Σαν σήμερα το 1967 ο Τομ Σίμπσον κατέρρευσε στο Mont Ventoux. Ο ποδηλάτης μιλάει στην κόρη του Simpson, Joanne για τον άντρα και τον πρόωρο θάνατό του
Πόσα γνωρίζουν οι περισσότεροι για τον Τομ Σίμπσον, πέρα από αυτό πέθανε ένα απόγευμα ψήνοντας ψηλά στις άγονες πλαγιές του Mont Ventoux στη νότια Γαλλία;
Λοιπόν, σε μια εποχή που η βρετανική ποδηλασία ήταν ένα καταπιεσμένο τέλμα, ο Simpson ήταν Παγκόσμιος Πρωταθλητής, νικητής στο Παρίσι-Νίκαια και πολλά Μνημεία και μια αθλητική προσωπικότητα του BBC.
Ήταν αντίπαλος των Eddy Merckx, Felice Gimondi και Jacques Anquetil και ήταν περισσότερο αστέρι στο Βέλγιο, την υιοθετημένη χώρα του, παρά στο σπίτι του. Ονειρευόταν τη νίκη στο Tour.
Μετά από χρόνια σχεδόν αστοχίας, ήταν αποφασισμένος να τα καταφέρει το 1967 και έτσι, παρά το γεγονός ότι ήταν άρρωστος, οδήγησε τον εαυτό του στον αγώνα και μετά… μέχρι τη μοιραία κατάρρευσή του στον Γίγαντα της Προβηγκίας.
Ο θάνατος του Simpson σόκαρε και προκάλεσε φρίκη την ποδηλασία και την ευρύτερη αθλητική κοινότητα. Υπέφερε από θερμική εξάντληση, κόπωση και αφυδάτωση.
Όλες οι αναφορές της εποχής, και έκτοτε, υπογράμμισαν την κουλτούρα που έσκαγε χάπια της εποχής και υποδείκνυαν τη χρήση αμφεταμίνης ως την τελική αιτία θανάτου.
Γι' αυτό, παρ' όλα τα επιτεύγματά του στο ποδήλατο, η 50ή επέτειος του θανάτου του Τομ Σίμπσον περνά σχεδόν απαρατήρητη από τον οργανισμό Tour de France και από πολλά από τα βρετανικά mainstream μέσα ενημέρωσης.
Ακόμη και τώρα, το όνομα του Simpson εξακολουθεί να συνδέεται με τη συνεχιζόμενη μάχη της ποδηλασίας να αποστασιοποιηθεί από τους ηθικούς της δαίμονες. Μόνο στο Βέλγιο, όπου η κόρη του Joanne είναι η κινητήρια δύναμη που κρατά τη φλόγα αναμμένη, η καριέρα του γιορτάζεται ακόμα, οι νίκες του θυμούνται.
Όποιες και αν είναι οι οριστικές λεπτομέρειες του θανάτου του, η Joanne Simpson δεν θα επιτρέψει ποτέ να σαρωθούν τα επιτεύγματα του πατέρα της κάτω από το χαλί.
Υπήρχαν πολλά περισσότερα για τον Tom Simpson από τον ήχο του θανάτου σε ένα ζεστό απόγευμα και τον αγώνα της περιοδείας ενάντια στο ντόπινγκ.
Τα επιτεύγματα του Simpson, σε μια εποχή που το ποδόσφαιρο ήταν το κορυφαίο άθλημα του έθνους, παραμένουν υπο-αναγνωρισμένα, ιδιαίτερα στη Βρετανία.
Είναι πολλά: νίκη σε έναν βάναυσο Γύρο της Φλάνδρας, στο Μιλάνο-Σαν Ρέμο, Μπορντό-Παρίσι, τον Γύρο της Λομβαρδίας. κόντρα στη Merckx στο Παρίσι-Νίκαια και για τη Μεγάλη Βρετανία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Δρόμου. Υπήρχε ακόμη και ένα ξόρκι με την κίτρινη φανέλα στην ίδια την περιοδεία.
Αγωνίζοντας στο Tour ένα χρόνο αφότου η Αγγλία είχε κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο του 1966 και δύο χρόνια αφότου έγινε Αθλητική Προσωπικότητα της Χρονιάς στο BBC, ο Τομ Σίμπσον γνώριζε ότι η νίκη, με τη σημαία της Ένωσης στους ώμους της φανέλας του, θα στέφουν την επιτυχία του πίσω στο σπίτι.
Ήταν αγωνιωδώς κοντά στην κορυφή του Ventoux όταν κατέρρευσε, ακριβώς κάτω από το Col des Tempêtes, λίγο περισσότερο από ένα χιλιόμετρο μακριά από την εκτεθειμένη κορυφή.
Το πολύ πέντε λεπτά μακριά, έχει υπολογιστεί. Μια άλλη μέρα, μια άλλη χρονιά, πιθανότατα θα είχε ξεπεράσει την κορυφή και θα μπορούσε να ανακάμψει στην κατάβαση.
Η Joanne Simpson ήταν σε μια παραλία στην Κορσική με τη μαμά της, Helen, όταν ο πατέρας της πέθανε στο Ventoux. Ήταν μόλις τεσσάρων.
Η Joanne δεν θυμάται πολλά, εκτός από το ότι άφησε την παραλία και περπάτησε στο χωριό κοντά στο Bonifacio που αγαπούσε τόσο πολύ ο πατέρας της και παρατήρησε ότι «όλοι έκλαιγαν».
Την επόμενη μέρα υπήρχε μια νεκρολογία στο Yorkshire Post. Ο συμπαίκτης του Simpson, Brian Robinson, αναφέρθηκε: «Ξέρω καλά το μέρος όπου πέθανε ο Tom. Είναι ένας λόφος θανάτου.»
Στο όνομα του πατέρα
Κάνει αχαρακτήριστη ζέστη, κυμαίνεται στους 30°C, αργά το απόγευμα του Μαΐου που φτάνουμε στο σπίτι της Joanne λίγο έξω από τη Γάνδη. Στον κοντινό κεντρικό δρόμο, ομάδες Βέλγων ποδηλατών με ποδήλατα υψηλής ποιότητας κάνουν πετάλι στον ζεστό ήλιο.
Η Joanne οδηγεί επίσης πολύ, μερικές φορές πάνω από 300 χιλιόμετρα την εβδομάδα. Εκπαιδεύεται για μια σειρά εκδηλώσεων για την 50ή επέτειο από τον θάνατο του πατέρα της, συμπεριλαμβανομένης μιας οικογενειακής συγκέντρωσης στο Ventoux στις 13 Ιουλίου.
Είναι αμέσως συμπαθής, ζεστή και φιλική και έχει την ίδια άτακτη λάμψη στο μάτι της που χαρακτήριζε τον πατέρα της. Η Joanne έχει μια φωτογραφία του Tom, σκύβει στο γρασίδι με πλήρες κιτ Peugeot, μαζεύει λουλούδια και κολυμπάει για τους φωτογράφους το πρωί πριν πεθάνει.
Μας προσφέρει καφέ και μετά μας πηγαίνει στο γκαράζ της, το οποίο λειτουργεί ως μουσείο για την καριέρα του πατέρα της. Η αγωνιστική του σέλα είναι τοποθετημένη στον τοίχο, όπως και μια φθαρμένη τσάντα για παπούτσια, ένα ζευγάρι πιρούνια και μερικές διαφημιστικές καρτ ποστάλ της ομάδας.
Υπάρχουν δύο πλαστικοί βιντόν από τον Γύρο της Γαλλίας του 1962, με ευδιάκριτη την ένδειξη «TOM SIMPSON». Ανοίγει ένα συρτάρι και βγάζει ένα κουτί με μικροσκοπικούς κύκλους φελλού. Είμαστε αναστατωμένοι μέχρι να της εξηγήσει ότι χρησιμοποιήθηκαν από τον πατέρα της για να προστατεύσει τις μπανιέρες στους τροχούς του από το τρύπημα από τις άκρες ακτίνων.
Το Pinarello της ίδιας της Joanne, οι εφεδρικές της ρόδες, ένα ανάκλιντρο και μια τσάντα με μπαστούνια του γκολφ παρουσιάζονται επίσης, αλλά είναι σαφές ότι αυτό είναι επίσης ένα ζωντανό, αναπνέον, πλήρως εξοπλισμένο εργαστήριο.
«Έπαιζα λίγο γκολφ, αλλά», λέει διστακτικά, «δεν είναι πραγματικά αρκετά δραστήριο για μένα.»
Ένα μέρος αυτής της ενεργητικής φύσης οφείλεται στον χαρακτηριστικό δυναμισμό της οικογένειας Simpson. Αντιμέτωπη με μια εκτίμηση 25.000 ευρώ για την εγκατάσταση μιας νέας κουζίνας, η Joanne αποφάσισε να γίνει η ίδια επιπλοποιός.
«Πήγαινα στο σχολείο, στα απογευματινά μαθήματα για τέσσερα χρόνια», λέει, δείχνοντας την απέριττη συμπεριφορά που κληρονόμησε από τον μπαμπά της. «Τώρα είμαι επιπλοποιός.»
Ο Τομ ήταν επίσης μπολιαστής. Ο πατέρας του ήταν ανθρακωρύχος, αλλά ήταν αποφασισμένος να φτάσει ως ποδηλάτης, παρόλο που του ονομάζονταν «Τετράπετρο Κόπι» από τους προπονητές του.
Εικόνες του Hugo Koblet, νικητή της περιοδείας του 1951 – της πρώτης περιοδείας που ανέβηκε στο Ventoux – πήρε υπερήφανη θέση στον τοίχο του υπνοδωματίου του.
Ο Simpson μπήκε στους ευρωπαϊκούς αγώνες με τον δύσκολο τρόπο, φεύγοντας από το σπίτι με λίγα λίτρα στο σακάκι του, εφεδρικούς τροχούς, ένα γαλλικό λεξικό και μια αόριστη ελπίδα για ανασκαφές στη βόρεια Γαλλία. Αλλά ήταν ρεζίλι και κόλλησε σε αυτό. Τροφοδοτημένος από τη φιλοδοξία του, έγινε επαγγελματίας το 1959.
Αγνοείται σε μεγάλο βαθμό στη χώρα του, τουλάχιστον από τα μη ποδηλατικά μέσα ενημέρωσης, το όνομα του Simpson έχει μεγαλύτερη απήχηση στην Ευρώπη. Η Joanne μας δείχνει ένα πορτρέτο του πατέρα της από τον James Straffon, που αποκαλύφθηκε ως τοιχογραφία στο Λουξεμβούργο τον Μάιο από τη Δούκισσα του Cambridge.
Σκοπεύει επίσης να φτιάξει μια εκδοχή του πορτρέτου του Στράφον στο μνημείο Simpson στο Mont Ventoux στην επέτειο του θανάτου του.
«Έφτιαξα ένα μικρό κάλυμμα για να το προστατεύσω», λέει. «Αλλά ξέρω ότι δεν θα διαρκέσει πολύ, όχι με τον καιρό εκεί ψηλά.»
Υπάρχουν πάντα αναμνηστικά στο μνημείο – αγωνιστικά καπάκια, λουλούδια, μπουκάλια νερού, ακόμη και αφιερωμένες σημαίες, σχεδόν όλα με προσωπικές γραπτές αφιερώσεις. Σε μια επίσκεψη, η Joanne βρήκε μια τεφροδόχο γεμάτη στάχτη.
Δεν ήταν σίγουρη τι να κάνει, κατέληξε να σκορπάει το περιεχόμενο στη θάλασσα των λευκών βράχων πίσω από το μνημείο.
Αλλά δεν είναι όλη η οικογένεια Simpson τόσο άνετα με την επανεξέταση του παρελθόντος. Η χήρα του Τομ, η Έλεν, η οποία στη συνέχεια παντρεύτηκε ξανά τον συμπαίκτη του Σίμπσον στη Μεγάλη Βρετανία, Μπάρι Χόμπαν, αισθάνεται λιγότερο άνετα με την προσοχή των μέσων ενημέρωσης γύρω από την 50ή επέτειο από τον θάνατο του συζύγου της.
«Είναι δύσκολο για εκείνη», λέει η Joanne. «Αν ήταν στο χέρι της, δεν θα υπήρχε τίποτα. Δεν θέλει καμία σχέση με τα μέσα ενημέρωσης ή τους δημοσιογράφους. Πρέπει να την προπονήσω λίγο και να φροντίσω να σέβονται οι δημοσιογράφοι. Διαφορετικά κλείνει."
Αυτή η ένταση πηγάζει από τον θυμωμένο πόνο εκείνης της ημέρας αλλά και από την ασάφεια σχετικά με την αιτία του θανάτου του Simpson. Η κατάρρευσή του αποδόθηκε επανειλημμένα σε μια τάση για αμφεταμίνες, αναμεμειγμένες την ημέρα με κονιάκ. Αναφέρθηκε ως κλήση αφύπνισης για τα ηθικά ζητήματα της ποδηλασίας.
Άλλοι παράγοντες – τα εξαντλημένα αποθέματά του, η θερμική εξάντληση, οι προηγούμενες αδυναμίες του στα βουνά – έχουν παρασυρθεί στη μία πλευρά. Έγινε η λαμβανόμενη σοφία: οι αμφεταμίνες ήταν σκληρές, έτσι ο Τομ Σίμπσον πέθανε από ντόπινγκ.
Η Τζοάν, όπως και η μητέρα της, παραμένει προκλητική. Και ακόμη και όσοι ήταν κοντά του, η οικογένεια και οι ίδιοι οι πρώην συμπαίκτες του, φαίνονται συγκρουόμενοι.
Ο ανιψιός του Simpson, Chris Sidwells, στο βιβλίο του Mr Tom, λέει για τον θείο του, «Όπως πολλοί πριν από αυτόν και έκτοτε, άρχισε να κάνει χρήση ναρκωτικών - διεγερτικών, γιατί αυτό χρησιμοποιούσαν τότε. Όχι συχνά, αλλά τα χρησιμοποίησε και δεν μπορώ να το αλλάξω.»
Μιλώντας με τον William Fotheringham του The Guardian για τη βιογραφία του, Put Me Back On My Bike, πρώην συμπαίκτες συζήτησαν ανοιχτά για τη χρήση του 'stuff' από τον Simpson και ότι είχε δύο βαλίτσες, μία για τα ρούχα και το νεσεσέρ του. άλλο για τη σειρά τονωτικών και προϊόντων του.
Αλλά η Joanne, που δεν διστάζει να αναζητήσει την αλήθεια για τον πατέρα της, θέλει αποδείξεις. Δεν είναι πεπεισμένη ότι τα ναρκωτικά έφταιγαν για τον θάνατό του. Τόσο δεν έχει πειστεί, στην πραγματικότητα, που πρόσφατα επιδίωξε ένα αντίγραφο της έκθεσης αυτοψίας από την Αβινιόν.
«Μπορώ να ζήσω με την αλήθεια», λέει. «Αν αυτή είναι η αλήθεια, ότι ο μπαμπάς πήρε αμφεταμίνες, τότε ας είναι.»
Δυστυχώς, όμως, η αναζήτησή της για την οριστική αλήθεια έχει φτάσει σε αδιέξοδο. Τα αρχεία της αυτοψίας καταστράφηκαν πριν από τα τέλη της δεκαετίας του 1990. Καθώς κανένας από την οικογένεια δεν είχε δει ή ζητήσει αντίγραφο της αναφοράς, η Joanne δεν θα μάθει ποτέ.
Μου δείχνει το γράμμα από τον νοσηλευτή του κέντρου Henri Truffaut στην Αβινιόν. «Η γαλλική νομοθεσία επιτρέπει την καταστροφή των ιατρικών αρχείων 25 χρόνια μετά το θάνατο», αναφέρει, «ή 30 χρόνια σε ορισμένες περιπτώσεις. Ο φάκελος του Monsieur Thomas Simpson καταστράφηκε λοιπόν κάποια στιγμή μεταξύ 1992 και 1997…»
Καθώς καταλαβαίνω το έντονο νόημα του γράμματος, η Joanne τοποθετεί προσεκτικά τη σέλα, το πλέγμα παπουτσιών και τα παλιά μπιντονάκια στη θέση τους και κλείνει την πόρτα στο γκαράζ.
Επιστροφή στο βουνό
Σύμφωνα με το τοπικό τουριστικό συμβούλιο, σχεδόν 130.000 ποδηλάτες σκαρφάλωσαν στο Mont Ventoux το 2016. Η δημοτικότητα του βουνού ως αναρρίχησης με λίστα κουβάδων –το Έβερεστ της ποδηλασίας– μεγαλώνει κάθε χρόνο, εν μέρει τροφοδοτείται από τον θρύλο του Τομ Σίμπσον.
Για την Joanne, είναι ένα βουνό που έχει γίνει κάτι σαν λίθος στη ζωή της.
Έχει γίνει τακτική επισκέπτης στο σημείο όπου πέθανε ο πατέρας της. Θα επιστρέψει στις 13 Ιουλίου, συνοδευόμενη από πολλούς από τους στενούς και εκτεταμένους συγγενείς της, καθώς και κάποιους άλλους διακεκριμένους και συνομηλίκους, συμπεριλαμβανομένου του Έντι Μέρκξ.
Παρά την οικογενειακή της τραγωδία, η Joanne δεν φοβήθηκε ποτέ τους Ventoux. Ωστόσο, για πολύ καιρό το Ventoux ήταν ένα οικογενειακό ταμπού, μέχρι την 30ή επέτειο από τον θάνατο του πατέρα της, όταν η Joanne αποφάσισε να το σκαρφαλώσει.
«Όταν το είπα στη μαμά μου είπε, «Ω, δεν χρειάζεται να αποδείξεις τίποτα – είναι το Ventoux, σε παρακαλώ, μην το κάνεις.»
Αλλά η Τζοάν προπονήθηκε σκληρά και έκανε το προσκύνημα. «Ανέβαινα με το Ventoux και σκεφτόμουν: «Διάολε, μπαμπά, αυτό δεν είναι εύκολο», αλλά μετά καθώς ανέβαινα ψηλότερα, σκέφτηκα: «Διάλεξες ένα όμορφο μέρος για να πεθάνεις. Τι θέα!"
Στις 13 Ιουλίου, η Joanne και η ομάδα της οικογένειας και των φίλων της θα ανέβουν στην κορυφή του βουνού και στη συνέχεια θα κατέβουν πίσω στο μνημείο Simpson, μόλις 1,3 χλμ. από την κορυφή, για να αποτίσουν φόρο τιμής.
Ο ίδιος ο Γύρος της Γαλλίας, είτε τυχαία είτε σχεδιασμένος, θα απέχει εκατοντάδες χιλιόμετρα, με κατεύθυνση προς τα Πυρηναία.
Η απουσία οποιασδήποτε επίσκεψης στο Mont Ventoux ή αφιερώματος έχει εξηγηθεί από την ASO, τη μητρική εταιρεία του Tour, ως αποτέλεσμα της έλλειψης «υποψηφιότητας» για μια σκηνή από την τοπική αρχή του βουνού.
Η Η Joanne, ωστόσο, είναι απορριπτική: «Αποδεικνύει αυτό που ήξερα πάντα όλα αυτά τα χρόνια. ντρέπονται. Το όνομα Simpson είναι ένα ελάττωμα.»
Ανεβαίνουμε τις σκάλες προς τη σοφίτα της Joanne, όπου, τοποθετημένη σε κουτί και προσεκτικά επισημασμένη, έχει ένα επιμελώς συγκεντρωμένο αρχείο με αναμνηστικά. Ανοίγει αρκετούς φακέλους με γράμματα στο φαν κλαμπ Tom Simpson, το οποίο εδρεύει στη Γάνδη.
Στη συνέχεια, βγάζει μια σπιτική σημαία αφιερωμένη στον πατέρα της, την οποία βρήκε τυλιγμένη στο μνημείο από μια ομάδα Βρετανών καθώς ανέβαινε στο βουνό μια μέρα.
«Έμειναν έκπληκτοι όταν τους είπα ποιος είμαι, αλλά το κράτησα και θα το πάρω εκεί στις 13 Ιουλίου.»
Μετά έρχονται οι φανέλες, συμπεριλαμβανομένου του παραδείγματος Peugeot του πατέρα της και της φανέλας του νικητή της Παρί-Νίκαιας. Έχει επίσης μια μουζέτα, ένα καπέλο και την αγωνιστική φανέλα Mercier του πατριού της Hoban.
Η Joanne στη συνέχεια βγάζει ένα αγωνιστικό καπέλο Garmin πεταμένο προς το μνημείο καθώς περνούσε από τον πρώην επαγγελματία David Millar, με το μήνυμα "To Tommy, RIP".
Απίστευτα, η Joanne, βλέποντας την περιοδεία να περνάει, το έπιασε. «Δεν νομίζω ότι ξέρει ότι το έχω», χαμογελάει η Τζοάν. Βγάζω μια φωτογραφία της Joanne με το καπάκι και στέλνω μήνυμα στον Millar.
"Αυτό είναι καταπληκτικό…!" απαντά λίγα λεπτά αργότερα.
Έπειτα, υπάρχουν τα περιοδικά, στα Αγγλικά, Γαλλικά, Φλαμανδικά και Ιταλικά, με εικόνες του πατέρα της με το σετ, στα βάθρα και έξω από το ποδήλατο, που ποζάρει με αυτό που έγινε το σήμα κατατεθέν του καπέλο και η ομπρέλα.
Είναι σε πολλά εξώφυλλα και χαρακτηριστικά μέσα επίσης, απεικονίζεται να αγωνίζεται στα λιθόστρωτα του Paris-Roubaix, στους λόφους της Λομβαρδίας και στις αναρριχήσεις των γαλλικών Πυρηναίων, τρίβοντας τους ώμους με τους Anquetil, Gimondi και Merckx.
Η Joanne προπονείται με τον Eddy Merckx, εντός και εκτός, προετοιμάζοντας τη δική του εκδήλωση γενεθλίων στο Ventoux αυτόν τον Ιούνιο. Παρόλο που ο θρύλος του Βελγίου ήταν συμπαίκτης του πατέρα της και παρευρέθηκε στην κηδεία του, οι σχέσεις ήταν μακρινές μέχρι πρόσφατα.
Αλλά η Joanne λέει ότι αυτή και ο Merckx έχουν κάνει φιλία και έχουν πάει μαζί μερικές φορές.
«Βόλτα μπροστά, Simpson!» είναι αυτό που της λέει η Merckx. «Καλά όπου μπορώ να σε δω. Δεν θέλω να ξαναπατήσω», λέει, αναφερόμενος στη διάσημη κόντρα μεταξύ Simpson και Merckx, και οι δύο συμπαίκτες της Peugeot, στο Paris-Nice το 1967.
Είναι ειρωνικό, λοιπόν, ότι ο πέντε φορές πρωταθλητής Tour Merckx –ο οποίος επίσης βρέθηκε θετικός τρεις φορές κατά τη διάρκεια της λαμπρή καριέρας του– τιμάται από τον Γύρο της Γαλλίας με ένα Grand Depart 2019 στις Βρυξέλλες, ενώ η μνήμη του Simpson παραμένει στις οι σκιές.
Αλλά με την αυτοψία να έχει περάσει προ πολλού και τον θάνατό του να κυριαρχείται από ισχυρισμούς για χρήση αμφεταμίνης, η Joanne έπρεπε να αποδεχθεί ότι τα επιτεύγματα του πατέρα της, και κυρίως ο θάνατός του, θα είναι πάντα αμφιλεγόμενα.
Η Joanne αρχίζει να παιχταρίζει τα καπάκια, τις φανέλες και τις σημαίες. Όπως ο Merckx, έτσι και ο Tom Simpson ήταν κάτι περισσότερο από ένας αναβάτης ποδηλάτου, ο οποίος προσδιορίστηκε από περισσότερα από τα παλαμάκια του.
Ήταν ένας άνθρωπος, οδηγημένος και φιλόδοξος, ναι, αλλά και ελαττωματικός και ατελής. Και ήταν επίσης γιος κάποιου, σύζυγος κάποιου και πατέρας κάποιου.
