Ο κατασκευαστής πλαισίων από τη Μινεσότα, Matt Appleman, εξηγεί γιατί εργάζεται μόνο σε ανθρακονήματα και γιατί όλα του τα ποδήλατα είναι μαύρα. Εκτός από αυτό
Η ιστορία του Matt Appleman ξεκινά με ένα μάθημα μηχανικής και έναν τραυματισμό. «Κατέστρεψα το γόνατό μου κάνοντας ένα ποδήλατο στο κολέγιο που δεν ταίριαζε σωστά», λέει.
'Συνέβη ότι το κολέγιο στο οποίο παρακολούθησα έκανε αυτό που ήταν τότε ένα από τα δύο μόνο προγράμματα μηχανικής σύνθετων υλικών εκεί έξω –νομίζω ότι το άλλο ήταν στο Ηνωμένο Βασίλειο, αρκετά αστεία– και ενώ δεν πήγα εκεί για να κάνω η πορεία με αυτό το πλήρες όραμα στο μυαλό της κατασκευής ποδηλάτων μια μέρα, από εκεί ξεκίνησε.'
Ο Appleman αστειεύεται ότι ο τραυματισμός του τον έκανε να χρειαζόταν ένα ποδήλατο του οποίου η σέλα ήταν «τέσσερις ίντσες πίσω από οποιοδήποτε ποδήλατο εκεί έξω», κάτι που του άφησε να επιλέξει: να αγοράσει κατά παραγγελία ή να φτιάξει το δικό του.
«Ήμουν στο δωμάτιο του κοιτώνα μου και κολλούσα σωλήνες μεταξύ τους και προσπαθούσα να τους σπάσω. Δεν είμαι βαρύς άνθρωπος, γι' αυτό έπαιρνα μοχλούς έξι ποδιών, κρεμούσα όλο μου το βάρος από πάνω τους και αναπηδούσα πάνω τους για να δω αν μπορούσα να σπάσω τους σωλήνες.
Μόλις δεν μπορούσα να τα σπάσω, σκέφτηκα ότι ήμουν καλός να κατασκευάσω ένα ποδήλατο.' Υπήρχε όμως ένα μακρύ, αν και χρήσιμο, διάλειμμα μεταξύ της αποφοίτησης στη μηχανική σύνθετων υλικών και της έναρξης της εταιρείας του.
«Όταν τελείωσα το κολέγιο πήγα στην Καλιφόρνια και άρχισα να εργάζομαι στην αεροδιαστημική και να κατασκευάζω πτερύγια ανεμογεννητριών από ανθρακονήματα και υαλοβάμβακα», λέει.
‘Έφτασα σε ένα σημείο όπου συνειδητοποίησα ότι δεν ήθελα να λείπω άλλο από το σπίτι, έτσι επέστρεψα στη Μινεάπολη και ξεκίνησα την Appleman Bicycles. Το πρώτο μου ποδήλατο το έφτιαξα σε ένα εφεδρικό δωμάτιο, μετά μετακόμισα σε γκαράζ και μετά σε βιομηχανικό χώρο.».
Έντονα συγκεντρωμένο
Από τόσο ταπεινές απαρχές, η επιχείρηση του Appleman αναπτύχθηκε σταθερά σε σημείο που η κατασκευή προσαρμοσμένων ποδηλάτων από ανθρακονήματα είναι πλέον η δουλειά του, αν και με εσκεμμένα χαμηλό όγκο.
‘Κατασκευάζω περίπου 15 με 20 ποδήλατα το χρόνο. Κάθε ποδήλατο διαρκεί περίπου δύο εβδομάδες – ή 80 ώρες. Νομίζω ότι είμαι λίγο σαν τον Tom Warmerdam από την Demon Frameworks από αυτή την άποψη: είμαστε και οι δύο ελεύθεροι στοχαστές, που πάντα θέλουμε να αφιερώσουμε χρόνο για να προσπαθήσουμε να πάμε τα πράγματα στο επόμενο επίπεδο.
«Τα πράγματα του είναι απλά φανταστικά. Είμαι επίσης μια χειρουργική επέμβαση ενός άνδρα. Κάνω τα πάντα και τα απολαμβάνω όλα – σχεδιάζω, κόβω, τρίβω, εποξειδικά, ακόμα και λογιστικά.’.
Αυτό που τον κάνει να ξεχωρίζει από πολλούς κατασκευαστές, λέει, είναι ότι κάθε σωλήνας είναι προσαρμοσμένος ειδικά στον αναβάτη, αλλά όχι με τον τρόπο που θα περίμενε κανείς.
"Οι σωλήνες μου είναι τυλιγμένοι σε ρολό [επίπεδες στρώσεις άνθρακα γύρω από έναν κυλινδρικό άξονα] σύμφωνα με τις προδιαγραφές κάθε αναβάτη.
«Δεν επιλέγω απλώς από ένα σύνολο διαφορετικών τύπων σωλήνων άνθρακα όπως οι περισσότεροι κατασκευαστές – κάθε σωλήνας είναι ειδικά σχεδιασμένος για κάθε πελάτη.
«Έπειτα κατασκευάζονται από κάποιον που παρακολουθούσε το ίδιο πανεπιστήμιο με εμένα, ο οποίος δημιούργησε μια επιχείρηση κατασκευής σωλήνων άνθρακα για βιομηχανική ρομποτική και αεροδιαστημική.
Θα μπορούσα να φτιάξω τους σωλήνες μόνος μου, αλλά είναι πιο εύκολο να χρησιμοποιήσω κάποιον του οποίου η επιχείρηση είναι η κατασκευή σωλήνων.
‘Επιλέγω τις ίνες άνθρακα που θέλω, προσδιορίζω τον αριθμό των στρωμάτων, τον τρόπο στοίβαξης, τη διάμετρο.
«Με όλες αυτές τις παραμέτρους, υπάρχει σχεδόν άπειρος αριθμός πιθανοτήτων ακαμψίας σωλήνα, έτσι μπορώ να πληκτρολογήσω πολύ συγκεκριμένα χαρακτηριστικά οδήγησης για κάθε πελάτη.
Γι' αυτό ο χάλυβας είναι χάλυβας και ο άνθρακας είναι ένα τόσο εκπληκτικό υλικό. Θα μπορούσα να σας φτιάξω ένα πάνελ άνθρακα πάχους 1 χιλιοστού που, ανάλογα με τον τρόπο που θα το τραβήξετε, θα είναι 70 φορές ισχυρότερο ή πιο αδύναμο.
«Είναι όλα μια ισορροπία στρεπτικής ακαμψίας, ακαμψίας κάμψης, αντοχής σε θλίψη και αντοχής εφελκυσμού. Μπορώ να το καλέσω με το layup γιατί εργάζομαι με αυτό το υλικό για πάνω από 15 χρόνια.'
Κανείς δεν βάζει άνθρακα στη γωνία
Με τόση δουλειά που καταβάλλεται για τη διάταξη άνθρακα του πλαισίου, η Appleman συνήθως προτιμά να το αφήνει απαλλαγμένο από στρώματα βαφής.
Είμαι τύπος υλικών - συνήθως δεν ζωγραφίζω. Αλλά αυτό είναι ένα ποδήλατο για μια παράσταση, οπότε ήθελα να το επισημάνω λίγο, να κάνω κάτι διασκεδαστικό. Αλλά τον υπόλοιπο χρόνο μου τα ποδήλατα φαίνονται απλά πώς είναι λόγω λειτουργικότητας.»
Έτσι εξηγεί ο Appleman τις χαρακτηριστικές καμπύλες, μερικές φορές ελαφρώς βολβώδεις, αρθρώσεις σωλήνων του. Στις ίνες άνθρακα δεν αρέσει να σπρώχνονται στις γωνίες λόγω της ατομικής εύθραυστης φύσης κάμψης τους (καταφέρνουν αντοχή σε επίπεδο ποδηλάτου μόνο όταν συνδυάζονται μεταξύ τους), εξ ου και η απαλή τους περιτύλιξη.
Αυτός είναι επίσης ο λόγος που οι μονοκόμματες ράβδοι του φαίνονται όπως είναι, κατασκευασμένες από κομμένα και λιμαρισμένα εξαρτήματα Enve που στη συνέχεια κολλάει και τυλίγει, και γιατί λέει ότι τα ποδήλατά του είναι τόσο δυνατά «μπορείτε να κόψετε ένα σωλήνα, οποιοδήποτε σωληνάριο, και συνεχίστε να το οδηγείτε σε μια ασφαλή στάση.'
Όμως για όλη αυτή τη λειτουργία, δεν είναι εντελώς αντίθετος με την περίεργη άνθηση.
«Πιστεύω ότι ένα από τα πιο όμορφα πράγματα σε αυτό το ποδήλατο είναι το λογότυπο του μικρού μήλου που τοποθετείται στην ενίσχυση για τον άξονα. Μου αρέσει να κάνω λογότυπα και πράγματα με στρώματα άνθρακα.
«Χρησιμοποιώ τιτάνιο, μπρούτζο, χαλκό και ξύλο κολλημένα στο πλαίσιο, αλλά στην πραγματικότητα είμαι απλώς ένας τύπος άνθρακα. Είναι το μόνο που ξέρω.'
