Η ποδηλατική εκδήλωση Eroica επεκτάθηκε πέρα από τα ιταλικά της σύνορα. Ο ποδηλάτης αντιμετωπίζει τα μονοπάτια με χαλίκι στην πρώτη έκδοση της Νότιας Αφρικής
Υπάρχουν πολλά μπερδεμένα πρόσωπα στη μικρή πόλη Montagu.
Δεν είναι ότι το ποδήλατο είναι ένα ασυνήθιστο χόμπι σε αυτά τα μέρη – στην πραγματικότητα το αντίθετο.
Η Νότια Αφρική έχει τρελαθεί με το ποδήλατο την τελευταία δεκαετία και το Δυτικό Ακρωτήριο έχει γίνει το σπίτι πολλών σκηνικών και μονοήμερων εκδηλώσεων δρόμου και ορεινής ποδηλασίας. Απλώς δεν το έχουν ξαναδεί αυτό.
Αντί για το συνηθισμένο peloton με τυλιγμένο λίκρα, οι ντόπιοι βρίσκουν τον εαυτό τους να κοιτάζει μάλλον δύσπιστα ένα ετερόκλητο πλήρωμα ντυμένο με παλιές μάλλινες φανέλες ποδηλασίας και μικρές βαμβακερές κασέτες, κάνοντας ποδήλατα κατασκευασμένα από στενό ατσάλινο σωλήνα.
Και σε αντίθεση με το τράνταγμα για τη θέση που συνεπάγεται η εκκίνηση ενός κανονικού αγώνα, αυτοί οι παρτίδες συνομιλούν φιλικά και γυρίζουν τα πετάλια τους με αυτό που μπορεί καλύτερα να περιγραφεί ως χαλαρός ρυθμός.
Αυτό που δεν γνωρίζουν οι θεατές είναι ότι αυτή είναι μια πολύ λογική τακτική δεδομένου του τι θα αντιμετωπίσει το γήπεδο.
«Που πας για τι;» ήταν η πραγματικά έκπληκτη ερώτηση του ιδιοκτήτη του ξενώνα μας το προηγούμενο απόγευμα κοιτώντας το Peugeot Classique μου του 1984.
Αυτό που βλέπω ως πατίνα τα μάτια του δηλώνουν ξεκάθαρα ως σκουριά.
Είναι ποδηλάτης βουνού. Μπορώ να δω το μαύρο του καρμπόν Specialized να στέκεται περήφανα στη βεράντα. «Πάνω στο πέρασμα Ouberg.»
Ξαναδιατυπώνω τις τέσσερις λέξεις, αν και αυτή τη φορά με λιγότερη σιγουριά.
Προληπτική αρχή
Αυτό το πέρασμα είναι ο λόγος για τον προσεκτικό ρυθμό μας στα πρώτα 500 μέτρα στον κεντρικό δρόμο του Montagu. Αυτό και το γεγονός ότι κανείς δεν είναι πραγματικά σίγουρος πού υποτίθεται ότι θα πάμε.
Η σήμανση διαδρομής, αποδεικνύεται, δεν είναι το δυνατό σημείο της εκδήλωσης. Περιγράφεται ως «τρομερό» στον ιστότοπο Eroica South Africa, το Ouberg είναι η μεγαλύτερη ανάβαση στη διαδρομή «Keisie» μήκους 140 χιλιομέτρων που θα μας οδηγήσει σε ένα μεγάλο, κυκλικό ταξίδι βόρεια και μετά ανατολικά από το Montagu.
Από τα 140 χιλιόμετρα, περίπου τα 100 χιλιόμετρα είναι σε χαλίκι με τα τελευταία 40 χιλιόμετρα να περνάνε από μερικά απότομα περάσματα πριν από μια γρήγορη επιστροφή στην πόλη.
Το εν λόγω «εμάς» είναι 41 αναβάτες, με τους υπόλοιπους 142 συμμετέχοντες να ακολουθούν τις συντομότερες επιλογές διαδρομής «Kogman» 90 χιλιομέτρων και 50 χιλιομέτρων «Kingna» που, όπως το Keisie, ονομάζονται όλοι από τους τρεις ποταμούς που συγκλίνουν στο Montagu.
Αυτοί οι αριθμοί μπορεί να ακούγονται απογοητευτικοί έναντι των πολλών χιλιάδων που συμμετέχουν στα ευρωπαϊκά Eroicas, αλλά για μια χώρα με μικρή ποδηλατική κληρονομιά, αυτό είναι καλό.
Εκτίθενται επίσης μερικά εντυπωσιακά vintage ποδήλατα. Τα αστέρια του σόου είναι διασημότητες της Eroica – ο Luciano Berruti με το Peugeot του 1907 με ξύλινη ρόδα και ο Paolo Cavazzuti στο Bianchi Bovet του 1935 – αλλά οι ντόπιοι έχουν επίσης μερικά εντυπωσιακά μηχανήματα και μια σειρά από vintage ιταλικά, γαλλικά, αγγλικά και γερμανικά τα ποδήλατα εμφανίστηκαν στην ξυλουργική, μαζί με τα ρούχα της εποχής.
Τα πρώτα 20 χιλιόμετρα είναι σχετικά επίπεδα, αλλά όχι χωρίς επεισόδια. Ο καιρός μπορεί να είναι όμορφα καθαρός και πεντακάθαρος, αλλά τις προηγούμενες 24 ώρες η περιοχή μαστιγώθηκε από μια καταιγίδα που έχει αφήσει θύλακες λάσπης σε αρκετά αυλακωτούς δρόμους με χαλίκι.
Η εύρεση της πιο ομαλής γραμμής απαιτεί έντονο μάτι και κάποιο μπροστινό προγραμματισμό, αλλά και πάλι τα παλιά μας ποδήλατα δέχονται ένα χτύπημα και πολλά μπουκάλια νερού χαλαρώνουν από το κλουβί του.
Είναι μια ανόητη στροφή ενός αναβάτη να ανακτήσει ένα από αυτά που φέρνει κάτω άλλα δύο ακριβώς μπροστά μου και το αίμα ανακατεύεται με το σκοτεινό πηλό.
Στο «παλιό βουνό»
Το Το Ouberg είναι το επόμενο. Έχει μήκος 8 χλμ με μέση κλίση λίγο πάνω από 5%, φτάνοντας το 9% στο πιο απότομο σημείο. Σε αρχαία ποδήλατα με σκληρό γρανάζια είναι ένα πραγματικό γόνατο.
Η καταιγίδα της προηγούμενης νύχτας έχει ανακάμψει την ραγισμένη επιφάνεια και η εύρεση πρόσφυσης είναι μια πρόκληση.
Έχοντας οδηγήσει το ποδήλατο βουνού μιας ταχύτητας σε μερικά από αυτά τα μονοπάτια, έχω συνηθίσει να βγαίνω με πετάλι από τη σέλα διατηρώντας το βάρος μου στον πίσω τροχό, αλλά εδώ ακόμη και αυτή η τεχνική έχει περιορισμένη επιτυχία.
Δεν υπάρχουν πόμολα στα ελαστικά τουρισμού μου και ένα 42/23 αντιπροσωπεύει την πιο εύκολη σχέση μετάδοσης.
Παρόλα αυτά, σημειώνω σταθερή πρόοδο. Περισσότερο από αυτό, στην πραγματικότητα, διάλεξα το δρόμο μου μπροστά από αρκετούς αναβάτες και μάλιστα έβαλα μια μικρή έκρηξη ταχύτητας πάνω από την κορυφή μέχρι το πρώτο σημείο νερού στα 30 χιλιόμετρα.
Υπάρχουν τρεις ποδηλάτες που γεμίζουν τα μπουκάλια τους και φαίνεται ότι βρισκόμαστε στο πολύ απότομο άκρο του γηπέδου. Ένας από αυτούς είναι ο Marcel Knecht, ένας Ελβετός υπήκοος σε ένα κατάλληλα ερυθρόλευκο Chesini του 1981.
Είναι ένας φιλικός μάγκας και ξεκινάμε μια συζήτηση στα επόμενα λίγα χιλιόμετρα. Αποδεικνύεται ότι ο Μαρσέλ έχει κάνει δύο φορές το Eroica στο Gaiole της Ιταλίας – μια ζηλευτή εμπειρία για τους υπόλοιπους από εμάς που έχουμε ακούσει μόνο για αυτό το θρυλικό πλέον γεγονός – αλλά αυτό που λέει στη συνέχεια είναι κάτι σαν να σηκώνει τα φρύδια.
‘Ξέρω ήδη ότι, από συναισθηματική άποψη, αυτές οι επόμενες έξι ώρες θα είναι οι καλύτερες που έχω περάσει ποτέ σε ένα ποδήλατο.
«Το Eroica στην Ιταλία είναι υπέροχο, αλλά είναι πολύ μεγάλο τώρα. Αλλά εδώ, σε αυτό το απίστευτο τοπίο, κάτω από αυτόν τον αφρικανικό ουρανό, είμαστε μόνο οι τέσσερις. Για μένα αυτό είναι πραγματικά εκπληκτικό.'
Τέλειοι δρόμοι
Έχει δίκιο. Υποθέτω ότι ζώντας στο άκρο της Αφρικής θεωρούμε ότι αυτό το πράγμα είναι δεδομένο, αλλά εδώ κάνουμε πετάλι σε αυτούς που είναι τώρα οι όμορφα ομαλοί χωματόδρομοι του ιδιωτικού φυσικού καταφυγίου Rooikrans, η ύπαιθρος που είχε καθαριστεί πρόσφατα από τη βροχή της προηγούμενης μέρας.
Αισθανόμαστε σαν να βρισκόμαστε στη μέση μιας διαφήμισης χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, τόσο τέλεια και φιλόδοξη είναι η σκηνή.
Ακριβώς ενδεικτικά περνάμε με ποδήλατο τις πέντε ελάντες, τη μεγαλύτερη από όλες τις αφρικανικές αντιλόπες, που μας παρακολουθούν προσεκτικά να περνάμε.
Σαφώς τα vintage ατσάλινα ποδήλατα δρόμου είναι τόσο ξένα γι' αυτά όσο και για τους κατοίκους της πόλης.
Λίγο μετά από αυτό μπαίνουμε σε μια τρύπα από λάσπη. Καλύπτει όλο το πλάτος του δρόμου, και οι άλλοι τρεις καταφέρνουν να περάσουν, αλλά όπως θα το είχε η τύχη, η γραμμή που διάλεξα περνάει από το πιο χοντρό γκλοπ.
Μου ρουφάω τα λεπτά ελαστικά μου, αναγκάζομαι να βγάλω γρήγορα τα πόδια μου από τα κλιπ των δακτύλων και να καταλήξω να βυθίζω τα ολοκαίνουργια παπούτσια Le Coq Sportif «παλιά στοκ» σε παχιά λάσπη.
Ακόμα στο κουτί τους όταν τα αγόρασα έναν μήνα νωρίτερα, αυτό το κιτ ποδηλασίας της δεκαετίας του 1980 ήταν το μεγάλο μου εύρημα για το Eroica. Δεν είναι ιδανικό.
Τα σχαράκια τους έχουν πλέον βουλώσει με λάσπη, απαιτούν αφαίρεση και πολυεργαλείο για να ξεχωρίσουν τη λάσπη.
Όσο φιλικοί κι αν είναι οι συνοδοί μου στην ιππασία, υπάρχει ακόμα μια γραμμή τερματισμού για να διασχίσουν και εξαφανίζονται στο δρόμο. Εδώ το Eroica μου αποκτά ενδιαφέρον.
