Φρεσκός από τη νίκη του στο Tour of Abu Dhabi, ο Alejandro Valverde συζητά την επιστροφή του στη φόρμα με τη Laura Meseguer
Με τη νίκη του στο στάδιο Queen και τη συνολική κατάταξη του Γύρου του Άμπου Ντάμπι, ο Ισπανός αναβάτης Alejandro Valverde έχει ήδη πετύχει οκτώ νίκες σε μόλις 14 ημέρες αγώνων το 2018.
Επτά μήνες μετά τη βαριά συντριβή του στο Tour de France που θα μπορούσε να του είχε στοιχίσει την καριέρα του, ο Βαλβέρδε επέστρεψε και πιο δυνατός από ποτέ.
Μίλησα για πρώτη φορά με τον Βαλβέρδε κατά τη διάρκεια της la Vuelta a la Comunidad Valenciana, όταν ήταν σε κατάσταση σχεδόν εκστατική. Πήρε την πρώτη του νίκη της σεζόν κατά τη διάρκεια του δεύτερου σταδίου του αγώνα, και για αυτόν ήταν μια από τις πιο σημαντικές της καριέρας του.
Αποδείχθηκε ότι τίποτα δεν χάθηκε στο ατύχημα πριν από επτά μήνες στον Γύρο της Γαλλίας, όταν έσπασε την κεφαλή του γονάτου και το οστό του αστραγάλου του. Στο la Vuelta a la Comunidad Valenciana, επέστρεψε στα καλύτερά του.
"Θα ήταν ωραίο να κερδίσουμε μεθαύριο", είπε, σχεδόν παρασυρόμενος από τον εαυτό του. 'Αν τα πάντα καλύπτονται από χιόνι, η φωτογραφία της γραμμής τερματισμού θα είναι όμορφη.' Αναφέρεται στη σκηνή Queen του Σαββάτου του Vuelta a la Comunidad Valenciana με τον τερματισμό στο Puerto de las Canteras.
Κέρδισε, αν και δεν είχε πολύ χιόνι…
«Ειλικρινά, δεν ήταν πρόθεσή μου να κερδίσω τη σκηνή, αλλά απλώς να διατηρήσω την ηγεσία μου», είπε στη συνέχεια. «Πήγα στον επικεφαλής της κούρσας και όταν κοίταξα πίσω κανείς δεν ήταν πίσω.»
Μια δυνατή αρχή
Η τέταρτη θέση του στο ντεμπούτο του στο Challenge Mallorca έδινε ήδη έναν υπαινιγμό ότι είχε επιστρέψει σε καλή φόρμα. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, είπε: «Απελευθέρωσα τον εαυτό μου από όλα τα βάρη των προηγούμενων μηνών»..
Καταπληκτικά, είναι 14 χρόνια μετά την πρώτη του νίκη στη Vuelta a la Comunidad Valenciana, και φέτος την κέρδισε για τρίτη φορά. «Η μόνη διαφορά είναι ότι είμαι πολύ μεγαλύτερος τώρα, αλλά έχω τον ίδιο ή ακόμα περισσότερο ενθουσιασμό και κίνητρο από το 2004.»
Έρχεται στο πίσω μέρος μιας φανταστικής σεζόν πέρυσι, μέχρι τη συντριβή του. Το 2017 πέτυχε 11 νίκες σε 35 ημέρες αγώνων που, παρά τη σύντομη σεζόν του, του ήταν αρκετές για να κατακτήσει την έβδομη θέση στην ατομική παγκόσμια κατάταξη της UCI.
Αναγνωρίζει ότι το κλειδί της επιτυχίας του αυτά τα τελευταία χρόνια είναι η ελευθερία που νιώθει αφού ανέβηκε στο βάθρο στον Γύρο της Γαλλίας το 2015. Η περιοδεία ξεκίνησε σαν όνειρο και μετατράπηκε σε εμμονή για τον Βαλβέρδε.
Έχοντας τερματίσει στην τρίτη θέση πίσω από τον Nairo Quintana και τον νικητή Chris Froome εκείνη τη χρονιά, τώρα απολαμβάνει τον ανταγωνισμό πολύ περισσότερο και μπορεί να οδηγήσει χωρίς πίεση, επιτρέποντάς του να ρισκάρει περισσότερο χωρίς την αγωνία της ήττας.
Ο Βαλβέρδε καθ' οδόν προς τη νίκη στον Γύρο του Άμπου Ντάμπι, Credit: LaPresse - Ferrari / Paolone
Κοιτάζοντας μπροστά
Οι άμεσοι βραχυπρόθεσμοι στόχοι του για τη φετινή σεζόν είναι οι Strade Bianche, Volta a Catalunya και Classics, όπου έχει 11 νίκες, συμπεριλαμβανομένων τέσσερις Liège-Bastogne-Liège και πέντε στο Flèche-Wallone.
Θα ήθελε να οδηγήσει ξανά το Giro de Italia φέτος. Ωστόσο, μετά την τρίτη του θέση στο ντεμπούτο του στον αγώνα το 2016, θα θυσιάσει τις προσωπικές του φιλοδοξίες για να εξοικονομήσει ενέργεια για τον Γύρο της Γαλλίας, όπου θα εργαστεί στην υπηρεσία του Nairo Quintana, δίπλα στον Mikel Landa.
Το δικό του σουτ του Βαλβέρδε στη δόξα του Grand Tour θα έρθει στο Vuelta a España, το οποίο θα χρησιμεύσει επίσης ως προθέρμανση για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Δρόμου στο Ίνσμπρουκ, τον μεγαλύτερο στόχο του για το 2018 και την ημιτελή του δουλειά, στην οποία αναφέρεται. ως την «τελευταία του μεγάλη ευκαιρία».
Φαίνεται καταπληκτικό να ακούς ότι στα 37 του νιώθει «πιο δυνατός από το 2017». Μόλις πριν από επτά μήνες μπήκε σε χειρουργική επέμβαση στο Νοσοκομείο του Ντίσελντορφ μετά το τρομερό του τρακάρισμα κατά την εναρκτήρια φάση του Tour de France.
Η πρώτη διάγνωση έδειξε ότι ο τραυματισμός του μπορεί να τερματίσει την καριέρα του στην ποδηλασία. Ωστόσο, ενάμιση μήνα αργότερα, κατά τη διάρκεια των πρώτων ημερών του la Vuelta a España, τα μέλη της ομάδας του Movistar σήκωσαν τα χέρια τους έκπληκτα όταν άκουσαν ότι ήθελε να αγωνιστεί στον Γύρο του Guangxi τον Οκτώβριο. Ο Ισπανός δεν έχει χάσει την ικανότητά του να εκπλήσσει ακόμα και τους πιο κοντινούς του.
Όταν το Vuelta a España έφτασε στη Μούρθια πέρυσι, πήγε να επισκεφτεί το peloton με την οικογένειά του. Η σύζυγός του Ναταλία παρατήρησε ότι από το πρώτο λεπτό μετά την επέμβαση ήταν 100% αφοσιωμένος στην ανάρρωσή του.
‘Αν ο γιατρός έλεγε ότι έπρεπε να κάνει τέσσερις ώρες αποκατάστασης, έκανε οκτώ. Έτσι ήταν κάθε μέρα. Χωρίς να παραπονεθεί», είπε. Δύο μέρες μετά την εγχείρησή του μπόρεσε να σταθεί όρθιος και ενάμιση μήνα αργότερα επέστρεψε στο αγαπημένο του ποδήλατο.
Φαίνεται αξιοσημείωτο ότι έχουν περάσει 15 ολόκληρα χρόνια από τότε που ο Βαλβέρδε κατέλαβε τη δεύτερη θέση στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Δρόμου στο Χάμιλτον του Καναδά, το 2003. Ο Ισπανός είναι έτοιμος να κλείσει τα 38 και, παρόλο που έχει ήδη 113 νίκες στο ενεργητικό του, προφανώς δεν έχει καμία διάθεση να επιβραδύνει σύντομα.
