Η ολλανδική ομάδα, πρώην Rabobank, παραλίγο να καταρρεύσει κάτω από το βάρος των σκανδάλων ντόπινγκ, αλλά βρήκε νέους χορηγούς και νέα πνοή
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο τεύχος 76 του περιοδικού Cyclist
Λέξεις Τζέιμς Γουίτς Φωτογραφία Σον Χάρντι
'Λοιπόν αυτοί είναι ποδηλάτες;' ρωτάει ένας γοητευτικός εβδομήκοντος στο φουαγιέ της πολυκατοικίας Vitor's Plaza στο Portimao, στο Αλγκάρβε. «Γίνεται αγώνας ποδηλασίας; Λοιπόν, καλή τύχη σε όλους τους…'
Και ο νεότερος, παλαιότερος υποστηρικτής της ποδηλασίας πηγαίνει κουτσαίνοντας στο μεσημεριανό γεύμα σε μπουφέ all-inclusive. Η νότια ακτή της Πορτογαλίας έχει καθιερωθεί ως μαγνήτης συνταξιοδότησης για τους Βρετανούς ομογενείς και για πέντε ημέρες είναι επίσης ο τόπος διεξαγωγής του Volta ao Algarve, που βρίσκεται τώρα στην 44η παράσταση.
Ο Ποδηλάτης είναι εδώ για να περάσει την ημέρα έναρξης με το LottoNL-Jumbo, την ολλανδική ομάδα που αναδύεται σιγά-σιγά από τη σκιά του μοχθηρού παρελθόντος της ως Rabobank.
Όπως ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής νεανίδων στο άλμα σκι Primoz Roglic έχουν τραβήξει την προσοχή της ομάδας, με τον Σλοβένο να κερδίζει την έκδοση του 2017 αυτού του αγώνα σε μια πρωτοποριακή σεζόν που τον είδε επίσης να κέρδισε το Στάδιο 17 του Tour de France μετά από μια επική σόλο επίθεση στο Galibier.
Ο Ο Ρόγλιτς απουσιάζει από το ρόστερ της Volta του 2018, αντ' αυτού προπονείται με τον συμπατριώτη του Στίβεν Κρούϊσβαϊκ στην Τενερίφη. Ο Kruijswijk μνημονεύεται καλύτερα για το προβάδισμα δύο λεπτών στο στάδιο 19 του Giro d'Italia 2016, πριν από μια θεαματική σύγκρουση σε έναν τοίχο γεμάτο χιόνι δίπλα στο δρόμο τον οδήγησε να πέσει στην τρίτη θέση.
Τελικά θα τερμάτιζε τέταρτος - με δύο σπασμένα πλευρά. Η απουσία τους υπογραμμίζει τη διαφορά στην προσέγγιση της LottoNL-Jumbo στο φετινό Volta, με την εστίαση πλέον σταθερά στους σπρίντερ.
Γρήγορο και έξαλλο
«Στόχος είναι να κερδίσουμε δύο στάδια, ξεκινώντας από σήμερα», λέει η Merijn Zeeman, η ευγενική αθλητική σκηνοθέτις της ομάδας, η οποία είναι στην ομάδα από το 2013.
Εκείνη την εποχή, το εύθραυστο επιχειρηματικό μοντέλο της ποδηλασίας, που βαρύνει τις χορηγίες, το είδε σε διάφορα σημεία Blanco, Belkin και, από το 2015, LottoNL-Jumbo, ένα άβολο υβρίδιο της ολλανδικής εθνικής λοταρίας και της αλυσίδας σούπερ μάρκετ Jumbo..
«Θέλουμε επίσης να κερδίσουμε το τέταρτο και προτελευταίο στάδιο», προσθέτει ο Zeeman.
Το σημερινό στάδιο – μια σχετικά επίπεδη διαδρομή 192,6 χλμ από την Αλμπουφέιρα στο Λάγος – σίγουρα ευνοεί τους σπρίντερ. Κορυφαίος στη χρέωση για το Lotto είναι ο Dylan Groenewegen, ένας άνθρωπος που πιστώνεται με την υψηλότερη ισχύ εξόδου στο peloton, σύμφωνα με πληροφορίες ακόμη και από ό,τι μπορούν να παράγουν τα εργοστάσια παραγωγής ισχύος Marcel Kittel ή Andre Greipel.
Ο 24χρονος Ολλανδός αναβάτης, μαζί με άτομα όπως ο Caleb Ewan του Mitchelton-Scott και ο Fernando Gaviria των Quick-Step Floors, θεωρούνται κληρονόμοι του 35χρονου Greipel, 29 ετών- ο παλιός Kittel και ο 32χρονος Mark Cavendish ως οι κορυφαίοι σπρίντερ της γενιάς τους.
Με τα λόγια του αρχηγού Mitchell Lemmens, ο Groenewegen «έκανε τη σεζόν της ομάδας το 2017», όταν εισέβαλε στα Ηλύσια Πεδία για να κερδίσει την τελευταία φάση του Tour de France.
«Έχουμε μεγάλες προσδοκίες για τον Dylan αλλά και το προπορευόμενο τρένο του», λέει ο Zeeman. «Αυτό περιλαμβάνει τον Timo Roosen και τον Amund Grondahl Jansen.
«Ο Dylan είναι εδώ από το 2016 και έχουμε δημιουργήσει αυτό το έργο γύρω από αυτόν. Είναι η φιλοδοξία μας να έχουμε τον καλύτερο σπρίντερ και την καλύτερη προετοιμασία σπριντ στον κόσμο. Κάθε χρόνο πλησιάζουμε πιο κοντά.
"Τα παιδιά ήταν μαζί σε ένα προπονητικό στρατόπεδο τον Δεκέμβριο και τον Ιανουάριο και αυτό στο οποίο συνεχίσαμε να εστιάζουμε είναι η ανάπτυξη αναβατών μέσω εντατικής προπόνησης", προσθέτει ο Zeeman.
«Αυτό καλύπτει προπόνηση, προσωπική ανάπτυξη, διατροφή… κάθε αναβάτης έχει το δικό του σχέδιο για να εξελιχθεί.»
Αυτό το μοντέλο με επίκεντρο τον προπονητή είναι ορατό στο πρωινό καθώς ο Zeeman και ο συνεργάτης του DS Nico Verhoven κάθονται ανάμεσα στους αναβάτες, συζητώντας τις τακτικές της ημέρας με μούσλι, αναλύοντας πότε και πού πρέπει να κάνει η ομάδα την κίνηση του σπριντ.
Όλα αυτά παίζονται στο μουσικό σκηνικό του VH1 που περιβάλλεται από τους γείτονές του ξενοδοχείου: Katusha, Dimension Data και Lotto-Soudal.
Ο χαμηλών τόνων χαρακτήρας του αγώνα σημαίνει ότι δεν υπάρχει σεφ ομάδας σε ετοιμότητα. Αντίθετα, είναι το catering του ξενοδοχείου - ένα βουνό από ψωμάκια - καθώς και οι εμπειρικές διατροφικές προσθήκες της ομάδας.
Αυτό εξηγεί γιατί ανάμεσα στα ψίχουλα που έχουν στρωθεί πάνω από το λευκό τραπεζομάντιλο είναι τα προβιοτικά που βοηθούν την πέψη, το γάλα σόγιας για το χαμηλότερο αριθμό κορεσμένων λιπαρών, η μηλική κιτρουλίνη που καθυστερεί την κούραση και ο χυμός κερασιού για αντιφλεγμονώδεις ιδιότητες.
Ώρα για αγώνα
Ένας ένας, οι αναβάτες φεύγουν ευγενικά από το τραπέζι. Κάνουμε το ίδιο και κατευθυνόμαστε προς το αυτοκίνητο του αρχηγού Lemmens για 30 λεπτά με το αυτοκίνητο μέχρι την πόλη αφετηρίας της Albufeira.
Περιγράφεται ως «το μεγαλύτερο, πιο ζωντανό και ενεργητικό θέρετρο στη νότια Πορτογαλία», αν και μια συννεφιασμένη εργάσιμη ημέρα τον Φεβρουάριο δύσκολα θα περιέγραφες την ατμόσφαιρα ως βουητό.
Τα αστραφτερά λεωφορεία WorldTour καλύπτουν τον ορίζοντα. Οι ομάδες ProContinental και οι εγχώριες ομάδες μπαίνουν στην πόλη με μικρότερα, παλαιότερα λεωφορεία.
Θα ήταν ένα συμπίεση εάν το περιεχόμενο δεν ήταν όλο δέρμα, οστά, άπαχος μυς και 7% σωματικό λίπος.
Παρά τη συμμετοχή 13 ομάδων WorldTour, δεν υπάρχει σχεδόν καμία προσοχή από τα διεθνή μέσα ενημέρωσης, πιθανώς επειδή ο Chris Froome βρίσκεται αυτή τη στιγμή στην Ισπανία στο Ruta de Sol.
Αντίθετα, αρκετοί εθνικοί δημοσιογράφοι θέλουν να αναφέρουν την πρόοδο της Πορτογαλίας με τη μορφή των ηπειρωτικών ομάδων Aviludo-Louletano, LA Aluminios και W52/FC Porto.
Για αυτούς, αυτός είναι αναμφισβήτητα ο μεγαλύτερος αγώνας της σεζόν. Για τους Lotto's Bram Tankink, ο οποίος αποσύρεται στο τέλος αυτής της σεζόν, είναι πιο χαλαρωτικό.
«Είναι μια μακρά, σκληρή σεζόν και αυτό δεν έχει την πίεση των Classics και των Grand Tours», λέει με την παχιά ολλανδική προφορά του. «Τούτου λεχθέντος, ξεκάθαρα είμαστε εδώ για να κερδίσουμε και να συνεχίσουμε την καλή μας φόρμα.»
Ενώ ο μηχανικός Dirk Janssen φουσκώνει τα ελαστικά της ομάδας με μια αντλία που μοιάζει με τρυπάνι – δανεισμένη από το cyclocross, προφανώς – ο υπήκοος Luc Schiemsky μας δείχνει το φορτηγό της ομάδας.
Υπάρχουν τα υποχρεωτικά σάντουιτς με ζαμπόν και τυρί, χωρίς φυσικά την κρούστα τους που επιβραδύνουν την πέψη. Ανοίγουμε την πόρτα του ψυγείου για να δούμε στρώματα τρόφιμα συσκευασμένα σε κενό αέρος τακτοποιημένα στα ράφια.
«Αυτό είναι συσκευασμένο κουσκούς για τους αναβάτες μετά τον αγώνα», λέει ο Schiemsky, απαντώντας στην ανείπωτη ερώτησή μου. «Παρασκευάζεται στην Ολλανδία και απλά το ζεσταίνουμε στο φούρνο μικροκυμάτων.»
Στον τοίχο του φορτηγού υπάρχει μια αφίσα με αριθμούς που αυξάνονται από το ένα έως το 10 στα ολλανδικά. «Υγεία και ασφάλεια», ρωτάω; «Όχι, έτσι λες… οι 10 εντολές της ομάδας.»
Ο Schiemsky εξηγεί το περιεχόμενο της αφίσας: «1) Τολμάμε. 2) Η εξοικείωση και η φιλία είναι σημαντικές για εμάς ως ομάδα. 3) Να είστε καινοτόμοι. 4) Εξάγετε το μέγιστο από κάθε μέρα και ολόκληρη την ομάδα. 5) Είμαστε ανοιχτοί σε ξένους. 6) Θέλουμε να ασχολούμαστε με τα πάντα. 7) Μια συμφωνία είναι μια συμφωνία. Εάν κάνετε μια συμφωνία, την κρατάτε. Δεν λέτε ότι πάμε δεξιά και ένας τύπος πάει αριστερά. 8) Να είστε άμεσοι αλλά όχι αγενείς. 9) Να είστε περήφανοι για αυτήν την ομάδα και τον ολλανδικό χαρακτήρα της ομάδας. 10) Σύνοψη των προηγούμενων εννέα σημείων!'
Έρχεται μια κουραστική μέρα
Ο Lemmens είναι στα είκοσί του, με κουρελιασμένα μαλλιά μέχρι τους ώμους και αγάπη για το ποδήλατο. Είναι σχετικά νέος στην επιχείρηση και αυτή τη στιγμή έχει συμβόλαιο στην ομάδα για 70 ημέρες το χρόνο, ενώ το υπόλοιπο περνά σε μια κλινική φυσιοθεραπείας ακριβώς απέναντι από τα σύνορα στη Γερμανία.
Γνωρίζει πόσο απαιτητική μπορεί να είναι η επαγγελματική ποδηλασία και δεν επιθυμεί περισσότερες ημέρες εκτός έδρας.
«Έχω μια κοπέλα που θα ήθελα να κρατήσω», χαμογελάει. Είναι επίσης κουραστική δουλειά με μεγάλες διαδρομές που έχουν κλείσει με προετοιμασία διατροφής πριν από τη βόλτα και έως και τρεις ώρες μασάζ.
«Αυτό είναι το πραγματικά κουραστικό κομμάτι», λέει. «Κάποιοι αναβάτες ταλαντεύονται πολύ στη σέλα, οπότε βιώνουν μεγάλη πίεση στα πλάγια, οπότε δουλεύεις εκεί. Άλλοι ασκούν μεγάλη πίεση στα γόνατα, οπότε κάντε μασάζ πολύ βαθιά εκεί.
Μερικοί έχουν προβλήματα με το κάτω μέρος της πλάτης, οπότε εργαστείτε εκεί. Υπάρχουν και ανατομικές διαφορές. Ένα πόδι του Dylan παίρνει πολύ περισσότερο χρόνο από ένα ζευγάρι πόδια ορειβάτη!'
Αφού συζητήσουμε τα πλεονεκτήματα ενός από τους συντρόφους του που ξοδεύει χρόνο σε μια ξαπλώστρα φορώντας κιτ για να «βάψει τεχνητά» τις γραμμές του μαυρίσματος, καθόμαστε αναπαυτικά και απορροφούμε το όμορφο πορτογαλικό σκηνικό.
Με το peloton να μην έχει διάθεση να αγωνιστεί μέχρι τα τελευταία λίγα χιλιόμετρα, αυτή θα είναι μια ήσυχη μέρα στο αυτοκίνητο υποστήριξης.
Σταματάμε στη μέση του αγώνα για εσπρέσο και μας συνοδεύει ο συνεργάτης της Lemmens, Dries Bos. Ο 57χρονος βρίσκεται στο άλλο άκρο της καριέρας του στη Lemmens, έχοντας εργαστεί ως ιδιώτης από το 1989 και με αυτήν την ομάδα από το 1999 (όταν ήταν γνωστοί ως Rabobank).
Ρωτάω ποια είναι η αγαπημένη του ανάμνηση αγώνα. Σκέφτομαι τη νίκη της παρισινής σκηνής του Groenewegen ή, πιο πίσω, έναν από τους τρεις θριάμβους του Oscar Freire στο Μιλάνο-Σαν Ρέμο μεταξύ 2004 και 2010.
Μετά από πολλή σκέψη, απαντά: «Θα έπρεπε να κερδίσει ο Έρικ Ντέκερ το Γκραν Πρι Έρικ Μπρούκινκ».
Τι τώρα; Δεν είναι ένας αγώνας για τον οποίο έχω ακούσει - προφανώς ήταν μια βραχύβια διοργάνωση που πήρε το όνομά του από τον Ολλανδό δρομέα που τερμάτισε τρίτος στο Tour de France το 1990.
Ο Fabian Cancellara κέρδισε το 2002 και ακολούθησε ο Dekker το 2003, αλλά ο αγώνας αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες και έκλεισε.
«Ήταν μια πραγματικά δύσκολη χρονιά για τον Dekker», λέει ο Bos. «Κέρδισε τόσες πολλές φορές, αλλά υπέφερε επίσης πολύ από τραυματισμό εκείνη τη χρονιά. Ήταν μια αξέχαστη νίκη.'
Η συναισθηματική σύνδεση με τον αναβάτη δίνει ξεκάθαρα στον επαγγελματία μια μοναδική προοπτική. Ως θαυμαστές βλέπουμε την τελική παράσταση – σπάνια βλέπουμε τον πόνο, τη μοναξιά και τη μοναστική καταπίεση της ζωής πίσω από τον ποδηλατικό φακό.
Ντόπινγκ παρελθόν
Ο Bos λέει ότι έχει δει πολλά ψηλά, αλλά αναμφισβήτητα έχει δει πιο βαθιά χαμηλά. Όποιος έχει διαβάσει την αυτοβιογραφία του Thomas Dekker (καμία σχέση με τον Eric) The Descent, θα γνωρίζει για τις σκοτεινές μέρες στο Rabobank.
Το 2013, ο αναβάτης της Rabobank, Michael Boogerd, ομολόγησε ότι έκανε ντόπινγκ. Ο Dekker (Thomas) και ο Boogerd ήταν συγκάτοικοι κατά τη διάρκεια του Tour de France 2007, του τότε 22χρονου Dekker που αγωνιζόταν στο πρώτο του Tour, του Boogerd στο τελευταίο του.
Στο βιβλίο, ο Dekker λέει ότι ο Boogerd του περιέγραψε πώς χρησιμοποιούσε την τράπεζα αίματος ανθρώπινου πλάσματος μέσω του μάνατζέρ του Stefan Matschiner για ναρκωτικά αίματος.
Εκτός από την απόκτηση του ενισχυτικού αίματος Dynepo από έναν Σλοβένο αθλητή και την ένεση του οκτώ φορές κατά τη διάρκεια της περιοδείας, ο Dekker περιγράφει την κατάχρηση των Εξαιρέσεις Θεραπευτικής Χρήσης του UCI.
«Καθημερινά χρησιμοποιούμε κορτιζόνη. Το όνομα του προϊόντος είναι Diprofos. Έχουμε ιατρικό πιστοποιητικό», λέει ο Dekker στο βιβλίο. «Δεν θα ήξερα καν σε τι χρησιμεύει. είναι απάτη. Με την κορτιζόνη μπορούμε να πάμε πιο βαθιά κατά τη διάρκεια του αγώνα.'
Η Rabobank τράβηξε επίσης τον Michael Rasmussen από τον Γύρο της Γαλλίας το 2007 όταν προηγήθηκε επειδή είπε ψέματα για το πού βρισκόταν στην προετοιμασία του αγώνα.
Το τελευταίο καρφί στο φέρετρο ήρθε το 2015 όταν ο πρώην γιατρός της ομάδας, Geert Leinders, ενοχοποιήθηκε από την USADA για την οργάνωση ενός προγράμματος ντόπινγκ αίματος για μεγάλο μέρος της δεκαετίας του 2000.
Η υποψία είχε περικυκλώσει τον Λέιντερς για χρόνια πριν καταρρεύσει η νομική γκιλοτίνα, με αποτέλεσμα πολλοί να αμφισβητήσουν τη δέουσα επιμέλεια της Team Sky για την πρόσληψή του μεταξύ 2010 και 2012.
Το ένα uppercut μετά το άλλο αποδείχτηκε τελικά υπερβολικό για την ολλανδική τράπεζα Rabobank, η οποία έκοψε τους δεσμούς της με την ποδηλασία μετά από 17 χρόνια στα τέλη του 2012. Ο Tankink λέει ότι παραλίγο να σκοτώσει την ομάδα.
«Όταν σταμάτησε η Rabobank, ο προϋπολογισμός της ομάδας μειώθηκε στο μισό αμέσως. Είμαι με αυτήν την ομάδα 10 χρόνια τώρα, και ήταν εντελώς διαφορετικά όταν ξεκίνησα – πολλά χρήματα, πολλοί αναβάτες υψηλού προφίλ.
«Όταν τα μετρητά τελείωσαν, έπρεπε να βρούμε έναν νέο τρόπο. Η προσέγγισή μας βασίζεται πλέον περισσότερο στην έρευνα, ενώ συνδυάζει έμπειρους άντρες με νεαρά ταλέντο. Αρχίζει σιγά σιγά να αποδίδει.»
Ανυπομονώ
Δεν υπάρχουν πλέον ημίμετρα όσον αφορά την πειθαρχία. Οι αναβάτες Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek και Pascal Eenkhoorn αποβλήθηκαν από το προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας τον Δεκέμβριο, αφού η τριάδα πιάστηκε με φάρμακα ύπνου που δεν είχαν εγκριθεί από την ομάδα. Ο Tolhoek και ο Eenkhoorn αποβλήθηκαν για δύο μήνες ενώ ο Lobato αποχώρησε από την ομάδα με κοινή συναίνεση.
Αυτή η πειθαρχία αποδίδει καρπούς στο Volta ao Algarve, όταν, αρκετές ώρες μετά τη στάση μας για τον εσπρέσο, ο Groenewegen και η πρωταγωνίστριά του διαπραγματεύονται ένα δύσκολο, σαν φίδι φινίρισμα για να πάρουν τη νίκη σκηνής στο Λάγος μπροστά από τον Arnaud Démare του FdJ.
Μέχρι να φτάσουμε στο ομαδικό λεωφορείο, ο επικεφαλής υπολοχαγός Timo Roosen έχει ήδη ζεσταθεί με το turbo trainer, ενώ η Groenewegen μετριέται για την κόκκινη φανέλα του αρχηγού του αγώνα. «Ήταν ταραχώδες, αλλά κάναμε καλή δουλειά», λέει ο Roosen. «Είδα τον Ντύλαν από πίσω.
Τον είδα να περιμένει, να περιμένει, να περιμένει και απλώς συνέχισα να σκέφτομαι, "Έλα, φύγε!"
«Έχουμε δουλέψει πάρα πολύ κατά τη διάρκεια της εκτός σεζόν, μιλώντας για τακτικές και άλλα. Προσπαθούμε να βελτιωθούμε και βελτιωνόμαστε. Έχουμε μια ακόμη ευκαιρία σε αυτόν τον αγώνα στην Ταβίρα. Ας δούμε πώς θα πάμε.'
Ο Tankink είναι πεπεισμένος ότι αυτή η νίκη είναι μόνο η πρώτη από τις πολλές, και ισχυρίζεται ότι οι νίκες δίνουν σε μια ομάδα «ροή» και κάνουν τις άλλες ομάδες να τις κοιτούν ψηλά.
«Πάρτε τον Bernie Eisel», λέει. «Είναι ένας από τους μεγάλους κορυφαίους [στη Dimension Data]. Αφού κερδίσαμε μια σκηνή στο Ντουμπάι, είπε, "Είστε πολύ δυνατοί."
«Η στάση τους απέναντι στην ομάδα μας είναι διαφορετική. Ο κόσμος αρχίζει σιγά σιγά να μας σέβεται.»
Groenewegen θα συνεχίσει να κερδίζει άλλο ένα στάδιο στο Αλγκάρβε, καθώς και το Stage 2 του Παρισιού-Νίκαια και έναν ημικλασικό θρίαμβο στο Kuurne-Brussels-Kuurne.
Αυτό γεννά το ερώτημα: πόσο μακριά μπορεί να φτάσει αυτή η ομάδα, η οποία παραλίγο να υπερβάλει τη δόση και πέθανε μετά την απόσυρση της Rabobank;
Πάνω στον Merijn Zeeman, τον DS που σπούδασε για Master στο Johan Cruyff Institute και αποδεικνύεται τόσο καινοτόμος και μεθοδικός όσο ο ίδιος ο θρυλικός ποδοσφαιριστής και προπονητής:
‘Το 2016 ξεκινήσαμε αυτό το πρόγραμμα σπριντ. Στην αρχή οι προπονητές έλεγαν ότι πηγαίνεις από τρεις αναβάτες σε δύο, μετά δύο σε έναν, αλλά τώρα είναι οι αποφάσεις των αναβατών.
‘Ναι, τους δίνουμε πληροφορίες – στενό τμήμα του δρόμου, λοφώδες, άνεμος – αλλά τους ρωτάμε τι πιστεύουν.
«Η προετοιμασία για το σπριντ είναι σαν να μαθαίνεις να οδηγείς αυτοκίνητο. Στην αρχή πρέπει να μάθεις τι εξοπλισμό να πας και μετά, μετά από μερικά χρόνια, γίνεται απλά φυσικό.
«Από τις σπουδές μου, ξέρω ότι υπάρχουν τέσσερις φάσεις μάθησης. Είμαστε πολύ κοντά στην τελική φάση. Δεν λέω τι σημαίνει αυτό, αλλά όλοι ξέρουμε ότι αν βελτιώσουμε τον ατομικό αθλητή, βελτιωνόμαστε ως ομάδα. Είμαστε μια ομάδα.'
