Στο Granfondo Torino, ο ποδηλάτης απολαμβάνει την ομορφιά της ιταλικής υπαίθρου και για μια στιγμή γίνεται ο τυχαίος ήρωας της εκδήλωσης
Οι Ιταλοί λατρεύουν την ποδηλασία τους. Η ζέση της υποστήριξης από τους tifosi είναι θρυλική, αλλά συνήθως προορίζεται για την επαγγελματία σε μεγάλους αγώνες όπως το Giro d'Italia. Γι' αυτό μου φαίνεται κάπως περίεργο το γεγονός ότι σε μια ερασιτεχνική εκδήλωση όπως το Granfondo Torino λαμβάνω μια τόσο ενθουσιώδη ανταπόκριση από το πλήθος που διασχίζει το δρόμο.
Καθώς διασχίζω την πόλη Cinaglio, οι άνθρωποι κυματίζουν σημαίες και ζητωκραυγάζουν με ενθουσιασμό. Μερικοί μάλιστα τρέχουν δίπλα μου, φωνάζοντας ενθάρρυνση. Μέχρι αυτό το σημείο, είχα 70 χιλιόμετρα συγκριτικά αθόρυβης, αν και δύσκολης, ιππασίας και έτσι νιώθω λίγο αηδιασμένος από τη νέα διασημότητά μου. Απαντώ με χαμόγελα και μερικά μουρμουρητά «ciaos» και «grazies», αλλά καθώς η γιορτή συνεχίζεται γύρω μου, νιώθω μια αυξανόμενη αίσθηση καχυποψίας και μετά ενοχής.
Η συνειδητοποίηση με χτυπάει: το πλήθος πιστεύει ότι οδηγώ τον αγώνα. Κάπου στη διαδρομή πρέπει να έκανα λάθος στροφή και άθελά μου ξύρισα ένα κομμάτι της διαδρομής, που σημαίνει ότι ξεπέρασα τους σκληροπυρηνικούς ανταγωνιστές και ανέλαβα μια θέση στην κορυφή των υποθέσεων.
Ο φόβος μου επιβεβαιώνεται όταν κοιτάζω πίσω μου και βλέπω μια ομάδα από 100 αναβάτες να κατεβαίνουν με ταχύτητα. Σε ελάχιστο χρόνο με φτάνουν. Ψάχνω για έναν τροχό για να κολλήσω, αλλά ο ρυθμός είναι πολύ υψηλός και με φτύνουν ασυνήθιστα από το πίσω μέρος της ομάδας.
Καθώς ο πελοτόν εκτοξεύεται μακριά, οι πρώην θαυμαστές μου πυροβολούν και με κοιτάζουν, μερικοί από οίκτο, αλλά αυτοί που τώρα καταλαβαίνουν ότι είμαι ένας απλός υποκριτής φαίνονται προδομένοι. Σκύβω το κεφάλι μου και γυρίζω μακριά, ντρέπομαι που άθελά μου εξαπάτησα μια τέτοια παθιασμένη υποστήριξη. Καθώς φεύγω από το χωριό, επαναλαμβάνω τα γεγονότα της ημέρας που οδήγησαν στη σύντομη στιγμή του τυχαίου σταρ μου.
Έναρξη αγώνα
Καθώς ο Luis, ο συνεργάτης μου στην ιππασία, και εγώ κάνουμε ουρά για να ξεκινήσουμε το εναρκτήριο Granfondo Torino, όλα είναι όπως θα έπρεπε σε ένα ιταλικό σπορ. Ο πρωινός ήλιος λάμπει από τα κράνη 3.000 αναβατών που φλυαρούν ενθουσιασμένα, ο μόνος ήχος που εισβάλλει στην ησυχία μιας πόλης που δεν έχει ακόμη ξυπνήσει.
Περιμένουμε στην Piazza Castello, μια τεράστια πλατεία που διαλύει την επιβλητική μπαρόκ αρχιτεκτονική γύρω μας. Με το Βασιλικό Παλάτι του Τορίνο στην πλάτη μας ξεκινήσαμε με τυπικό ιταλικό τρόπο – δηλαδή 15 λεπτά αργότερα από την προγραμματισμένη ώρα έναρξης των 8 π.μ. Για να φτάσουμε στη διαδρομή διαφυγής μας από την πόλη, Via Po, παρακάμπτουμε το Palazzo Madama, μια πανίσχυρη κατασκευή που ήταν η πρώτη Γερουσία του Ιταλικού Βασιλείου – είναι το δεύτερο παλάτι που έχω δει μέσα σε τόσα λεπτά. Η πλατιά, τοξωτή Via Po είναι μια κατάλληλη διαδρομή έξω από την πόλη, αλλά οι γραμμές του τραμ και οι γυαλισμένες πέτρινες πλάκες που αποτελούν την επιφάνεια του δρόμου αποτελούν σημαντικό κίνδυνο για τα κουρασμένα ποδήλατα δρόμου. Σίγουρα έχω δει έναν ποδηλάτη να μπλέκεται στις γραμμές του τραμ λιγότερο από ένα χιλιόμετρο. Σηκώνεται καθώς περνάω μπροστά και φαίνεται ότι μόνο η περηφάνια του έχει τραυματιστεί, αλλά είναι αρκετό για να ανεβάσει τον καρδιακό μου ρυθμό πολύ νωρίτερα από ό,τι είχα σκοπό.
Διασχόμαστε με ασφάλεια μέσω του Po, περιστρέφουμε κατά μήκος του Corso Cairoli, απολαμβάνοντας την καινοτομία των κλειστών δρόμων της πόλης καθώς ο ποταμός Πά ρέει νωχελικά στα αριστερά μας. Παρά τα δράματα του τραμ, τα πρώτα χιλιόμετρα ήταν πολύ λιγότερο φρενήρη από άλλα gran fondo που έχω οδηγήσει. Σύντομα ανακαλύπτω γιατί.
Διασχίζουμε το ποτάμι και αρχίζουμε αμέσως να ανεβαίνουμε – φτάνουμε στο Bric della Maddalena, μία από τις δύο σημαντικές αναβάσεις που κλείνουν τη διαδρομή. Η ανάβαση 7 χιλιομέτρων είναι κατά μέσο όρο 7%, κάτι που θα ήταν εύκολα διαχειρίσιμο αν δεν υπήρχε ο τεράστιος αριθμός αναβατών που έφτασαν μαζικά στη βάση του. Ο δρόμος είναι αναμενόμενα κλειστός, οπότε δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να ξεκουμπώσουμε και να περπατήσουμε. Καθώς κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ για να αποφύγω τους Ιταλούς που κάνουν ακόμα ποδήλατο με δεξιότητες χειρισμού ποδηλάτου τόσο φτωχές όσο η κρίση τους, αναγκάζομαι να παραδεχτώ ότι η εκδήλωση δεν δείχνει ήδη έλλειψη χαρακτήρα.
Λίγο πριν καταστραφούν τελείως οι σχισμές μου, η συμφόρηση αρχίζει να λεπταίνει και μπορώ να επανατοποθετήσω. Η ανάβαση βγαίνει από το Τορίνο, περνώντας από μικρές κατοικίες φωλιασμένες στην πλαγιά του λόφου. Κοντά στην κορυφή, εγκαταλείπω την προσπάθεια να συμβαδίσω με τον Luis – φαίνεται να εισπνέει ήλιο σήμερα – και ρίχνω μια ματιά πίσω στην πόλη. Αυτά τα σπίτια έχουν σίγουρα εκπληκτική θέα.
Αφού εκμεταλλεύτηκε τον πρώτο σταθμό τροφοδοσίας για ενυδάτωση, η διαδρομή ανταποκρίνεται γρήγορα στις αρχικές της απαιτήσεις με μια συναρπαστική κατάβαση 9 χιλιομέτρων, που διασχίζει τους λόφους του Monferrato που αντιπροσωπεύουν τα ανατολικά σύνορα του Τορίνο. Κατευθυνόμενοι νότια, περνάμε κατευθείαν στις πεδινές εκτάσεις προς την πόλη Chieri. Με επίπεδους δρόμους 20 χιλιομέτρων να πέφτουν κάτω από ανέφελους ουρανούς χωρίς ανάσα ανέμου, απολαμβάνω την ευκαιρία να εγκατασταθώ στις σταγόνες και να ανεβάσω τη μέση ταχύτητά μου.
Κάνοντας νέους φίλους
Οι εκτεθειμένοι δρόμοι συγκεντρώνουν τους κατακερματισμένους αναβάτες σε ομάδες και σύντομα βρίσκομαι σε ένα μεγάλο μάτσο να τρέχω μπροστά από τα χωράφια με το καλαμπόκι και τα περιπλανώμενα σπίτια του αγροτικού Πιεμόντε. Καθώς οδηγούμε, οι αριθμοί μας συνεχίζουν να διογκώνονται, σε σημείο που γίνεται λίγο ανησυχητικό όταν χτυπάμε το λιθόστρωτο κέντρο της πόλης Riva presso Chieri με 40 χλμ. ώρα και βγαίνουμε στους στενούς, στριφογυριστούς δρόμους πιο πέρα.
Αποφασίζοντας να πάρω με γενναιότητα τη μοίρα μου στα χέρια μου, ανεβαίνω στην ομάδα και παίρνω μια θέση μπροστά. Σε μια ήπια στροφή στο δρόμο κοιτάζω πάνω από τον ώμο μου και ανακαλύπτω ότι έχω 50 αναβάτες στον τροχό μου. Ο ενθουσιασμός μου πέφτει στο μυαλό και, παρόλο που ξέρω ότι δεν θα γίνει αγαπητός στους συντρόφους μου και πιθανότατα θα μου κοστίσει αργότερα μέσα στην ημέρα, ανεβάζω το ρυθμό. Το τρένο των αναβατών πίσω εκτείνεται σε πάνω από 100 μέτρα, αλλά η γοητεία μου για την επίδραση που μπορεί να έχει ένας αναβάτης στη δυναμική ενός πελοτόν διακόπτεται από κάποιον που φωνάζει στα ιταλικά πίσω μου. Με τον τόνο, είναι ασφαλές να πούμε ότι δεν ήταν «μου αρέσει πολύ η ταχύτητα που πας, συνέχισε έτσι», γι' αυτό ηρεμώ και αποσύρομαι ξανά στο μάτσο για τα λίγα εναπομείναντα επίπεδα χιλιόμετρα.
Ο δεύτερος σταθμός τροφοδοσίας βρίσκεται κοντά στο χωριό Ferrere και σηματοδοτεί μια ξεχωριστή αλλαγή στο τοπίο. Ο επίπεδος, εκτεταμένος ορίζοντας αντικαθίσταται από πολύ δασώδεις λόφους – σχηματίζουν το νότιο άκρο της οροσειράς Monferrato που τώρα θα συνεχίσουμε για να φτάσουμε στη Basilica di Superga, όπου τελειώνει η εκδήλωση. Νωρίτερα μέσα στην ημέρα, ο Davide Cerchio από το ποδηλατικό ξενοδοχείο του Πιεμόντε Lo Scoiattolo, όπου μένω, μου είπε ότι «οι λόφοι πρέπει να είναι εύκολοι για τα μακριά πόδια σου», οπότε είμαι σίγουρος – παρά το προφίλ που μοιάζει με 90 χλμ. λεπίδες πριονιού. Αλλά δεν άργησε να βρίζω τα σχόλια του Davide καθώς τα πόδια μου τιμωρούνται από άλλη μια γροθιά κλίση άνω του 15% που μόλις καταφέρνω να σηκώσω τον εαυτό μου.
Μέχρι τώρα τουλάχιστον ήμουν μέλος μιας ομάδας – η δυστυχία αγαπά την παρέα – αλλά μόλις πέρασα την πόλη Monale φτάνω σε μια διακλάδωση του δρόμου που έχει σημειωθεί με βέλη που δείχνουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις για να χωρίσουν το μέσο και διαδρομές lungo. Έχοντας εγγραφεί για τη μεγάλη διαδρομή, στρίβω προς την κατεύθυνση της διαδρομής lungo και σύντομα βρίσκομαι μόνος – όλοι οι άλλοι αναβάτες στην ομάδα μου έχουν κατευθυνθεί προς την πορεία του μέσου όρου.
Είναι εδώ, καθώς θα ανακαλύψω σύντομα προς αμηχανία μου, ότι κάνω το λάθος που θα με δει κατά λάθος να ξυρίζομαι 20 χιλιόμετρα από τη διαδρομή και να οδηγώ τον αγώνα. Προφανώς, θα έπρεπε να είχα σβήσει για τη διαδρομή lungo αρκετά χιλιόμετρα πριν και να κάνω έναν επιπλέον βρόχο που τελικά θα με έφερνε σε αυτό το σημείο, αλλά η διασταύρωση ήταν τόσο διακριτικά σηματοδοτημένη που το έχασα. Προς άμυνά μου, αργότερα αποδεικνύεται ότι αρκετές εκατοντάδες άλλοι αναβάτες έκαναν ακριβώς το ίδιο πράγμα, επομένως δεν είμαι ο μόνος χορός στην παρέα – απλώς ο πρώτος.
Παίζοντας στο πλήθος
Ο δρόμος στενεύει, πυκνό δάσος κλείνει και γίνεται τρομερά ήσυχο καθώς η διαδρομή ελίσσεται προς τα βόρεια μέσα από τους αγροτικούς λόφους της συνοικίας Άστι. Αυτά τα δόντια του πριονιού συνεχίζουν να οδοντώνουν τους τετρακέφαλους μου, αλλά η φυσική ομορφιά του δάσους του Monferrato κάνει μια καλή δουλειά για να με αποσπά την προσοχή από το πόσο αργά ο υπολογιστής μου με το ποδήλατό μου φτάνει τα χιλιόμετρα.
Η ηρεμία του περιβάλλοντός μου επιμένει και αρχίζω να αναρωτιέμαι τι συμβαίνει – σίγουρα θα έπρεπε να είχα συναντήσει άλλους αναβάτες μέχρι τώρα; Τέτοιες σκέψεις διώχνονται απότομα από το μυαλό μου καθώς το στήριγμα στην άκρη του δρόμου εκρήγνυται ξαφνικά με το πρώτο σημάδι πολιτισμού γύρω από την πόλη Cinaglio. Απολαμβάνω την άνομη ιδιότητα της διασημότητας μου για 10 χιλιόμετρα μέχρι να με προσπεράσει το peloton και οι θεατές να αλλάξουν τη φωνητική τους υποστήριξη σε άλλους που αξίζουν περισσότερο. Για να είμαι ειλικρινής, κι εγώ είμαι λίγο ανακουφισμένος – η πίεση της προβολής της δροσερής πρόσοψης ενός υποψήφιου αγώνα προς όφελος όσων ευθυγραμμίζουν το δρόμο ήταν σχεδόν εξουθενωτική με το να σκαρφαλώνεις τους ίδιους τους λόφους.
Αφημένη στην τύχη μου, τώρα μπορώ να εγκατασταθώ σε έναν λογικό ρυθμό καθώς η διαδρομή κατευθύνεται βορειοδυτικά, παίζοντας από τελεία με τις εκκλησίες και τους δήμους του Πιεμόντε που φαίνονται σκαρφαλωμένοι σε κάθε λόφο. Η Woodland με τη σειρά της δίνει τη θέση της σε απέραντες φουντουκιές, των οποίων τα δέντρα κάποτε φύτρωναν τους ξηρούς καρπούς που χρησιμοποιήθηκαν για την παραγωγή των αρχικών παρτίδων Nutella. Σκέφτομαι από μέσα μου ότι θα μπορούσα πραγματικά να κάνω μια μεγάλη κουταλιά από το θερμιδικό άλειμμα για να ενισχύσω τα πόδια μου που εξασθενούν. Μέχρι στιγμής, η διαδρομή έχει γενικά ακυρώσει οποιοδήποτε υψόμετρο με γρήγορες, τεχνικές καταβάσεις, αλλά στα 110 χλμ. αρχίζει να κερδίζει υψόμετρο πιο σταθερά πριν από μια τελευταία ώθηση 10 χιλιομέτρων κατά μέσο όρο 7% για να φτάσει στη Basilica di Superga.
Λίγα χιλιόμετρα μετά την πόλη Sciolze, το φύλλωμα που καλύπτουν τον δρόμο καθαρίζει για λίγο και μου προσφέρεται μια πραγματικά εντυπωσιακή θέα – η Βασιλική στέκεται περήφανη στην κορυφή του λόφου Superga στην κοιλάδα, με τις Άλπεις να δεσπόζουν πίσω στην μακρινή απόσταση. Ο Davide αργότερα μου λέει ότι η θέα είναι τόσο καλή μόνο για μια σύντομη περίοδο στα τέλη του καλοκαιριού, καθώς νωρίτερα μέσα στο χρόνο τις περισσότερες φορές καλύπτεται από μια θερμική ομίχλη, ενώ αργότερα η θέα εμποδίζεται από τα σύννεφα χιονιού. Σκέφτομαι διανοητικά σε όποιον σχεδίασε αυτή τη διαδρομή και νιώθω προνομιούχος που κάνω ποδήλατο σε έδαφος με ένα τόσο εντυπωσιακό σκηνικό.
Το τοπίο γίνεται σταδιακά πιο προαστιακό καθώς η διαδρομή οδηγεί στη Via Superga, τον δρόμο που πλέκει σταθερά προς τα πάνω προς την κορυφή του λόφου. Βρίσκομαι ξανά ανάμεσα σε αναβάτες αναψυχής για άλλη μια φορά και σε έναν άνθρωπο που μοιάζουμε με δίποδα ζόμπι, που αλέθουν την πλαγιά, σχεδόν πολύ εξουθενωμένοι για να δεχτώ τις επευφημίες των θεατών που μας προτρέπουν να συνεχίσουμε.
Η Via Superga είναι γραφική και ελικοειδής, αποκαλύπτοντας μόνο μικρά τμήματα της ανάβασης κάθε φορά. Σε αυτήν την κατάσταση, η αισιόδοξη διάθεσή μου θα έμπαινε κανονικά και θα προσπαθούσε να πείσει τα πόδια μου ότι ο τερματισμός είναι ακριβώς στην επόμενη γωνία, αλλά οι σχεδιαστές διαδρομής έχουν τοποθετήσει δείκτες χιλιομέτρων που μετρούν αντίστροφα από τη βάση της κλίσης.. Αφού αφαιρέθηκε η επιλογή της ευτυχισμένης άγνοιας, δεν έχω άλλη επιλογή από το να σκάψω και να παρακολουθήσω τους μαρκαδόρους να χτυπούν αργά.
Μεταξύ των σπιτιών και των δέντρων που ευθυγραμμίζονται με τη Via Superga, βλέπω μια καταπράσινη βλάστηση του Πιεμόντε σε κάποια απόσταση πιο κάτω, κάτι που τουλάχιστον με καθησυχάζει ότι έχει σημειωθεί καλή πρόοδος. Γυρίζω μια στροφή και ανακουφίζομαι και εκφοβίζομαι εξίσου βλέποντας την τελευταία απότομη κλωτσιά μέχρι τη Βασιλική να ξεδιπλώνεται μπροστά μου. Ο ήλιος στα τέλη του καλοκαιριού πέφτει κάτω, ωθεί τη θερμοκρασία στους 30°C σε αυτόν τον στενό δρόμο, αλλά
Με τονώνει η θέα του τερματισμού. Μια τελευταία στάμπα στα πετάλια με βλέπει πέρα από τη γραμμή, και είμαι εξαντλημένος και ενθουσιασμένος. Η επιβλητική Basilica di Superga και η θέα πάνω από το Τορίνο κάνουν έναν κατάλληλα θριαμβευτικό τερματισμό στη διαδρομή.
Αργότερα, με ένα ποτήρι από το διάσημο κρασί Barolo της περιοχής, αναπολώ την εμπειρία της ημέρας μου. Άλλα γεγονότα μπορεί να είναι πιο γεμάτα ιστορία ή να περιλαμβάνουν μεγαλύτερες αλπικές αναβάσεις, αλλά οι σημερινοί μικρότεροι, πιο απότομοι λόφοι έχουν αποδειχθεί λιγότερο δοκιμαστικοί και η θέα στους αμπελώνες και τους ελαιώνες φουντουκιών του Πιεμόντε δεν είναι λιγότερο εμπνευσμένη. Αυτό μπορεί να ήταν το πρώτο Granfondo Torino, αλλά η σημερινή μου βόλτα με διαβεβαιώνει ότι σίγουρα δεν θα είναι η τελευταία.
