Ως επικεφαλής μιας από τις πιο αξιοσέβαστες μάρκες ποδηλασίας, ο Valentino Campagnolo προσφέρει στον Cyclist ένα σπάνιο κοινό στη βάση της εταιρείας στη Vicenza
Ο Enzo Ferrari παρατήρησε κάποτε: «Είμαι πεπεισμένος ότι όταν ένας άντρας λέει σε μια γυναίκα ότι την αγαπά, σημαίνει μόνο ότι την επιθυμεί και ότι η μόνη πλήρης αγάπη σε αυτόν τον κόσμο είναι αυτή του πατέρα για τον γιο του.'
Ενώ ο ένας έκανε την επιχείρησή του από αυτοκίνητα και ο άλλος από ποδήλατα, υπάρχουν εντυπωσιακές ομοιότητες μεταξύ των κυρίων Enzo Ferrari και Tullio Campagnolo.
Οι εταιρείες τους δεν έχουν μόνο πελάτες, έχουν και tifosi, των οποίων η αγάπη εκτείνεται πέρα από την ιδιοκτησία και στα φανατικά, γεμάτα βιβλία, γκαλερί και μουσεία με προσεκτικά επιμελημένα σύνεργα και ιστορίες με θολή μάτια.
Ο Enzo είπε κάποτε ότι «παντρεύτηκε τον 12κύλινδρο κινητήρα», ενώ ο Tullio είπε σε έναν δημοσιογράφο από τη La Gazetta ότι «Η ποδηλασία είναι δύσκολη και σε κανέναν δεν αρέσει ο αγώνας, αλλά οτιδήποτε στη ζωή
είναι δυνατό… απλά σκεφτείτε, δουλέψτε και κατανοήστε τι χρειάζεστε.'
Αυτές οι φιλοσοφίες οδήγησαν τον Enzo να δημιουργήσει τα πιο επιθυμητά αυτοκίνητα στον κόσμο και η Tullio μερικά από τα πιο περιζήτητα εξαρτήματα της ποδηλασίας. Με τον καιρό, ο ένας θα συνέχιζε ακόμη και να προμηθεύει την επιχείρηση του άλλου.
Εν τέλει, και οι δύο άντρες άφησαν τις περίφημες μάρκες που ίδρυσαν στους γιους τους.
Enzo στον Piero, το αινιγματικό, νόθο παιδί της ερωμένης του, Lina Lardi, και ο Tullio στον Valentino, μια εξίσου μυστηριώδη φιγούρα για την οποία ο Ποδηλάτης περιμένει τώρα με αγωνία.
Η κληρονομιά
Ο Βαλεντίνο γλιστράει στη μεγάλη αίθουσα συνεδριάσεων από μια πλαϊνή πόρτα, σαν ένας ηλικιωμένος πολιτικός που ανεβαίνει στο βήμα.
Ντυμένος με ένα πεντακάθαρο πουκάμισο Ralph Lauren με ρίγες καρφίτσας, εξίσου τραγανά chinos και γυαλιστερά λουστρίνια παπούτσια, είναι η επιτομή της ιταλικής φινέτσας, συγκρατημένη αλλά με τη λεπτή φινέτσα που προσφέρουν τα ηλιόλουστα κλίματα και οι καλογραμμένες τσέπες.
Το καρέ του αναμφίβολα βοηθά επίσης. Πλησιάζοντας στα 68 του χρόνια, ο «Mr Campagnolo», όπως τον αναφέρουν με ευλάβεια οι υπάλληλοί του, είναι εξαιρετικά περιποιημένος, δείχνοντας μόνο την ηλικία του στο βάρος των ματιών του και την ταχύτητα των κινήσεών του.
Σαν ένας διαιτητής σνούκερ που προσπαθεί να μην ενοχλήσει τις μπάλες, ο Valentino κουμπώνει απαλά σε μια δερμάτινη καρέκλα τοποθετημένη κάτω από μια σκαλιστή εικόνα του αείμνηστου πατέρα του.
Έχει κανείς την εντύπωση ότι η σύνθεση της σκηνής, αν και όχι συνειδητά επινοημένη, απέχει πολύ από το να είναι σύμπτωση.
Ακόμη και στον θάνατο, ο Tullio φαίνεται ακόμα παρών, και μέσα σε λίγα λεπτά από την εισαγωγή μας το θέμα στρέφεται στον ιδρυτή της εταιρείας.
«Ο πατέρας μου γεννήθηκε με τα ποδήλατα… αυτό ήταν το πάθος του», ξεκινάει ο Valentino, με ένα μέτρο τόσο αργό που δεν είναι απολύτως σαφές τι είναι παύση και τι στάση.
‘Ήταν πρώτα δρομέας και γι’ αυτό σχεδίαζε πάντα τον εξοπλισμό του έχοντας στο μυαλό του τον δρομέα. Έκανε όμορφα προϊόντα. Αξιόπιστος. Αποτελεσματικός. Χρησιμοποιείται από πολλούς, πολλούς πρωταθλητές.'
Πράγματι, ο Tullio απόλαυσε ο ίδιος μια αξιοπρεπή καριέρα ως ποδηλάτης - αν και ερασιτέχνης - κερδίζοντας τον μονοήμερο αγώνα Astico-Brenta το 1928 (αν και συχνά λανθασμένα αναφέρεται ότι κέρδισε το Giro di Lombardia και το Μιλάνο- Σαν Ρέμο).
Ωστόσο, η Tullio θριάμβευσε πραγματικά ως κατασκευαστής εξαρτημάτων. Μια λίστα με νικητές που είναι εξοπλισμένοι με Campagnolo μοιάζει με διάσημο: Bartali, Coppi, Anquetil, Gimondi, Merckx, Hinault, LeMond, Roche, Indurain, Ullrich, Pantani, Nibali.
Και είναι απλώς τα μεγαλύτερα ονόματα. Στην πραγματικότητα, 41 από τις 74 περιηγήσεις που διαγωνίστηκαν με εργαλεία έχουν κερδηθεί χρησιμοποιώντας εξαρτήματα Campagnolo.
Η νίκη του Gino Bartali Tour – και η πρώτη του Campagnolo – ήρθε το 1948, ένα χρόνο πριν γεννηθεί ο Valentino, και λέει ότι δεν γνώρισε ποτέ μια ζωή χωρίς τη δυαδικότητα της οικογένειας Campagnolo και της μάρκας Campagnolo.
‘Ο πατέρας μου με πήγαινε στους αγώνες από πολύ μικρός, για να γνωρίσω τους δρομείς, τους πρωταθλητές. Πολλοί από αυτούς ήρθαν στο σπίτι μας.
«Η πρώτη ανάμνηση που έχω είναι ότι ο Fausto Coppi έφτασε στο σπίτι του πατέρα μου και έμεινε μαζί μας για δύο νύχτες. Έπαιζα με μερικά αυτοκινητάκια και θυμάμαι ότι σήκωσα το κεφάλι μου και είδα αυτόν τον άντρα.
Σοκαρίστηκα παρόλο που ήμουν πολύ μικρός για να καταλάβω πραγματικά τι ήταν αυτός ο άνθρωπος.
«Ήξερα το όνομά του και τη φήμη του, αλλά ως νεαρό αγόρι δεν μπορούσα να ξέρω τι σήμαινε για τους ανθρώπους. Μεγαλώνοντας είχα την ευκαιρία να γνωρίσω πολλούς σημαντικούς δρομείς.»
Τα βήματα του πατέρα
Η πρώιμη ζωή του Βαλεντίνο μπορεί να ακούγεται ειδυλλιακή για κάθε παιδί που έχει εμμονή με το ποδήλατο, ωστόσο, κατά τη δική του παραδοχή, δεν ήταν απαραίτητα η πιο εύκολη εφαρμογή.
Το Tullio ήταν ένα μεγάλο ψάρι σε μια αναπτυσσόμενη λίμνη, έχοντας φέρει επανάσταση στην ποδηλασία με την εφεύρεση του κόμβου γρήγορης απελευθέρωσης το 1930, η ράβδος Cambio Corsa ενεργοποίησε τον εκτροχιαστή το 1940 και με τη διάδοση του ελατηριωμένου παραλληλόγραμμου πίσω εκτροχιαστή το 1953, το Gran Sport, το οποίο έχει αποτελέσει τη βάση σχεδόν για κάθε μηχανικό πίσω εκτροχιαστή έκτοτε.
Ο Tullio προσέλαβε τον πρώτο του εργάτη το 1940 και μέσα σε μια δεκαετία είχε εργατικό δυναμικό 123.
«Ο πατέρας μου ήταν αφοσιωμένος στην επαγγελματική ποδηλασία, τόσο σε βιομηχανικούς όρους όσο και προσωπικά. Ήταν πρόεδρος ενός τοπικού συλλόγου που ονομαζόταν Veloce Club Vicenza [για την οποία αγωνιζόταν ως ερασιτέχνης] και ήταν πολύ ενεργός βοηθώντας τους juniors.
«Με έπαιρνε σε συναντήσεις και συναντούσα τους συνομήλικους φίλους του – κάτι που δεν ανέφερα. Όταν γεννήθηκα ο πατέρας μου ήταν 50 ετών.
Αυτό σήμαινε ότι υπήρχε μια σημαντική διαφορά μεταξύ εμένα και εκείνου όχι μόνο στα χρόνια, αλλά στη ζωή. Πέρασε τον Πρώτο και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, με όλη την αρνητικότητα που έφερε, ενώ εγώ έμεινα ανέγγιχτος από αυτά τα τρελά γεγονότα.».
Ο Βαλεντίνο το λέει με γουρλωμένα, σχεδόν βουρκωμένα μάτια, και ενώ δεν τον ενδιαφέρει να το διευκρινίσει – γίνεται ολοένα και πιο ξεκάθαρο εδώ είναι ένας άντρας που σου λέει λιγότερα τι θέλεις να μάθεις και περισσότερο τι θέλει να μάθεις – το συμπέρασμα είναι ότι η ζωή υπό τον Tullio δεν ήταν πάντα εύκολη.
Αναφέρεται στην προσέγγιση του πατέρα του ως «εγωκεντρική» και εξηγεί ότι ως νεαρός άνδρας τον έπαιρναν περισσότερο με ένα άλλο σκέλος της επιχείρησης Campagnolo, η οποία ενώ ήταν κερδοφόρα δεν ήταν εκεί που βρισκόταν η καρδιά του πατέρα του.
Δεν θα το πει, αλλά επιμένοντας σε ορισμένες λέξεις και παραμορφώνοντας το πρόσωπό του σε ορισμένες εκφράσεις, υπάρχει το πρόσχημα ότι προσπαθεί να ευχαριστήσει και να απογοητευτεί.
«Τη δεκαετία του 1960 ο Campagnolo ασχολήθηκε επίσης με την αυτοκινητοβιομηχανία. Αυτό δεν ήταν το πάθος του πατέρα μου, αλλά ως αγόρι και νεαρός μπορείς να φανταστείς την απήχηση μιας εταιρείας που προμήθευε Ferrari, Maserati, Lamborghini, Alfa, Lancia, BMW, Abarth. Συνεργαστήκαμε με τη NASA – υπήρχαν τμήματα Campagnolo στο διάστημα!
‘Άρχισα να εργάζομαι στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας στη Μπολόνια. Ζούσα σε έναν φανταστικό κόσμο.»
Παρόλο που είναι ο Διευθύνων Σύμβουλος μιας από τις πιο αξιόλογες εταιρείες ποδηλασίας, αυτό το πρώτο μέρος της ζωής του Valentino φαίνεται να του έφερε τεράστια χαρά.
Οδηγώντας μας έξω από την αίθουσα συνεδριάσεων σε μια φωτισμένη γωνιά του διαδρόμου, ο Valentino κάνει χειρονομίες προς ένα ξύλινο καρότσι ποδηλάτου Campagnolo βαμμένο σε μπλε ναυτικό που χρησιμοποιήθηκε για την παράδοση εξαρτημάτων στις πρώτες μέρες. Αναμφίβολα θα έκανε την καρδιά οποιουδήποτε οπαδού του Campagnolo να φτερουγίσει, ωστόσο δεν είναι αυτό το κομμάτι της ιστορίας που φέρνει ένα χαμόγελο στα χείλη του Valentino.
Αλλά, είναι ένα μικρό πιστοποιητικό με πλαίσιο που κρέμεται δίπλα του.
«Δούλευα στην παραγωγή τροχών μαγνησίου για αυτοκίνητα. Αναπτύξαμε μια διαδικασία χύτευσης χαμηλής πίεσης που σήμαινε ότι μπορούσαμε να τα κάνουμε πιο λεπτά, ελαφρύτερα και πιο γρήγορα από οποιονδήποτε άλλο.
«Καληθήκαμε να παρουσιάσουμε μια εργασία στη Διεθνή Ένωση Μαγνησίου. Ο πατέρας μου δεν μιλούσε αγγλικά, οπότε μου είπε, «Θα παρουσιάσεις το χαρτί».
‘Ήμουν 25 χρονών και σε ένα τεράστιο συνέδριο με διακεκριμένους μηχανικούς από όλο τον κόσμο. Όταν παρουσίασα αυτό το χαρτί, τα πόδια μου ήταν σαν ζελέ. Αλλά έκανα τη δουλειά μου και μου παρουσίασαν αυτό το πιστοποιητικό. Το πιάτο από το οποίο κόβεται είναι από μαγνήσιο!'
Αυτό δεν θα ήταν το μόνο βάπτισμα του πυρός για τον νεαρό Valentino.
Κορυφές και γούρνες βουνών
«Μετά από πέντε ή έξι χρόνια άρχισα να προσπαθώ να κατανοήσω την ποδηλατική πλευρά της επιχείρησης. Στη συνέχεια, όταν ήμουν 33 ετών, ο πατέρας μου πέθανε ξαφνικά, οπότε έπρεπε να το αναλάβω», λέει ο Valentino.
«Δεν φοβάμαι να πω ότι δεν ήμουν έτοιμος. Ήταν 1983 και φτιάχναμε όμορφα προϊόντα, αλλά δεν ήμασταν τόσο ενημερωμένοι με τις μεθόδους και τα εργαλεία μας.
«Στη συνέχεια, το 1984, από την Καλιφόρνια, ήρθαν οι απαρχές αυτού του κύματος: τα ποδήλατα βουνού.»
Ο Ο Valentino πιστεύει ότι μέσα σε δύο χρόνια το μερίδιο ποδηλάτων δρόμου στην ευρωπαϊκή αγορά μειώθηκε από 35% σε 4%. Η εταιρεία του, αν και γεμάτη από αυτό που αποκαλεί σταθερά ως «η γνώση», αντιμετώπισε δύσκολες στιγμές.
Άργησε να αντιδράσει, το κόστος εργασίας αυξανόταν και ένας λεβιάθαν αναδυόταν από την Άπω Ανατολή.
‘Υπήρξε έντονος ανταγωνισμός από την Ιαπωνία, η έκρηξη των ποδηλάτων βουνού και όλες αυτές οι νέες απαιτήσεις από την αγορά. Ήταν ένας νέος κόσμος. Σίγουρα ανησυχούσα για την κατάρρευση. Υπήρχε πίεση από κάθε άποψη.
«Τι να κάνετε, πώς να το κάνετε; Το άτομο στο οποίο μπορούσα να βασιστώ όσον αφορά την ανάπτυξη προϊόντων ήταν ο πατέρας μου – ο τεχνικός διευθυντής, ο τεχνικός, ο πρόεδρος.
«Υπήρχαν και άλλοι, αλλά αυτοί οι άνθρωποι ήταν συνηθισμένοι να εκτελούν την σκηνοθεσία και τις ιδέες του. Και δεν είμαι εφευρέτης. Πώς μπορείς να ζητήσεις από κάποιον να τρέξει αν δεν έχει καν περπατήσει ποτέ;'
Αλλά ο Valentino είναι σεμνός σε ένα ελάττωμα. Λέει ότι «προσπάθησε πολύ προσεκτικά να μην κάνει επαναστάσεις» καθώς προσπαθούσε να σταθεροποιήσει το πλοίο, αλλά από εξωτερική άποψη η διοίκηση του προανήγγειλε μια νέα αυγή.
Η αγορά του ορεινού ποδηλάτου αποδείχτηκε σκληρό καρύδι, οπότε ο Valentino απέσυρε την εταιρεία από τη σκυλομαχία και την έβαλε να δουλέψει πάνω σε αυτό που ήξερε καλύτερα.
«Δεν υπήρχε ειδική συνταγή για τη διαχείριση της εταιρείας. Απλώς προσπάθησα να καταλάβω τους κανόνες και τα εργαλεία που ήταν σύμφωνα με την κληρονομιά μας. Προσπάθησα να σεβαστώ πώς η Campagnolo ανέπτυξε το ρόλο της στην αγορά ποδηλάτων.»
Για αυτόν τον σκοπό, η εταιρεία επικέντρωσε εκ νέου όλες τις προσπάθειές της στην αγορά οδικών δικτύων υψηλής τεχνολογίας. Στην αρχή θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι «συνέχιζε με τους Joneses», πιο συχνά ταίριαζε με το ιαπωνικό αντίστοιχό του σε αντίθεση με το να το βελτιώνει, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1990 έδειχνε ένα αναζωογονημένο πνεύμα, που αποτυπώνεται στο διπλό Giro-Tour του Marco Pantani στο 1998, όπως οδήγησε σε ένα σύνολο ομάδων Campagnolo Record και τροχούς Campagnolo Shamal.
'Στην εποχή μου δουλέψαμε για την ανάπτυξη της αλυσίδας και της κασέτας [Ο Campagnolo παρουσίασε το πρώτο σύστημα μετάδοσης κίνησης 10 ταχυτήτων το 2000 και το πρώτο 11τάχυτο το 2008, τέσσερα χρόνια πριν από τη Shimano], τον πρώτο τροχό αεροδρομίου – το Shamal – και οι πρώτοι αεροτροχοί συναρμολογημένοι στο εργοστάσιο.
«Παράγαμε τον πρώτο τροχό με τεντωμένη δομή, τον φακοειδές τροχό δίσκου, τον πρώτο τροχό χωρίς ακτίνες. Προχωρήσαμε σε ελαφρύτερα προϊόντα έχοντας αντιληφθεί τι υπήρχε στον τομέα της αυτοκινητοβιομηχανίας και αρχίσαμε να φτιάχνουμε πολλά εξαρτήματα από ανθρακονήματα.
«Αλλά παρακαλώ, δεν θέλω να πω ότι το έκανα αυτό, γιατί ήταν οι συνάδελφοί μου. Η δουλειά μου ήταν να βεβαιωθώ ότι είχαν τους πόρους ώστε να μπορούν να καινοτομούν.»
Φύλακες των κλειδιών
Ο μανδύας Campagnolo ήταν ταυτόχρονα ευλογία και κατάρα για τον Valentino. Μιλάει ανοιχτά για τη χαρά που νιώθει γνωρίζοντας ότι οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τα προϊόντα του, αλλά γνωρίζει πολύ καλά ότι ενώ το παρόν είναι ρόδινο, το μέλλον είναι ακόμα άγνωστο.
«Υπάρχει μια άλλη πλευρά σε αυτήν την επιχείρηση, η οποία έχει μια διαφορετική γεύση, που με κάνει να αγχώνομαι, γιατί νιώθω ευθύνη να συνεχίσω την επιχείρηση, αλλά δεν είναι εύκολο.
Οι ανταγωνιστές μας είναι πολύ έξυπνοι. Το κόστος εργασίας αυξάνεται. Ο χρόνος αντίδρασης στην ευρωπαϊκή παραγωγή ίσως δεν είναι τόσο γρήγορος. Εξαιτίας όλων αυτών, πρέπει να προσέχουμε να κάνουμε πράγματα ανάλογα με το μήκος των ποδιών μας.»
Όπως έχει, ο Campagnolo κάνει μεγάλα βήματα προς το μέλλον. Ήταν ένα πλήρως πληρωμένο μέλος της ηλεκτρονικής ταξιαρχίας για πολλά χρόνια και φέτος εντάχθηκε στο στρατό των δισκόφρενων, παρά το γεγονός ότι ο Valentino είχε δηλώσει κάποτε: «Προτιμώ να πίνω pinot grigio από την Καλιφόρνια παρά να έχω δισκόφρενα στα ποδήλατα δρόμου μου.'
Και μέσα σε όλα αυτά, ο Campagnolo κατάφερε με κάποιο τρόπο να διατηρήσει ένα μυστήριο που κρατά τους θαυμαστές του σε έκπληξη. Όπως το λέει τόσο εύγλωττα ο Valentino, «Διατηρούμε τη γεύση αλλά με μια μοντέρνα συνταγή.» Ποιο είναι όμως το μυστικό της σάλτσας;
«Έχω τρία παιδιά – δύο κόρες και έναν γιο. Ελπίζω ότι ο γιος μου μπορεί να συνεχίσει την επιχείρηση, και οι κόρες μου θέλουν επίσης να συμμετάσχουν.
Αλλά τους λέω ότι ο ιδιοκτήτης της εταιρείας είναι σημαντικός, αλλά πιο σημαντικό είναι να σέβεσαι όλους όσους εργάζονται εδώ και να θεωρούν ότι η παραμονή σου εδώ είναι μια στιγμή για να μπορέσεις να βοηθήσεις αυτούς τους ανθρώπους.
‘Όλοι εδώ είναι θεματοφύλακες αυτής της εταιρείας, από τον θυρωρό που χαιρετά όλους με χαμόγελο, μέχρι τους τεχνικούς, μέχρι τη διοίκηση.
«Το μέλλον είναι πολύ λαμπρό; Όχι. Έχουμε μέλλον, αλλά εξαρτάται από όλους μας αν αυτό το μέλλον είναι καλό ή όχι. Πρέπει να δεσμευτούμε πλήρως.»
Με 34 χρόνια επικεφαλής και συνεχόμενα, ο Valentino κάνει ακριβώς αυτό.
