Λίγο έξω από το Μιλάνο, η Passoni δημιουργεί μερικά από τα πιο επιθυμητά ποδήλατα στον κόσμο. Ο ποδηλάτης ανακαλύπτει τι περιλαμβάνει ένα πλαίσιο 6000 £
«Έχτιζε ποδήλατα μόνο λόγω του μεγάλου του πάθους. Από την πρώτη μέρα, αυτό δεν έχει αλλάξει ποτέ», λέει η ιδιοκτήτρια του Passoni, Silvia Gravi, του πεθερού της Luciano Passoni.
Εδώ στο Vimercate, σε μια βιομηχανική περιοχή λίγο πιο πέρα από τα όρια του λαμπερού Μιλάνου, στη σκιά των κορυφών των Ανατολικών Άλπεων, η εταιρεία κατασκευής πλαισίων κατά παραγγελία Passoni κάνει τις δραστηριότητές της όπως έκανε εδώ και 30 χρόνια. Ωστόσο, τα πλαίσια που είναι φτιαγμένα με αγάπη στο εσωτερικό δεν δείχνουν κανένα σημάδι ότι έχουν παγιδευτεί στο παρελθόν.
«Για να κόψετε τους σωλήνες και να συγκολλήσετε με TIG το πλαίσιο χρειάζεται ο Ρούμπενς οκτώ ώρες - μια ολόκληρη μέρα», λέει η διευθύντρια παραγωγής Lisa Rossi καθώς δείχνει τον Ποδηλάτη γύρω από το εργαστήριο. Ο οξυγονοκολλητής Rubens Gori εργάζεται σε ένα πλαίσιο τιτανίου Top Force. Σε αυτό το πρώιμο στάδιο απλώς «κολλάει» – συγκολλώντας μόνο μερικά σημεία για να κρατήσει τους σωλήνες με ακρίβεια στη θέση τους. Το επόμενο βήμα είναι η συγκόλληση με TIG σε έναν ερμητικά κλειστό θάλαμο γεμάτο με ένα ειδικό μείγμα αδρανούς αερίου. Η επιδεξιότητα του Γκόρι μαρτυρεί τις δεκαετίες που πέρασε δουλεύοντας με το τιτάνιο.
«Χρειάζονται τέσσερις ώρες για να συγκολληθεί στον θάλαμο», λέει ο Rossi. Όλα τα ποδήλατα της Passoni κατασκευάζονται στο χέρι από μια μικρή ομάδα έμπειρων κατασκευαστών πλαισίων, ο καθένας από τους οποίους ειδικεύεται σε ένα μικρό σύνολο εργασιών. Η συγκόλληση αποτελεί τον πυρήνα της παραγωγικής διαδικασίας, αλλά κάθε βήμα πριν και μετά γίνεται με την ίδια αγάπη στη λεπτομέρεια.
Μια φορά κι έναν καιρό στην Ιταλία
Η επωνυμία Passoni εμπνεύστηκε από μια τυχαία συνάντηση στην αναρρίχηση της Madonna del Ghisallo κοντά στη λίμνη Κόμο, που έγινε διάσημη από τον αγώνα Giro di Lombardia pro. Στα μέσα της ανάβασης ο Luciano Passoni, ένας δεινός ερασιτέχνης ποδηλάτης με επιτυχημένη επιχείρηση ηλεκτρονικών, συνάντησε έναν άλλο αναβάτη σε ένα ασυνήθιστο πλαίσιο. Μίλησαν και ο αναβάτης, ο Amelio Riva, είπε στην Passoni ότι είχε φτιάξει ο ίδιος το πλαίσιο από τιτάνιο – ένα υλικό πρωτόγνωρο στον κόσμο του ποδηλάτου εκείνη την εποχή.
Η περιέργεια του Passoni κινήθηκε και ανέθεσε στη Riva να του κατασκευάσει ένα πλαίσιο από αυτό το ελαφρύ και εξωτικό μέταλλο. Μετά την παράδοση, αιχμαλωτίστηκε αμέσως από τις δυνατότητες του νέου του πλαισίου και προσπάθησε, ανεπιτυχώς, να πείσει τη Riva να συνεργαστεί μαζί του για την κατασκευή κουφωμάτων.
Απόρθωτος, ο Passoni τα κατάφερε μόνος, η μάρκα γεννήθηκε και μέσα σε λίγα χρόνια ο Λουτσιάνο και ο γιος του Λούκα είχαν εκπαιδευτεί στα καλύτερα σημεία της κατασκευής κουφωμάτων από τιτάνιο.
«Τα πρώτα επτά ή οκτώ χρόνια, οι σωλήνες δεν ήταν κυκλικοί», μας λέει ο Gravi. «Ήταν επίπεδα κομμάτια μετάλλου που λυγίστηκαν σε σχήμα σωλήνα και συγκολλήθηκαν κατά μήκος της ραφής. Εκείνη την εποχή ήταν ακόμα ένα πολύ εξειδικευμένο προϊόν.»
Ο Luca ανέλαβε την εταιρεία το 1995 και, καθώς η ζήτηση για κουφώματα Passoni αυξανόταν, άρχισε να αγοράζει προδιαμορφωμένους σωλήνες τιτανίου από τη Reynolds στο Ηνωμένο Βασίλειο. Οι σωλήνες κόπηκαν, συγκολλήθηκαν και φινιρίστηκαν επί τόπου, και η φήμη της Passoni απέκτησε γρήγορα κύρος, ώστε οι επαγγελματίες φημολογήθηκαν ότι τους οδηγούσαν στο Grand Tours, που χαρακτηρίστηκαν ως κορνίζες μεγάλης επωνυμίας.
«Αυτό που πάντα χώριζε την Passoni είναι η τελειότητα στη συγκόλληση», λέει η Gravi. «Είναι πολύ ιδιαίτερο γιατί το τιτάνιο είναι ένα ιδιαίτερο υλικό. Η προσοχή μας είναι πάντα στο τι θα μας επιτρέψει να κάνουμε η νέα τεχνολογία συγκόλλησης – η εξέλιξη της συγκόλλησης.» Ενώ η εταιρεία επιθυμεί να αγκαλιάσει τις νέες τεχνολογίες, οι βασικές αρχές της κατασκευής παραμένουν σταθερές.
«Παράγουμε 400 καρέ το χρόνο και είναι όλα κατά παραγγελία – δεν υπάρχει μαζική παραγωγή στο εργοτάξιο», λέει ο Matteo Cavazzuti της Passoni. «Έχουμε συνεργάτες τεχνικούς σε όλο τον κόσμο, αλλά είναι καλύτερο να έρθετε εδώ για να σας μετρήσουν, ώστε να δημιουργήσουμε το ποδήλατό σας.»
Παρόλο που έχει την καρδιά της σταθερά συνδεδεμένη με την ιταλική παράδοση, η Passoni δεν απέφυγε να επεκτείνει την προέλευσή της από τιτάνιο, με κουφώματα κατασκευασμένα από ανοξείδωτο χάλυβα και συνδυασμό άνθρακα και τιτανίου που κατασκευάζονται τώρα και στο εσωτερικό. Όποιο υλικό κι αν επιλέξει ο πελάτης, το τελικό προϊόν είναι βέβαιο ότι θα έχει μια βαριά τιμή.
«Αυτό αξίζει 15.000 £», λέει ο Rossi, δείχνοντας το ποδήλατο πάνω στο οποίο είμαι ξαπλωμένος, οδηγώντας με να σηκωθώ βιαστικά στα πόδια μου. «Το πιο ακριβό που κατασκευάσαμε φέτος ήταν 16.000 £», προσθέτει. «Το κατασκευάσαμε με στρόφαλο THM, φρένα Fibula και εξαρτήματα AX-Lightness, οπότε ήταν πολύ ελαφρύ και φαινόταν επίσης πολύ καλό.'
Αν το ποδήλατο χωράει
Για πελάτες με αρκετά βαθιές τσέπες, η διαδικασία αγοράς ενός ποδηλάτου Passoni είναι τόσο προσωπική και καθηλωτική όσο θα θέλατε.
"Πολλοί πελάτες έρχονται στο Μιλάνο και τους παραλαμβάνουμε και τους φέρνουμε εδώ", λέει ο Cavazzuti. «Πηγαίνουμε για μια βόλτα με ένα δοκιμαστικό ποδήλατο και φτάνουμε τη θέση οδήγησης όσο το δυνατόν πιο κοντά σε αυτό που χρειάζεται. Στη συνέχεια, κάνουμε μια πλήρη εφαρμογή και δουλεύουμε με τους αριθμούς, κατά τη διάρκεια της οποίας προσκαλούμε τους πελάτες να χαλαρώσουν στη σάουνά μας.»
Ο Cavazzuti βλέπει το ελαφρώς μπερδεμένο βλέμμα μου και περιπλανιέται σε μια βιομηχανική πόρτα στον επάνω όροφο του κτηρίου και την ανοίγει για να αποκαλύψει μια υπερσύγχρονη σάουνα.
«Μένουν εδώ για μία ώρα μετά τη βόλτα και βγαίνουν χαρούμενοι», γελάει. Στο μεταξύ, ένας άλλος από την ομάδα Passoni έχει πάει στη δουλειά. Ο Danilo Colombo είναι υπεύθυνος για τον καθορισμό της γεωμετρίας του πλαισίου, ώστε να ταιριάζει απόλυτα στον πελάτη, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι τα χαρακτηριστικά οδήγησης της μοτοσυκλέτας παραμένουν βέλτιστα.
«Έχουμε ξεκάθαρες ιδέες για τη γεωμετρία», λέει ο Colombo. «Αν πρέπει να πετύχουμε μια θέση στο τιμόνι και μια άλλη στη σέλα, υπάρχουν πολλές διαφορετικές λύσεις μεταξύ των δύο.»
Η Passoni δεν βασίζεται μόνο στην πολυετή εμπειρία της για να πετύχει την ιδανική γεωμετρία – χρησιμοποιεί επίσης λογισμικό υπολογιστή για να αξιολογήσει τα χαρακτηριστικά ενός πλαισίου και να βελτιώσει την εφαρμογή του αναβάτη.
«Είναι σημαντικό να χαρτογραφήσετε πλήρως τις διαστάσεις ενός πλαισίου. Μερικές φορές, όταν επιμηκύνετε τους σωλήνες για ευελιξία, θυσιάζετε την ακαμψία. Πρέπει να συνδυάσουμε το χειρισμό με ό,τι απαιτείται για την εφαρμογή.»
Η Η Colombo έχει επίσης επιφορτιστεί με τη διατήρηση της μάρκας στην αιχμή της τεχνολογίας τιτανίου, έναν τομέα στον οποίο η Passoni έχει αποδειχθεί ιστορικά πολύ ισχυρή. «Ήμασταν ο πρώτος παραγωγός ποδηλάτων τιτανίου που δημιούργησε πραγματικά πλαίσια για αγώνες», λέει. «Αν κοιτάξετε τους περισσότερους παραγωγούς τιτανίου, πολλοί εξακολουθούν να χρησιμοποιούν εξωτερικά κύπελλα, πολύ λεπτούς σωλήνες και ένα πραγματικά παραδοσιακό στυλ ρετρό. Από το 2002 η Passoni παρουσίασε τον υπερμεγέθη σωλήνα και το ενσωματωμένο ακουστικό. Ψάχναμε τρόπους για να βελτιώσουμε την ακαμψία και να μειώσουμε το βάρος.»
Μόλις το Colombo έχει το σχέδιο και η σάουνα έχει κάνει τη δουλειά της στον πελάτη, το ποδήλατο ξεκινά το ταξίδι του προς την ολοκλήρωση. Οι σωλήνες παραγγέλθηκαν από τη Reynolds – ένα μείγμα από τιτάνιο Grade 5 και Grade 9, τα οποία είναι και τα δύο με τριπλό άκρο για εξοικονόμηση βάρους. Ο σωλήνας κεφαλής έχει τις δικές του προκλήσεις, καθώς συναρμολογείται από μια κωνική βάση και ένα ίσιο επάνω κομμάτι για να επιτευχθεί η επιθυμητή κωνικότητα για βελτίωση του χειρισμού. Μετά την κοπή και τη κοπή, γίνονται οι πρώτες συγκολλήσεις για τη στερέωση των σωλήνων στη θέση τους. Από εδώ, το πλαίσιο εισέρχεται στον θάλαμο συγκόλλησης τόξου. «Το μείγμα αερίων μας είναι ένα μυστικό που φυλάσσεται αυστηρά», λέει ο Rossi.
Όταν βγαίνει, το ποδήλατο έχει αποκτήσει πλήρη μορφή, αλλά το προϊόν απέχει πολύ από το να έχει τελειώσει. Το γυάλισμα μπορεί να ακούγεται σαν δουλειά 10 λεπτών όταν όλα τα άλλα είναι στη θέση τους, αλλά για ένα προϊόν όπως το Top Force, είναι μεγάλο μέρος της διαδικασίας παραγωγής. «Χρειάζονται δύο ολόκληρες μέρες για να γυαλίσετε και να γυαλίσετε ένα πλαίσιο», λέει ο Rossi.
Μόλις τρίψουν οι συγκολλήσεις για να γίνει ένα χωρίς ραφή φινίρισμα, το πλαίσιο γυαλίζεται και μικροσκοπικές ποσότητες περίσσειας τιτανίου αφαιρούνται. Στη συνέχεια, το πλαίσιο τυλίγεται σε χαρτί, ώστε το λογότυπο να μπορεί να αμμοβοληθεί στον κάτω σωλήνα. Είναι μια ακριβής διαδικασία, καθώς τυχόν λάθη στο τύλιγμα θα σημαίνουν ένα κατεστραμμένο πλαίσιο.
Μόλις βαφτεί ένα πλαίσιο, είναι ώρα για την πλήρη κατασκευή. Τα μισά από τα κουφώματα κατασκευάζονται από την Passoni και τα άλλα μισά αποστέλλονται σε αντιπροσώπους για να κατασκευαστούν από έναν πελάτη. Η διεθνής αγορά για ποδήλατα τιτανίου ιταλικής κατασκευής έχει εκτιναχθεί και δεν είναι περίεργο που οι περισσότεροι ξένοι πελάτες επιλέγουν το τελικό προϊόν να είναι ιταλικό από πάνω προς τα κάτω. «Οι Αμερικανοί και Ιάπωνες πελάτες μας σχεδόν πάντα ζητούν ομάδες Campagnolo – προσφέρουμε μόνο Record ή Super Record [μηχανική ή ηλεκτρονική] – και τα εξαρτήματά μας είναι συνήθως ιταλικής κατασκευής. Το κιτ φινιρίσματος Cinelli είναι στάνταρ.'
Συνήθως, αλλά όχι πάντα. Παρά το παραδοσιακό υλικό πλαισίου, η Passoni χρησιμοποιεί τα πιο πρόσφατα και ακριβά εξαρτήματα. «Έχετε ακούσει για τα κέντρα Gokiso;» με ρωτάει ο Rossi. Έχω, αλλά νόμιζα ότι υπήρχαν μόνο στα ζωηρά όνειρα των φαντασιωτών της τεχνολογίας. «Αυτοί οι τροχοί είναι πολύ ακριβοί», λέει, σηκώνοντας έναν τροχό με φωτεινή ανοδιωμένη πλήμνη. «Για το κοινό το κόστος ενός τροχού είναι 7.000 £, επειδή οι κόμβοι έχουν αναπτυχθεί από αεροναυπηγικό έργο. Περιστρέφονται χωρίς τριβή.»
Κάνω τη δική μου δοκιμή περιστρεφόμενου τροχού και χάνω την υπομονή μου προτού οι τροχοί δείξουν σημάδια επιβράδυνσης. «Μπορείτε να αγοράσετε αυτούς τους τροχούς μόνο από εμάς», λέει. Αυτό δεν αποτελεί έκπληξη, καθώς λίγες επωνυμίες υπερηφανεύονται για την πελατεία που θα μπορούσε να σκεφτεί να ξοδέψει τόσα πολλά για έναν τροχό.
Η Passoni πουλάει επίσης τα δικά της παπούτσια, με έμφαση στο να προσφέρει στους πελάτες μια προσαρμοσμένη εσωτερική σόλα κατά τη διαδικασία αρχικής εφαρμογής, και το δικό της turbo trainer, το οποίο – για λόγους στυλ και ουσίας – είναι επικαλυμμένο με χρυσό.
Τα πρόσωπα του Passoni
Η επωνυμία Passoni λείπει, δυστυχώς, ο πατέρας και ο γιος που ίδρυσαν την εταιρεία. «Δυστυχώς, το 2006 ο Luca πέθανε απροσδόκητα», μας λέει ο Cavazzuti. Τότε ήταν που η σύζυγος του Λούκα, Σίλβια, ανέλαβε αποφασιστικά τα ηνία.
«Έχω αναπτύξει πολύ πάθος για τη δουλειά και το προϊόν μου και την κληρονομιά πίσω από αυτό», μας λέει η Silvia Gravi. «Νομίζω ότι πρέπει να κοιτάξουμε μπροστά και ελπίζω να συνεχίσουμε να παράγουμε νέα και ειδικά κουφώματα.»
Ενώ η Gravi αλίευσε τις δεξιότητές της ως επικεφαλής της εταιρείας που κληρονόμησε, βρήκε απροσδόκητα έναν επιχειρηματικό συνεργάτη στον ποδηλάτη και τραπεζίτη Matteo Cassina. Ονειρευόταν να έχει ένα ποδήλατο Passoni εδώ και χρόνια, και όταν επισκέφτηκε το Vimercate για την εφαρμογή του, το ζευγάρι άρχισε να συνομιλεί. Σε λίγο είχε μιλήσει για μια συνεργασία.
"Ο Ματέο ήρθε σε εμάς για ένα ποδήλατο και έφυγε με μέρος της παρέας", λέει η Gravi. «Έρχεται εδώ κάθε τρεις εβδομάδες περίπου. Κάθε δευτερόλεπτο που έχει ελεύθερο το αφιερώνει στην Passoni, βοηθώντας το να το οδηγήσει με τον σωστό τρόπο.»
Ο Gravi και η Cassina συναντούν μια περίεργη αρμονία. Ο Cassina έχει το ποδήλατο στο αίμα του και είναι στενός φίλος του Ivan Basso και του Alberto Contador χάρη σε ορισμένες προηγούμενες εταιρικές ενώσεις στον τομέα της επαγγελματικής ποδηλασίας. Ο Gravi βλέπει τα πράγματα λίγο πιο αντικειμενικά.
‘Κανονικά αναζητώ έμπνευση τόσο έξω από την ποδηλασία όσο και από μέσα της. Εμπνέομαι από τη μόδα ή την πολυτέλεια ή το στυλ, αλλά προφανώς παρακολουθώ πολύ στενά τον κόσμο της ποδηλασίας.» Ίσως αυτός είναι ο λόγος που η Passoni βαδίζει κάπου ανάμεσα στα πολυτελή ποδηλατικά κοσμήματα και την τεχνολογία αιχμής των αγώνων. Καθώς ο χρόνος μας εδώ πλησιάζει στο τέλος του, ρίχνω μια ματιά στον Rubens Gori που συγκολλά ένα πλαίσιο – έναν άντρα με 23 χρόνια εμπειρίας που στέκεται μπροστά σε μια τεράστια εικόνα μιας πεντακάθαρης ημέρας στο χιονισμένο Stelvio Pass. Είναι ένα σπάνιο πράγμα που έχει επιτύχει ο Passoni: μια λεπτή ισορροπία μεταξύ της εικόνας, του μοντερνισμού και αυτού του κρίσιμου βασικού συστατικού - του πάθους.
