Τα Πυρηναία έχουν περισσότερα από το μερίδιό τους σε κλασικές αναρριχήσεις που θρυμματίζουν τα πόδια και σε αυτή τη βόλτα, ο Ποδηλάτης μαχαιρώνει τέσσερις από αυτές
Στη διαδρομή από το αεροδρόμιο προς τη βάση μας στους πρόποδες των ψηλών Πυρηναίων, ο Κρις Μπαλφούρ μας διηγείται την ιστορία του Γάλλου που ανέβηκε στην κορυφή του Port de Balès για να παρακολουθήσει μια σκηνή του Γύρου της Γαλλίας και δεν γύρισε ποτέ σπίτι.
«Τα λείψανά του βρέθηκαν σε μια χαράδρα μερικούς μήνες αργότερα», λέει ο Chris. Μας λέει επίσης ότι αρκετές σλοβενικές καφέ αρκούδες εισήχθησαν στις πλαγιές των γύρω βουνών πριν από μερικά χρόνια. Το αν τα δύο γεγονότα συνδέονται με οποιονδήποτε τρόπο παραμένει άγνωστο.
Μολονότι τα πράγματα έχουν βελτιωθεί σημαντικά από την πρώτη επίσκεψη της περιοδείας στα Πυρηναία το 1910, όταν ο τρίτος τερματιστής Gustav Garrigou εξέφρασε τους φόβους του για «χιονοστιβάδες, καταρρεύσεις δρόμων, δολοφονικά βουνά και τη βροντή του Θεού», τα λόγια του Chris είναι μια υπενθύμιση του πόσο άγριο και αφιλόξενο μπορεί να είναι αυτό το μέρος της Γαλλίας, παρά την εγγύτητά του με φανταχτερά εστιατόρια και υπερταχεία ευρυζωνικότητα.
«Τέλος πάντων», προσθέτει, «μην ανησυχείτε για τις αρκούδες. Αν προχωράς πολύ αργά, τα όρνια είναι αυτά που θα σε πιάσουν.»
Φτάνουμε στο χωριό Bertren, όπου ο Chris και η σύζυγός του Helen διευθύνουν την εταιρεία ποδηλατικών περιοδειών τους Pyractif. Σε έναν τοίχο της τραπεζαρίας στην ανακαινισμένη αγροικία τους του 18ου αιώνα υπάρχει μια ξύλινη διχάλα. Αυτό το εργαλείο ήταν η έμπνευση για μια ιδιαίτερα απαιτητική διαδρομή που επινόησε το ζευγάρι για τους καλεσμένους του, που ονομάζεται The Devil’s Pitchfork – και είναι ο λόγος για την επίσκεψη του Ποδηλάτη. Η «λαβή» είναι ο μακρύς, ευθύς δρόμος 26 χιλιομέτρων κατά μήκος της κοιλάδας από το Bertren μέχρι τη λουτρόπολη Bagnères-de-Luchon. Οι «δόντια» είναι μια σειρά από κλασικές αναρριχήσεις των Πυρηναίων που ξεκινούν από την πόλη. Το μόνο άτομο που ολοκλήρωσε με επιτυχία την πλήρη πρόκληση σε μια μέρα είναι η Ελένη.
Κατά το δείπνο προτείνουμε μια μικρή τροποποίηση στη διαδρομή, που ουσιαστικά σημαίνει να αφαιρέσετε το βαρετό κομμάτι της «λαβής» και να ξεκινήσετε να σκαρφαλώνετε λίγα μόλις χιλιόμετρα από την μπροστινή πόρτα ακολουθώντας την κλασική διαδρομή πάνω από το Port de Balès. Οι επαγγελματίες αντιμετώπισαν φέτος στο Tour κατά τη διάρκεια της φάσης 16. Στη συνέχεια θα κατεβούμε από την άλλη πλευρά – την πρώτη «πέρασμα» – πριν σκαρφαλώσουμε στη δεύτερη, το Col de Peyresourde, που ήταν επίσης στη διαδρομή του Tour 2014 στη σκηνή 17.
Αφού στρίψουμε και κατηφορίσουμε στο Luchon, θα αντιμετωπίσουμε την τρίτη εμβληματική μας ανάβαση Tour, στο χιονοδρομικό σταθμό Superbagnères, πριν επιστρέψουμε στον βυθό και επιχειρήσουμε το τέταρτο και τελευταίο μας πόδι, μια ανάβαση χωρίς κατηγορίες στο Hospice de France. Ακούγεται ύποπτα σαν σχέδιο, ακόμα κι αν το αρχικό σχήμα πιρουνιού στον χάρτη μοιάζει τώρα περισσότερο με ακέφαλο κοτόπουλο. Το The Devil's Fowl είναι, τότε…
Πριν και μετά
Ως βετεράνος του pitchfork, είναι η Helen που θα κάνει τη βόλτα μαζί μου. Τα λεπτά άκρα της σημαίνουν ότι όταν στεκόμαστε ο ένας δίπλα στον άλλο μοιάζουμε με τις εικόνες «Πριν» και «Μετά» στο κουτί ενός θαυματουργού προϊόντος αδυνατίσματος. Υπόσχεται να είναι ευγενική μαζί μου στις αναβάσεις. Όταν βλέπω εκείνη και τον Κρις να φορτώνουν κουτιά με σνακ, σάντουιτς, κουτάκια κόκα κόλα και ένα σπιτικό κέικ σοκολάτας στο όχημα υποστήριξης, δεν καταλαβαίνω ότι τα περισσότερα από αυτά θα είναι για εκείνη (συμπεριλαμβανομένου σχεδόν ολόκληρου του κέικ σοκολάτας σε μια μερίδα). Δυστυχώς, κανένα από αυτά τα έρμα δεν θα την επιβραδύνει. Είναι ξεκάθαρα ευλογημένη με τον μεταβολισμό ενός πυρηνικού αντιδραστήρα.
Η ανάβαση στο Port de Balès ξεκινά από το Mauléon-Barousse και ανεβαίνει σε ένα στενό, στριφογυριστό φαράγγι πριν αναδυθεί σε ένα φωτεινό πράσινο χαλί βοσκοτόπων 17 χιλιόμετρα αργότερα. Ο δρόμος είναι κατά τόπους τσιμπημένος, περιστοιχισμένος από έναν τοίχο βράχου από τη μια πλευρά και μια φαινομενικά ακατανόητη, γεμάτη δέντρα σταγόνα από την άλλη. Η κλίση είναι κατά μέσο όρο σχεδόν 8%, αλλά περιστασιακά συσπάται έως σχεδόν το διπλάσιο χωρίς προειδοποίηση. Δεν βλέπουμε άλλο όχημα για όλη την ανάβαση.
Υπάρχουν τακτικοί δείκτες που μετρούν αντίστροφα την απόσταση μέχρι την κορυφή και υποδεικνύουν τη μέση κλίση για το επόμενο χιλιόμετρο. Φαίνονται παράξενα αστικά και αταίριαστα μέσα στην καταπατητική ερημιά. «Είναι πολύ μακριά εδώ πάνω», λέει η Έλεν. «Υπάρχει μηδενικό σήμα τηλεφώνου και σε προηγούμενες επισκέψεις έχω δει ογκόλιθους που έχουν μπλοκάρει το δρόμο.»
Έχω έρθει ψυχικά προετοιμασμένος για τις τακτικές, τρανταχτές αλλαγές στην κλίση που, σύμφωνα με τον επτά φορές Βασιλιά των Βουνών Richard Virenque, κάνουν τα Πυρηναία «επιθετικά». Εγκαθιστώ λοιπόν σε ένα απαλό γύρισμα στο μικρό δαχτυλίδι και αξιοποιώ στο έπακρο την πρωινή σκιά. Υπάρχουν ακόμη τρεις αναβάσεις για να ακολουθήσουν μετά από αυτό, η μία από αυτές ακόμα μεγαλύτερη και ψηλότερα, και η φωνή του Sean Kelly είναι ήδη στο μυαλό μου που με προτρέπει να «κάνω τον υπολογισμό», που στην περίπτωσή μου σημαίνει να το κάνω πιο εύκολο και να διατηρήσω την ενέργεια.
Τελικά βγαίνουμε πάνω από τη γραμμή των δέντρων και σε ένα μπολ με βοσκοτόπους διάσπαρτες αγελάδες με καμπάνες μεγέθους μπανγκαλόου. Η κλίση χαλαρώνει ακριβώς καθώς ένα κοπάδι βοοειδών αποφασίζει ότι αυτή θα ήταν μια καλή στιγμή για μια μαζική υποχώρηση από τις πάνω προς τις κάτω πλαγιές στην άλλη πλευρά του δρόμου. Η προειδοποίηση του διοργανωτή του Heeding Tour Henri Desgrange το 1910 προς τους αναβάτες να «διπλασιάσουν τη σύνεσή τους σε όλα τα βουνά γιατί άλογα, μουλάρια, γαϊδούρια, βόδια, πρόβατα, αγελάδες, κατσίκες, χοίροι μπορούν όλα να περιπλανηθούν αδέσμευτα στο δρόμο», πατάμε τα φρένα μας και υφαίνουμε αργά μέσα από τα κέρατα, τις καμπάνες και τις ουρές που συσπώνται.
Περίπου 4 χιλιόμετρα από την κορυφή βλέπουμε ένα ξεχαρβαλωμένο ξύλινο κτίριο στα αριστερά μας. Είναι ένα ορειβατικό καταφύγιο, ένα από τα λίγα σημάδια ανθρώπινης κατοίκησης που έχουμε προσπεράσει από τότε που ξεκινήσαμε την ανάβαση, και η Ελένη επισημαίνει το μικρό θάλαμο που προεξέχει από την άκρη της χαράδρας. Η πόρτα είναι ανοιχτή στα στοιχεία και μπορώ να δω μια τρύπα στο πάτωμα με μια πτώση στο ποτάμι 30 μέτρα πιο κάτω. Αυτό το τραχύ τοπίο δεν είναι μέρος για νευρική διάθεση, αν σας πιάσουν λίγο.
Σύντομα μετά περνάμε την πινακίδα για τα 2 χιλιόμετρα. Ελλείψει μπλε πλακέτας, αυτή είναι η μόνη υπενθύμιση του «chaingate», το περιστατικό του 2010 όταν ο Alberto Contador κατηγορήθηκε ότι επιτέθηκε στον Andy Schleck, αφού ο Λουξεμβούργος είχε ρίξει την αλυσίδα του. Αλλά θα μπορούσε να ήταν χειρότερο για τον Άντι – μπορεί να χρειαζόταν να χρησιμοποιήσει την τουαλέτα.
Μόνος στα βουνά
Από εδώ και πέρα από την κορυφή η επιφάνεια του δρόμου είναι σημαντικά πιο ομαλή. Σχεδόν 6 χλμ νέας άσφαλτος ήταν
Τοτοποθετήθηκε την παραμονή της πρώτης επίσκεψης της περιοδείας εδώ το 2007, αλλά και πάλι η αίσθηση της απομόνωσης είναι αναπόφευκτη. Δεν υπάρχει τίποτα εδώ πάνω, μόνο μια πινακίδα που αναγγέλλει το ύψος μας (1.755 μέτρα) και ένας άνεμος που κόβει σαν μαχαίρι. Σταματάμε για να βάλουμε μερικές επιπλέον στρώσεις και καταφέρνω να κλέψω ένα κομμάτι από αυτό το σπιτικό κέικ σοκολάτας προτού η Έλεν τα βάλει όλα κάτω και μετά ξανακουμπώνουμε στα πεντάλ μας.
Η ορμή μας στην κατηφόρα, ωστόσο, έχει σταματήσει όταν ένα κοπάδι κατσίκες βγαίνει ξαφνικά μπροστά μας. Η καθυστέρηση μας επιτρέπει να αναλογιστούμε την τοπογραφία της διαδρομής που έχουμε μπροστά μας. Μετά από μερικές σφιχτές κουλούρες, μπορούμε να δούμε τον δρόμο να ξεδιπλώνεται σε ένα μακρύ, νωχελικό τσαλάκωμα σε όλο το μήκος της κοιλάδας. Θα συναντήσουμε επίσης δύο σφιχτές φουρκέτες περίπου στα μισά του δρόμου και θα υπάρχει μια απότομη πτώση στον πυθμένα της κοιλάδας στα δεξιά μας στο μεγαλύτερο μέρος της διαδρομής. Οι τοπικές γνώσεις της Ελένης ρίχνουν μια άλλη χρήσιμη πληροφορία: υπάρχει ένα σημείο επαφής και 90° δεξιόχειρας στο χωριό Mayrègne.
Μέχρι τώρα οι κατσίκες έχουν καθαρίσει το δρόμο και ο Paul ο φωτογράφος γίνεται ανυπόμονος για το walkie-talkie: «Όποτε είσαι έτοιμος, σε περιμένω στην πρώτη φουρκέτα.» Τι αγνοεί να πει. μας είναι ότι μας περιμένει και ένα κομμάτι χαλαρό χαλίκι. Αλλά για τη χάρη του Θεού – και τις απαράμιλλες δεξιότητές μου στο χειρισμό του ποδηλάτου, προφανώς – παραλίγο να μιμηθεί τον Wim van Est που βούτηξε σε μια χαράδρα στα Πυρηναία κατά τη διάρκεια του πρώτου του Γύρου το 1951 και σώθηκε μόνο προσγειώνοντας σε μια προεξοχή 20 μέτρα πιο κάτω. Παρεμπιπτόντως, τα κοκκώδη, ασπρόμαυρα πλάνα από τα επακόλουθα της συντριβής του van Est (διαθέσιμα στο YouTube) προκαλούν απογοήτευση. Αν και εντυπωσιακά αλώβητος σωματικά, ο αναβάτης φαίνεται στενοχωρημένος με το πώς τελείωσε το ντεμπούτο του στο Tour – αλλά αυτό μπορεί να είναι τόσο αποτέλεσμα της εγγύτητας των τηλεοπτικών καμερών όσο και του σοκ του ατυχήματος του. Ένας μεγάλος αριθμός θεατών τον βοήθησε να τον σώσει φτιάχνοντας μια αλυσίδα από εφεδρικά σωληνωτά ελαστικά για να τον τραβήξει από τη χαράδρα.
Η υπερηφάνειά του μπορεί να είχε χτυπηθεί, αλλά το ρολόι που φορούσε εκπληκτικά δεν ήταν, και ο ωρολογοποιός Pontiac αργότερα εκμεταλλεύτηκε αυτό το γεγονός σε μια διαφημιστική καμπάνια που περιελάμβανε το σύνθημα: «Εβδομήντα μέτρα βάθος έπεσα, η καρδιά μου στάθηκε ακόμα αλλά το Pontiac μου δεν σταμάτησε ποτέ». (Παρατηρήστε πώς το ύψος της πτώσης του έχει επίσης αυξηθεί.)
Είναι μια μεγάλη, γρήγορη μεταφορά μέχρι το Mayrègne και είναι δελεαστικό να αφήσω το Garmin μου να ξεπεράσει τα 60 χλμ. ώρα, αλλά λόγω των αποβολών το κρατάω λογικό και διαπραγματεύομαι τα γεμάτα σπίτια και τα σταθμευμένα αυτοκίνητα του χωριού χωρίς προβλήματα. Λίγο αργότερα η Ελένη με συμβουλεύει να μεταβώ στο μικρό δαχτυλίδι: η επόμενη δεξιά είναι αμέσως ανηφορική. Είναι η αρχή του δεύτερου «δοντιού» μας, της ανάβασης στο Col de Peyresourde.
Αυτή η ανάβαση δεν θα μπορούσε να είναι περισσότερο σε αντίθεση με το Port de Balès. Αντί να μας πλαισιώνουν βράχοι και φύλλωμα, έχουμε πλέον ορθάνοιχτη θέα σε κυλιόμενους βοσκότοπους μέχρι χιονισμένες κορυφές. Ο δρόμος είναι ομαλός και ευρύχωρος, αλλά μας κρατά σε εγρήγορση με μια κλίση που κυμαίνεται τακτικά μεταξύ 6% και 11%. Τα τελευταία χιλιόμετρα χαρακτηρίζονται από μια σειρά από φουρκέτες που προσφέρουν θέα προς τα πίσω στην κοιλάδα, την οποία ο πρώην αναβάτης και διευθυντής του Tour Jean-Marie Leblanc περιέγραψε ως «χαλί από βρύα». Είπε επίσης ότι ήταν μια ανάβαση που «σε κάνει να θέλεις να ξαπλώσεις στο γρασίδι δίπλα στα πρόβατα και τις αγελάδες», αν και νομίζω ότι αναφερόταν στην καταπράσινη φύση του τοπίου παρά στις απαιτήσεις της κλίσης.
Εγώ, ωστόσο, προτιμώ να σηκώσω μια θέση δίπλα στην Ελένη έξω από την καλύβα που μοιράζει κρέπες που σηματοδοτεί την κορυφή των 1.569 μέτρων. Μιλάμε με τον ιδιοκτήτη, ο οποίος συστήνεται ως «Alain du haut du col» – «Alan of the Mountain Pass» – και παράγει μια σειρά από σκαλισμένα στο χέρι ξύλινα παζλ ανάμεσα σε μερίδες ομελέτας, φριτών και κρέπες. Μετά από όλη τη σωματική προσπάθεια του πρωινού, βρίσκομαι τώρα αντιμέτωπος με τη διανοητική πρόκληση να προσπαθήσω να τακτοποιήσω τρία κομμάτια ξύλου στο γράμμα «Τ» ή να φτιάξω μια πυραμίδα από ένα σύνολο ξύλινων μπάλες. Αναρωτιέμαι αν αυτή θα μπορούσε να είναι μια νέα κατάταξη για τους αναβάτες Tour – μια φανέλα με μοτίβο παζλ για τον αναβάτη που λύνει τους περισσότερους γρίφους στην κορυφή κάθε ορεινής διάβασης;
Μετά το μεσημεριανό γεύμα επιστρέφουμε στον ίδιο δρόμο, αλλά η εμπειρία είναι εντελώς διαφορετική. Μόλις πέρα από τις φουρκέτες, ο δρόμος είναι σχεδόν ευθύς για το υπόλοιπο της κατάβασης στο Luchon. Μόνο αργότερα, όταν ανεβάζω τα δεδομένα μου, βλέπω ότι ξεπέρασα τα 90 χλμ. ώρα κατεβαίνοντας.
Περνάμε στους καταπράσινους δρόμους του Luchon, περνώντας από το Δημαρχείο, στο οποίο έγινε ένα καλό scrub προς τιμήν της 52ης φιλοξενίας του Tour de France, και τα λουτρά σπα, πριν ο δρόμος γέρνει ξανά προς τα πάνω και βρισκόμαστε καθ' οδόν προς την τρίτη «αιχμή» και τη μεγαλύτερη ανάβαση της ημέρας – λίγο πάνω από 19 χλμ. με κέρδος σε υψόμετρο 1.200 μέτρων μέχρι τον χιονοδρομικό σταθμό Superbagnères.
Φτωχό παλιό 'Super B'
Μέχρι τώρα ένας αφρός από σύννεφα αναβλύζει πίσω από τις βουνοκορφές και υπάρχει κίνδυνος βροχής – ένας διαχρονικός κίνδυνος στα Πυρηναία – που ενισχύει την αίσθηση του προαισθήματος καθώς ξεκινάμε τη μεγάλη απόσταση προς τα πάνω. Μόλις περάσουμε τη στροφή για το Hospice de France, το οποίο θα επισκεφθούμε ξανά σύντομα, ο δρόμος διασχίζει μια γέφυρα και ξεκινάμε ένα ανελέητο άλεσμα.
Ανάμεσα στα σπασίματα στα δέντρα, η θέα στις μακρινές κορυφές με τα σύννεφα είναι εντυπωσιακή, αλλά υπάρχει ακόμα κάτι απογοητευτικό στην ανάβαση. Εν μέρει, είναι η συνειδητοποίηση ότι καταβάλλουμε όλη αυτή την προσπάθεια μόνο και μόνο για να φτάσουμε σε ένα αδιέξοδο. Ο δρόμος οδηγεί στα σύννεφα, αλλά αντί για ένα μαγικό βασίλειο το μόνο που μας περιμένει είναι τα σκελετικά υπολείμματα ενός χιονοδρομικού κέντρου εκτός εποχής. Έπειτα υπάρχει η έλλειψη οδικής σήμανσης. Έχουμε μόνο τα Garmin μας για να μας διαβεβαιώσουν ότι στην πραγματικότητα σημειώνουμε οποιαδήποτε πρόοδο.
Αυτό το αίσθημα ερήμωσης συνδυάζει η γνώση ότι οι Superbagnères αγνοήθηκαν από την περιοδεία για 25 χρόνια, από τότε που ο Robert Millar κέρδισε τον τελευταίο από τους έξι τερματισμούς στην κορυφή του βουνού που έχει φιλοξενήσει από το 1961. Είναι ένα απαιτητικό slog, σίγουρα ένα δοκιμή αντάξια οποιασδήποτε περιοδείας. Αλλά, για οποιονδήποτε λόγο, το φτωχό παλιό "Super B" δεν έχει αιχμαλωτίσει τη φαντασία του διευθυντή αγώνα με τον ίδιο τρόπο όπως το Alpe d'Huez ή το Ventoux.
Το πιο σκληρό τμήμα, που είναι κατά μέσο όρο περίπου 9%, είναι το τελικό σετ φουρκέτες. Το Grand Hotel, του οποίου η περίτεχνη πρόσοψη της δεκαετίας του 1920 ανταποκρίνεται στο όνομά του, αλλά είναι παράξενα σε αντίθεση με την οροφή του στην κορυφή του βουνού, βρίσκεται ξαφνικά σε κοντινή απόσταση. Μέχρι να φτάσουμε στο πάρκινγκ, ένας άλλος δαγκωτός αέρας έχει φουντώσει. Ο Κρις έχει έτοιμα φλιτζάνια ζεστό τσάι και κομμάτια κέικ. Καθώς κλείνουμε το φερμουάρ των μπουφάν μας για την κατάβαση, μας λέει ότι αυτός και η Ελένη είχαν προγραμματίσει να κάνουν τη γαμήλια δεξίωση τους στο Grand Hotel πριν από την έναρξη της χειμερινής σεζόν σκι το 2008. «Αλλά ήταν κλειστό για εκπαίδευση του προσωπικού», λέει με αηδία. Καθώς κοιτάμε τα σύννεφα που κινούνται μέσα και παρακολουθούμε τους πάγκους φαστ φουντ να κατεβάζουν γρήγορα τα παντζούρια τους, τα λόγια του φαίνονται ταιριαστός επιτάφιος για τη στιγμή.
Τραγίζει σε στάση
Το τελευταίο «πόδι» είναι η ανάβαση 6 χιλιομέτρων στο Hospice de France, που, με προειδοποιεί η Έλεν με αριστοτεχνική υποτίμηση, είναι «λίγο αναιδής». Είναι ένας στενός, ελικοειδής δρόμος που οδηγεί σε μια δημοφιλή περιοχή πεζοπορίας και στη θέση ενός καταφυγίου του 14ου αιώνα για θρησκευτικούς προσκυνητές. Μέχρι αυτό το σημείο, έχουμε κατακτήσει δύο αναβάσεις HC και ένα Cat One, οπότε νιώθω λίγο αναιδής για κάτι που η περιοδεία δεν θεώρησε ποτέ άξιο να συμπεριλάβει. Αλλά η ικανοποίησή μου από τον εαυτό μου διαλύεται σύντομα όταν βρίσκω τα πόδια μου να τρίζουν σε μια εικονική στάση στην πρώτη από τις πολλές «αναιδείς» (δηλαδή, 16%) ράμπες.
Κάθε επόμενη ράμπα εξαφανίζεται πίσω από έναν τοίχο από δέντρα, με αποτέλεσμα να μην μπορώ να ποσοτικοποιήσω ακριβώς πόσο καιρό χρειάζομαι για να διατηρήσω την προσπάθειά μου και να υπομείνω την αγωνία. Δεν υπάρχουν πινακίδες στο δρόμο που να μου λένε πόσο ακόμα πρέπει να πάω. Όταν κοιτάζω κάτω, ο μετρητής χιλιομέτρων στο Garmin μου δεν φαίνεται να λειτουργεί – φαίνεται να έχω σταματήσει στα 105,2 χιλιόμετρα την τελευταία ώρα.
Το πιο δυσοίωνο από όλα, η Ελένη –η οποία ήταν μια συνεχής φλυαρία στις προηγούμενες αναβάσεις– έχει σωπάσει. Αυτό είναι σοβαρό. Τελικά, τραβάει μπροστά και το μόνο που έχω για παρέα είναι ένα χοντρό μπλε μπουκάλι που παίρνει μια ανάσα στις μπάρες μου.
Τελικά, η μοναδική φουρκέτα της ανάβασης προσφέρει τη συντομότερη ανάσα. Μια στήλη νερού που χύνεται στο βράχο στην άκρη του δρόμου είναι επίσης μια ψυχολογική ώθηση, αν και δεν είμαι σίγουρος γιατί - επειδή ακούγεται σαν βροντερό χειροκρότημα;
Τότε εντοπίζω κάτι ζωγραφισμένο στο δρόμο. Δεν είναι το γκράφιτι ενός οπαδού του ποδηλάτου αλλά τα τεχνικά δεδομένα ενός μηχανικού αυτοκινητοδρόμων: «300 μέτρα».
Αυτό το απλό τσιμπούκι με κάνει να δραστηριοποιηθώ σαν ένα σφηνάκι καφεΐνης. Ξεχωρίζω από τη σέλα και αναπηδάω μέσα από τα πετάλια: «200μ». Σηκώνω το κεφάλι μου από το στέλεχος και στραβίζω μέσα από χάντρες ιδρώτα: «100μ». Κάτω από έναν θόλο από δέντρα, μπορώ να δω τον δρόμο να ισοπεδώνεται και μια πινακίδα που τελικά, χαρούμενα, ανακοινώνει το «Hospice de France».
Ουσιαστικά όλα είναι κατηφορικά από εδώ, αλλά το πιρούνι έχει ένα απροσδόκητο επιπλέον αόρατο οδόντα που μας περιμένει – ένα μπλοκ αντίθετο άνεμο στην κοιλάδα μέχρι το Μπέρτρεν.
Ο Κρις και ο Πολ μάς λυπήθηκαν και προσπαθούν να προσφέρουν όσο το δυνατόν περισσότερο καταφύγιο βαδίζοντας μας, αλλά ο δρόμος δεν είναι πάντα αρκετά φαρδύς. Αυτό είναι όταν ο επιπλέον όγκος μου είναι χρήσιμος. Μπορεί να μην είμαι το πιο αποδοτικό αεροδυναμικά σχήμα στον κόσμο, αλλά τρυπάω ένα τούνελ αξιοπρεπούς μεγέθους στον αέρα για να το εκμεταλλευτεί η Έλεν. Έχοντας αδειάσει το φορτηγό από όλα τα βρώσιμα περιεχόμενά του, δεν έχει καύσιμα και είναι ευγνώμων για τη ρυμούλκηση.
Τα υπόλοιπα 26 χιλιόμετρα καταμετρώνται οδυνηρά αργά, αλλά επιτέλους φτάνουμε στο δρόμο του Pyractif HQ. Και σαν να χρειαζόμουν αποδείξεις ότι ήταν μια δύσκολη μέρα, η μηχανή φαγητού Helen είναι πολύ κουρασμένη για να τελειώσει την πίτσα και το ποτήρι κρασί της στο δείπνο λίγες ώρες αργότερα.
