Τα Τα ποδήλατα Storck είναι γνωστά για την υπογραφή Aernario αξίας 15.000 λιρών. Κατευθυνόμαστε στη Γερμανία για να συναντήσουμε τον άνθρωπο πίσω από τους αριθμούς
«Είναι αυτοματοποιημένα να ανατέλλουν ή να πέφτουν ανάλογα με την κατεύθυνση του ήλιου. Είναι αρκετά προσεγμένα», λέει ο Markus Storck καθώς παρακολουθούμε τα blinds στο γραφείο του κοντά για να μπλοκάρουν τη λάμψη. Ο άνθρωπος πίσω από τη γερμανική μάρκα ποδηλάτων προφανώς αρέσουν τα παιχνίδια του. Μόλις έβγαλε μια λίστα με τα αυτοκίνητα που έχει – Aston Martin, BMW, Jeep, Harley Davidson – και ανέφερε τον ήρωά του ως James Bond.
«Αυτό είναι καθαρά πρακτικό», λέει για τα blinds, «αυτό είναι ένα παιχνίδι…» Ο Storck αποκαλύπτει μια έκδοση μοντέλου ενός πολυτελούς αυτοκινήτου σχεδιασμένου σε άνθρακα από ένα από τα πολλά παράπλευρά του έργα, που ονομάζεται One Of Seven.«Αυτό είναι το πιο συναρπαστικό έργο μου μέχρι σήμερα… και δεν μπορώ να πω σε κανέναν για αυτό, καθώς δεν είναι σε παραγωγή μέχρι τον επόμενο χρόνο. Ας πούμε απλώς ότι θα αγοράσω την έκδοση πλήρους μεγέθους.'
Γερμανικά μέχρι τον πυρήνα
Ο Markus Storck, ο οποίος έκλεισε τα 50 νωρίτερα φέτος, δημιούργησε μια εταιρεία με αξιοζήλευτο ιστορικό στην κατασκευή βραβευμένων ποδηλάτων από ανθρακονήματα. Τα γραφεία του στη μικρή πόλη Idstein, περίπου 50 χιλιόμετρα από τη Φρανκφούρτη, είναι ένα ιερό της φιλοσοφίας της εταιρείας για τεχνολογία, καινοτομία και αριστεία. Όλα είναι αστραφτερά και υπερσύγχρονα, όπως ακριβώς θα περίμενες από μια εταιρεία που έχει αποκτήσει φήμη ότι δεν φείδεται τίποτα όσον αφορά την προμήθεια υλικού, την παραγωγή και την Ε&Α. Το τρέχον μοντέλο ναυαρχίδα είναι η Special Edition Aernario Signature, η οποία ξεκινά από £14, 999. Δεν είναι περίεργο που ο Markus μπορεί να αντέξει οικονομικά όλα αυτά τα παιχνίδια.
«Μόνο 50 από αυτά τα καρέ έχουν φτιαχτεί για να γιορτάσω τα γενέθλιά μου», λέει, σκουπίζοντας τα τρελά μαλλιά του καθηγητή από το μέτωπό του.«Διαθέτουν πολλές από τις πατέντες μας, συμπεριλαμβανομένων των στρόφαλων Power Arms. Είναι μια υπέροχη βόλτα και ζυγίζει μόλις 5,38 κιλά για ολόκληρη τη μοτοσυκλέτα.» Με την υπογραφή Aernario, ο Storck κέρδισε το διάσημο βραβείο καλύτερου ποδηλάτου από το γερμανικό περιοδικό Tour για όγδοη συνεχή χρονιά, ένα βραβείο που έρχεται μετά από μια από τις πιο επιστημονικές πολιτικές δοκιμών του οποιοδήποτε περιοδικό ποδηλασίας. «Μετρούν χαρακτηριστικά όπως η αναλογία ακαμψίας προς βάρος, η αεροδυναμική, η σταθερότητα, η άνεση και η πλευρική ακαμψία», λέει ο Storck.
Κάθεται αναπαυτικά στο ευρύχωρο γραφείο του, με το καθαρό λευκό σκηνικό που διακόπτεται από έναν πολύχρωμο καμβά του Αϊνστάιν που βγάζει παιχνιδιάρικα τη γλώσσα του και εξηγεί το μυστικό της επιτυχίας του –και μιας χώρας–. «Οι Γερμανοί είναι αριθμητικοί άνθρωποι. Γι' αυτό είμαστε καλοί στη μηχανική. Αν μπορώ να μετρήσω κάτι, μπορώ να το καταλάβω και να το κάνω καλύτερο. Αν δεν μπορώ να το μετρήσω, είναι απλώς ένα συναίσθημα.»
Τόση είναι η ευχαρίστηση του Storck που κέρδισε το βραβείο Tour τόσες φορές, παρωδίασε τη διαβόητη φωτογραφία του Twitter του Λανς Άρμστρονγκ να χαλαρώνει μπροστά από τις μολυσμένες κίτρινες φανέλες του, μόνο που ο Storck αντικατέστησε τα κίτρινα maillots με τα εξώφυλλα του Tour με κορνίζα. Οι κυνικοί πρότειναν στον Storck να σχεδιάζει τα ποδήλατά του ειδικά για να κερδίσει τις διάφορες δοκιμές στη διαδικασία βράβευσης του Tour – ότι χρησιμοποιεί το περιοδικό ως ένα κομψό εργαλείο μάρκετινγκ.
«Ούτε λίγο», λέει ο Storck σε απάντηση. «Απλώς δημιουργούμε ποδήλατα που αγαπάμε και ελπίζουμε ο αναβάτης να τα απολαύσει. Η τιμή των ποδηλάτων μας είναι αποτέλεσμα ανάπτυξης και κατασκευής.» Για να τονίσω την τεχνογνωσία του σε αυτόν τον τομέα, ο Storck μου ζητά να σηκωθώ όρθιος, να κοιτάω πάνω-κάτω το σκελετό μου 3 ιντσών και στη συνέχεια να υπολογίζει τη μέτρηση του εσωτερικού ποδιού μου, το ύψος και τη μέση μου. Είναι επί τόπου. «Ξέρω την ιδανική γεωμετρία κοιτάζοντας μόνο έναν αναβάτη. Δεν πήγα στο πανεπιστήμιο. Η γνώση προέρχεται από την ιππασία και να περάσω όλη μου τη ζωή στην ποδηλασία. Αν δω τους αριθμούς σε ένα ποδήλατο, δεν χρειάζεται να καθίσω πάνω του – μπορώ να σας πω πώς θα πάει.»
Η δύναμη της αναλογίας
Με κάτι λιγότερο από 10.000 κουφώματα που πουλήθηκαν φέτος και το 50% αυτών στην αγορά δρόμου, είναι ξεκάθαρο ότι κάτι κάνει σωστά. Η εταιρεία γνώρισε ετήσια ανάπτυξη 20% τα τελευταία πέντε χρόνια, με τη Γερμανία, το Ηνωμένο Βασίλειο (υπάρχει ένα concept store στο Gateshead) και την Ασία ως τις τρεις μεγαλύτερες αγορές του Storck. Το φθηνότερο πλήρες ποδήλατο της Storck - το Visioner Alloy - ξεκινά από 1.549 £ και με ορισμένες μάρκες να προσφέρουν ποδήλατα άνθρακα κάτω των 1.000 £, το ερώτημα είναι: γιατί να επιλέξετε το Storck;
«Βασικοί λόγοι είναι οι αναλογικές σωλήνες, όπου δεν είναι μόνο τα μήκη των σωλήνων που διαφέρουν μεταξύ των μεγεθών αλλά και το πάχος του τοιχώματος. Η ιδέα είναι ότι κάθε αναβάτης θα απολαμβάνει την ίδια αναλογία ακαμψίας προς βάρος και την ίδια άνεση. Υπάρχει επίσης η διαδικασία VVC - ή Vacuum Void Controlled - [η οποία εξασφαλίζει ομοιόμορφη κατανομή της ρητίνης και αποτρέπει τους θύλακες αέρα που μπορούν να αποδυναμώσουν το υλικό]. Αυτό μας δίνει τη δυνατότητα να μειώσουμε την περιεκτικότητα σε ρητίνη κατά ένα τρίτο, εξηγώντας την ελαφρότητα των ποδηλάτων μας.» Τα ποδήλατα Storck έχουν σχεδιαστεί στο Idstein αλλά κατασκευάζονται στην Κίνα. Θα προτιμούσε να έχει παραγωγή στη Γερμανία, αλλά οι οικονομίες κλίμακας το καθιστούν αδύνατο, αν και αυτή τη στιγμή συνεργάζεται με τη γερμανική κυβέρνηση σε μια διαδικασία που θα μπορούσε να την καταστήσει οικονομικά βιώσιμη. «Και πάλι, δεν μπορώ να πω περισσότερα για αυτό, αλλά είναι πολύ συναρπαστικό.'
Ένα πράγμα για το οποίο μπορείτε να είστε σίγουροι είναι ότι ο Markus Storck αγαπάει πραγματικά τον άνθρακα. «Έχω δουλέψει με χάλυβα, αλουμίνιο και τιτάνιο, αλλά μπορείτε να αντιγράψετε οποιοδήποτε από αυτά τα πλαίσια. Μπορείτε να αναλύσετε το υλικό, να τα ακτινογραφήσετε, να κάνετε υπερηχογράφημα για πάχος τοίχου… Ως κατασκευαστής κουφωμάτων έχετε μηδενική ασφάλεια εκτός εάν έχετε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, κάτι που είναι δύσκολο. Με το carbon μπορείτε να έχετε δύο πλαίσια από το ίδιο καλούπι που είναι σαφώς διαφορετικά λόγω του τρόπου που χρησιμοποιείτε το carbon. Υπάρχουν τόσες πολλές μεταθέσεις με το lay-up. Είναι λίγο σαν DNA.»
Ποδηλασία στο αίμα
Το ποδηλατικό DNA του Storck μπορεί να ανιχνευθεί από το 1876. «Τότε ήταν όταν ο προπάππος μου, ο προπάππος μου έγινε μέλος της τοπικής του ποδηλατικής λέσχης. Η θεία μου μου έδωσε πρόσφατα ένα μετάλλιο που έλαβε από τον ποδηλατικό του σύλλογο το 1901 γιορτάζοντας τα 25 χρόνια ως μέλος.'
Ο παππούς του, Willi Muller, ήταν επίσης δρομέας ποδηλάτων – ένα από τα δύο αδέρφια που έτρεξαν για την επαγγελματική ποδηλατική ομάδα Opel τη δεκαετία του 1920.«Κέρδισε μερικούς μεγάλους αγώνες σε πίστα και δρόμο», λέει ο Storck, «κάτι που ήταν αξιοσημείωτο καθώς καταγόταν από φτωχή οικογένεια.» Η Μεγάλη Ύφεση διέκοψε την ποδηλατική καριέρα του Willi, αλλά η κόρη του και η μητέρα του Storck (Margit), εκμεταλλεύτηκαν το πάθος του Willi για το ποδήλατο στην τρυφερή ηλικία των 15. «Έφερε σπίτι έναν άντρα έξι χρόνια μεγαλύτερο», λέει ο Μάρκους. «Ήταν ο μπαμπάς μου [Gunter]. Αλλά έκανε και ποδήλατο, και η μαμά μου ήξερε ότι ο Γουίλι θα υποδεχόταν έναν άλλο ποδηλάτη.»
Οι φιλοδοξίες του ίδιου του Gunter Storck να ακολουθήσει μια επαγγελματική σταδιοδρομία ποδηλασίας περιορίστηκαν από τη γερμανική ανοικοδόμηση μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αλλά καθώς η ειρήνη επέστρεψε στο έθνος, ο χάλυβας που είχε κατασκευαστεί για τη δημιουργία της Luftwaffe θα μπορούσε να ανακατευθυνθεί προς την παραγωγή ποδηλάτων και σύντομα ο Gunter άρχισε να εργάζεται στη βιομηχανία ποδηλάτων ως αντιπρόσωπος πωλήσεων, πριν ανοίξει το δικό του κατάστημα το 1969. Ένα χρόνο αργότερα, ο μικρός Μάρκου πούλησε το πρώτο του ποδήλατο.
«Ήμουν έξι χρονών», λέει.«Οι γονείς μου ξεφόρτωναν ένα φορτηγό και εγώ ήμουν στο μαγαζί. Ένας άντρας περιπλανήθηκε αναζητώντας ένα ποδήλατο. Ζήτησε τη συμβουλή μου. Το έδωσα. Και όταν οι γονείς μου επέστρεψαν, αγόρασε το ποδήλατο.» Όταν ήταν 14 ετών, οι γονείς του δημιούργησαν ένα άλλο κατάστημα, το οποίο διοικούσε κυρίως το πρόωρο παιδί μετά το σχολείο. «Η επιχείρηση ήταν ζωηρή, βοηθήθηκε από την άνθηση του Didi Thurau.» Ο Dietrich (Didi) Thurau ήταν ένας Δυτικογερμανός ποδηλάτης δρόμου που το 1977 τράβηξε τη φαντασία της πατρίδας του κερδίζοντας τέσσερα στάδια του Tour de France και κρατώντας την κίτρινη φανέλα για 15 στάδια. Δύο χρόνια αργότερα κέρδισε το Liège-Bastogne-Liège. Όλοι ήθελαν να είναι σαν τον Ντίντι. (Απλώς για να αμαυρώσει την ιστορία, το 1989 ο Thurau έδωσε μια συνέντευξη στη γερμανική εφημερίδα Bild όπου αποκάλυψε ότι είχε ντοπαριστεί σε όλη του την καριέρα, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης αμφεταμινών και τεστοστερόνης.)
Όνομα στο πλαίσιο
Τα καταστήματα του Gunter Storck περιελάμβαναν επωνυμίες ποδηλάτων από όλο τον κόσμο – Bianchi, Raleigh, Colnago, Koga Miyata – αλλά όταν ο πατέρας του άρχισε να προσαρμόζει και να μετονομάζει εισαγόμενα ιταλικά κουφώματα με το όνομα Storck που ο Markus απέκτησε εμπειρία ως προγραμματιστής και σχεδιαστής.«Όταν δημιούργησα τη δική μου εταιρεία διανομής το 1988 – Storck Bike-Tech Trading – σταματήσαμε να φτιάχνουμε αυτά τα ατσάλινα ποδήλατα Storck και κλείσαμε τη μάρκα. Ωστόσο, εισήγαγα μια τεράστια ποσότητα από άλλες μάρκες. Merlin, Fat Chance, Ritchey, Crank Brothers… εισάγαμε πολλά.»
Η Storck Bike-Tech παρήγαγε επίσης τα δικά της ποδήλατα, εισάγοντας πρώτα κουφώματα από την Ταϊβάν πριν μεταβεί στην Ιαπωνία για «ποιητικούς λόγους», όπου ο Storck κατευθύνθηκε για αρκετές εβδομάδες για να ζήσει και να μάθει από τον κύριο κατασκευαστή πλαισίων Yoshiaki Ishigaki. «Δούλεψα με χάλυβα και αλουμίνιο και είχαμε σωλήνες κατασκευασμένους με τις δικές μας προδιαγραφές. Ήξερα ότι αν αγοράζατε προϊόντα όπως έκαναν πολλοί κατασκευαστές, θα μπορούσατε να αλλάξετε τη γεωμετρία σας, αλλά όχι το πώς νιώθετε στην καρδιά του. Και δεν πέρασε πολύς καιρός πριν άρχισα να παίζω με carbon.'
Το 1993 ο Storck κυκλοφόρησε το Power Arms, τους πρώτους στρόφαλους άνθρακα που κυκλοφόρησαν στην αγορά. Με βάρος μόλις 280 γραμμάρια, ήταν οι ελαφρύτεροι στρόφαλοι του κόσμου και μια πραγματική δήλωση της πρόθεσης άνθρακα. Οι ενσαρκώσεις των Power Arms εξακολουθούν να παράγονται σήμερα. Μάλιστα, ο Storck ισχυρίζεται ότι αντιστέκεται στην τάση των εταιρειών ποδηλάτων να αλλάζουν μοντέλα χρόνο με τον χρόνο. «Είμαστε καινοτόμοι και μπροστά στο παιχνίδι», λέει. «Δεν χρειάζεται να αλλάζουμε κάθε χρόνο. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μοντέλα όπως το Adrenalin παράγονταν για σχεδόν 17 χρόνια.» Το ποδήλατο βουνού Adrenalin και οι ελαφριές συντρόφισσες του μπορεί να μην είχαν δημιουργηθεί ποτέ, αν δεν ήταν μια ατυχία. Παρά τη σχετική επιτυχία της Bike-Tech, η επιχείρηση διανομής του Storck βασίστηκε στα ποδήλατα βουνού Klein, τα οποία πρόσθεσαν πέντε εκατομμύρια γερμανικά μάρκα στον τζίρο της Markus. Όλα άλλαξαν όταν ο Gary Klein πούλησε στο Trek το 1995.
'Μου είχαν διαβεβαιώσει ότι δεν θα υπάρξει αλλαγή στο συμβόλαιο, αλλά αμέσως η Trek σταμάτησε τη διανομή.' Ο Storck άσκησε μήνυση, λαμβάνοντας ακόμη και προσωρινή διαταγή κατά της Trek από την έκθεση στο Eurobike - μια παράσταση ότι ο Στορκ είχε ρόλο στην εκτόξευση. Ήταν αρκετό για τον Trek να πληρώσει αποζημίωση, αλλά ο Storck είχε φτάσει σε ένα σταυροδρόμι. «Κάθε άλλη μάρκα είχε αποφασίσει να με αφήσει. Έτσι, λίγο πολύ έμεινα μόνος μου, κάτι που ήταν καταστροφή. Αλλά κύλησα με τις γροθιές και την ίδια χρονιά κυκλοφόρησε το Storck Bicycles. Αυτό δεν θα είχε συμβεί αν εξακολουθούσα να διανέμω το Klein.»
Η ιστορία
Η φήμη του Storck για τον έλεγχο του άνθρακα σύντομα απογειώθηκε. Το 1996 ο Ολλανδός αναβάτης Bart Brentjens κέρδισε το χρυσό Ολυμπιακό MTB σε ένα Storck Rebel. Το 1998 ο Storck παρουσίασε το Scenario Pro, με βάρος λιγότερο από 6,5 κιλά. Το 1999 η εταιρεία παρήγαγε το πιρούνι ποδηλάτου δρόμου Stiletto Light – με βάρος μόλις 280 γραμμάρια ήταν το ελαφρύτερο πιρούνι στον κόσμο.
Αλλά η φήμη δεν κάνει την αποπληρωμή του δανείου. Το 2001, ο Storck χρειαζόταν επιπλέον χρηματοδότηση για να επεκταθεί – «τα καλούπια δεν είναι φθηνά» – έτσι επικοινώνησαν με το υποκατάστημα της 3i στη Φρανκφούρτη, έναν επενδυτή επιχειρηματικού κεφαλαίου. Δεν υπήρχαν χρήματα, αλλά η εταιρεία τον κάλεσε να συμμετάσχει στο «3i Innovation Challenge». Η ιδέα του Storck ήταν να αναπτύξει ανθρακονημάτινα ελατήρια, που φαίνονται τώρα στα φρένα του, και να τα τοποθετήσει στο σασί του ποδηλάτου. «Δεν είχα πολλές ελπίδες, αλλά φτάσαμε στον τελικό γύρο στο Solihull, ο οποίος περιελάμβανε τέσσερις βρετανικές εταιρείες και εμένα. Απίστευτα κερδίσαμε και μαζί του 500.000 £. Άλλαξε τα πάντα.» Αυτό δεν σημαίνει ότι όλα ήταν απλά.
Στο δρόμο για να γίνει ένας σεβαστός κατασκευαστής άνθρακα, ο Markus Storck έχει ξεπεράσει πολλές παθήσεις ενός νοσοκομείου, όπως το να έχει μόνο ένα νεφρό, μια καμπυλότητα της σπονδυλικής στήλης και να αφαιρέσει έναν όγκο από το κεφάλι του μετά το Eurobike 2010. «Αποτρέψτε με να πάω στην Interbike εκείνη τη χρονιά, όμως!» Φαινομενικά αδιαπέραστος στα εμπόδια στο δρόμο του, ο Storck είναι επικεντρωμένος στο μέλλον όπου οι φιλοδοξίες του περιλαμβάνουν την πώληση έως και 30.000 καρέ το χρόνο. Σπάζοντας την Αμερική, ίσως; «Αυτή είναι μια διαφορετική ιστορία. Στις ΗΠΑ, πολλοί έμποροι λιανικής είναι: «Χωρίς ομάδα ProTour, χωρίς κάλτσες."Αυτό είναι γελοίο γιατί δεν λαμβάνει υπόψη την ποιότητα."
Θα συνδεθεί λοιπόν ο Storck με μια ομάδα World Tour; «Τα οικονομικά δεν αθροίζονται. Αν ήμουν ο πελάτης, θα ξόδευα επιπλέον 500 € ανά ποδήλατο για να βοηθήσω τη μάρκα που αγοράζω να χορηγεί μια κορυφαία ομάδα; Κοίταξα αυτά τα στοιχεία και αυτό είναι το πόσο θα μας κόστιζε. Οι ιδιοκτήτες του Cervélo αναγκάστηκαν να πουλήσουν την επιχείρησή τους στην Pon Holdings λόγω των δαπανών τους για τη χορηγία μιας ομάδας. «Ξοδεύουμε τα πάντα στην ανάπτυξη», προσθέτει. «Δείτε το μέγεθος της εταιρείας μας και τον αριθμό των προϊόντων από ανθρακονήματα που έχουμε, δεν υπάρχει κανένας σαν εμάς, κανένας τόσο αποτελεσματικός. Κοιτάξτε την ποσότητα των καλουπιών. Παραγωγή μονοκόκ, τιμόνι, στελέχη, στύλος καθίσματος, βραχίονες στροφάλου, σύστημα μετρητή ισχύος…'
Ναι, ο Storck αναπτύσσει έναν μετρητή ισχύος που υπόσχεται ότι θα συντρίψει την αγορά. Εργάζεται επίσης σε έναν νέο κινητήρα E και αναπτύσσει μια νέα διαδικασία κατασκευής πλαισίων για υβριδικά ποδήλατα πόλης. Λέει ότι επεκτείνει την τεχνολογία ανθρακονημάτινων ελατηρίων από το φρένο στο πίσω μέρος ορισμένων μοντέλων του 2015 και συνεχίζει να χτίζει τη μάρκα ρούχων του, που κυκλοφόρησε το 2003. Έχει επίσης μερικές πολύ «ενδιαφέρουσες ιδέες» για τη βελτίωση της άνεσης και της συμμόρφωσης των ποδηλάτων δρόμου. «Συγγνώμη, αλλά, και πάλι, δεν μπορώ να σας πω ποια είναι.» Τρία πράγματα είναι σίγουρα: ο άνθρακας θα είναι στην καρδιά του, θα είναι πολύ ελαφρύς και δεν θα είναι φθηνός. Αλλά, όπως θα υποστήριζε ο Markus Storck, αυτό είναι το τίμημα που πληρώνετε για την καινοτομία.
