The Wye Valley προσφέρει ένα γαλήνιο τοπίο, μια τυχαία συνάντηση με επαγγελματίες και το soundtrack για μια βόλτα
Ο τοπικός ραδιοφωνικός σταθμός στο Abergavenny ονομάζεται Sunshine Radio (106,2 – 107,8FM). Μεταδίδοντας «τραγούδια που σε κάνουν να νιώθεις καλά», οι DJ είναι λαμπεροί, ενθουσιώδεις και οι ενεργητικοί τους τόνοι ακούγονται απίστευτα σαν γνωστός ραδιοτηλεοπτικός φορέας του Norfolk. Τα κλασικά τραγούδια των Sister Sledge, Dire Straits και Phil Collins αντηχούν από το ρολόι μου – είναι μια απρόσκοπτη playlist κατάλληλη για ντίσκο ηλικίας άνω των 60 ετών, αλλά, παρά τη μολυσματική ζέση του Sunshine HQ, ο καιρός δεν είναι καθόλου φωτεινός. Στους λόφους που περιβάλλουν το Abergavenny πέφτει κάτω και παλεύω να βρω το κίνητρο για να ανέβω στο ποδήλατό μου.
Καθώς το Foreigner αρχίζει να παίζει, ξεφυλλίζω έναν τοπικό οδηγό και διαβάζω ότι αυτή η παλιά πόλη της αγοράς θεωρείται η «Πύλη προς την Ουαλία». Βρισκόμαστε στην πραγματικότητα πολύ πέρα από τα σύνορα και το τοπίο πίσω από το ξενοδοχείο The Angel, όπου μείναμε για τη νύχτα, είναι τυπικά ουαλικό. Είναι άγριο και δραματικό και κυριαρχείται από έναν αρκετά μεγάλο λόφο που ονομάζεται The Tumble, ο οποίος θα είναι η άμεση πρόκληση μετά το πρωινό μας.
Θέλω να μάθω τι είναι αγάπη
Έχουμε μια γεμάτη μέρα ιππασίας μπροστά μας, αλλά η ομάδα μας αισθάνεται λίγο νωχελική καθώς στεκόμαστε στο πάρκινγκ του The Angel - ένα κομψό αλλά οικονομικό και φιλικό προς το ποδήλατο παλιό προπονητικό σπίτι στο κέντρο της πόλης.
Μια ήπια προθέρμανση στη διαδρομή θα ήταν ευπρόσδεκτη, αλλά ο Ντέιβ Χάργουντ, ο οδηγός μας για την ημέρα, δείχνει προς τους λόφους στον ορίζοντα και εξηγεί πώς θα τους περιηγηθεί η διαδρομή μας, με την αναρρίχηση να ξεκινά αμέσως. Ο Dave ξοδεύει το μισό του έτους οργανώνοντας διακοπές με ποδήλατο και κατασκηνώσεις εκπαίδευσης στη Μαγιόρκα και το άλλο μισό στο Ross-on-Wye, επομένως έχει συνηθίσει να σκαρφαλώνει και γνωρίζει αυτούς τους δρόμους από κοντά. Ο Τζέιμς με έδρα το Λονδίνο και δεν μπορώ να πω ότι είμαστε ευλογημένοι με αυτό το είδος τοπικού εδάφους, που μας βάζει πίσω. Γνωρίζω επίσης πολύ καλά ότι αυτή τη στιγμή βρισκόμαστε στο Εθνικό Πάρκο Brecon Beacons και για να φτάσουμε στην κοιλάδα Wye έχουμε μια μεγάλη διαδρομή δυτικά.
The Tumble είναι το όνομα του δρόμου που ανεβαίνει στο βουνό Blorenge, το οποίο παρόλο που ακούγεται σαν blancmange δεν είναι καθόλου μαλακό και ταλαντευόμενο. Είναι μια δοκιμαστική ανάβαση που ορισμένοι (ελαφρώς παραπλανημένοι) ποδηλάτες αποκαλούν Ventoux της Ουαλίας. Ωστόσο, είναι μια ανάβαση 6 χιλιομέτρων που κυμαίνεται κατά μέσο όρο περίπου στο 10% και είναι ένα αγαπημένο πεδίο δοκιμών για τους επαγγελματίες. Η ανάβαση συμπεριλήφθηκε στο Εθνικό Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου του 2009 και του 2014 και το Στάδιο 3 του Γύρου της Βρετανίας 2014 ολοκληρώθηκε με τερματισμό κορυφής.
Καθώς βγαίνουμε έξω από την πόλη και προς το Govilon στο Methyr Road, ένα στρώμα λεπτής ομίχλης καλύπτει τα χέρια, τα πόδια και το πρόσωπό μου. Ο αέρας είναι φρέσκος παρά τον Ιούλιο. Στρίβουμε αριστερά στο βουνό και ο δρόμος ανεβαίνει μέσα από ένα τούνελ με καταπράσινα δέντρα. Μια σφιχτή φουρκέτα δίνει μια ένδειξη για το τι πρόκειται να ακολουθήσει και καθώς προχωράμε, ακούω τον Ντέιβ να φωνάζει, «Είναι 10%…» αλλά η φωνή του απομακρύνεται, καλυμμένη από τη βαριά αναπνοή μου.
Ο δρόμος κάμπτεται απότομα προς τα δεξιά. Αυτό είναι το σημείο που ο συγγραφέας Simon Warren, στο βιβλίο του 100 Greatest Cycling Climbs, περιγράφει ως «ένα μακρύ λειαντικό κούτσουρο». Το αποκλείουμε για μερικά χιλιόμετρα, έως ότου διασχίσουμε ένα πλέγμα βοοειδών και ο δρόμος ισοπεδωθεί καθώς το τοπίο ανοίγεται σε έναν απέραντο, λαγκάδι. Το δημοφιλές σπορ Velothon Wales ήρθε εδώ και καθώς πλησιάζουμε στην κορυφή ο James επισημαίνει τη λέξη «Kudos» ζωγραφισμένη στο δρόμο. Για μια φορά νιώθω ότι το κέρδισα. Καθώς προχωρούν οι προθέρμανση, αυτό σίγουρα έχει κάνει τη δουλειά. Στην κορυφή φυσάει και έχει υγρασία –είναι τελικά η Ουαλία– αλλά η θέα νότια προς τις εκβολές του Severn και βόρεια προς τα Μαύρα Όρη είναι εντυπωσιακή.
Η κατάβαση είναι γρήγορη και η άσφαλτος είναι εκπληκτικά ομαλή, παρά το γεγονός ότι χτυπιέται τακτικά από τα σκληρά στοιχεία της Ουαλίας. Ανυπομονώ να ξεκινήσω, αλλά μας πλαισιώνουν πρόβατα και άγρια άλογα που παίζουν κοτόπουλο απέναντι. Κρίνοντας από την ακανόνιστη συμπεριφορά τους, φαίνεται ότι είχαν πιει περισσότερα από το Weetabix για πρωινό και οι σκανταλιάρικες κινήσεις τους με κρατούν στα φρένα.
Πέφτοντας στο Blaenavon κάνουμε κρουαζιέρα δίπλα στον ποταμό Lywd. Κρυμμένο πίσω από τον Dave, είναι μια εύκολη διαδρομή και πηγαίνουμε στο Pontypool, μια πόλη διάσημη για την κληρονομιά του ράγκμπι και το βιομηχανικό παρελθόν της. Το γκρίζο ψιλόβροχο είναι πιο βαρύ τώρα και δεν κάνει χάρη στην ελκυστικότητα του ερημωμένου δρόμου, όπου το μόνο κέφι είναι τα φώτα που αναβοσβήνουν στη στοά ψυχαγωγίας.
Αφήνουμε τους κουλοχέρηδες πίσω μας, κινούμαστε στο cross-country. Το τοπίο μεταμορφώνεται από βαλτότοπο σε κυματιστούς λόφους και εμφανίζεται η δεξαμενή Llandegfedd. Ο φωτογράφος μας Τζέιμς και ο οδηγός του Πολ έχουν εμφανιστεί στα πιο απροσδόκητα μέρη και φαντάζομαι μισό ότι η επόμενη λήψη θα είναι σκηνοθετημένη από μια βάρκα στη μέση της υδάτινης έκτασης. Αντίθετα, στέκεται επισφαλώς στον τοίχο της δεξαμενής χτυπώντας άγρια το δάχτυλό του σε μια φουρκέτα. Από τα ανεμόμυλα μπράτσα του υποθέτω ότι θέλει να αντιμετωπίσουμε τη γωνία με ταχύτητα και έτσι κάνουμε, μέχρι να βρεθούμε πρόσωπο με πρόσωπο με ένα τρακτέρ οπλισμένο με ένα δόρυ σανού πέντε ποδιών συνδεδεμένο στη σχάρα του. Σταματάμε, απότομα.
Μια υπέροχη πίστα δρόμου μας οδηγεί στην κοιλάδα του Wye και καθώς περνάμε στο Usk, η καταπράσινη πεδιάδα των πλημμυρών του ποταμού αποκτά μια πιο οικεία βρετανική αίσθηση. Είναι μια απολαυστική πόλη με πλούσια ιστορία, γεμάτη τσαγιέρες και πωλητές αντίκες και έχει ταλέντο να θάβει τους νεκρούς – το Usk Natural Burial Meadow κέρδισε το Νεκροταφείο της Χρονιάς το 2008 και προτάθηκε ξανά το 2014. Αν το τρακτέρ με είχε ρίξει στην καρδιά, θα μπορούσα να είχα δοκιμάσει τις εγκαταστάσεις μόνος μου.
Μια άλλη μέρα στον παράδεισο
Μέχρι στιγμής ήταν μια κυλιόμενη βόλτα, αλλά εδώ είναι που αρχίζει να γίνεται ογκώδης. Ένα δύσκολο slog μακριά από το Usk στο B4235 μας βάζει στο κόκκινο, αλλά ανταμειφθήκαμε με τη θέα της παλιάς γέφυρας Severn και μια τυχαία συνάντηση με την NFTO, την ομάδα UCI Continental του Ηνωμένου Βασιλείου που εδρεύει στο Χέρεφορντ. Τα αγόρια προσπερνούν σε ένα τακτοποιημένο σχηματισμό δύο πλευρών και περνάμε μέσα από το Chepstow δείχνοντας αποφασιστικά ερασιτέχνες. Καθώς ο δρόμος φιδίζει δίπλα στις καταπράσινες όχθες του ποταμού Wye, ο Dave μου λέει ότι το ποτάμι είναι ουσιαστικά το σύνορο μεταξύ Monmouthshire στην Ουαλία και Gloucestershire στην Αγγλία.
Συνεχίζουμε στη δυτική όχθη, σταθερά στην Ουαλία, μέχρι να φτάσουμε στο Tintern και το Tintern Abbey. Τα άσματα χιλιάδων μοναχών πρέπει να αντηχούσαν στους τοίχους του, καθώς το εκτεθειμένο κέλυφος είναι ένα από τα καλύτερα διατηρημένα μεσαιωνικά αβαεία στην Ουαλία. Αλλά είναι το στομάχι μας και όχι ένα υψηλότερο ον που μας καλεί και βουτάμε στο The Filling Station, ένα καφέ στην άκρη του δρόμου που είναι δημοφιλές στους ποδηλάτες.
Καθώς καθόμαστε έξω, ο Vin, ο ιδιοκτήτης και ένας άπληστος αναβάτης, μας γεμίζει με κάποιο κουτσομπολιό διασημοτήτων για το ποδήλατο. Ο Geraint Thomas της Team Sky και η σύζυγός του Sara φημολογούνται ότι θα αγοράσουν ακίνητα ακριβώς στο δρόμο. Το pitstop του Vin, όπου θα βρείτε μια αντλία πίστας, ανταλλακτικά και καύσιμο μαζί με σάντουιτς, σνακ και καλό καφέ, βρίσκεται στη διαδρομή του Land's End προς John O'Groats και παίρνει περίπου δύο ή τρεις ομάδες LEJOG που περνούν από το καθένα ημέρα του καλοκαιριού. Είναι ένα εξαιρετικά φιλικό μέρος και τώρα η ηλιοφάνεια έχει ξεπεράσει, θα μπορούσαμε εύκολα να κάνουμε παρέα όλη την ημέρα με μαγαζί που μιλάμε, αν δεν υπήρχαν άλλα 50 χιλιόμετρα για να περπατήσετε.
Περνώντας την ουαλική όχθη του Wye σταματάμε στο Brockweir για να δούμε τη θέα. Παχιές, στρογγυλές μπάλες φρεσκοκομμένου σανού βρίσκονται στις όχθες του ποταμού που παρασύρεται αργά. Είναι μια θέα απευθείας από έναν πίνακα του Αστυφύλακα – τη φρεσκάδα του καλοκαιρινού φωτός, το πλούσιο πράσινο και τα σύννεφα από βαμβάκι που φέρνουν ξαφνικά μπαλώματα σκιάς. Στρίβοντας από τον κεντρικό δρόμο, αρχίζουμε να ανηφορίζουμε σε μια στενή λωρίδα με αγριολούλουδα και φτέρες. Είναι παράξενο να φανταστεί κανείς πώς αυτό το ήρεμο τοπίο ήταν τόσο σημαντικό στη βιομηχανική επανάσταση. Εδώ κατασκευάζονταν σίδηρος και ορείχαλκος, στριφογύριζαν νερόμυλοι και το ποτάμι ήταν σημαντικό μέσο μεταφοράς, εμπορίου και επικοινωνίας. Μια κακοφωνία ήχου αντηχούσε κατά μήκος της κοιλάδας, οι φούρνοι φλέγονταν στις όχθες της και ο καπνός της βαριάς βιομηχανίας τύλιξε αυτό που είναι τώρα μια αμόλυντη, άψογη κοιλάδα.
Αδελφοί στα όπλα
Μετά την ανάβαση μέσω Llandogo σταματάμε για να ανασυνταχθούν. Σύμφωνα με τον Ντέιβ, υπάρχουν δύο ακόμη «σβώλοι» που πρέπει να αντιμετωπίσετε στο δρόμο της επιστροφής στο Abergavenny. Ένα από αυτά είναι η ανάβαση στο Trellech, ένα απεριόριστο χωριό που φημολογείται ότι είναι ο πραγματικός Royston Vasey στο The League Of Gentlemen. Κατά τη διάρκεια της Νορμανδικής εποχής, οι χωρικοί του Trellech φέρεται να έχασαν τον έλεγχο της ηθικής τους και το χωριό έγινε η μεγαλύτερη κοινότητα αλκοολικών σε ολόκληρη τη Μεσαιωνική Ουαλία. Ο Robert Plant των Led Zeppelin έζησε λίγο έξω από το Trellech για κάποιο διάστημα και το Stairway To Heaven έχει υιοθετηθεί ως ο ύμνος του χωριού. Για κάπου τόσο μικρό, είναι ένα συναρπαστικό μέρος.
Η περιοδεία μας με μουσικά θέματα συνεχίζεται καθώς κατεβαίνουμε στο Monmouth. Τα στούντιο ηχογράφησης Rockfield, στα περίχωρα της πόλης, έχουν ένα βιβλίο επισκεπτών γεμάτο με σχόλια από τους glitterati της μουσικής - Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order όλα ηχογραφήθηκαν εδώ και οι Queen έγραψαν το Bohemian Rhapsody στο Rockfield.
Η διαδρομή μας, που στον χάρτη μοιάζει με μπρόκολο, έχει σχεδόν τελειώσει. Ο ήλιος έχει βγει και ξαφνικά μετά από 100 χλμ τα πόδια μου είναι καλά. Ωστόσο, υπάρχει ένα τελευταίο τσίμπημα στην ουρά αυτής της διαδρομής, καθώς ένας σφοδρός άνεμος χτυπά. Ο Φρέντι Μέρκιουρι μπορεί να τραγούδησε τη φράση «Όπως και να 'χει ο άνεμος, δεν έχει μεγάλη σημασία», αλλά με ενοχλεί χωρίς τέλος και είμαι ευγνώμων όταν φτάνουμε στο Abergavenny. Επιστρέφουμε στην πόλη πηδάμε από τα ποδήλατα και μπαίνουμε στο αυτοκίνητο με κατεύθυνση βόρεια για μια άλλη περιπέτεια. Ο Τζέιμς ανοίγει το ραδιόφωνο, αρχίζουν να παίζουν γνωστές μελωδίες, αλλά αντί να συμμετάσχω στο σινγκλόνγκ, με παίρνει αμέσως ο ύπνος.
Ευχαριστώ
Κάθε ποδηλατικό ταξίδι είναι μια ομαδική προσπάθεια και πρέπει να ανταμείβεται με πολλές ευχαριστίες, γι' αυτό πηγαίνουν στη Megan από το InsideMedia για την απρόσκοπτη οργάνωση αυτού του ταξιδιού και στον Dave Harewood από τον Sun Velo, ο οποίος σχεδίασε τη διαδρομή μας και μας έκανε παπούτσια the Wye Valley - ρίξτε μια ματιά στις διακοπές ποδηλασίας και τις προπονητικές κατασκηνώσεις του Sun Velo όλο το χρόνο.
Ευχαριστούμε τον The Angel at Abergavenny για την εκπληκτική, φιλική προς το ποδήλατο τρύπα με μπουλόνια και το υπέροχο φαγητό και τον Vin στο Filling Station, Tintern, που μας πρόσφερε υπέροχα σάρνι και καφέ για να ικανοποιήσουμε κάθε σνομπ της καφεΐνης.
