Στο Ντένβερ Κολοράντο μια προσεκτικά επιλεγμένη ομάδα ειδικών είναι απασχολημένη με τη μετατροπή του άνθρακα σε χρυσό
Είναι μια ηλιόλουστη μέρα στο Ντένβερ, καθώς το Cyclist βρίσκει το δρόμο του σε μια δυσδιάκριτη βιομηχανική περιοχή σε έναν πίσω δρόμο ανάμεσα στην πολυσύχναστη περιοχή του κέντρου της πόλης και το Cherry Creek State Park. Είναι το σπίτι της Alchemy Bicycle Company, μιας μάρκας κατά παραγγελία ποδηλάτων που έχει αναπτυχθεί πάρα πολύ τα τελευταία χρόνια συνδυάζοντας το αμερικανικό πάθος για την παραδοσιακή κατασκευή ποδηλάτων με τις δυνατότητες υψηλής τεχνολογίας που παρουσιάζουν τα σύνθετα υλικά από ανθρακονήματα. «Ξέρετε, υπάρχουν πολλά ωραία ποδήλατα που βγαίνουν από την Ασία», λέει ο Matt Maczuzak, διευθυντής έρευνας και ανάπτυξης και παραγωγής στην Alchemy και επίσημα «ο εγκέφαλος της επιχείρησης», σύμφωνα με τους συναδέλφους του.«Υπάρχουν μερικές εταιρείες εκεί έξω που κατασκευάζουν φανταστικά κουφώματα, αλλά νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε και εδώ.»
Η Αλχημεία ζει με το αυτοκόλλητο «Χειροποίητο στο Ντένβερ» που είναι ζωγραφισμένο στις αλυσίδες του. Αυτά τα πλαίσια δεν συναρμολογούνται μόνο επί τόπου. Σχεδόν τα πάντα, συμπεριλαμβανομένων των σωλήνων άνθρακα και των καλουπιών, κατασκευάζονται εσωτερικά πριν οι σωλήνες κοπούν και τυλιχτούν εδώ. Οτιδήποτε δεν φτιάχνεται από την Alchemy προέρχεται από τον ειδικό άνθρακα Enve, που απέχει 12 ώρες με το αυτοκίνητο στη Γιούτα. Όταν η εταιρεία μετακόμισε στο Ντένβερ πριν από μερικά χρόνια από το προηγούμενο σπίτι της στο Ώστιν του Τέξας, σήμαινε τη μετεγκατάσταση του μεγαλύτερου μέρους της ομάδας αντί για την εύρεση νέου προσωπικού. «Όταν μετακομίσαμε εδώ μετακομίσαμε οκτώ οικογένειες», λέει ο Ryan Cannizzaro, ιδιοκτήτης και ιδρυτής της Alchemy.
Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια ακριβή επιλογή, αλλά η κατασκευή ποδηλάτων είναι μια σοβαρή επιχείρηση στις ΗΠΑ και το ταλέντο που απαιτείται για να ανταγωνιστεί κανείς για τις κορυφαίες διακρίσεις είναι δύσκολο να βρεθεί. Και απόδειξη του εθνικού πάθους για τα χειροποίητα ποδήλατα είναι η ετήσια έκθεση χειροποίητων ποδηλάτων της Βόρειας Αμερικής (NAHBS), μια από τις πιο προσεχτικές εκδηλώσεις στη βιομηχανία. Εκεί που κάποτε κυριαρχούσαν ο χάλυβας και το τιτάνιο, ο άνθρακας είναι ολοένα και περισσότερο το κατά παραγγελία υλικό επιλογής των κατασκευαστών. Ένα ορόσημο για την Alchemy ήταν το βραβείο Best Carbon Construction για τη ναυαρχίδα της αεροδρομικής μοτοσυκλέτας, το Arion, στα βραβεία του 2013. Η εγγύτητα της Alchemy με την Enve είναι ένας παράγοντας που ενθάρρυνε μια στενή, σχεδόν συμβιωτική, σχέση μεταξύ των δύο. Η Enve, η οποία είναι διάσημη για τις κορυφαίες ρόδες και τα εξαρτήματα από άνθρακα, κατασκευάζει ανταλλακτικά άνθρακα για πολλούς κατασκευαστές στις ΗΠΑ, αλλά είναι ιδιαίτερα κοντά με την Alchemy. «Η Sarah's on an Alchemy!» Ο Cannizzaro γελάει, αναφερόμενος στη Sarah Lehman, διευθύνουσα σύμβουλο της Enve, η οποία αγόρασε στον εαυτό της ένα Alchemy Helios φέτος.
Στο εργαστήριο
Ενώ η Enve είναι εδώ και πολύ καιρό συνεργάτης, η Alchemy φέρνει περισσότερες από τις εργασίες που ανατίθενται σε εξωτερικούς συνεργάτες. Από τη συγκόλληση τιτανίου μέχρι το σχεδιασμό στρώσεων άνθρακα έως την κατεργασία των ίδιων των εργαλείων, η εταιρεία στοχεύει να ελέγχει κάθε μέρος της διαδικασίας κατασκευής ποδηλάτων. Ο Cannizzaro λέει, «Για να φέρουμε τους σωλήνες στο εσωτερικό, επενδύσαμε στη μηχανή CNC. Όταν φτιάξαμε τα πρώτα μας καλούπια, το αναθέσαμε σε εξωτερικούς συνεργάτες και στείλαμε τα καλούπια στην Enve για να φτιάξει τους σωλήνες μας. Με τα χρήματα που ξοδέψαμε για να στείλουμε δύο καλούπια στην Enve, συνειδητοποιήσαμε ότι μπορούσαμε απλώς να αγοράσουμε ένα μηχάνημα και να το κάνουμε μόνοι μας.»
Η απόκτηση του σωστού εξοπλισμού ήταν μόνο μέρος της εξίσωσης. Ο Cannizzaro χρειαζόταν επίσης τους σωστούς ανθρώπους και όταν χρειάστηκε έναν ειδικό στο metal, βρήκε τον άνθρωπό του στον Jeff Wager, έναν συγκολλητή και μουσικό. Καθισμένος στον πάγκο του πίσω από χοντρές κόκκινες κουρτίνες, ο Wager εκτοξεύει βαρύ μέταλλο από ένα στερεοφωνικό ενώ συγκολλά έναν σύνδεσμο σωλήνα. Είναι μόνο ένα από τα πολυάριθμα ταλέντα που κυνηγήθηκαν από την ποδηλατική βιομηχανία των ΗΠΑ, έχοντας εργαστεί στο παρελθόν στον θρύλο Serotta. Προκάλεσε μια αλυσιδωτή αντίδραση, με πολλούς από την ομάδα Serotta να μετακινούνται όταν έκλεισε ο Serotta.«Μόλις μετακομίσαμε στο Κολοράντο προσλάβαμε τον Shane, ο οποίος ήταν ζωγράφος στη Serotta και καλοί φίλοι με τον Jeff», λέει ο Cannizzaro. «Ο Shane έγινε ο κύριος ζωγράφος μας, και μετά ο Serotta έκλεισε και προσλάβαμε τον Nick, έναν άλλο ζωγράφο και γραφίστα από τον Serotta.» Από τότε, με τη μάσκα συγκόλλησης του σκελετού κρανίου του, ο Wager έγινε κάτι σαν αφίσα για την Αλχημεία.
«Είμαι ο μόνος που ασχολείται πραγματικά με το metal», λέει ο Wager αναφερόμενος στην εκκωφαντική μουσική στο εργαστήριο. Αλλά φαίνεται να έχει μεγαλώσει στην υπόλοιπη ομάδα. «Δεν ξέρουμε πραγματικά τι να κάνουμε χωρίς αυτό», λέει ο Cannizzaro. «If Jeff's out for the day it's so frickin» quiet.» Η Alchemy φτιάχνει τέσσερις διαφορετικούς μεταλλικούς σκελετούς, χρησιμοποιώντας τόσο τιτάνιο όσο και ανοξείδωτο χάλυβα, και τα δύο είναι δυσάρεστα δύσκολο να δουλέψεις, αλλά είναι σε καλά χέρια με τη δεκαετία υψηλής εμπειρίας της Wager. Καθισμένος στον καθεδρικό ναό του από μέταλλο διακοσμημένο με αφίσες των Metallica, ο Wager δεν είναι ο μόνος που αντιμετωπίζει το έργο του με σχεδόν θρησκευτικό ενθουσιασμό. Ο σχεδιαστής και ζωγράφος Nick Hemendinger έχει δημιουργήσει επίσης ένα κατάλληλο σκηνικό για τα φιλόδοξα σχέδιά του στο στούντιο ζωγραφικής της Alchemy.«Είναι φοβερό», λέει ο Hemendinger, περιτριγυρισμένος από σχέδια παλαιότερων χρωμάτων. «Μερικές φορές βλέπεις την αντίδραση κάποιου όταν του δίνεις το ποδήλατο για πρώτη φορά και είναι εκπληκτικό συναίσθημα. Είμαστε το τελευταίο στάδιο πριν δει κανείς το ποδήλατο.» Τα προσαρμοσμένα σχέδια βαφής της Alchemy δεν γνωρίζουν όρια. Πρόσφατα ένας πελάτης ζήτησε την πλήρη εκ νέου δημιουργία ενός σχεδίου βαφής αγωνιστικών αυτοκινήτων Lotus, ένα έργο που χρειάστηκε στον Hemendinger περισσότερες από 40 ώρες για να ολοκληρωθεί με το χέρι. Δίπλα στο γραφείο του Hemendinger στεγνώνει ένα πλαίσιο από άνθρακα με σχέδιο βαφής πλήρως καμουφλάζ. «Δεν ασχολούμαι τόσο πολύ», γελάει. «Δεν μου αρέσει πολύ το camo αρχικά και δεν θα είχα καλύψει τόσο μεγάλο μέρος του άνθρακα. Νομίζω ότι θα ήταν προσεγμένο αν έκαναν λογότυπα camo ή κάτι τέτοιο, και το περιέγραφαν σε άνθρακα. Αλλά αν είναι αυτό που θέλει ο πελάτης…'
Ο τύπος του Αλχημιστή
Η σχολαστική προσέγγιση στην εμφάνιση του ποδηλάτου αντικατοπτρίζεται στενά από την προσοχή που δίνεται στη σχεδίαση των πλαισίων κάτω από το δέρμα. Στην άλλη πλευρά του εργαστηρίου, μακριά από το χρώμα και το λίπος, ο Matt Maczuzak κάθεται και αναπτύσσει νέες προσομοιώσεις υπολογιστή για σχήματα σωλήνων και στρώσεις άνθρακα. «Ο Matt ήταν στο βιομηχανικό σχέδιο και ήταν ποδηλάτης», λέει ο Cannizzaro. «Πίστευε ότι μπορούσε να κατασκευάσει ένα ποδήλατο carbon καλύτερα από τους μεγάλους παίκτες, έτσι άρχισε να τα φτιάχνει στο γκαράζ του. Απλώς κάναμε τιτάνιο και χάλυβα εκείνη την εποχή, αλλά θέλαμε να μπούμε σε άνθρακα και δεν θέλαμε να πάμε στην Ταϊβάν ή την Κίνα για να το πάρουμε, οπότε κάποιος μου σύστησε τον Matt και συνεργαστήκαμε. Τώρα ο άνθρακας είναι πραγματικά αυτό για το οποίο είμαστε γνωστοί.» Ο Cannizzaro δείχνει το πλαίσιο Arion του: «Αυτή είναι η δεύτερη χρονιά που κερδίσαμε το βραβείο NAHBS για τον καλύτερο άνθρακα», λέει. «Ενθέσαμε το λογότυπο Alchemy κατευθείαν στο ανθρακόνημα – φτιάχνοντας το σωλήνα με την ύφανση άνθρακα να γράφει το όνομα. Η κατασκευή σωλήνων είναι πολύ δύσκολη, επομένως η κατασκευή του στρώματος στο εξωτερικό ήταν πραγματική ικανότητα.'
«Πιστεύω ότι μπορεί να υπάρχει μια παρανόηση – μόνο και μόνο επειδή τα ποδήλατά μας είναι χειροποίητα σε μια μικρή εταιρεία δεν τα κάνει λιγότερο τεχνικά προηγμένα από τις μεγάλες εταιρείες», λέει ο Maczuzak. Εκεί που οι περισσότεροι κατασκευαστές άνθρακα κατά παραγγελία θα δημιουργήσουν κουφώματα παίρνοντας προετοιμασμένους σωλήνες άνθρακα και τυλίγοντάς τους σε στρώματα από ανθρακονήματα για να τοποθετηθούν στη θέση τους, η Alchemy αναλαμβάνει όλη τη διαδικασία. Οι σωλήνες σχεδιάζονται εσωτερικά, μοντελοποιούνται με χρήση σχεδίασης με τη βοήθεια υπολογιστή (CAD). Τα καλούπια κόβονται στη μηχανή CNC της Alchemy. οι σωλήνες παρασκευάζονται με χρήση διαφορετικών φύλλων μονοκατευθυντικού άνθρακα, προτού μπει ολόκληρη η παρτίδα στη νέα πρέσα θερμότητας της εταιρείας. «Με ένα φούρνο είναι παθητική θερμότητα», λέει ο Maczuzak. «Είναι απλώς αέρας και ο αέρας δεν είναι πολύ καλός θερμικός αγωγός. Τα καλούπια χρειάζονται περίπου μία ώρα για να ζεσταθούν σε φούρνο, ενώ στη θερμική πρέσα μπορούμε να ελέγξουμε τον ρυθμό με τον οποίο θερμαίνεται. Είναι σαν να μαγειρεύετε στην εστία αντί στο φούρνο – η θερμότητα εφαρμόζεται απευθείας στο καλούπι, επομένως είναι πιο γρήγορο και μπορείτε να βγάλετε πολλά περισσότερα σωληνάρια από αυτό.'
Φυσικά, το σχήμα και η διαδικασία είναι μόνο μέρος του παιχνιδιού και δίνεται τεράστια σημασία στις συγκεκριμένες ίνες άνθρακα που χρησιμοποιούνται στους σωλήνες. «Η κατασκευή κάθε σωλήνα εδώ καταλήγει σε εμπειρικά στοιχεία», λέει ο Maczuzak. «Μπορείς να κάνεις τα μαθηματικά. Μια πτυχή στις 0° θα αντιδράσει σε ορισμένες δυνάμεις με συγκεκριμένο τρόπο. Ένα φύλλο στις 60°, 30° ή 10° ή 25° θα έχει όλα διαφορετικά χαρακτηριστικά. Μπορείτε να αρχίσετε να σχεδιάζετε με αυτόν τον τρόπο. Αλλά μόλις εφαρμόσεις αυτή τη θεωρητική επιστήμη, φτιάχνεις αυτό το ποδήλατο και το οδηγείς. Και αν κινείται σαν καλάθι αγορών, πηγαίνετε πίσω και κάνετε τις απαραίτητες αλλαγές στις στρώσεις ή στο lay-up ή οτιδήποτε άλλο.'
Ενώ το χειροποίητο έχει τη δική του γοητεία, υπάρχει ένα ευρύτερο όφελος από τις μεθόδους. Η εργασία στις ΗΠΑ αυξάνει το κόστος, αλλά ο Cannizzaro υποστηρίζει ότι αυξάνει την ποιότητα εξίσου: «Αν κοιτάξετε πολλούς από τους ανθρώπους που ασχολούνται με άνθρακα, όπως ο Enve, φέρνουν όλα τα προϊόντα άνθρακα πίσω στο σπίτι. Εάν το κάνετε σωστά, μπορείτε να περιορίσετε το κόστος στο ελάχιστο. Πληρώνετε περισσότερα για την εργασία από ό, τι είστε στο εξωτερικό, αλλά εκεί πληρώνετε επίσης για όλα τα λάθη.» Στην Άπω Ανατολή, όπου κατασκευάζονται τα περισσότερα από τα ποδήλατα του κόσμου, η μεγαλύτερης κλίμακας βιομηχανική λειτουργία τείνει να ευνοεί το μονοκόκ πλαίσιο κατασκευή, δηλαδή χυτεύονται σε ένα κομμάτι ή δύο ή τρία κομμάτια κολλημένα μεταξύ τους. Η Alchemy χρησιμοποιεί κατασκευή από σωλήνα σε σωλήνα, όπου καλουπώνει κάθε σωλήνα και τα τυλίγει σε άνθρακα ξεχωριστά για να σχηματίσει το τελικό ποδήλατο. «Το Monocoque είναι μια εξαιρετική διαδικασία, αλλά δεν μπορείτε να προσφέρετε την ίδια δυνατότητα προσαρμογής», λέει ο Maczuzak. Με σωλήνα σε σωλήνα, οποιοσδήποτε σωλήνας μπορεί εύκολα να επιμηκυνθεί ή να βραχυνθεί για να ταιριάζει με τον πελάτη, όπως και οι ιδιότητες των σωλήνων και των δεσμών.
«Εδώ, κάθε ποδήλατο είναι μια πιο οικεία διαδικασία», λέει. «Σε κάθε βήμα της κατασκευής του ποδηλάτου εμπλέκονται άνθρωποι που είναι παθιασμένοι με αυτό που μεταδίδουν στον επόμενο τύπο και πληρώνετε περισσότερα για αυτούς τους ανθρώπους.» Ενώ ο Maczuzak σέβεται τη διαδικασία στην Άπω Ανατολή, επισημαίνει τις συνέπειες. της τεράστιας εταιρικής δομής.«Εδώ, τα κακά κομμάτια πετιούνται και ξέρω από ανέκδοτα στοιχεία ότι δεν λειτουργεί πάντα έτσι στην Άπω Ανατολή.»
Αμερικάνικο όνειρο
Η προσέγγιση της Alchemy φαίνεται να λειτουργεί και η ζήτηση σημαίνει ότι τώρα επεκτείνεται σε κουφώματα στοκ που είναι διαθέσιμα στους καταναλωτές χωρίς τη μακρά αναμονή για τον εξατομικευμένο σχεδιασμό. «Δεν θέλω να πω ότι τα καταφέραμε», γελάει ο Cannizzaro. «Αλλά υπάρχουν τόσοι πολλοί άνθρωποι που είναι πρόθυμοι να περιμένουν 12 εβδομάδες για το ποδήλατό τους, οπότε τώρα έχουμε ποδήλατα στο κατάστημα λιανικής έτοιμα για δοκιμή.»
Παρά την εισαγωγή μεγεθών μετοχών, η Alchemy παραμένει επικεντρωμένη στη συνεργασία με τους πελάτες της, πράγμα που συχνά σημαίνει ότι προσπαθεί να ερμηνεύσει τις ανάγκες τους. «Έχουμε έναν άντρα που θα πετάξει από την Ουάσιγκτον την επόμενη εβδομάδα», λέει ο Cannizzaro. Είπε χθες στο τηλέφωνο, «Δεν ξέρω τι θέλω, αλλά ξέρω απλώς ότι θέλω να ξοδέψω 15.000 $ για ένα ποδήλατο. Θέλω να έρθω σε εσάς και να σας πω τι ψάχνω και εσείς το σχεδιάστε». Αυτό είναι το θέμα με τους πελάτες. οι πόρτες είναι πραγματικά ανοιχτές. Οι άνθρωποι δεν ξέρουν τι θέλουν, γι' αυτό πρέπει να τους καθοδηγήσετε.»
Οι Αμερικανοί αγαπούσαν εδώ και πολύ καιρό τα ποδήλατα που παράγονται στο σπίτι, χειροποίητα και θα υπάρξουν εκείνοι που θα λένε ότι η επανάσταση του άνθρακα καταστρέφει την ατομικότητα που συνοδεύει την παραδοσιακή κατασκευή ποδηλάτων, αλλά ο Maczuzak σπεύδει να επισημάνει ότι η πραγματικότητα είναι ακριβώς το αντίθετο: «Αν παραγγείλεις ένα ποδήλατο τιτανίου, υπάρχουν δύο προμηθευτές τιτανίου στον κόσμο. Στο τέλος παίρνετε το ίδιο πράγμα. Με ανθρακονήματα, κάθε καταναλωτής μπορεί να βάλει το αποτύπωμά του σε κάθε μέρος του σκελετού του.» Σαν να επεξηγήσω το θέμα, η εργάσιμη ημέρα στο Alchemy τελειώνει και το πάτωμα του εργοστασίου είναι γεμάτο με εκπληκτικά ποδήλατα άνθρακα, όλα διακριτικά διαφορετικά. Τα πίσω εργοστασιακά ρολά ανοίγουν σε μερικά από τα πιο ηλιόλουστα ποδηλατικά μονοπάτια του Ντένβερ και φυσά ένα ζεστό αεράκι. Είναι το αμερικανικό όνειρο σε δράση.
Επικοινωνία: alchemybicycles.com
