Ενδιαφέρομαι να κάνω τα πράγματα διαφορετικά Η Assos έφτιαξε ένα πλαίσιο άνθρακα προτού συνειδητοποιήσει ότι μπορούσε να πετύχει περισσότερα με τη λύκρα
Στο νοτιότερο άκρο της Ελβετίας, κοντά στη λίμνη Κόμο και στα σύνορα με την Ιταλία, βρίσκεται η πόλη San Pietro di Stablio. Εδώ, στη σκιά των χιονισμένων βουνών, η Άσσος έχει την παγκόσμια έδρα της, φωλιασμένη διακριτικά δίπλα σε έναν τοπικό αμπελώνα. Κάπου μέσα στο σύμπλεγμα των τακτοποιημένα ασβεστωμένα κτίρια βρίσκεται το «Incubator» - ένα γυάλινο κουτί στο οποίο όλα τα σχέδια πρέπει να σφραγιστούν και να αφεθούν για έναν μήνα προτού κριθούν άξια να φέρουν το λογότυπο Assos. Η ιδέα αυτής της αυτοεπιβαλλόμενης καραντίνας είναι να αποθαρρύνει τις υπερβολικές τροποποιήσεις από σχεδιαστές ή στελέχη εταιρειών. Είναι μια ασυνήθιστη πολιτική, ίσως, αλλά όταν κοιτάξετε πίσω στην ιστορία της Assos είναι απολύτως λογικό.
Θα μπορούσε κανείς να φανταστεί ότι η Assos είναι μια μάρκα που γεννήθηκε από την αγάπη των ποδηλατικών ενδυμάτων, εμποτισμένη με τις λεπτές λεπτομέρειες των υφασμάτων και της ραφής, αλλά στην πραγματικότητα η ιστορία της ξεκίνησε με αυτό που λέγεται ότι είναι το πρώτο ποδήλατο από ανθρακονήματα. Ήταν 1976 όταν ο Toni Maier, ο νονός της μάρκας Assos, πήγε την ιδέα του για ένα αεροδυναμικό πλαίσιο πίστας στο Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας. Τα αποτελέσματα ήταν αρκετά απροσδόκητα.
«Θυμάμαι ότι οι Αμερικανοί δεν πουλούσαν στην Ανατολή λόγω των Ρώσων, επομένως δεν ήταν εύκολο να βρούμε τα υλικά για το ποδήλατο», λέει ο Maier στον Cyclist όταν επισκεπτόμαστε το εργοστάσιο. «Έψαξα για ανθρώπους που είχαν περισσότερη εμπειρία με τον άνθρακα, γιατί ήταν πραγματικά ένα υλικό που χρησιμοποιήθηκε μόνο στη διαστημική βιομηχανία εκείνη την εποχή.» Εκείνες τις μέρες πριν από το διαδίκτυο, η έρευνα του υλικού ήταν εξαιρετικά δύσκολη και ο Maier δυσκολευόταν πολύ να βρείτε κάποιον με επαρκείς γνώσεις.«Βρήκα μια εταιρεία που δούλευε με fiber glass, αλλά ήταν καινούργια στο carbon.» Με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, η μοτοσυκλέτα ολοκληρώθηκε μαζί με τις νέες ράβδους αεροπλάνων cowhorn της Maier. Με το ασυνήθιστο σχήμα και το αόρατο υλικό του, το ποδήλατο της Assos ξεχώριζε, όπως και η τιμή των 50.000 ελβετικών φράγκων. «Το έκανε πραγματικά μόνο για πάθος. Δεν ήταν λογικό, δεν ήταν εμπορικό», λέει η Désirée Bergman-Maier, κόρη του Toni και τώρα συνέταιρος.
Ο Μάιερ έσπευσε να δοκιμάσει τις θεωρίες του σχετικά με την αεροδυναμική του ποδηλάτου: «Ένας καθηγητής στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας βοήθησε και πήγε επίσης το ποδήλατο στην αεροδυναμική σήραγγα», λέει ο Μάιερ, παρόλο που φουσκώνει από ενθουσιασμό τα 76 του χρόνια. «Στην αρχή το αεροβόλο όφελος της μοτοσυκλέτας ήταν ακριβώς όπως είχαμε υπολογίσει», λέει, κρατώντας τα χέρια του ανοιχτά για να δείξει το περιθώριο. «Αλλά αφού βάλαμε τον αναβάτη στο ποδήλατο, ήταν κάπως έτσι», λέει, με τα δάχτυλά του τσιμπημένα κοντά. Τα ρούχα, κατάλαβε, ήταν εκεί που μπορούσε να κερδηθεί η μάχη.
Η Désirée αναλαμβάνει με ανυπομονησία την ιστορία: «Ο ποδηλάτης φορούσε μάλλινα, αλλά ο Toni συνειδητοποίησε ότι είχε πολύ υψηλή αντίσταση. Έτσι έβαλε τον ποδηλάτη γυμνό πάνω στο ποδήλατο και είδε τεράστια διαφορά στην αεροδυναμική. Αλλά ήταν γυμνός. Στη συνέχεια, ο Toni εμπνεύστηκε από το σκι, γιατί στο σκι χρησιμοποιούσαν ήδη πολύ υψηλής τεχνολογίας υλικά σε φόρμες και σκέφτονταν την αεροδυναμική. Στη συνέχεια, έβαλε τον αναβάτη να φορέσει στολή του σκι και είδε σημαντικό κέρδος στην απόδοση.»
Αυτό οδήγησε σε δύο καινοτομίες: το πρώτο skinsuit και το πρώτο σορτς Lycra, που ήταν και τα δύο που άλλαζαν παιχνίδια εκείνη την εποχή. Η Désirée λέει: «Ήταν το 1978 όταν ο Daniel Gisiger συμμετείχε στους Κόσμους στο Μόναχο με τον πρώτο σκελετό από ανθρακονήματα και το πρώτο κορμάκι. Δεν κέρδισε, αλλά ήταν παντού στις εφημερίδες – έμοιαζε με εξωγήινο.» Ακολούθησε το σορτς Lycra. Φυσικά, ο Maurizo Castelli διαψεύδει έντονα τον ισχυρισμό του Assos για τη δημιουργία του πρώτου σορτς Lycra, αλλά η Désirée απορρίπτει την αντίφαση: «Ξέρετε, δεν μας ενδιαφέρουν τόσο οι ανταγωνιστές μας. Νομίζω ότι ενδιαφέρονται περισσότερο για εμάς.»
Σε κάθε περίπτωση, η Assos ήταν η πρώτη που έφερε τα σορτς Lycra στο pro peloton με την ομάδα Ti-Raleigh. Η επιτυχία τους ήταν τέτοια που στα τέλη της δεκαετίας του '70 όλες οι επαγγελματίες ομάδες φορούσαν Lycra, καθιστώντας το μαλλί και το ακρυλικό ξεπερασμένο. Και με τους επαγγελματίες να πληρώνουν τιμές καταναλωτή για τα σορτς Assos, επιβεβαιώθηκε η ταυτότητά της ως μάρκας κύρους ποδηλασίας.
Μια μυθική εποχή
Τότε, και τώρα, η αυτοκρατορία της Άσσου διοικείται από τους Maiers - μια οικογένεια γεμάτη ποδηλατική κληρονομιά. Ο πατέρας του Toni Maier είχε ένα ελβετικό κατάστημα ποδηλάτων: «Ήμασταν πέντε, όλοι γεννηθήκαμε σε ένα κατάστημα ποδηλάτων», θυμάται. Ονειρευόταν να γίνει επαγγελματίας αναβάτης σε μια από τις πιο παθιασμένες ηλικίες της ποδηλασίας. Ξεχύνεται σε μεγάλες αφηγήσεις και συζητήσεις για τη χρυσή εποχή με τον Phil Griffiths, τον Βρετανό διανομέα της Assos που επισκέπτεται επίσης το εργοστάσιο. Ο Γκρίφιθς, ο ίδιος ολυμπιονίκης, λέει ότι το πάθος του για τη μάρκα πυροδοτήθηκε από την εμμονή του Μάιερ για το ποδήλατο. Μιλούν συχνά για μια εποχή που ο εξοπλισμός είχε μια σχεδόν μυθική κατάσταση. «Το Campag ήταν σαν θρησκεία όταν οδηγούσα», θυμάται ο Maier.
Όταν η καριέρα του Maier διακόπηκε από έναν τραυματισμό στο γόνατο, η εστίασή του στράφηκε στην επωνυμία του. Η Désirée λέει, «Η εταιρεία ξεκίνησε στο σπίτι μας. Στο υπόγειό μας μια κυρία έραβε τα σορτς και αρχίσαμε να τα πουλάμε σε ομάδες. Μετά αρχίσαμε να σκεφτόμαστε ένα όνομα καθώς άρχισε να γίνεται επιχείρηση. Το επώνυμό μας είναι Maier, το οποίο πιστεύαμε ότι δεν ακουγόταν σωστά, και στη συνέχεια η μαμά μου είχε την ιδέα για ένα όνομα, Assos, το οποίο προέρχεται από τα ελληνικά για «άσσος» – το να είσαι ο καλύτερος.» Το να είναι πρώτος ήταν μια εμμονή για τον Maier. Παρέμεινε επικεντρωμένος στην ανάπτυξη τεχνολογίας ποδηλάτων πριν από τα νέα ρούχα, χρησιμοποιώντας τα επιτυχημένα ρούχα του για να χρηματοδοτήσει τη συνήθεια: «Το ρούχο ήταν το ψωμί και το βούτυρο»..
Οι πρώτες καινοτομίες της Assos περιελάμβαναν ζάντες, αλυσίδες, πεντάλ, κάτω βραχίονα, πλήμνες, σέλες και μια ζώνη που συνδέει τον αναβάτη στο στέλεχος για περισσότερη δύναμη αναρρίχησης. Παρά το γεγονός ότι απέτυχαν να καθιερωθούν ως μακροπρόθεσμα εμπορεύσιμα προϊόντα, αρκετές από τις εφευρέσεις του Maier ήταν επιτυχίες. Οι εντυπωσιακά ελαφριές, αεροδυναμικά καμπύλες, ανοδιωμένες ζάντες αλουμινίου της Assos ήταν μπροστά από την εποχή τους και συνάντησαν σημαντική αναγνώριση: «Ο Finon και η Hinault οδηγούσαν στις ζάντες μου, με το νέο σήμα. Το μεγαλύτερο πρόβλημά μου ήταν ότι δεν είχα τα χρήματα να τους πληρώσω.»
Έτσι η Assos συνέχισε με την καινοτομία στον τομέα των ρούχων και ιδέες όπως η σειρά κιτ του 1995 που ήταν η πρώτη που διατέθηκε σε πλήρη γκάμα χρωμάτων θα εδραιώσουν τη θέση της εταιρείας στην κορυφή του κλάδου. Ενώ τα πράγματα έχουν αλλάξει λίγο από τις πρώτες μέρες που τα ρούχα της Assos έκαναν τους αναβάτες να μοιάζουν με εξωγήινους, είναι σίγουρα μια μάρκα με μια διαρκή ιδιαιτερότητα. Όμως, όπως μαθαίνει ο Ποδηλάτης κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μας, αυτή η ασυνήθιστη προσέγγιση είναι που έχει κάνει το Assos ένα τόσο εξέχον όνομα.
Η ευρωπαϊκή σύνδεση
Αυτές τις μέρες η οικογένεια Maier δεν ράβει πλέον σορτς στο υπόγειο. Ο Toni Maier έχει πλέον περισσότερο συμβουλευτικό ρόλο – ο γιος της Roche έχει αναλάβει τα βασιλεία με την Désirée να διαχειρίζεται τη δημόσια εικόνα της μάρκας. Η Assos διαθέτει δικό της εργοστάσιο στη Βουλγαρία, με επιπλέον δυναμικότητα στην Ελλάδα. Αλλά είναι εδώ στο San Pietro όπου η Ε&Α εξακολουθεί να λαμβάνει χώρα. Σε αντίθεση με πολλές μάρκες, η παραγωγή δεν ανατέθηκε ποτέ σε εξωτερικούς συνεργάτες στην Άπω Ανατολή. «Παράγουμε μόνο στην Ευρώπη», λέει η Désirée. «Το κύριο εργοστάσιό μας είναι στη Βουλγαρία και εργάζονται αποκλειστικά για εμάς – όλα τα σορτς, τα κολάν και οι φανέλες κατασκευάζονται εκεί.»
Το San Pietro είναι το μέρος όπου παράγεται το προσαρμοσμένο κιτ υψηλής ποιότητας και όλο το προσωπικό παραγωγής έχει εργαστεί σε κάθε πτυχή της διαδικασίας για να διασφαλίσει ότι η γνώση μοιράζεται. Περιπλανόμαστε στον πρώτο όροφο της παραγωγής, όπου μια Ελβετίδα με το όνομα Colette τυπώνει τον ελβετικό σταυρό σε κιτ ομάδας κάτω των 23 ετών, περιτριγυρισμένη από φωτογραφίες του Fabian Cancellara.
Όλα τα υλικά που πρόκειται να χρησιμοποιηθούν υποβάλλονται επίσης σε μια αυστηρή διαδικασία δοκιμών. Ένα μηχάνημα στο εργαστήριο δοκιμών περιστρέφει αμβλεία επιθέματα πάνω από τα υφάσματα για ενάμισι εκατομμύριο κύκλους για να αξιολογήσει τη φθορά. Το εργαστήριο πιέζει επίσης άλλα όρια – ένα παλαιωμένο πλυντήριο ρούχων λειτουργεί καθημερινά για να εκθέτει επανειλημμένα τα ρούχα σε πιέσεις του πραγματικού κόσμου. Η ανθεκτικότητα του υλικού είναι μόνο ένα κομμάτι της σέγας και οι σχεδιαστές πειραματίζονται με αμέτρητες παραλλαγές κατασκευής ρούχων. «Περάσαμε από 80 διαφορετικά πρωτότυπα για τα σορτς S7 μας», λέει η Désirée. Η τελειομανία είναι μια κυρίαρχη αρχή, αλλά συχνά ένα αγκάθι στο μάτι της μάρκας.
«Φτιάξαμε ένα κορμάκι για τον Andrea, το μοντέλο μας, για τον Ironman στη Χαβάη, και κέρδισε στην κατηγορία του. Θα ήταν η τέλεια στιγμή για να το λανσάρει, αλλά η Roche συνέχιζε να αλλάζει αυτό και αυτό. Τώρα έχουν περάσει δύο χρόνια και δεν έχουμε ξεκινήσει, οπότε πρέπει να ξεκινήσουμε ξανά», λέει η Désirée. «Μερικές φορές χάνουμε όταν είμαστε υπερβολικά τελειομανείς.»
Αλλά παρά το γεγονός ότι περιστασιακά ρίχνει ένα κλειδί στις εργασίες, η σχολαστική διαδικασία της Assos διασφαλίζει ότι τα πρότυπα διατηρούνται υψηλά και η Désirée επιμένει ότι η εταιρεία έχει ποσοστό αποδόσεων μικρότερο από 1%.
«Λαμβάνουμε πολλά γράμματα, πραγματικά ερωτικά γράμματα, από τους πελάτες μας απλώς για να μας ευχαριστήσουν και να πουν πόσο ευχαριστημένοι είναι με το προϊόν», λέει. Αυτό συνεπάγεται επίσης ορισμένες επιβαρύνσεις, και η Désirée εξηγεί ότι συχνά λαμβάνουν επιστροφές εγγύησης με προϊόντα που έχουν χρησιμοποιηθεί για περισσότερα από 15 χρόνια – αναμφισβήτητα πέρα από την προβλεπόμενη περίοδο χρήσης τους.
Στο Ρετιρέ Kuku
Ενώ η ποιότητα των προϊόντων της Assos μπορεί να κάνει τους καταναλωτές να επιστρέφουν, το αινιγματικό της στυλ έχει δημιουργήσει μια βάση θαυμαστών με ζήλο. Ο Erwin Groenendal, διευθυντής μάρκετινγκ και σχεδιασμού, αστειεύεται για τις πολυπλοκότητες που προκύπτουν. «Η Roche είναι υπεύθυνη για μερικά από τα αστεία ονόματα των προϊόντων μας, τα οποία μπορούν να κάνουν το μάρκετινγκ δύσκολο», λέει. «Αλλά μας αρέσει πολύ τα ονόματα να γίνονται εμβληματικά. Το σακάκι Fugu έχει να κάνει με ακραίες συνθήκες και τώρα οι άνθρωποι μιλούν για "συνθήκες Fugu". Ο στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε ενδιαφέρον – για παράδειγμα, το Ρετιρέ KuKu [μια μαλακή θήκη στον αιγάγρο για τα ανδρικά γεννητικά όργανα].» Ένα άλλο παράξενο είναι ότι το Assos χρησιμοποιεί μόνο περιττούς αριθμούς στις γραμμές του.
Έπειτα, υπάρχει ο Assos Man, το μοναδικό αντρικό μοντέλο της μάρκας, διαβόητο για τις τεντωμένες πόζες του. Είναι μια φιγούρα που έχει έρθει να αποτελεί την επιτομή της επωνυμίας. «Είναι 42 τώρα, αλλά το σώμα του είναι τέλειο», λέει ο Groenendal. «Μια μέρα θα πρέπει να αλλάξουμε, αλλά ήμασταν πάντα πολύ χαρούμενοι μαζί του. Δεν είναι εύκολο να βρείτε το κατάλληλο πρόσωπο για την επωνυμία μας.»
Εάν το Assos Man είναι το εμπορικό σήμα με ανθρώπινη μορφή, τότε η Εκκλησία της Άσσου πρέπει να είναι το concept store της στο Λουγκάνο. Το κατάστημα manga. Yio μοιάζει περισσότερο με αντιπροσωπεία της Porsche παρά με κατάστημα ποδηλατικών ρούχων. Κομμάτια ρούχα εκτίθενται σαν έργα τέχνης σε φωτισμένα περίπτερα. Στον επάνω όροφο υπάρχει μια ζώνη χαλάρωσης με λευκούς δερμάτινους καναπέδες και ατμοσφαιρικό φωτισμό. Το μέρος είναι περισσότερο χώρος για την απορρόφηση της φιλοσοφίας Assos παρά για την πραγματική αγορά ρούχων.
Η Η Άσσος έχει ακόμη και το δικό της σύνολο πνευματικών πεποιθήσεων, που βασίζονται σε πέντε επίπεδα ζωής από τη «γέννηση» έως τη «σοφία». Πάνω από όλα αυτά, όμως, είναι το «Level.13» – μια πνευματική κατανόηση της ποδηλασίας, που επιτυγχάνεται κυρίως φορώντας το κιτ Assos. Μερικές φορές είναι δύσκολο να γνωρίζουμε εάν η μάρκα είναι σοβαρή ή όχι, αλλά σίγουρα θέλει να διαδώσει τη λέξη Assos και έχει σχέδια να ανοίξει παρόμοια καταστήματα λατρείας σε όλη την Ευρώπη. (Ο Γκρίφιθς μας λέει ότι θέλει να ανοίξει ένα τέτοιο κέντρο στο Ηνωμένο Βασίλειο).
Το Assos αποδεικνύει ότι η διαφορετική σκέψη μπορεί να έχει ενδιαφέροντα αποτελέσματα, είτε είναι το πρώτο ποδήλατο carbon είτε μια μαλακή θήκη για τα ευαίσθητα προϊόντα σας. Η οικογένεια Maier φαίνεται να έχει πλήρη επίγνωση ότι η ποδηλασία αλλάζει συνεχώς και διασφαλίζει ότι το κιτ κάνει το ίδιο. Όπως λέει και ο ίδιος ο Toni Maier, «Είναι ο νέος κόσμος της ποδηλασίας. Πριν από είκοσι χρόνια, κανείς δεν μπορούσε να το φανταστεί.»
