Ο πρωτάρης δρομέας του ποδηλάτη αποφασίζει ότι είναι η κατάλληλη στιγμή για να γνωρίσει την πραγματική ουσία της ανταγωνιστικής ποδηλασίας
Πολλοί αναβάτες έχουν κάνει το ίδιο ταξίδι με εμένα – από το Sunday club run μέχρι το sportive, μέχρι το cut-and-thrust της πίστας αγώνων. Έχω την αίσθηση ότι για να κερδίσω πραγματικά την ιδιότητα μέλους στις τάξεις του έμπειρου ποδηλάτη, ωστόσο, πρέπει να πάω ενάντια στους συνομηλίκους μου σε έναν σωστά εγκεκριμένο αγώνα δρόμου. Αλλά όπως ανακαλύπτω, δεν είναι τόσο απλό όσο το να γυρνάς τη μέρα με ποδήλατο και θετική διάθεση.
Κάθε Σαββατοκύριακο, διεξάγονται αγώνες δρόμου σε μια ποικιλία επίσημων μαθημάτων σε όλη τη χώρα και η δημοτικότητά τους είναι εκπληκτική, με πολλούς να περιορίζονται μόνο σε μέλη ενός επίσημου πρωταθλήματος, με τους αναβάτες να απαιτούν συγκεκριμένο αριθμό σημείων αγώνων. Πολλά ξεπουλούν μέσα σε λίγες ώρες. Ευτυχώς, κατάφερα να βρω μια εκδήλωση που είναι ελαφρώς υπογεγραμμένη (πράγμα σπάνιο φαινόμενο) και εξασφάλισε μια θέση χωρίς να είμαι μέλος μιας ομάδας. Είναι ένας αγώνας 117 χιλιομέτρων (εννέα γύροι ενός κύκλου 13 χιλιομέτρων) στο Welwyn Garden City, μέρος του Eastern League, και είναι σε ανοιχτούς δρόμους.
Υγρό πίσω από τα αυτιά
Την ημέρα του αγώνα βρέχει με βροχή και μετά βίας έχω κοιμηθεί. Οι αγώνες είναι πάντα νευρικοί, αλλά η ιδέα του να βρίσκομαι σε ένα τρελό πελοτόν ενώ το ανακατεύω με την κίνηση με έχει τρομάξει πραγματικά. Οι ερασιτεχνικοί αγώνες δρόμου γίνονται σχεδόν πάντα σε ανοιχτούς δρόμους. Αυτό συνεπάγεται ορισμένους προφανείς κινδύνους και, αν και σπάνια, συμβαίνουν ατυχήματα. Το πιο αξιοσημείωτο τα τελευταία χρόνια ήταν ο θάνατος το 2013 του εκλεκτού αναβάτη Τζούνιορ Χέφερναν, ο οποίος χτύπησε ένα όχημα που έτρεχε σε μια γρήγορη κατάβαση. Όμως οι κίνδυνοι ελαχιστοποιούνται όσο το δυνατόν περισσότερο χάρη στις ευσυνείδητες προσπάθειες των διοργανωτών και των κριτών.
«Οι κανόνες και οι κανονισμοί σχετικά με τον τρόπο διοργάνωσης εκδηλώσεων είναι πλέον πολύ αυστηροί για τη διασφάλιση της ασφάλειας των αναβατών. Το κάνει λίγο απογοητευτικό να προσπαθείς να το κάνεις σωστά», λέει ο διοργανωτής του σημερινού αγώνα, Σταύρος Σωκράτους του Finchley RT. Τα μέτρα περιλαμβάνουν τρία αυτοκίνητα για να κάθονται μπροστά και πίσω από τον αγώνα, καθώς και μεταξύ του κύριου γκρουπ και του αποσχισμένου όπου χρειάζεται. Για ορισμένες διαδρομές, και σε περίπτωση που έχω συμμετάσχει, οι κύριοι αναβάτες μοτοσικλετών του National Escort Group (NEG) πρέπει επίσης να προειδοποιούν την κυκλοφορία των επερχόμενων αναβατών και να διασφαλίζουν ότι οι κυκλικοί κόμβοι και οι διασταυρώσεις είναι καθαροί όταν φτάσει το πακέτο. Οι αξιωματούχοι δεν έχουν εξουσία να σταματήσουν την κυκλοφορία σε ανοιχτούς δρόμους, επομένως οι στρατάρχες θα ζητήσουν από τους οδηγούς αυτοκινήτων να σταματούν σε διασταυρώσεις, αλλά εάν οι οδηγοί αγνοήσουν αυτά τα αιτήματα και οδηγήσουν στο μονοπάτι ενός κινούμενου πελοτόν, οι αναβάτες πρέπει να σταματήσουν.
Παρ' όλα αυτά και τον καιρό, το HQ του αγώνα (τοπικός ποδοσφαιρικός σύλλογος) είναι γεμάτος με αναβάτες έτοιμους να αγωνιστούν και μερικές δεκάδες στη λίστα επιφυλάξεων που ελπίζουν για μια θέση.«Η αστυνομία δεν μας συμπαθεί», φωνάζει ένας αξιωματούχος κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης, «και γι' αυτό είναι σημαντικό να τηρούμε τους κανόνες. Εάν περάσετε πάνω από μια συμπαγή λευκή γραμμή ή μετακινηθείτε από την εσωτερική λωρίδα του διπλού οδοστρώματος - θα αποκλειστείτε.'
Δεόντως προειδοποιημένη, παρατάσσουμε πίσω από το αυτοκίνητο του διευθυντή του αγώνα για την εξουδετερωμένη εκκίνηση. Η επιτάχυνση σε ρυθμό αγώνα σε ένα πακέτο 70 αναβατών σε ανοιχτούς δρόμους είναι ανησυχητική, αλλά μπορώ να δω σύντομα την απήχηση. Με τα υποστηρικτικά αυτοκίνητα και μοτοσικλέτες σε κοντινή απόσταση, και με μια αίσθηση έντασης να βουίζει μέσα από το πακέτο, αυτό πραγματικά μοιάζει με τον αγώνα που μεγάλωσα παρακολουθώντας. Μπροστά, οι αναβάτες αρχίζουν να σπρώχνουν για τη θέση τους καθώς τελειώνει η αρχική φάση εξουδετέρωσης. Νιώθοντας ελαφρώς έξω από τη ζώνη άνεσής μου, παρασύρομαι στο πίσω μέρος της ομάδας.
Μόλις βγει από το λουρί, ο ρυθμός εκρήγνυται και πρέπει να κάνω σπριντ για να συνεχίσω. Όπως θα γνωρίζει κάθε δεινός τακτικός, η οδήγηση τόσο πίσω σε μια ομάδα προσφέρει το πλεονέκτημα της προστασίας από τον άνεμο, αλλά έχει τα μειονεκτήματά της. Δεν μπορώ να δω το δρόμο μπροστά, οπότε οι στροφές και οι αλλαγές στην κλίση αποτελούν ανεπιθύμητη έκπληξη. Αρκετοί αναβάτες προσπαθούν να αναγκάσουν ένα διάλειμμα, αλλά ένα ενθουσιασμένο μάτσο κυνηγάει οτιδήποτε κινείται. Έκανα άκρα προς τα εμπρός όπου ήταν δυνατόν, προτού παρασυρθώ βαρετά πίσω κάθε φορά που αποτυγχάνω να κάνω μια γωνία με αρκετή ταχύτητα. Αφού έχουν περάσει μόνο 40 χιλιόμετρα, είμαι βέβαιος ότι δεν έχω μείνει πολύ στον αγώνα πριν εξαντληθούν πλήρως τα αποθέματα ενέργειάς μου.
Στη συνέχεια η βροχή μειώνεται για 20 λεπτά, όπως και ο ρυθμός. Οι προσπάθειες της πρώτης ώρας έχουν επιβαρύνει πολλούς, και ρυθμίζουμε πιο σταθερά. Καθώς ξεκινάμε τον πέμπτο γύρο, υπάρχει μια κίνηση μπροστά. Δύο αναβάτες έκαναν διάλειμμα και άλλοι δύο προσπαθούν να γεφυρώσουν το χάσμα. Δεδομένης της θλιβερής ικανότητάς μου στο σπριντ, το να βρω μια θέση στο διάλειμμα είναι η μόνη μου ελπίδα για ένα αξιοσέβαστο αποτέλεσμα, γι' αυτό δεν προσέχω και ξεκινώ με πλήρη ταχύτητα για να ξεφύγω από την ομάδα.
Μέσα από τις βιομηχανικές παρυφές της πόλης καταδιώκω. Με τον αγώνα να απλώνεται μεταξύ τεσσάρων ομάδων, τα αυτοκίνητα δεν μπορούν να καλύψουν κάθε τμήμα και ένα φορτηγό με κάποιο τρόπο βρίσκει το δρόμο του μπροστά μου. Το προσπερνάω και σκάβω βαθιά για να πιάσω τους δύο μπροστά ακριβώς καθώς πλησιάζουμε σε ένα μακρύ διπλό οδόστρωμα. Δουλεύοντας μαζί – αν και μετά το κυνηγητό που κόβει την ανάσα δεν μπορώ να συνεισφέρω πολύ – καταφέρνουμε να κολλήσουμε πάνω στους δύο ηγέτες, ακριβώς όπως δύο άλλοι γεφυρώνονται πάνω μας. Είμαστε πλέον ένας πλήρως αποσχισμένος. Όταν το αυτοκίνητο του διευθυντή του αγώνα κινείται πίσω μας, γνωρίζουμε ότι το κενό είναι πάνω από 30 δευτερόλεπτα. Για τρεις γύρους δουλεύουμε ως αλυσιδωτή συμμορία και βρίσκω την προσπάθεια συντριπτικά δύσκολη. Τότε, προς σοκ μας, το αυτοκίνητο του σκηνοθέτη μας προσπερνά μόλις φτάνουμε στον τελευταίο γύρο. Το πακέτο απέχει λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα.
Bom and bust
Μας πιάνει μια ομάδα αναβατών, οπότε ένας από τους αρχικούς αποσχισμένους συντρόφους μου φεύγει και επιστρέφει στο κλαμπ. Η προσπάθεια των διαλειμμάτων και του κυνηγιού, καθώς και η μετεωρολογική δυστυχία της ημέρας, οδήγησε το αρχικό πακέτο των 70 αναβατών να μειώσει στους 23. Ένας αναβάτης με γένια σκάει μπροστά, αλλά κανείς δεν είναι πρόθυμος να κυνηγήσει. Κάποιοι εξοικονομούν ενέργεια για το σπριντ, άλλοι είναι υπερβολικά εξαντλημένοι. Ξέρω ότι δεν έχω καμία ελπίδα στο σπριντ, οπότε για λόγους που δεν μπορώ να βάλω ακριβώς, ξεκίνησα την καταδίωξη, σε μια κίνηση τόσο κατάφωρα απερίσκεπτη που κανείς δεν επιχειρεί να με κυνηγήσει. Η ομάδα πέφτει πίσω, αλλά ο αρχηγός είναι μια μακρινή κουκκίδα. Χαζεύω, ακουμπάω τα χέρια μου στις μπάρες και οδηγώ όσο πιο γρήγορα μπορώ. Όταν φτάνω στη βάση της ανάβασης στο τέλος του διπλού οδοστρώματος, το πακέτο είναι κοντά και συνειδητοποιώ ότι ο αριθμός μου έχει τελειώσει. Με περνούν στην ανηφόρα. Μπροστά, ο μοναχικός αναβάτης καταφέρνει να αποτρέψει το πακέτο, ενώ ένα θερμαινόμενο σπριντ λαμβάνει χώρα για δεύτερο. Περνάω σε ένα λεπτό πίσω από την ομάδα και τερματίζω 22ος.
Είμαι μούσκεμα, παγωμένος και εξαντλημένος, αλλά είμαι ικανοποιημένος που έχω τώρα μια από τις πιο αληθινές γεύσεις του αθλήματος. Ήταν δύσκολο, αλλά θα επιστρέψω.
