Ο Ποδηλάτης μίλησε στον Axel Merckx για τα ψηλά και τα χαμηλά της πιο επιτυχημένης ομάδας ανάπτυξης της ποδηλασίας, της Axeon Hagens Berman
Στην πρώτη τους σεζόν το 2009, όταν ονομάζονταν Trek-Livestrong, ο Taylor Phinney πήρε το Paris-Roubaix Espoirs. Θα ήταν ένας από τους πρώτους απόφοιτους της ομάδας στο WorldTour.
Τρία χρόνια αργότερα και θα ήταν ροζ στο Giro d'Italia αφού κέρδισε την εναρκτήρια χρονομέτρηση για την BMC Racing. Ξεκινήστε όπως θέλετε να συνεχίσετε υποθέτω.
Ο Axel Merckx ίδρυσε την ομάδα, που τώρα ονομάζεται Axeon Hagens Berman, για να παρέχει αναβάτες στο μεγαλύτερο πρωτάθλημα της ποδηλασίας. Οκτώ χρόνια μετά και η ομάδα της American Continental είναι αυτή που μπορεί να υπερηφανεύεται για το καλύτερο ρεκόρ επιτυχίας όταν τροφοδοτεί αναβάτες στο WorldTour.
Κοιτάξτε τη λίστα με τους αποφοίτους τους και παρουσιάζει ένα νέο ταλέντο που αγωνίζεται αυτή τη στιγμή στο pro peloton. Ο Jasper Stuyven, ο Alex Dowsett και ο Tao Geoghegan Hart συγκαταλέγονται σε μια μακρά λίστα αποφοίτων που κάποτε οδήγησαν για την ομάδα της Merckx.
Φέτος θα δούμε και πάλι έναν άλλο θησαυρό αναβατών να προσπαθούν να κάνουν το όνομά τους στις υψηλότερες τάξεις. Ο Chris Lawless υπέγραψε για την Team Sky ενώ ο Jhonatan Narvaez θα μετακομίσει στους Quick-Step Floors.
Είναι αυτή η συνεχής ροή αναβατών που καταφέρνουν να ανέβουν από την κατάταξη U23 στο WorldTour που κάνει τους άνδρες της Merckx να ξεχωρίζουν.
Όπως καμία άλλη ομάδα ανάπτυξης, ο Merckx και η ομάδα του κατάφεραν να καλλιεργήσουν ταλέντα, να παράγουν μεγάλα αποτελέσματα και να οδηγήσουν τους αναβάτες τους σε μεγαλύτερα και καλύτερα πράγματα.
Απόφοιτος
'Όποτε βλέπουμε τους πρώην αναβάτες μας στα πάρκινγκ των αγώνων, έρχονται και κάνουν παρέα. Τους αρέσει να είναι ξανά μέρος της ομάδας ακόμα κι αν είναι για πέντε λεπτά», είπε περήφανα ο Merckx.
'Για αυτούς, είναι σαν να είναι στο σπίτι τους.'
Είναι αυτή η σύνδεση με πρώην αναβάτες που κρατά την ομάδα ζωντανή. Όταν ένας αναβάτης φεύγει από την ομάδα, δεν σταματά να γίνεται αναβάτης Axeon, αλλά φέρει τη σημαία της ομάδας διεθνώς στη νέα του ομάδα.
Μάλλον βοηθάει το γεγονός ότι δεν ασκείται πίεση σε αυτά τα νεαρά ταλέντα. Θα ήταν εύκολο να σκεφτεί κανείς ότι η ομάδα καθοδηγείται από τα αποτελέσματα, όπως και τόσα άλλα, αλλά στην πραγματικότητα όλα έχουν να κάνουν με τους αναβάτες καλύτερους ανθρώπους.
'Αυτή ήταν η μεγαλύτερη χρονιά για μένα που ωρίμασα μέσα και έξω από τη μοτοσυκλέτα και η Axeon βοήθησε πάρα πολύ σε αυτό,' ο Lawless ισχυρίστηκε ότι ήταν το μεγαλύτερο πλεονέκτημα από τη χρονιά του με την ομάδα.
'Η μόνη πίεση που θα νιώσει ο αναβάτης στην ομάδα προέρχεται από τον εαυτό τους.'
Μπορεί να ακούγεται κλισέ, αλλά όσο λιγότερη πίεση ασκείτε στους ταλαντούχους αναβάτες, τόσο περισσότερα αποτελέσματα φαίνεται να έχουν. Όταν οι αναβάτες παίρνουν περισσότερα αποτελέσματα, είναι πιο χαρούμενοι και αισθάνονται πιο συνδεδεμένοι με την ομάδα και ούτω καθεξής.
Αυτός ο δεσμός είναι που βοηθά την ομάδα να συνεχίσει. Η ποδηλασία δεν έχει το ίδιο σύστημα με άλλα αθλήματα όσον αφορά τον εντοπισμό νέων ταλέντων.
Είναι σπάνιο ότι μια ομάδα στέλνει έναν ανιχνευτή σε αγώνες για να βρει το επόμενο μεγάλο πράγμα. Αντίθετα, η από στόμα σε στόμα, φήμη και η βοήθεια πρώην αναβατών κάνουν το κόλπο για τη Merckx.
'Βασιζόμαστε σε παραπομπές από πρώην αναβάτες. Λένε "Ω, πρόσεχε αυτό το παιδί είναι καλό" ή "να το προσέχεις."
'Αυτό είναι πολύ ωραίο γιατί είναι σαν να έχουν την αίσθηση της ιδιοκτησίας στην ομάδα.'
Παλεύοντας στις αντιξοότητες
Η φετινή χρονιά ήταν ίσως η πιο δύσκολη που έχει βιώσει ποτέ η ομάδα. Όχι αγωνιστικά, αλλά συναισθηματικά μετά την απώλεια δύο από την ομάδα τους.
Νωρίτερα φέτος, η ομάδα είδε το νεαρό ταλέντο Τσαντ Γιανγκ να υποκύπτει σε τραυματισμούς από ένα ατύχημα στο Tour of the Gila, πεθαίνει σε ηλικία 21 ετών.
Fast forward ένα μήνα και η ομάδα θρηνούσε ξανά καθώς ο υπεύθυνος Τύπου Sean Weide πέθανε απροσδόκητα. Αυτό έκανε για λίγους δύσκολους μήνες για τη νεαρή αμερικανική ομάδα.
'Ήταν δύσκολα με τον Τσαντ και τον Σον να περνούν μέσα σε λίγες εβδομάδες. Είναι μια σκληρή ποικιλία συναισθημάτων και δεν θέλω να το ξαναζήσω», είπε ο Merckx.
'Είναι δύσκολο να το χειριστείς, αλλά οι αναβάτες ανταποκρίνονται καλύτερα. Ήταν πρόθυμοι να τους πιέσουν και να τους τιμήσουν στο ποδήλατο.'
Η ιππασία για να τιμήσει την απώλεια των Young και Weide ήταν κάτι που η Merckx ανέφερε συνέχεια. Θα ήταν εύκολο να είχε τραβήξει μια γραμμή κάτω από τη σεζόν και να ξεκινήσουν ξανά την επόμενη χρονιά, αφού το είχαν στο μυαλό τους.
Όμως, ήταν σαφές ότι αυτή η επιλογή δεν ήταν ποτέ στο τραπέζι και ότι η μόνη επιλογή ήταν να οδηγήσετε.
"Ήταν τόσο δύσκολο, αλλά μιλάς με αναβάτες και προσωπικό και αρχίζεις να βλέπεις τα θετικά", είπε, πριν προσθέσει, "Ήμασταν μεγάλο μέρος της ζωής του Τσαντ και δεν θα τον αδικούσαμε παραίτηση.
'Είμαστε αποφασισμένοι να δώσουμε ευκαιρίες στους νέους αναβάτες και αν μη τι άλλο, αυτό ενίσχυσε πραγματικά αυτό που κάνουμε.'
Προχωράμε επάνω
Για τις ομάδες της αμερικανικής ηπειρωτικής ομάδας, το Tour of California είναι το Tour de France. Είναι χωρίς αμφιβολία ο μεγαλύτερος αγώνας της χρονιάς και η νούμερο ένα ευκαιρία να δοκιμάσετε τον εαυτό σας ενάντια σε μερικούς από τους καλύτερους ποδηλάτες του κόσμου.
Όμως, καθώς ο αγώνας μεταβαίνει στο WorldTour, υπάρχει όλο και λιγότερος χώρος για τις μικρές ομάδες που εδρεύουν στις ΗΠΑ να προσκληθούν σε αγώνες. Παρά την γενεαλογία τους, ο Axeon Hagens Berman δεν τα κατάφερε.
Αυτό, και μόνο αυτό, έχει υποκινήσει τις φιλοδοξίες της ομάδας να ανέβει ένα επίπεδο στο Pro-Continental. Με μια υπόσχεση περισσότερης οικονομικής υποστήριξης, η είσοδος στη μεγαλύτερη πίστα της Αμερικής είναι απαραίτητη.
'Ο χορηγός μας θέλει εκεί τον επόμενο χρόνο και χάρη σε αυτόν μπορούμε να αντέξουμε οικονομικά το βήμα μέχρι το επίπεδο Pro-Conti' αποκάλυψε η Merckx.
'Θέλουμε να δώσουμε στους αναβάτες μας την ευκαιρία να βρεθούν στη γραμμή εκκίνησης στην Καλιφόρνια.'
Εκτός από αυτόν τον έναν αγώνα, η μετάβαση σε αγώνες Pro-Continental συνήθως σημαίνει περισσότερους αγώνες στην Ευρώπη για ομάδες με έδρα την Αμερική. Με αυτό, ωστόσο, έρχεται οικονομική επιβάρυνση που δεν αξίζει πάντα το κόστος του.
Οι αγώνες έχουν βελτιωθεί στην πολιτεία, αλλά εξακολουθούν να στερούνται της σκληρής έντασης που βρέθηκε στο Βέλγιο κατά τη διάρκεια του Μαρτίου ή του Απριλίου. Οι αναβάτες μαθαίνουν να βουλιάζουν ή να κολυμπούν στην ήπειρο, αλλά για το Axeon το άλμα δεν είναι κάτι που είναι ψηλά στην ατζέντα τους.
'Είναι μια δυνατότητα, αλλά χρειάζονται τόσα πολλά χρήματα για να γίνει. Το πρόγραμμά μας θα παραμείνει το ίδιο αν προχωρήσουμε στο Pro-Conti μόνο με τον Γύρο της Καλιφόρνια που για εμάς είναι ο πιο σημαντικός αγώνας», πρόσθεσε ο Merckx.
Με παρόμοιο πρόγραμμα αγώνων, η ομάδα σχεδιάζει επίσης οι αναβάτες της να παραμείνουν οι ίδιοι. Αν και ο πειρασμός να εισαγάγετε μερικά έμπειρα κεφάλια μπορεί να είναι δελεαστικός, ο Merckx θέλει να επιμείνει στη δοκιμασμένη φόρμουλα του με κάτω των 23 αναβατών.
'Με τα τριετή συμβόλαια θα έχουμε μερικούς αναβάτες μεγαλύτερους από 23 στην ομάδα, αλλά ελπίζουμε ότι θα μπορέσουμε να τους μεταφέρουμε στο WorldTour μέχρι τότε.'.
'Θέλουμε να διατηρήσουμε την ίδια ομάδα με την ηλικία κάτω των 23 όσο το δυνατόν περισσότερο, δίνοντας καλύτερες ευκαιρίες στους νεαρούς αναβάτες.'
Έξω από τις σκιές
Όταν ο μπαμπάς σου είναι ο Eddy Merckx, το να στρώσεις τη δική σου ταυτότητα στην επαγγελματική ποδηλασία θα είναι μια δύσκολη μάχη από την πρώτη μέρα.
Ανεξάρτητα από το τι κάνετε προσωπικά, οι άνθρωποι θα αναφέρονται πάντα στον Άξελ ως γιο του Έντι, του σπουδαιότερου ποδηλάτη όλων των εποχών.
Ωστόσο, κοιτάξτε το έργο που έχει χτίσει ο Axel στην Αμερική και την επιτυχία που είχε το Axeon Hagens Berman τα πρώτα οκτώ χρόνια του, τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί ως αδικία το ότι οι άνθρωποι δεν αναγνωρίζουν αυτό το Merckx στο δικό του δικός.
Το μοντέλο ανάπτυξης νέων ταλέντων που καθιέρωσε ο νεότερος Merckx είναι πλέον το προηγούμενο για κάθε ομάδα που προσπαθεί να επαναλάβει την ίδια επιτυχία.
Είναι αυτονόητο ότι ο Έντι θα είναι πάντα το πρώτο όνομα που θα έρχεται στο μυαλό σας όταν κάποιος λέει Merckx, αλλά θα πρέπει να αφιερώσουμε χρόνο για να δώσουμε το καπέλο μας σε αυτό που κατάφερε ο Axel στην εποχή του ως διευθυντής ομαδικών αθλημάτων.
Όσο για την ομάδα, η άνοδος στις τάξεις της Pro-Continental είναι ζωτικής σημασίας. Χωρίς αυτό, δεν υπάρχει πρόσκληση για τον Γύρο της Καλιφόρνια, στο οποίο βασίζεται η ομάδα για την ύπαρξή της.
Με ό,τι τύχη, οι δυνάμεις θα αναγνωρίσουν τη σημασία του Axeon στην ανάπτυξη νέων ταλέντων και θα τους δώσουν το πράσινο φως να ανέβουν στο επίπεδο Pro-Continental.
Σε μια χρονιά αντιξοοτήτων, τα μεγάλα αποτελέσματα της ομάδας απέδειξαν από τι είναι φτιαγμένη και έχουν αποδείξει την αξία τους ως η κορυφαία ομάδα ανάπτυξης στον κόσμο.
