Ένα εργοστάσιο στην Ιταλία αποδεικνύεται αθόρυβα τη μεγαλύτερη ποδηλατική καινοτομία. Το προϊόν? Το μαξιλαράκι του καθίσματος στη σαλιάρα σας
Εκτός και αν ακολουθείτε ιταλικό ποδόσφαιρο, πιθανότατα δεν έχετε ακούσει ποτέ για το San Vendemiano. Με πληθυσμό 10.000 κατοίκων, αυτή η πόλη δεν έχει πολλά να τη βάλει στον χάρτη, εκτός από το γεγονός ότι ένας από τους αγαπημένους γιους της Ιταλίας, ο σέντερ φορ Αλεσάντρο Ντελ Πιέρο, μεγάλωσε εδώ στη σκιά των Δολομιτών. Ωστόσο, αυτή δεν είναι η μοναδική συνεισφορά του San Vendemiano στον αθλητισμό ή στον κόσμο γενικότερα. Είναι αλήθεια ότι ο Ντελ Πιέρο μπορεί να κέρδισε 91 συμμετοχές για την Ιταλία, αλλά κοιτάξτε λίγο πιο προσεκτικά και το San Vendemiano μπορεί να υπερηφανεύεται για έναν ακόμη μεγαλύτερο αθλητικό λεβιάθαν: Elastic Interface.
Μπορεί να μην είστε εξοικειωμένοι με το Elastic Interface, αλλά αν κοιτάξετε μέσα στο σορτς σας θα βρείτε την εφεύρεσή του: το μαλακό, ελαστικό, ανατομικού σχήματος σαμουά ή το μαξιλαράκι καθίσματος. Και με 1,8 εκατομμύρια πωλήσεις μόνο πέρυσι, υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το μαξιλαράκι στο σορτς σας να έχει κατασκευαστεί από την εταιρεία από το San Vendemiano. Τώρα που κάθεσαι αναπαυτικά, ας ξεκινήσουμε…
Ράμματα στο χρόνο
Η Elastic Interface ιδρύθηκε το 2001 από τους Marino De Marchi και Stefano Coccia. Για όσους ενδιαφέρονται για εκλεκτά ιταλικά ενδύματα ποδηλασίας, το De Marchi θα είναι ένα γνωστό όνομα και πράγματι υπάρχει στενός δεσμός μεταξύ των εταιρειών.
'Εγώ και ο Στέφανο είμαστε ξαδέρφια, και ο παππούς μας ήταν ο Εμίλιο Ντε Μάρτσι, ο οποίος ίδρυσε τα ρούχα De Marchi το έτος μετά το τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου», λέει ο Μαρίνο Ντε Μάρτσι, ένας ψηλός, μαυρισμένος άνδρας με λεπτή σωματική διάπλαση ποδηλάτη.. «Δουλέψαμε και οι δύο για τη De Marchi μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του '90 – εγώ είχα επικεντρωθεί στην παραγωγή, ο Stefano ήταν γενικός διευθυντής – αλλά η αγορά ρούχων ήταν σταθερή στην καινοτομία. Αποφασίσαμε ότι υπήρχε ένας μεγάλος χώρος – ένας μεγάλος γαλάζιος ωκεανός μπροστά μας – όσον αφορά την άνεση του ποδηλάτη.
'Ο ξάδερφός μου, ο Mauro – ο αδερφός του Stefano – εξακολουθεί να είναι υπεύθυνος για τα ρούχα De Marchi και μοιραζόμαστε τα γραφεία μας εδώ στο San Vendemiano, αλλά το 2000 ο Stefano και εγώ φύγαμε για να δημιουργήσουμε την CyTech [την εταιρεία που δημιούργησε και κατέχει το εμπορικό σήμα Elastic Interface]. Η κύρια εστίασή μας ήταν ότι το μαξιλαράκι είναι η καρδιά του ποδηλατικού σορτς, ωστόσο νιώσαμε ότι τα μαξιλαράκια καθισμάτων που προσφέρονται τότε ήταν σε αντίθεση με την κατεύθυνση που είχε πάει το σορτς. Τα σορτς ήταν φτιαγμένα από Lycra, αλλά τα μαξιλαράκια fleece που ήταν ραμμένα σε αυτά ήταν εντελώς άκαμπτα. Πολλοί επαγγελματίες οδηγούσαν ακόμη και χωρίς καθόλου μαξιλαράκι.'
Η λύση των De Marchi και Coccia ήταν να αναπτύξουν ένα μαξιλαράκι καθίσματος που θα μπορούσε να τεντώνεται καθώς ο αναβάτης έκανε πετάλι, προσφέροντας ταυτόχρονα «προστασία, αλλά χωρίς το εφέ Pampers, ας πούμε».
Αυτά τα μαξιλαράκια καθισμάτων πρώτης γενιάς αναπτύχθηκαν με τον Tony Maier, τον ιδιοκτήτη της Assos, ο οποίος μπορεί να θεωρηθεί ως ο πρώτος κατασκευαστής, το 2001, που παρήγαγε ποδηλατικά σορτς με μαξιλαράκια καθισμάτων που τεντώνονται προς όλες τις κατευθύνσεις. Ωστόσο, η ιδέα, σύμφωνα με τον μύθο της εταιρείας, χρονολογείται πολύ πιο πίσω.
«Τα παλιά τακάκια των καθισμάτων ονομάζονταν σαμουά και ήταν φτιαγμένα από δέρμα ελαφιού», λέει ο De Marchi. «Ο παππούς μου θα ταξίδευε στην Αυστρία με ένα φορτηγό για να επιλέξει το καλύτερο δέρμα ελαφιού για τον αίγαγρο. Όταν ο Στέφανο ήταν αρκετά μεγάλος, ταξίδευε μαζί του και κοιμόταν με τα δέρματα στο δρόμο για το σπίτι. Μια μέρα, όταν ξύπνησε, σκέφτηκε πόσο άβολα ήταν τα δέρματα για να κοιμηθεί, και τότε ήταν που ρίζωσε η ιδέα να δημιουργήσει ένα πιο απαλό, πιο άνετο αιγάγρο.».
Συνεργασία
Όπως οι περισσότερες επιχειρήσεις στον κλάδο της ποδηλασίας, η Elastic Interface αναπτύσσει τα προϊόντα της εσωτερικά, αλλά χρησιμοποιεί εξωτερικούς προμηθευτές και υπεργολάβους για την προμήθεια υλικών και την παραγωγή του τελικού προϊόντος, το οποίο στη συνέχεια πουλά σε άλλους κατασκευαστές για να ράψει στα σορτς τους. Η ιταλική εταιρεία κλωστοϋφαντουργίας Miti προμηθεύει τα υφάσματα, ενώ οι αφροί και σε ορισμένες περιπτώσεις τα τζελ που χρησιμοποιούνται για την προστασία των μαξιλαριών προέρχονται από άγνωστη πηγή.
‘Τα υφάσματα από τη Miti αποστέλλονται στον προμηθευτή μας, ο οποίος πλαστικοποιεί το υλικό στον αφρό. Επιστρέφει εδώ σε αυτά τα γιγάντια ρολά και ξεκινούν τη διαδικασία κοπής», λέει ο De Marchi, καθώς ανοίγει την πόρτα του καταστήματος του εργοστασίου Ulma που έχει αναλάβει την παραγωγή Elastic Interface pads.
Το εργοστάσιο ανήκει και διευθύνεται από τον Francisco Ullise Martin και τους γιους του, και αποδίδει το 90% της εργασίας του σε παραγγελίες από την Elastic Interface. Δίπλα στον De Marchi, ο Ullise Martin κάνει μια υποτιμητική φιγούρα, και όχι ένα που θα μπορούσατε να συνδέσετε αμέσως με την ποδηλασία, επομένως είναι περίεργο να σκεφτεί κανείς ότι είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου υπεύθυνος για την παραγωγή της Elastic Interface τα τελευταία 15 χρόνια και μπορεί κάλλιστα να έχει επιβλέπει την κατασκευή του μπλοκ εσύ
καθίστε όταν πηγαίνετε ιππασία.
«Εδώ φτιάχνουμε έως και 5.000 τακάκια την ημέρα τους καλοκαιρινούς μήνες», λέει η Ulise Martin. «Στον κατάλογο έχουμε τουλάχιστον 50 στυλ μαξιλαριών, αλλά έχουμε ήδη φτάσει στον κωδικό κατασκευής 1, 400. Σκεφτείτε τους κωδικούς ως στυλ, που σημαίνει ότι κάθε φορά που φτιάχνουμε ένα μοναδικό μαξιλαράκι – διαφορετικό σχήμα, χρώμα, πυκνότητα αφρού – υπάρχει ένας νέος κωδικός. Αυτά είναι πολλά διαφορετικά τακάκια που έπρεπε να σκεφτούμε όλα αυτά τα χρόνια!'
Η De Marchi εξηγεί ότι μαζί με τον κατάλογο «stock», η Elastic Interface δημιουργεί προσαρμοσμένα μαξιλαράκια για τη μεγάλη ποικιλία πελατών της, η οποία περιλαμβάνει τα Rapha, Specialized και Gore plus, φυσικά, Assos.
«Δεν θα δείτε απαραίτητα το λογότυπό μας σε αυτά τα μαξιλαράκια και δεν θα δείτε αυτά τα μαξιλαράκια σε κανένα άλλο σορτς – έχουν σχεδιαστεί αποκλειστικά για αυτούς τους πελάτες. Αλλά πουλάμε οτιδήποτε από τον κατάλογό μας σε οποιονδήποτε θέλει τα μαξιλαράκια καθισμάτων μας, με την προϋπόθεση να κάνετε μια ελάχιστη παραγγελία 200.» Τι θα γινόταν αν θέλετε προσαρμοσμένα τακάκια;
«Τα προσαρμοσμένα επιθέματα είναι διαφορετικά. Απαιτούν μια ελάχιστη παραγγελία 5.000 τεμαχίων μόνο για να αξίζει η παραγγελία καθώς πρέπει να φτιάξουμε ειδικά καλούπια και να αγοράσουμε διαφορετικά υλικά. Ωστόσο, δεν είναι πρόβλημα για τους Rapha και Assos, οι οποίοι προφανώς αγοράζουν περίπου 80.000 και 200.000 επιθέματα ετησίως αντίστοιχα. Αυτά είναι πολλά σορτς.
Επίπεδο παραγωγικότητας
Κοιτάζοντας γύρω από το εργοστάσιο, είναι ενδιαφέρον να σημειωθούν ορισμένες ομοιότητες μεταξύ της διαδικασίας κατασκευής μαξιλαριών καθισμάτων και αυτής της κατασκευής ποδηλάτων από ανθρακονήματα. Ρολό πάνω σε ρολό από έντονα χρωματιστά υφάσματα που έχουν πλαστικοποιηθεί –δηλαδή, κολλημένα– σε μια ποικιλία από αφρούς διαφορετικής πυκνότητας στοιβάζονται ψηλά στα δοκάρια, όπως τα ρολά από φύλλα προεμποτισμού άνθρακα που θα βρείτε σε μια γραμμή παραγωγής ανθρακονημάτων.
Τα ρολά έχουν μήκος έως 70 μέτρα και από το καθένα λαμβάνεται ένα δείγμα που αποστέλλεται πίσω στα κεντρικά γραφεία, έτσι ώστε όταν πρόκειται για ποιοτικό έλεγχο, μια παρτίδα μαξιλαριών καθισμάτων μπορεί να εντοπιστεί σε ένα μεμονωμένο ρολό. Μόνο τότε το ρολό μπαίνει στη γραμμή παραγωγής, όπου οι τεράστιες πρέσες με τα ειδικά κατασκευασμένα μεταλλικά κοπτικά (σκέψου τα μπισκότα σε σχήμα μαξιλαριού) εξαφανίζονται
σειρά σε σειρά διαφορετικών τμημάτων υλικού που αποτελούνται από κάθε μαξιλαράκι καθίσματος. Για μικρότερα, πιο σύνθετα κομμάτια, χρησιμοποιούνται κόφτες λέιζερ.
«Το κορυφαίο μας μπλοκ Road Performance Comp αποτελείται από επτά κομμάτια», λέει ο De Marchi. «Για προσαρμοσμένες παραγγελίες, ο αριθμός των μεμονωμένων στοιχείων μπορεί σχεδόν να διπλασιαστεί.»
Το εργοστάσιο Ulma ασχολείται ειδικά με θερμικά καλουπωτά μαξιλαράκια καθισμάτων (ένα άλλο εργοστάσιο που βρίσκεται κοντά εξακολουθεί να κατασκευάζει τον παραδοσιακό τύπο ραμμένης στο χέρι), επομένως, αφού κοπούν τα σχήματα, συναρμολογούνται στρατηγικά σε καλούπια.
Με την πάροδο του χρόνου η διαμόρφωση τέτοιων καλουπιών έγινε όλο και πιο περίτεχνη, και σήμερα πολλά καλούπια είναι τρισδιάστατα, μοιάζοντας εντυπωσιακά με το είδος που χρησιμοποιείται για τη δημιουργία εξαρτημάτων άνθρακα - ένα μεταλλικό θηλυκό καλούπι που κατασκευάζεται από ένα συμπαγές μπλοκ μπιλιέτα με ένα αντίστοιχο αρσενικό καλούπι, το καθένα κοστίζει έως και 3.500 £.
Μόλις τα κομμάτια είναι στη θέση τους, τα καλούπια τοποθετούνται ανάμεσα σε πιέσεις θερμότητας και «ψήνονται» στους 200°C περίπου, κολλώντας τα μέρη μεταξύ τους σε ένα ομοιογενές κομμάτι. Οι ακριβείς χρονισμοί και οι θερμοκρασίες διαφέρουν από ταμπόν σε μαξιλαράκι, και είναι πολύ σημαντικό να γίνει αυτό σωστά – εάν ένα τακάκι είναι μέσα για πολύ ώρα ή ψηθεί σε πολύ υψηλή θερμοκρασία, το υλικό θα καταστραφεί, θα φουσκώσει, θα καεί και θα σκληρύνει.
Η εκτέλεση αυτής της διαδικασίας είναι αποκλειστικά γυναικείο εργατικό δυναμικό, και πάλι μια ιδέα που δεν είναι άγνωστη στον κλάδο της ποδηλασίας. «Τόσο μεγάλο μέρος αυτής της δουλειάς απαιτεί ακρίβεια και ακρίβεια, και οι γυναίκες είναι πολύ καλύτερες σε αυτό από τους άνδρες», λέει εν γνώσει της η Ulise Martin.
Soft sells
Φυσικά η Elastic Interface δεν είναι πλέον μόνη στον κόσμο των ελαστικών μαξιλαριών καθισμάτων. Παρόλο που έχουν κατατεθεί διπλώματα ευρεσιτεχνίας και εξακολουθούν να γίνονται, άλλοι κατασκευαστές έχουν βρει τρόπους να τις αντιμετωπίσουν.
«Πριν από μερικά χρόνια δείξαμε τα νέα μας τακάκια στην [εμπορική έκθεση] Eurobike», λέει ο De Marchi. «Η Interbike [άλλο ένα σόου] ήρθε μόλις 20 μέρες αργότερα, και εκείνη τη στιγμή ένας άλλος κατασκευαστής – που δεν θα ονομάσω – είχε αντίγραφα των μαξιλαριών μας στο περίπτερό του! Κάποτε μας ενοχλούσε, αλλά προτιμάμε να βάλουμε τα χρήματά μας για να μείνουμε μπροστά από το να μηνύσουμε άλλους.'
Για αυτόν τον σκοπό, το Elastic Interface έχει μια μακροχρόνια σχέση με το τμήμα αθλητικών επιστημών του Πανεπιστημίου της Πάντοβα, το οποίο χρησιμοποιεί για να κατανοήσει καλύτερα όχι μόνο την ανατομία του αναβάτη, αλλά και το πώς η άνεση επηρεάζει την απόδοση στο ποδήλατο.
«Έχουμε αποδείξει από μελέτες ότι ακόμα κι αν το σώμα σας φαίνεται να σας λέει ότι δεν χρειάζεται προστασία, στην πραγματικότητα εξακολουθεί να υποφέρει», λέει ο De Marchi. «Έχουμε αποδείξει ότι με το να είσαι πιο άνετος χρησιμοποιείς το οξυγόνο πιο αποτελεσματικά, έτσι μπορείς να παράγεις περισσότερη ισχύ για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα – γιατί αν αισθάνεσαι άβολα, κινείσαι συνεχώς στη σέλα και σπαταλάς ενέργεια. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να πειστούν οι επαγγελματίες. Δεν ήθελαν να χάσουν την επαφή με τη σέλα όσο κι αν πονούσε, καθώς πίστευαν ότι αυτό θα επηρέαζε τη σταθερότητα, αλλά μόλις δοκίμασαν το μαξιλαράκι μας μερικές φορές κατάλαβαν τα οφέλη. Τώρα ζητούν πάντα περισσότερη άνεση, περισσότερη προστασία, όχι λιγότερη.'
Ο De Marchi παραδέχεται ότι, ως ιδέα, το ελαστικό μαξιλαράκι είναι αρκετά απλό, ωστόσο η πανταχού παρουσία του στα σύγχρονα σορτς μιλάει από μόνη της, και το γεγονός ότι η Elastic Interface είναι ο μεγαλύτερος προμηθευτής στην αγορά (περίπου 25% μερίδιο, και πιο κοντά στο 90% στο επάνω άκρο) είναι μια ένδειξη για το πόσο καλά μελετημένα είναι αυτά τα μαξιλαράκια καθισμάτων.
«Είναι δύσκολο να πούμε πόσους αγώνες έχουμε κερδίσει, επειδή δεν χορηγούμε καμία ομάδα. Οι κατασκευαστές ρούχων τους χορηγούν και σε πολλές περιπτώσεις προμηθεύουμε αυτόν τον κατασκευαστή με μαξιλαράκια καθισμάτων. Έτσι, όλοι οι Team Sky [Rapha] ή Giant-Alpecin [Etxeondo] αγωνίζονται και κερδίζουν στα τακάκια μας. Και υπάρχουν πολλοί αναβάτες που μας στέλνουν τα σορτς τους, ή ακόμα και έρχονται για εξαρτήματα, που θέλουν τα μαξιλαράκια μας ραμμένα στο σορτς τους. Δεν μπορούμε να πούμε ποιον, καθώς έχουν ακόμα τους χορηγούς τους να φροντίσουν», λέει ο De Marchi με ένα κλείσιμο του ματιού.
Με αυτό το είδος γενεαλογίας, είναι ένα ασφαλές στοίχημα πολλοί από εμάς θα καθόμαστε σε μαξιλαράκια καθίσματος Elastic Interface για πολλά χρόνια ακόμα.
