Το «Voice of Cycling» καταγράφει την καριέρα του από τους αγώνες ενώ εργαζόταν στην Fleet Street μέχρι τη δημιουργία της μακροβιότερης συνεργασίας σχολιασμού του αθλητισμού
Φωτογραφία: Christopher Parsons
Έχετε παρακολουθήσει κάθε Γύρο της Γαλλίας από το 1973, αλλά πώς καταλήξατε στη δημοσιογραφία;
Προσπαθούσα να γίνω επαγγελματίας στο Βέλγιο και νόμιζα ότι το περιοδικό Cycling δεν έδινε δίκαια ρεπορτάζ για εμάς τους αναβάτες. Τους τηλεφώνησα και μου είπαν: «Λοιπόν, δεν έχουμε λεφτά για δημοσιογράφο, οπότε γράψτε μας μια ιστορία κάθε Κυριακή και πείτε μας πώς τα πάτε.»
Έτσι θα κατέβαινα στο σταθμό του Αγίου Πέτρου στη Γάνδη, σε αυτό το μικρό καφέ απέναντι, θα δανειζόμουν το τηλέφωνο του άντρα και θα έκανα μια κλήση αντίστροφης χρέωσης στο Λονδίνο που χρειάστηκε 90 λεπτά για να επιστραφεί, οπότε θα καθόμουν και να πιω έναν καφέ ή να πιω μια μπύρα και μετά θα υπαγόρευα μια εβδομαδιαία αναφορά όταν ερχόταν η κλήση.
Στο τέλος της χρονιάς επέστρεψα στο Ηνωμένο Βασίλειο και ο τύπος του περιοδικού είπε: «Άκου, υπάρχει μια κενή θέση, έλα να πάρεις συνέντευξη.» Δεν πήρα τη δουλειά, αλλά τρεις μήνες αργότερα ο τύπος που έφυγε, έτσι ακύρωσα τις φιλοδοξίες μου να γίνω επαγγελματίας αναβάτης και αντ' αυτού έγινα δημοσιογράφος.
Ήταν αυτό το τέλος της αγωνιστικής σας καριέρας τότε και εκεί;
Ο συντάκτης μου ήταν ένας συνεργάτης που λεγόταν Alan Gayfer. Μου είπε, «Μπορείς να πληκτρολογήσεις;» Είπα, «Όχι.» Μου είπε, «Έχετε δέκα μέρες για να μάθετε διαφορετικά θα απολυθείτε. Και συνειδητοποιείς ότι δεν μπορείς πια να αγωνιστείς;'
Σκέφτηκα, «Ναι σωστά», οπότε δεν σταμάτησα να αγωνίζομαι. Το έμαθε και είπε ότι θα μπορούσα να συνεχίσω εφόσον αγωνιζόμουν μόνο στους μεγαλύτερους αγώνες κάθε Σαββατοκύριακο και αναφέρω γι' αυτούς την ίδια στιγμή. Δούλευα το βράδυ της Κυριακής μέχρι τα μεσάνυχτα και μετά επέστρεψα στο γραφείο μου στις έξι το πρωί για να βάλω το χαρτί στο κρεβάτι. Κοιμόμουν σε ταχυδρομικές τσάντες στο ενδιάμεσο και τρόμαζα στους καθαριστές όταν μια ταχυδρομική τσάντα άρχισε να κινείται.
Ήταν δύσκολο. Έγινα όλο και πιο αδύνατη, ζούσα από τα φασόλια με τοστ και προσπαθούσα να συμμετάσχω στους μεγαλύτερους αγώνες στη Βρετανία. Δεν μπορούσα να συνεχίσω, αλλά οι αναβάτες βοήθησαν.
Υπήρχε ο Πιτ Μάθιους, ο Βρετανός πρωταθλητής από τη Λίβερπουλ, και κάποιος μου έλεγε, «Κάνε δουλειά στο μπροστινό μέρος», και ο Πιτ έλεγε, «Άφησέ τον, είναι καλά, κουβαλάει το βάρος ενός γραφομηχανή στην τσέπη του.» Αλλά μετά από τρία, τέσσερα χρόνια έπρεπε να σταματήσω. Αν είχα στρίψει στο πλάι, θα είχα πέσει σε μια αποχέτευση.
Και πώς οδήγησε αυτό στη Γαλλία;
PL: Μου πρότειναν τη δουλειά να οργανώσω τον αγώνα γάλακτος το 1972. Εγώ; Το μόνο που είχα οργανώσει ποτέ πριν ήταν ένα TT 10 μιλίων. Αλλά πέτυχε και με έκανε πολύ γνωστό στην ευρωπαϊκή ποδηλασία.
Ο Ντέιβιντ Σάντερς ήταν ομιλητής για την Περιοδεία της Βρετανίας και είπε ότι το ITV έκανε μια μεγάλη εκπομπή στην περιοδεία - θα ήθελα να είμαι ο οδηγός του για την περιοδεία του 1973; Ετσι έκανα. Αλλά πέντε χρόνια αργότερα ο Ντέιβ σκοτώθηκε σε ένα αυτοκίνητο.
Κάθισα στην άκρη του κρεβατιού μου και έκλαψα και έκλαψα. Είχα χάσει έναν πραγματικό φίλο. Σίγουρα δεν επρόκειτο να ζητήσω τη δουλειά του, αλλά το ITV είπε: «Ο Ντέιβ θα ήθελε πολύ να σε εμπλακεί – θα το δεχτείς;» Έτσι έκανα.
Ο σχολιασμός ήρθε εύκολα;
Η πρώτη μου ζωντανή μετάδοση ανέβηκα 100 πόδια από μια σκάλα σε ένα κουτί παρακολουθώντας έναν αγώνα στο Crystal Palace. Θυμάμαι ότι είπα, «Τώρα έχουμε τον Παγκόσμιο Πρωταθλητή Gerrie Knetemann να σπάει τον άνεμο μπροστά.» Σκέφτηκα ότι ήταν πολύ χάλια, αλλά αποδείχθηκε ότι ήταν εντάξει.
Μπορούσα πάντα να μιλήσω και πάντα έλεγα –το έλεγα αυτό στον Paul– σε μια παγκόσμια ροή παρακολουθούν 150 εκατομμύρια άνθρωποι και θα είστε τυχεροί αν δύο εκατομμύρια είναι ποδηλάτες.
Μπορούν να απενεργοποιήσουν τον ήχο και να ξέρουν ακόμα τι συμβαίνει, αλλά η ηλικιωμένη κυρία που παρακολουθεί απόλαυση δεν έχει ιδέα για σχέση μετάδοσης 42x28. Έτσι, αν μπορείτε να σταματήσετε τη γριά να κάνει ένα φλιτζάνι τσάι όταν ξεκινά η ποδηλασία, το έχετε καταφέρει.
Αναφέρατε τον Paul εκεί – Paul Sherwen – τον συν-σχολιαστή σας για 33 χρόνια μέχρι τον πρόωρο θάνατό του το 2018. Πώς ήρθατε οι δύο μαζί;
Ο Paul συνήθιζε να αγωνίζεται και πήγαινε στην αφετηρία του Tour κάθε μέρα, στο φορτηγό τροφίμων των αναβατών και μου έβγαζε κρυφά μισό γκρέιπφρουτ. Εμείς εδραιώσαμε τη φιλία μας έτσι σε δέκα χρόνια και όταν πλησίασε τη σύνταξη το 1985 τον ρώτησα αν θα σκεφτόταν να σχολιάσει μαζί μου.
Του είχαν απομείνει δύο χρόνια με την ομάδα Raleigh Banana, οπότε υπηρέτησε και εκείνα τα χρόνια. Το πώς σχολίασε μια περιοδεία τριών εβδομάδων και μετά ενώθηκε ξανά με το pro peloton για να αγωνιστεί με νίκησε. Αλλά θα σας πω ότι ο τύπος ήταν ξεχωριστός. Μου λείπει πολύ.
Τότε, όταν ήταν 75 ετών, πολλοί θα περίμεναν ότι θα συνταξιοδοτηθείς, αλλά συνεχίσατε. Πώς καταφέρατε να ανακάμψετε;
Διάβασα όλα τα σχόλια του Τύπου και κάποιος είπε: «Ο Phil δεν φαίνεται ο ίδιος τώρα που περιπλανιέται χωρίς τον Paul» και είχαν δίκιο. Κάναμε τα πάντα μαζί, μπήκαμε στο ίδιο αυτοκίνητο κάθε πρωί, φάγαμε μαζί κάθε βράδυ. Φυσικά ξαφνικά φάνηκα διαφορετικός και μόνος, γιατί ήμουν μόνος μου για πρώτη φορά μετά από 33 χρόνια.
Αλλά το πένθος μου ήταν προσωπικό. Όπως θα σου πει η γυναίκα μου, είμαι καλός στο να κλείνω πράγματα. Η τηλεόραση σε κάνει πολύ σκληρό άνθρωπο, αλλά ποτέ δεν χάνεις τις αναμνήσεις σου.
Φέτος θα είναι ο 44ος Γύρος της Γαλλίας. Ποιον θα στηρίξετε;
Λοιπόν, ο [Tadej] Pogačar είναι το καυτό φαβορί και έχει μια δυνατή ομάδα. Ο Primož Roglič έχει εξαφανιστεί για να προπονηθεί σε υψόμετρο, αλλά είναι ένα στοίχημα να επιστρέψεις κατευθείαν από αυτό για να οδηγήσεις το Tour. Θα λειτουργήσει; Θα μάθουμε.
Η διαδρομή αφήνει άφθονο περιθώριο για εκπλήξεις και πάντα εντυπωσιάζομαι που οι διοργανωτές φέρνουν κάτι νέο σε έναν αγώνα που διεξάγεται από το 1903. Αυτή τη φορά είναι στο Mont Ventoux: δύο αναβάσεις και τώρα κατεβαίνοντας επίσης. Δεν μπορώ να το πιστέψω! Θα είναι υπέροχο.
Εκτός από τις συνεχείς σχολιαστικές του δεσμεύσεις. Ο Phil θα παρουσιάσει επίσης το εναρκτήριο τουρνουά τριάθλου Collins Cup, που θα ξεκινήσει στις 28 Αυγούστου. Δείτε το protriathletes.org για περισσότερες λεπτομέρειες
