Από 900 χαλύβδινα κουφώματα ετησίως σε 1,5 εκατομμύριο, συμπεριλαμβανομένων προσαρμοσμένων ανθρακονημάτων, η Trek έχει υποστεί μερικές μεγάλες αλλαγές
Ο Ποδηλάτης δεν έχει επισκεφτεί τα κεντρικά γραφεία της Apple, αλλά στοιχηματίζουμε αν το κάναμε θα έμοιαζε και θα αισθανόταν μάλλον σαν Trek. Παρθένα σύνθετα εργαστήρια, φουτουριστικά χρωματοπωλεία και καθαρά φωτισμένοι χώροι υποδοχής συνδυάζονται με μαλακά επιπλωμένες αίθουσες συσκέψεων, ψύκτες μπύρας και εργαστήρια όπου μηχανικοί με πουκάμισα της Χαβάης φτιάχνουν σπιτικό εξοπλισμό ανοδίωσης ανάμεσα στην κατασκευή ποδηλάτων για τους απογόνους του Frank Schleck ενώ ακούνε τον Dr John.
Η εταιρεία λειτουργεί εξ ολοκλήρου με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. Το ποδήλατο στη δουλειά κερδίζει χρήματα στους υπαλλήλους για φαγητό στο βιολογικό καφέ. Οι baristas του σπιτιού παρασκευάζουν καφέ όλη την ημέρα. ένα «Κέντρο ευεξίας» που βρίσκεται στο χώρο του ξενοδοχείου περιποιείται τους πάντες και οι εργαζόμενοι στη βιομηχανία χαρίζουν τα δικά τους ποδήλατα. Δίπλα σε κάθε γραφείο υπάρχει τουλάχιστον ένα ποδήλατο προετοιμασμένο για τη μεσημεριανή βόλτα - είτε μια βάναυση οδική εκδρομή είτε μια εμπλοκή με ποδήλατο βουνού στο δικό του πάρκο ποδηλάτων του Trek, που διατηρείται από έναν κατασκευαστή μονοπατιών πλήρους απασχόλησης.
Αλλά κάτω από τον καπλαμά του κλαμπ υπάρχει μια εξαιρετικά υπολογισμένη, αποτελεσματική λειτουργία που είναι σχεδόν εξίσου στεγανή με τη συσκευασία για τα αγγουράκια τουρσί Pickle-In-A-Pouch της Van Holten που κατασκευάζονται στο δρόμο. Διότι στο Trek σχεδόν όλα τα στάδια της διαδικασίας κατασκευής ποδηλάτων, από την κατασκευή καλουπιών έως τη φωτογραφία μάρκετινγκ, έχει μεταφερθεί στο εσωτερικό. Εδώ, θαμμένο ανάμεσα στα λιβάδια και τα αγροκτήματα της νυσταγμένης πόλης Waterloo του Ουισκόνσιν, το Trek έχει πολύ τον έλεγχο και οι άνθρωποι μέσα σε αυτό το καλά λαδωμένο μηχάνημα είναι αφοσιωμένοι τόσο στη δουλειά τους όσο και στην ποδηλασία τους. Οι διεθνείς εμπορικές εκθέσεις της εταιρείας δεν ονομάζονται «Trek World» για τίποτα.
Trek ποδήλατα
Το Trek ιδρύθηκε το 1976 από τον αείμνηστο Dick ‘the Big Guy’ Burke και τον Νοτιοαφρικανό Bevil Hogg. Το προηγούμενο εγχείρημά τους ήταν το Stella Bicycle Shop στο Μάντισον, μια πανεπιστημιακή πόλη λίγα μίλια δυτικά από τα σημερινά κεντρικά γραφεία του Trek. Ένα κατάστημα μετατράπηκε σε δύο, αλλά, παρά τα μεγάλα σχέδια για τη δημιουργία μιας εθνικής αλυσίδας, οι συναλλαγές σταμάτησαν μετά την καύση του γαλλικού εργοστασίου που κατασκεύαζε τα ποδήλατα Stella και το ζευγάρι έκλεισε τις πόρτες του το 1975. «Ο Bevil ήταν ένας πολύ πειστικός τύπος και έκανε τον πατέρα μου να συμφωνήσει να ιδρύσει μια εταιρεία ποδηλάτων», αφηγείται ο γιος του Burke, ο John, ο οποίος έγινε πρόεδρος της Trek το 1997. «Εκείνη την εποχή ο Schwinn είχε το μερίδιο των μοτοσυκλετών χαμηλής έως μεσαίας κατηγορίας, αλλά κανείς στις ΗΠΑ δεν ήταν κάνοντας high-end. Βρήκαν έναν μεγάλο κόκκινο αχυρώνα στο Βατερλώ και εκεί παρήγαγαν τα πρώτα πλαίσια. Το όνομα Trek επιλέχθηκε από μια μακρά λίστα υποψηφίων για μερικές μπύρες ένα βράδυ της Παρασκευής. Ο Bevil άρεσε το όνομα Kestrel, αλλά ο Big Guy άρεσε το Trek. Το ταξίδι ήταν λοιπόν.'
Με μόλις πέντε υπαλλήλους, η Trek κυκλοφόρησε 904 ατσάλινα σετ τουριστικών πλαισίων τον πρώτο χρόνο. Αυτά κυμαίνονταν από το αρχικού επιπέδου TX300 – κατασκευασμένο από ιαπωνικό ατσάλι Ishiwata και πωλείται ενσωματωμένο για λίγο λιγότερο από 200 $ (περίπου 120 £) – έως το TX900, κατασκευασμένο από σωλήνες Columbus SL και εξαρτήματα Campagnolo, το οποίο πωλήθηκε για κάτι λιγότερο από $800 (480 £) ολοκληρωμένο. Σήμερα η Trek μεταφέρει περίπου 1,5 εκατομμύρια ποδήλατα ετησίως και, όπως πολλοί κορυφαίοι κατασκευαστές, έχει μεταφέρει μεγάλο μέρος της παραγωγής της στην Ασία.
Ωστόσο, η εγκατάσταση του Waterloo γύρω από την οποία ο Cyclist έχει την ξενάγηση παραμένει στο απότομο τέλος των εργασιών του Trek, μαζί με το αδελφό του εργοστάσιο στο κοντινό Whitewater. Ακόμη και ο «κόκκινος αχυρώνας» εξακολουθεί να λειτουργεί ως σπίτι των μηχανών CNC που κόβουν τα καλούπια που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή πλαισίων από ανθρακονήματα. «Κατασκευάζουμε Madones της σειράς 6 και 7 εδώ, καθώς και το Speed Concept [το εμβληματικό ποδήλατο TT του Trek] και το Session downhill ποδήλατο», λέει ο ανώτερος μηχανικός κατασκευής σύνθετων υλικών Jim Colegrove, καθώς σπρώχνει να ανοίξει την πόρτα στο εργαστήριο επικύρωσης. Ο Colegrove συνεργάζεται με την Trek από το 1990 και μαζί με τον αείμνηστο Bob Read επέβλεψαν την ανανέωση του προγράμματος ανθρακονημάτων της εταιρείας μετά από αυτό που παραδέχεται ότι ήταν ένα λιγότερο ευοίωνο ντεμπούτο.
ανθρακόνημα
‘Το αρχικό μας ποδήλατο από ανθρακονήματα ήταν το Trek 5000 το 1989. Χρησιμοποιήσαμε μια εξωτερική εταιρεία για να το κατασκευάσουμε και ήταν κάπως καταστροφικό. Επιστρέψαμε σχεδόν όλοι. Τρομερή αποτυχία.» (Είναι ενδιαφέρον ότι η εταιρεία με την οποία είχε συμβόλαιο η Trek ήταν η Aegis, μερικοί από τους υπαλλήλους της οποίας αργότερα χωρίστηκαν για να σχηματίσουν την Cycle Composites Inc υπό το άγρυπνο βλέμμα του Bevil Hogg και του πρώην υπαλλήλου της Trek, Tom French. Η CCI θα συνέχιζε να κατασκευάζει κουφώματα που έφεραν το όνομα «Kestrel».) Η Trek ήταν ανένδοτη ότι ο άνθρακας ήταν το μέλλον, γι' αυτό επένδυσε στον δικό της εξοπλισμό κατασκευής και το 1992 κυκλοφόρησε τα Trek 5200 και 5500. Αυτά τα σύνολα πλαισίων δεύτερης γενιάς ήταν μερικά από τα Τα πρώτα ποδήλατα άνθρακα μαζικής παραγωγής που είχε δει η βιομηχανία, και σίγουρα τα πιο επιτυχημένα όσον αφορά το Trek.
Σήμερα στο εργαστήριο επικύρωσης υπάρχουν αρκετοί τεχνικοί –όλοι γυναίκες– που είναι απασχολημένοι με το κόψιμο μεγάλων φύλλων pre-preg (φύλλο ανθρακονημάτων εμποτισμένο με εποξική ρητίνη) στα περίπλοκα σχήματα που απαιτούνται για τη δημιουργία εξαρτημάτων όπως σωλήνες κεφαλής ή κάτω στηρίγματα. Αυτά τα κομμάτια - ή προ-φόρμες - τοποθετούνται στη συνέχεια σε μεταλλικά καλούπια που μοιάζουν με μεγάλους χαρτοφύλακες, μαζί με μια φουσκωτή κύστη. Μόλις κλείσουν, τα καλούπια τοποθετούνται ανάμεσα σε δύο επίπεδες μεταλλικές πλάκες – ή πλάκες – μιας θερμικής πρέσας πριν φουσκώσει η κύστη και εφαρμοστεί θερμότητα. Αυτό το τελευταίο στάδιο αναγκάζει τις προ-φόρμες στο σχήμα του καλουπιού, ενώ η θερμότητα σκληραίνει τη ρητίνη και τους δίνει δομή που διαρκεί.
«Τα πάντα εδώ είναι μια ακριβής επανάληψη [της παραγωγής στην Ασία] – τα ίδια πιεστήρια, τα ίδια εργαλεία και εξοπλισμός», λέει η Colegrove. «Έτσι, αυτό που κάνουμε εδώ είναι να αναπτύσσουμε και να επικυρώνουμε διαδικασίες παραγωγής για να ελέγξουμε ότι μπορούμε να τις εκτελέσουμε σε μαζική κλίμακα. Αυτό, μαζί με πολλές άλλες Ε&Α.»
Με περίπου 180 μεμονωμένες προ-φόρμες (η καθεμία από τέσσερα έως 12 κομμάτια pre-preg) που συνθέτουν ένα Trek Madone, η Colegrove προσπαθεί να επισημάνει τι επίπονη και ανθρωποκεντρική λειτουργία παραγωγής άνθρακα είναι. «Αυτό που πραγματικά κάνουμε εδώ είναι η κατασκευή σωλήνων και ωτίδων. Φτιάχνουμε κομμάτια-εξαρτήματα [π.χ. σωλήνα κεφαλής και κάτω σωλήνα] και τα συνδέουμε μεταξύ τους. Ένα πράγμα για το οποίο θα ήθελα να μπορούσα να κάνω τη βιομηχανία να αλλάξει γνώμη είναι ο σωλήνας και η ωτίδα. Συχνά λοιπόν τα καρμπόν κουφώματα αναφέρονται ως «μονόκοκ». Τι σημαίνει όμως αυτό; Σημαίνει ότι η δομή ή το κέλυφος φέρει το φορτίο, όχι τυχόν εσωτερικά μέρη. Κάθε ποδήλατο λοιπόν είναι μονοκόκ! Ωστόσο, τόσο συχνά οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τον όρο για να αναφερθούν σε πλαίσια ή εξαρτήματα που κατασκευάζονται σε ένα κομμάτι.»
Όπως και να το δεις, η παραγωγή άνθρακα είναι ταυτόχρονα μια πολύ υψηλής τεχνολογίας και ωστόσο μια περίεργα βασική διαδικασία. Το «I Will Always Love You» της Whitney Houston μόλις ήρθε στο ραδιόφωνο και καθώς οι τεχνικοί βουίζουν, είναι περίεργο να πιστεύει κανείς ότι αυτές οι μεσήλικες γυναίκες μπορεί απλώς να εργάζονται στο επόμενο ποδήλατο της Trek που θα κερδίσει αγώνες. Κάτι που γεννά ένα ακόμη ερώτημα: γιατί όλοι αυτοί οι τεχνικοί είναι γυναίκες; «Μπορεί να ακούγεται σεξιστικό, αλλά αυτός ο τύπος δραστηριότητας φαίνεται να είναι ο τομέας μιας γυναίκας. Πάρτε τη Σου εδώ. Είναι πολύ ικανή και το κάνει αυτό εδώ και 23 χρόνια. Απλώς φαίνεται ότι οι γυναίκες έχουν καλύτερο επίπεδο επιδεξιότητας και προσοχής στη λεπτομέρεια από τους άνδρες. Και με άνθρακα, αυτό είναι που χρειάζεστε. Ποιότητα, ακρίβεια και επαναληψιμότητα.'
Project One
Αν υπάρχει ένα στερεότυπο για τις γυναίκες τεχνικούς, τότε σίγουρα υπάρχει ένα στερεότυπο για τις εργαζόμενες σε χρωματοπωλεία. Ο Μπομπ Σόιμπλε, ένας βετεράνος επί 24 ετών που επιβλέπει το πρόγραμμα του Trek's Project One, είναι ένας τέτοιος τύπος, που κόβει μια πιο τρελή, γενειοφόρο φιγούρα με τις μπλε φόρμες του που θα ταίριαζε στο σπίτι στα εργαστήρια του American Hot Rod. Αφού άφησε το στρατό, ο Σόιμπλε έπιασε δουλειά στη συναρμολόγηση μικροκυμάτων. «Είπαν, «Ε, φαίνεσαι πολύ γρήγορος σε αυτό, θέλεις να δοκιμάσεις να ζωγραφίσεις;» λέει.«Είπα σίγουρα, και μετά ο τύπος που μου έδειξε πώς να ζωγραφίζω πήγε στο Trek και τον ακολούθησα. Την πρώτη μου μέρα εδώ έφτιαχνα τις γέφυρες φρένων με μια βούρτσα!'
Το νέο χρωματοπωλείο της Trek απέχει πολύ από τα πρώτα χρόνια του Σόιμπλε. Το μεγαλύτερο μέρος του πίνακα γίνεται τώρα από ρομπότ. Κάθε πλαίσιο είναι προσαρτημένο σε ένα εξάρτημα που φέρει μια ετικέτα RF που στέλνει ένα σήμα στο ρομπότ για να του πει ποια βαφή να επιλέξει και πού να ψεκάσει. Το ίδιο το χρώμα ψεκάζεται από έναν περιστρεφόμενο ψεκαστήρα και προσκολλάται στο πλαίσιο χάρη σε ένα στατικό φορτίο 90.000 volt. «Λόγω του στατικού, το χρώμα τυλίγεται γύρω από το πλαίσιο», λέει ο Σόιμπλε. «Τα παλιά χρόνια είχαμε παιδιά με πιστόλια ψεκασμού, που έβαφαν κάθε πλαίσιο καθώς περνούσε. Υπήρχε πολλή σπατάλη και ήταν κάπως αργή. Τώρα βάφουμε ένα ποδήλατο σε 70 δευτερόλεπτα.» Το πρόγραμμα Project One δίνει στους πελάτες τη δυνατότητα να προσαρμόσουν την εμφάνιση του σκελετού τους, επιλέγοντας από μια μεγάλη χρωματική παλέτα και αμέτρητα σχέδια. Και από όλους τους πελάτες του Trek, ποιος ήταν ο πιο δύσκολος; «Λοιπόν, αυτός θα ήταν ένας τύπος που τον λένε Λανς», γελάει ο Σόιμπλε.«Ήταν εξαιρετικά ιδιαίτερος για τα πάντα.»
Πρωτότυπα
Η περιοδεία του Cyclist καταλήγει στο πρωτότυπο κατάστημα όπου ο επικεφαλής μηχανικός Jared Brown επιβλέπει το σπήλαιο της εφεύρεσης του Aladdin. Καθώς μπαίνουμε, μια ερμηνεία του Dr John του «Big Chief» τυλίγεται πάνω από το βουητό και το βουητό των τρυπανιών και των μηχανών CNC. Οι τοίχοι είναι διακοσμημένοι με κάθε είδους κουφώματα και ποδήλατα, από μεμονωμένες εξέδρες κατάβασης μέχρι εντυπωσιακά κρουαζιερόπλοια παραλίας. Στη γωνία, δίπλα σε δύο μεγάλους τρισδιάστατους εκτυπωτές, υπάρχουν μερικά περίεργα, γεμάτα υγρά τύμπανα. «Αυτά είναι τα σπιτικά μας λουτρά ανοδίωσης – είναι σχεδόν σαν μια κλινική γκαράζ meth εδώ μέσα», γελάει ο Μπράουν. «Θέλαμε ένα, οπότε ψάξαμε στο Google, αναπτύξαμε τη συνταγή στο σπίτι και, στη συνέχεια, πήραμε κουβάδες, μόλυβδο και οξύ μπαταρίας από το κατάστημα στο κέντρο της πόλης. Δεν είναι ποιότητα παραγωγής, αλλά είναι αρκετά καλό.»
Αυτή η προσέγγιση είναι συμπτωματική για ένα τμήμα που έχει ρόλο στο «95% όλων όσων κάνει η Trek». Η ομάδα δημιουργεί οτιδήποτε, από το περίβλημα από αλουμίνιο για ένα νέο μπροστινό φως μέχρι τις μεταλλικές μακέτες με σωλήνες των προτεινόμενων πλαισίων από άνθρακα (που χρησιμοποιούνται για να δοκιμάσουν τη γεωμετρία πριν δαπανηθούν για τη δημιουργία του από άνθρακα). Βρίσκεται στην καρδιά της επιχείρησης Trek και, έχοντας βρεθεί εδώ για 18 χρόνια, ο Brown είναι επίσης βαθιά ριζωμένος.
‘Άρχισα να συγκολλώ αιωρούμενους βραχίονες για το πλαίσιο Y [το ποδήλατο βουνού από την πρώιμη πλήρη ανάρτηση του Trek]. Υποθέτω ότι είμαι ένας από τους πολλούς ανθρώπους που είναι εδώ για το ποδήλατο, όχι για τα χρήματα. Όταν πρωτοξεκίνησα, άνοιγα ένα περιοδικό, έβλεπα ένα ποδήλατο και σκεφτόμουν: «Σκατά, το έφτιαξα αυτό». Είναι πραγματικά υπέροχο!» Στη συνέχεια ο Μπράουν δείχνει ένα κόκκινο, λευκό και μπλε πλαίσιο πάνω από την πόρτα. Είναι ένα κράμα χρονοδοκιμής ποδήλατο TTX που οδήγησε η ομάδα Ταχυδρομικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ. «Αυτό το πλαίσιο ήταν ένα από τα 24 που θα έφτιαχνα τον χρόνο, μια προσαρμοσμένη μοτοσυκλέτα TT για κάθε αναβάτη. Έβλεπα τους αγώνες στην τηλεόραση και πήγαινα… αυτός είναι δικός μου… αυτός είναι δικός μου… αυτός είναι δικός μου!» Πώς νιώθει λοιπόν ο Μπράουν για τον Άρμστρονγκ, ο οποίος συνδέθηκε τόσο στενά με τον Τρεκ για τόσα πολλά χρόνια;
«Λοιπόν, είναι χάλια να είμαι αυτός, δεν θα ήθελα να είμαι στη θέση του, αλλά δεν μας αφαιρεί τίποτα. Χύσαμε τα κότσια μας για να φτιάξουμε προϊόντα όπως το TTX, το οποίο άνοιξε το δρόμο για το Speed Concept [ευρέως θεωρείται ως ένα από τα ταχύτερα ποδήλατα στον κόσμο] και για να φτάσουμε σε ένα σημείο όπου οι επαγγελματίες είναι πρόθυμοι να οδηγούν τα ποδήλατα παραγωγής μας. Αυτό που βλέπετε στην τηλεόραση μπορείτε να το αγοράσετε στο κατάστημα. Αυτό είναι απίστευτα ξεχωριστό.'
Trek Factory Racing
Όπου κι αν πάμε στο Trek, η στάση των εργαζομένων είναι ότι θέλουν να φτιάξουν ποδήλατα που θέλουν να οδηγήσουν, και θέλουν να θέλεις να τα οδηγείς κι εσύ. Ο Ben Coates, υπεύθυνος οδικών προϊόντων, είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα. Μαζί με τους συναδέλφους του ήταν υπεύθυνος για ό,τι πολλοί σχολιαστές αναφέρουν ως καινοτομίες που αλλάζουν το παιχνίδι, όπως το πλήρως ενσωματωμένο μπροστινό συγκρότημα Speed Concept, η απόσβεση IsoSpeed στη Flanders του Cancellara και το βραβευμένο με Roubaix Domane και το αεροδυναμικό σχήμα σωλήνα Kammtail του πιο πρόσφατου Madone. Υπήρξε επίσης σύνδεσμος ομάδας, λερώνει τα χέρια του στην πίστα επαγγελματιών και είναι σχεδόν αφοσιωμένος στον σκοπό να βγάλει τους ανθρώπους με τα ποδήλατά τους όσο μπορείτε. «Ο μεγαλύτερος στόχος μου είναι να πείσω τους ανθρώπους να ξοδέψουν τα χρήματά τους από το Xbox σε ποδήλατα – να τους φέρω έξω, να τους κάνω να χάσουν μερικά κιλά, να τους κάνω να συνομιλούν με τους συντρόφους τους. Οπότε το όλο θέμα του Λανς ήταν επώδυνο. Ο Lance δεν είπε ποτέ, "Κάντε αυτό το ποδήλατο να μοιάζει έτσι και θα κερδίσει αγώνες." Απλώς είπε, «Κάνε το καλύτερο, κάνε το καλύτερο, κάνε το καλύτερο» και αφοσιωθήκαμε σε αυτόν τον σκοπό.
«Βάζουμε αίμα, ιδρώτα και δάκρυα σε χρόνια ανάπτυξης, κάνοντας ό,τι καλύτερο μπορούμε για έναν σύντροφο στον οποίο πιστεύαμε. Μας πλήγωσε περισσότερο από οποιονδήποτε λόγω αυτής της προσωπικής σχέσης. Είμαστε παίκτες παιχνιδιού, δεν είμαστε δημιουργοί κανόνων, δεν είμαστε μέρος της άλλης πλευράς. Μας καίει βαθιά, ο πόνος που είμαστε κάπως λιγότεροι εξαιτίας της αδιακρισίας κάποιου άλλου, αλλά και πάλι δεν μπορείτε να αναλάβετε αυτό που πετύχαμε. Το κάναμε στα σοβαρά. δεν υπάρχει καμία παραποίηση.'
Οπότε, αν ποτέ βρεθείτε να οδηγείτε μέσα από την νυσταγμένη πόλη του Βατερλώ του Ουισκόνσιν, πηγαίνετε στο Trek – και σας προσκαλούν να κάνετε ακριβώς αυτό. Εξωτερικά μπορεί να φαίνεται σαν μια άλλη μεγάλη επωνυμία, αλλά εσωτερικά καθοδηγείται –ή, μάλλον, κυκλοφόρησε– από τον κόσμο, και σίγουρα δεν υπάρχει καμία αμφιβολία.
