Ο γύρος της Φλάνδρας κέρδισε καπέλα ευτυχισμένη επιστροφή στην EF Education μετά από ένα άτυχο ξόρκι στο BMC Racing
Λοιπόν, ήταν ένα μακρινό σουτ. Στεκόμενος στην κεντρική πλατεία του Oudenaarde παρακολουθώντας τη σόλο βόλτα του Alberto Bettiol μέχρι τον τερματισμό στη μεγάλη οθόνη, συνέχισα να κουνάω το κεφάλι μου με δυσπιστία. Κρατάει πραγματικά τους Sagan, Van Avermaet και Kristoff – μια ομάδα 16 ατόμων – για να κερδίσει αυτόν τον αγώνα;
Το έκανε, και δεν ήταν καν κοντά στη γραμμή. Αυτό που ήταν, πριν από 15 χιλιόμετρα, ένα προβάδισμα 30 δευτερολέπτων είχε μειωθεί μόνο στα 14 στον τερματισμό και η νευρική ένταση στον αέρα είχε εκτονωθεί σε χαρά.
Το λεωφορείο EF Education First ήταν λίγα μέτρα μακριά και κατακλύστηκε από τα πλήθη μόλις βγήκαν οι εορταστικές μπύρες. Στον τερματισμό, οι ηγέτες της EF έκλαιγαν δάκρυα χαράς, ενώ ο ίδιος ο Bettiol μετά βίας μπορούσε να πιστέψει τι είχε πετύχει.
«Ακόμα δεν το πιστεύω. Η πρώτη μου νίκη. Εξακολουθώ να μην πιστεύω αυτό που έκανα, ήταν το μόνο που μπορούσε να συγκεντρώσει αφού πέρασε τη γραμμή.
Όχι ότι πολλοί άλλοι θα έβαζαν την Τοσκάνη στην κορυφή της λίστας για να ξεπεράσει τη γραμμή πρώτος – ή οποιονδήποτε αναβάτη EF, για αυτό το θέμα. Ο υποτιθέμενος ηγέτης Sep Vanmarcke, που τερμάτισε δύο φορές στο βάθρο, επέστρεφε από τραυματισμό στο γόνατο που υπέστη στο E3 BinckBank Classic, ενώ η υπόλοιπη ομάδα αποτελούνταν από δυνατούς άνδρες, αν όχι νικητές.
Ο Sebastian Langeveld ήταν ένας από αυτούς τους άνδρες, ο πρώτος που επέστρεψε στο λεωφορείο αφού τερμάτισε 15ος και έπαιξε βασικό ρόλο στη νίκη του Bettiol. Ένας από τους τρεις άνδρες της EF στην ηγετική ομάδα στους πρόποδες του Oude Kwaremont, εργάστηκε ως ανασταλτικός ρόλος στην κεφαλή του κυνηγητού μετά την επίθεση του Bettiol.
«Έβγαλε τους πάντες από τον τροχό του», είπε ο Λάνγκεβελντ. «Νομίζω ότι ο ισχυρότερος άνδρας στον αγώνα κέρδισε σήμερα. Είναι λίγο περίεργο που δεν ήταν μεταξύ των αγαπημένων. ήταν σε καλή φόρμα στην E3 και είναι τεράστιο ταλέντο.'
Όσο για τον Vanmarcke, ήταν στην επίθεση νωρίτερα στον αγώνα, πριν κάνει μια αλλαγή στο προβάδισμα στη νικητήρια επίθεση του συμπαίκτη του. Στο λεωφορείο της EF, μίλησε εν συντομία, αποκαλώντας τον Bettiol «τύπου Van Avermaet, αναβάτης πραγματικής κατηγορίας» πριν εκτελέσει μια πανηγυρική τζίγκ μπροστά στους θαυμαστές.
Σε αυτό, ένα ομαδικό άθλημα που κέρδισαν μεμονωμένα άτομα, ο Bettiol είχε κερδίσει, ο Vanmarcke είχε κερδίσει, ο EF είχε κερδίσει. «Όλα τα παιδιά, ο Matti (Breschel), ο Sacha (Modolo), ο Tom (Scully), ο Taylor (Phinney), όλοι. Νομίζω ότι το EF είναι μπροστά… Από εδώ και πέρα θα πρέπει να ψάχνετε περισσότερο για το ροζ μπροστά», είπε ο Bettiol.
Mamma di Pasta
Τι συμβαίνει λοιπόν με τον Bettiol, τον νικητή του Ronde Van Vlaanderen το 2019; Ο Ιταλός επιστρέφει φέτος, για τη δεύτερη θητεία του στην ομάδα. Έγινε επαγγελματίας με την Cannondale - την παλιά ομάδα της Liquigas - το 2014, πριν από τη συγχώνευση του 2015 με το Slipstream Sports του Jonathan Vaughers.
Ήταν μόλις 19 τότε, «με 15 επιπλέον κιλά μωρού λίπους πάνω του», σύμφωνα με το αφεντικό της ομάδας Jonathan Vaughters, που κουβέντιασε για αρκετή ώρα μετά τον τερματισμό. «Θα μπορούσατε να καταλάβετε πολύ νωρίς ότι αν μπορούσατε να απαλλαγείτε από αυτά τα 15 κιλά νιόκι πάνω του, ήταν ένα κορυφαίο ταλέντο.»
Οι αναλαμπές αυτού του ταλέντου φάνηκαν τα επόμενα τρία χρόνια, πιο συχνά στις μέρες των σκύλων της σεζόν – στους αγώνες του φθινοπώρου, όταν οι αναβάτες συνήθως κλείνουν ή αγωνίζονται για αποτελέσματα. Όμως, ο υπερφορτισμός των μονοήμερων αγώνων, συχνά σε λοφώδεις εκτάσεις, δημιούργησε χαρούμενους κυνηγότοπους.
Θετικά αποτελέσματα στο Bretagne Classic, στο Clásica San Sebastián, στο GP του Κεμπέκ και στο Μόντρεαλ – συν την τρίτη θέση στο Tour de Pologne 2016 – αποκάλυψαν σε όσους έδιναν προσοχή έναν νέο δρομέα Classics, που ακόμα ωριμάζει. Σε μια μεγαλύτερη σκηνή, επαινέστηκαν για τη βόλτα του στην υπηρεσία του Rigobert Urán στον Γύρο της Γαλλίας 2017.
«Είναι εξαιρετικός δρομέας, έχει μύτη για τον αγώνα», είπε ο Vaughters. «Είναι πολύπλευρος στο ότι μπορεί να σπριντ λίγο, μπορεί να σκαρφαλώσει, είναι πολύ καλός στις πέτρες. Στον Γύρο της Γαλλίας, βοήθησε τον Ριγκομπέρτο περισσότερο από οποιονδήποτε άλλον.».
Ο Μπετιόλ ήταν ένας από τους δέκα αναβάτες που αποχώρησαν στα τέλη του 2017, καθώς η αναζήτηση χορηγών του Slipstream επεκτάθηκε τον Σεπτέμβριο, όταν το Education First παρενέβη. συνεργασία, πλαισιωμένη από τραυματισμούς και κακή φόρμα.
Οδήγησε για τον Greg Van Avermaet κατά τη διάρκεια των ανοιξιάτικων κλασικών, με τον Ολυμπιονίκη να εκπλήσσεται που ο Bettiol είχε κάνει ομάδα για το περσινό Ronde μετά τα DNF του στο E3 και το Dwars door Vlaandereren. Το σκεπτικό του BMC DS Fabio Baldato ήταν ότι η οικογένεια του Bettiol είχε ήδη αγοράσει αεροπορικά εισιτήρια για το Βέλγιο.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο Van Avermaet είπε ότι ο πρώην συμπαίκτης του ήταν τεμπέλης και υπέρβαρος στο BMC. Δύσκολα λόγια, σίγουρα, αλλά και πάλι αληθινά, ως ένα βαθμό.
«Πέρυσι εξαφανίστηκα από τα ραντάρ. Στη BMC δεν ανταποκρίθηκα ποτέ στις προσδοκίες», είπε ο Bettiol στη συνέντευξη Τύπου μετά τον αγώνα. «Πολλά πράγματα πήγαν στραβά, αλλά έπρεπε να υπάρξει αλλαγή. Μεταξύ άλλων έχασα 3 κιλά. Είναι εύκολο πράγμα να το λες, αλλά όχι εύκολο να το κάνεις.»
Τα προβλήματα βάρους του, αν και ίσως λίγο υπερβολικά, οδήγησαν επίσης στο παρατσούκλι του στην ομάδα. Ο Bettiol είναι γνωστός χαϊδευτικά ως «Mamma di Pasta» αφού έριχνε την ευθύνη για τα επιπλέον κιλά του στη μαγειρική στο σπίτι.
«Ακόμα αυτοαποκαλείται έτσι», είπε ο Vaughters. «Όταν τελικά υπογράψαμε αυτό το συμβόλαιο, μου έστειλε ένα μήνυμα και μου είπε: «Η μαμά ντι ζυμαρικά επιστρέφει!»
«Το παραδέχεται κιόλας. Είπε, «αν με αφήσεις στο σπίτι με τη μητέρα μου, παχύνω. Πρέπει να με έχεις στα στρατόπεδα προπόνησης και να με πιέζεις.» Οπότε συνεχίζουμε να κάνουμε λίγη επιπλέον προσπάθεια για να τον πιέσουμε.»
Αυτή η πρόσθετη δουλειά και πειθαρχία απέδιδε ήδη πριν από το εξαιρετικό κατόρθωμα της Κυριακής. Το Tirreno-Adriatico του Μαρτίου, που πέρασε κοντά στη γενέτειρά του, το Poggibonsi, είδε τον Bettiol να παίρνει δύο θέσεις στο βάθρο, συμπεριλαμβανομένης μιας δεύτερης έκπληξης στη χρονομέτρηση λήξης.
Μέρες αργότερα, ήταν στην επίθεση στο Poggio στο Milan-San Remo, λίγο πριν ξεκινήσει ο Julian Alaphilippe. Και στα τέλη Μαρτίου, ο τέταρτος στο E3 BinckBank Classic άφησε να εννοηθεί μια δυνατότητα για τα ανοιξιάτικα Classics, έχοντας τερματίσει δέκατος εκεί το 2016.
Άλλος θρίαμβος για τη μικρή ομάδα που μπορούσε
Όμως, αυτό ήταν απροσδόκητο – τόσο για την Bettiol όσο και για την EF Education First συνολικά. Έχουν κερδίσει τέσσερα από τα πέντε Μνημεία τώρα, σε διάστημα οκτώ ετών. Ο θρίαμβος της Κυριακής είναι ο πρώτος τους μετά τη νίκη του Dan Martin στο Il Lombardia το 2014.
Είναι αρκετά που πηγαίνει για μια ομάδα που επιδιώκει διαρκώς να βρει χορηγούς, και η οποία περιορίζεται από τον προϋπολογισμό στο χαμηλότερο μισό της κατάταξης του WorldTour. Αυτή η νίκη αφορούσε την ομαδική εργασία και την εσωτερική ανάπτυξη. Η EF δεν είναι μια ομάδα γεμάτη με τα πιο καυτά νεαρά ταλέντα και αστέρια με πολλά χρήματα.
«Πίσω από αυτή την επιτυχία βρίσκεται το έργο χιλιάδων ανθρώπων», είπε ο Bettiol. «Πίσω από αυτή τη νίκη βρίσκονται οι συμπαίκτες μου και όλο το προσωπικό της EF, από όλα τα παιδιά που στέκονται για ώρες με τους τροχούς – καλυφθήκαμε 27 φορές στην πορεία σήμερα – οι αθλητικοί διευθυντές, οι μηχανικοί, τα παιδιά των media, οι διευθυντές».
«Όλοι, όλα, είναι ένα όνειρο.»
Αυτό είναι το πνεύμα που ήταν πάντα εμφανές στις διάφορες επαναλήψεις του Slipstream Sports, η στάση all-for-one και one-for-all, πασπαλισμένη με μια μικρή στάση «εμείς-εναντίον-ο κόσμος».
Ήταν εκεί και την Κυριακή. Καθώς ο Bettiol περνούσε τα τελευταία μέτρα («φαινόταν σαν να σκαρφαλώνει στο Mortirolo», είπε για την ελαφριά κλίση), έκανε νόημα στα μάτια του. Ήταν μια περίεργη γιορτή νίκης, ειδικά για μια πρώτη νίκη, αλλά το σκεπτικό σύντομα έγινε σαφές.
"Ήταν μια συνειδητή ενέργεια - "με βλέπεις;" είπε, αναφερόμενος στον Τύπο που πάντα τον παραβλέπουν. «Από τώρα ξέρουν ποιος είμαι.»
Τώρα όλοι ξέρουν ποιος είναι ο Alberto Bettiol.
