Το Mont Ventoux στην Προβηγκία είναι από τις πιο τρομακτικές αναρριχήσεις στην ιστορία της ποδηλασίας. Αυτή η έκδοση ξεσήκωσε τους αναβάτες. Κυριολεκτικά
Βλέπω τον πρώτο αναβάτη να ξεκολλάει από το ποδήλατό του μετά από μόλις 10 χιλιόμετρα. Αυτό είναι ελαφρώς ανησυχητικό. Απομένουν ακόμη 35 χιλιόμετρα και 1.600 κάθετα μέτρα για να φτάσετε στην κορυφή του Mont Ventoux, με άλλα 90 χιλιόμετρα μετά την κορυφή μέχρι τη γραμμή τερματισμού.
Σήμερα το πρωί, πριν ξεκινήσω, είχα ρίξει μια γρήγορη ματιά στην πρόγνωση του καιρού κατά τη διάρκεια του πρωινού και είχε προβλέψει ταχύτητες ανέμου 37 kmh στο επίπεδο του εδάφους και ριπές έως και 80 kmh αναμενόμενες στην κορυφή. Καθώς κάνω πετάλι νευρικά προς τις χαμηλότερες πλαγιές του βουνού, σκανάρω τον ουρανό μπροστά μου, αλλά ο Γίγαντας της Προβηγκίας είναι πνιγμένος στο σκοτεινό σύννεφο και δεν έχει καμία διάθεση να αποκαλύψει τα μυστικά του. Τι είδους κόλαση μας περιμένει εκεί πάνω, αναρωτιέμαι.
Δυόμιση ώρες σκληρής ιππασίας αργότερα, έχω την πρώτη υπόδειξη. Όλο και περισσότεροι αναβάτες έχουν γυρίσει και επιστρέφουν στην κατηφόρα. Καθώς περνούν μπροστά μου από την καταχνιά του τάφου με τα γυαλιά ηλίου και τις κάπες βροχής τους, μοιάζουν με φαντάσματα με μάτια ζωύφιου που ξεφεύγουν από έναν ανείπωτο τρόμο.
Περιστασιακά, κάποιος από αυτούς καταφέρνει να κάνει μια χειρονομία προς το μέρος μου ή φωνάζει μερικές προειδοποιητικές λέξεις πριν εξαφανιστεί στο γκρίζο: «C’est ferme!»
Συνεχίζω να ανατριχιάζω ανεξάρτητα. Έφτασα μέχρι εδώ και ένα μείγμα αποφασιστικότητας και νοσηρής περιέργειας για το τι υπάρχει μπροστά με πείθει να συνεχίσω να ανεβαίνω αργά στις πλαγιές. Πρέπει συνεχώς να μετατοπίζω το βάρος μου στη σέλα για να αντιμετωπίσω τις ξαφνικές ριπές του ανέμου που απειλούν να με ρίξουν στην άσφαλτο (ή χειρότερα, πάνω από το στηθαίο). Φοράω θερμαντήρες ποδιών από τον σταθμό τροφοδοσίας 5 χλμ από την κορυφή (οι θερμαντήρες χεριών μου είναι αναμμένοι από την αρχή), αλλά τώρα ο ιδρώτας μέσα στο μπλουζάκι μου μοιάζει σαν να μετατρέπεται σε χάντρες πάγου. Προβλέπεται κρύος ανέμου -4°C για την κορυφή και δεν έχω λόγο να πιστέψω ότι μπορεί να είναι υπερβολή.
Το ανοδικό μου slog είναι αργό και επίπονο, αλλά τελικά παρατηρώ ότι το Garmin μου λέει ότι υπάρχουν λιγότερα από 2 χιλιόμετρα μέχρι την κορυφή. Μέχρι στιγμής το ρεύμα των απόκοσμων προσφύγων που αναδύονται από την ομίχλη είναι ανελέητο, με τόσους αναβάτες να περπατούν όσο και να κάνουν πετάλι. Δύο κίτρινες σχισμές διαπερνούν τη θλίψη πριν μεταμορφωθούν στο πρώτο από πολλά φορτηγά και αυτοκίνητα γεμάτα με στοιχειωμένους αναβάτες και τα ποδήλατά τους.
Μια μουντζούρα πορτοκαλιού μετατρέπεται σε έναν αξιωματούχο με αντανακλαστικό γιλέκο που φωνάζει πάνω από το βρυχηθμό του ανέμου: «C'est ferme en deux kilometres!» Ο αναβάτης μπροστά μου σταματά να κάνει πετάλι και κατεβαίνει, και ένας Άγγλος Η φωνή αναφωνεί, «Αυτό για κορυδαλιά.» Για αυτόν, το Granfondo Ventoux έχει τελειώσει.
Όπως κανένα άλλο βουνό
Φαίνεται αντιφατικό ότι ένα βουνό θα πρέπει να μπορεί να επιτελεί το διπλό κατόρθωμα της πυκνής ομίχλης –η ορατότητα τώρα μειώνεται σε λιγότερο από 100 μέτρα– και θυελλώδεις ανέμους ταυτόχρονα. Το ένα πρέπει σίγουρα να ακυρώσει το άλλο. Αλλά αυτός δεν είναι ένας συνηθισμένος λόφος. Κατά τη διάρκεια του Tour του 1955, ο Γάλλος επαγγελματίας Raphael Geminiani είπε στον συμπαίκτη του, Ferdi Kübler, «Πρόσεχε, Ferdi – το Ventoux δεν μοιάζει με κανένα άλλο βουνό.» Όχι ότι έκανε καλό στον Ελβετό αναβάτη: εγκατέλειψε το επόμενο ημέρα, δηλώνοντας, «Ο Φέρντι αυτοκτόνησε στο Βεντού»..
Με είχαν προειδοποιήσει για το mistral – έναν άγριο, κρύο βόρειο άνεμο που φυσάει από το πουθενά, συνήθως μετά τη βροχή – αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να με είχε προετοιμάσει για αυτό που βιώνω αυτήν τη στιγμή (ούτε τέσσερις μήνες χειμώνα προπόνηση στην ανατολική ακτή της Σκωτίας).
Είμαι τώρα λιγότερο από ένα χιλιόμετρο από την κορυφή, σύμφωνα με την αμυδρή λάμψη του Garmin μου. Δεν υπάρχουν άλλα ορατά σημεία αναφοράς διαθέσιμα. Από κάτω μου ακούω τον θρήνο των σειρήνων. Αργότερα μαθαίνω ότι αρκετοί αναβάτες χρειάστηκαν νοσοκομειακή περίθαλψη μετά την ανατίναξη των ποδηλάτων τους κοντά στην κορυφή και ότι άλλοι έχουν λάβει θεραπεία για υποθερμία.
Αλλά αυτή τη στιγμή είμαι πολύ απασχολημένος με την προσπάθεια να παραμείνω ζεστός και όρθιος καθώς ο αέρας αυξάνεται και η θερμοκρασία πέφτει σε σημείο όπου ο εξωτερικός αέρας κερδίζει τη μάχη ενάντια στον εσωτερικό φούρνο που δημιουργείται από την καρδιά και τους πνεύμονές μου. Μουρμουρίζω κατάρες μέσα από σφιγμένα δόντια και συνειδητοποιώ ότι αφήνω αυτό το κομμάτι βράχου των 2.000 μέτρων να μπει κάτω από το δέρμα μου. Όταν έγραψα την εκδήλωση, δεσμεύτηκα να αγνοήσω όλη τη μυθολογία και την ιστορία που σχετίζεται με το Ventoux. «Είναι απλώς άλλο ένα βουνό», προσπάθησα να πείσω τον εαυτό μου. Πόσο λάθος έκανα.
Το αξιοθέατο του Granfondo Ventoux κατακτά μία από τις πιο σεβαστές και φοβερές αναβάσεις στην ποδηλασία. Η διαδρομή προς το βουνό εναλλάσσεται κάθε χρόνο μεταξύ των αναρριχήσεων από το Malaucene και το Bédoin, με την απόσταση να κυμαίνεται μεταξύ 130km και 170km αντίστοιχα. Οι αναβάσεις είναι σχεδόν πανομοιότυπες ως προς το μήκος, τη μέση κλίση και το υψόμετρο, αλλά το Bédoin είναι η «κλασική» προσέγγιση του Tour de France. Για τη 13η έκδοση του Granfondo – αυτή από μόνη της θα έπρεπε να είχε σημάνει συναγερμό στο κεφάλι μου – χρησιμοποιείται η διαδρομή Malaucene, όπως ήταν η πρώτη φορά που το Tour ανέβηκε στο βουνό το 1951.
Λαμβάνοντας υπόψη την πρόγνωση του καιρού για την ημέρα της εκδήλωσης, είχα κάνει την ανάβαση 48 ώρες νωρίτερα ως απρόβλεπτο - όταν η ταχύτητα του ανέμου ήταν μόλις 36 χλμ. ώρα. Είχα φτάσει στην κορυφή με ένα αντίγραφο της βιογραφίας του Τομ Σίμπσον γεμιστό στο σορτς μου, με σχέδια να το αφήσω ως εκψήφιο στο μνημείο που σηματοδοτεί το σημείο όπου ο βρετανός θρύλος της ποδηλασίας πέθανε από εξάντληση κατά τη διάρκεια του γύρου του 1967, αλλά με εμπόδισε ο δρόμος από την άλλη πλευρά που ήταν κλειστός.
Επιστροφή στην αρχή
Το πρωί του sportive, δεν έχω χώρο για το βιβλίο του Simpson. Οι τσέπες μου είναι γεμάτες με τζάκετ με αέρα, θερμαντικά για τα χέρια και τα πόδια, γάντια, μπουφάν και ένα σάντουιτς με τυρί που έχω φτιάξει για καύσιμο έκτακτης ανάγκης. Ξυπνώ από τους ουρλιαχτούς ανέμους που χτυπούν τα παράθυρα και όταν βγαίνω με το ποδήλατό μου, σχεδόν χτυπιέμαι σε έναν τοίχο από μια ξαφνική ριπή πριν καν φύγω από τον χώρο του B&B μου. Μέχρι να φτάσω στην εκκίνηση στο Beaumes de Venise κάτω από τους μολυβένιους ουρανούς, έχω παραιτηθεί από την ακύρωση της εκδήλωσης. Αντίθετα, με μια γαλατική ανασήκωση των ώμων, οι διοργανωτές απλώς μας προειδοποιούν να είμαστε ιδιαίτερα προσεκτικοί στα τελευταία 5 χιλιόμετρα προς την κορυφή.
Εννιακόσιοι από εμάς διασχίζουμε τη ράμπα χρονισμού στις 8.30 π.μ. και ο άνεμος σύντομα μας χωρίζει σε μικρές ομάδες, προσπαθώντας όλοι να βρουν τον μεγαλύτερο αναβάτη για να προφυλαχτούμε. Το πάρκο μέχρι τους πρόποδες της ανάβασης είναι μια δοκιμαστική, στριμμένη υπόθεση μετά από αμπελώνες και πάνω από μερικά μικρά, απότομα διαστήματα. Η άσφαλτος είναι γεμάτη με κλαδιά και κουκουνάρια που έχουν πεταχτεί στους δρόμους κατά τη διάρκεια της νύχτας, αλλά το πιο ανησυχητικό θέαμα είναι ο αριθμός των λευκών σορτς Lycra που φορούν οι αναβάτες του Essex Road Club.
Έχω θέσει στόχο τριών ωρών για να καλύψω τα 44 χιλιόμετρα και τα 2.200 μέτρα αναρρίχησης μεταξύ της εκκίνησης και της κορυφής του Ventoux, αλλά σύντομα γίνεται σαφές ότι έχω υποτιμήσει πόσο ισχυρό είναι ακόμη και το mistral σε μόλις 90 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Η ανάβαση 21 χιλιομέτρων από το Malaucene γίνεται απότομη στο 8 ή 9% αρκετά νωρίς, πριν χαλαρώσει στο 5 ή 6%, που μου δίνει την ευκαιρία να βρω ρυθμό. Γνωρίζω από την προηγούμενη συνάντησή μου ότι το πιο απότομο τμήμα – μεταξύ 9% και 11% – είναι το χτύπημα με 2km stretch στη μέση της ανάβασης, οπότε μπορώ να βηματίσω ανάλογα. Αλλά πιο εκνευριστικό από την ακανόνιστη κλίση είναι το θέαμα των αναβατών μπροστά μου να χτυπιούνται από πλάγια ή με αντίθετους ανέμους κάθε φορά που φτάνουμε σε μια στροφή. (Αργότερα, ένας άλλος Βρετανός αναβάτης, ο David Gough από το Warwickshire, θα μου πει πώς είχε παρατηρήσει το ίδιο πράγμα: «Απλώς σκεφτόμουν, «Γιατί αυτοί οι αναβάτες μπροστά ταλαντεύονται τόσο πολύ;» όταν έστειλε μια ριπή ανέμου εγώ στο πλευρό μου. Δεν πληγώθηκα, αλλά ήταν πολύ τρομακτικό.» Και είναι διπλωματούχος πιλότος.)
Ευτυχώς, έχω λάβει την προφύλαξη να έχω μια επιπλέον πουτίγκα με το γεύμα μου το προηγούμενο βράδυ και το συμπλήρωσα με υπερβολική δόση σε μπριός σοκολάτας για πρωινό. Το καρέ των 90 κιλών μου δεν πέφτει χωρίς μάχη.
Στον σταθμό τροφοδοσίας 5χλμ από την κορυφή του Ventoux, αρχίζει να κάνει κρύο. Αφού συμπληρώσω το μπιντόν μου και ανεφοδιάζω με αποξηραμένα βερίκοκα και μια φέτα μπρι, βάζω τα θερμαντικά για τα πόδια μου. Αμέσως μετά την επόμενη φουρκέτα το σύννεφο κυλά μέσα και οι χιονισμένες κορυφές των μακρινών Άλπεων εξαφανίζονται οριστικά από το οπτικό πεδίο. Πριν από δύο ημέρες σε αυτό το σημείο, είχα τη δυνατότητα να δω τον εμβληματικό πύργο του μετεωρολογικού σταθμού του Ventoux να φαίνεται από πάνω μου, φαινομενικά σε κοντινή απόσταση. Τώρα τα μόνα γνωστά ορόσημα που μπορώ να διακρίνω είναι οι σωροί του χιονιού που έχουν εκτοξευθεί με μπουλντόζες στη μία πλευρά του δρόμου. Πρέπει να υπενθυμίσω στον εαυτό μου ότι είναι πραγματικά Ιούνιος.
Σύντομα αφότου έφτασα σε αυτό το σημείο, ο Άγγλος αναβάτης μπροστά μου τα παρατάει και φτάνω σε αυτό που ξέρω ότι πρέπει να είναι η τελευταία φουρκέτα. Καθώς ακολουθώ το τόξο του, νιώθω τον άνεμο να δυναμώνει. Ξαφνικά, με πνέουν προς τα πίσω στο λόφο προς το κενό. Ακριβώς εγκαίρως, καταφέρνω να ανακτήσω τον έλεγχο του ποδηλάτου, αλλά ο άνεμος και η κλίση με έχουν γυρίσει γύρω στις 180° έτσι ώστε τώρα να κοιτάζω την κατηφόρα. Κατεβαίνω από το ποδήλατο και στριμώχνομαι στην πλαγιά στο εσωτερικό της στροφής, προσπαθώντας να βρω λίγη ανάπαυλα από τη μανία της καταιγίδας.
Το Garmin μου με διαβεβαιώνει ότι η κορυφή είναι μόλις 600 μέτρα πάνω από το δρόμο. Υπό οποιεσδήποτε άλλες συνθήκες, θα ήταν θέμα να σκαρφαλώσετε ξανά στη σέλα και να πατήσετε έναν ρυθμό για λίγα λεπτά πριν φτάσετε στο υψηλότερο σημείο και απολαύστε τη μακρά, σαρωτική κατηφόρα που θα ακολουθήσει, αλλά αν οι συνθήκες είναι τέτοιες εδώ στο Το σχετικά «προφυλαγμένο» μου σημείο κάτω από μια πλαγιά του βουνού, πώς θα είναι στην εκτεθειμένη κορυφή, όπου κάποτε καταγράφηκε ταχύτητα ρεκόρ ανέμου 320 kmh;
Δυστυχώς, αποφασίζω ότι δεν έχω καμία διάθεση να μάθω. Δεν έχω φορέσει ακόμα τα γάντια και το σακάκι μου και ξαφνικά συνειδητοποιώ ότι έχω παγώσει. Περπατάω περίπου 50 μέτρα κατηφορικά αναζητώντας μια εσοχή στην πλαγιά του βουνού, οτιδήποτε μπορεί να μου δώσει αρκετό καταφύγιο για να φορέσω περισσότερα ρούχα χωρίς να δω το ποδήλατό μου να φουσκώνει στην άκρη.
Και κάπως έτσι τελειώνει – 600 μέτρα μακριά από την κορυφή ενός βουνού που ακόμα με στοιχειώνει. Είμαι μόλις 44 χιλιόμετρα σε έναν αγώνα που θα έπρεπε να ήταν μια ευχάριστη καλοκαιρινή βόλτα στην όμορφη γαλλική ύπαιθρο παρά μια μάχη μέσα από τις πύλες της κόλασης.
Τα επακόλουθα
Πίσω στο Malaucene, τα καφέ είναι γεμάτα κακοποιημένους επιζώντες που ανταλλάσσουν ιστορίες πολέμου. Για να μας κοροϊδέψουμε, ο ήλιος έχει βγει και η θερμοκρασία είναι 19°C – πάνω από 20° πιο ζεστή από ό,τι στην κορυφή – αλλά όλοι κρατάμε τα επιπλέον στρώματα και τα γάντια μας καθώς βυθίζουμε τις πρώτες μας μπίρες παρηγοριάς. Στην κατάβαση ήμουν το πιο κρύο που έχω πάει ποτέ με ποδήλατο, και θα περάσει λίγος χρόνος μέχρι να επιστρέψει η αίσθηση στα άκρα μου.
Καθώς πίνω τη μπύρα μου, μιλάω με τον προπονητή φυσικής κατάστασης Paul Bailey από το Telford, ο οποίος είναι μέλος μιας ομάδας αναβατών – Team Pente14.com – που έσωσαν «έναν υποθερμικό Γάλλο» στην κορυφή και τον έβαλαν μέσα φορτηγό υποστήριξής τους.
«Είχε περάσει το στάδιο του ρίγους», λέει ο Bailey. «Τον αγκάλιαζα και τον έτριβα στο βαν. Θέλαμε να τον πάμε σε γιατρό, αλλά ανέβηκε έξω και εξαφανίστηκε με το ποδήλατό του όταν σταματήσαμε 5 χιλιόμετρα κάτω από την κορυφή.» Ο διευθυντής της ομάδας Steve Moran, ο οποίος έχει ανέβει στο Ventoux περισσότερες από δώδεκα φορές, είναι σοκαρισμένος από την απόφαση να επιτραπεί ο αγώνας για να συνεχίσει: «Οι διοργανωτές είναι είτε λεφτά αρπαγοί είτε ανίκανοι. Η ταχύτητα του ανέμου πρέπει να ήταν 120 χλμ. ώρα εκεί πάνω.» Στο τραπέζι δίπλα μας, οι αναβάτες εκφράζουν την απογοήτευσή τους που, αφού είπαν ότι ο δρόμος στην κορυφή ήταν κλειστός, δεν τους δόθηκε καμία πληροφορία για εναλλακτική διαδρομή. Κάπως πρέπει ακόμα να βρούμε το δρόμο μας πίσω στην αρχή για να διεκδικήσουμε ξανά την κατάθεση των 10 € στις μάρκες χρονισμού μας.
Αργότερα, μιλώ με τον Loic Beaujouan από την Sport Communication, τον διοργανωτή της εκδήλωσης, και μου λέει ότι η σύνοδος κορυφής δεν έκλεισε ποτέ επίσημα, παρόλο που η εκτίμησή του για την ταχύτητα του ανέμου – «80-90kmh» – ήταν Gale Force 9, δηλαδή επαρκές για να «προκαλέσουν δομικές βλάβες και να αφαιρέσουν τα δοχεία καμινάδας». Τον ρωτάω αν είχε ζητηθεί η γνώμη της αστυνομίας πριν επιτρέψει τη διεξαγωγή του αγώνα; «Δεν χρειαζόμαστε την άδεια της αστυνομίας», απαντά ο Beaujouan. «Αστυνομούμε μόνοι μας την εκδήλωση με 20 δικούς μας ξένους. Ένας από τους αξιωματούχους μας είχε ανέβει στο βουνό στις 6 το πρωί και ανέφερε ότι οι συνθήκες ήταν εντάξει.»
Λοιπόν πόσοι από τους 900 αρχάριους είχαν επιστρέψει στον τερματισμό; Μια φήμη που κυκλοφορεί είναι ότι μόνο οι πρώτοι 200 αναβάτες είχαν νικήσει τον καιρό και διέσχισαν την κορυφή του Ventoux.
«Είναι δυνατό», λέει ο Beaujouan. «Είχαμε πάνω από 500 που επέστρεψαν, αλλά δεν έχουμε τρόπο να γνωρίζουμε πόσοι από αυτούς ολοκλήρωσαν την πλήρη διαδρομή, έκαναν τη συντομότερη έκδοση ή επέστρεψαν κατευθείαν από την κορυφή.».
Πληρωμή τελών
Δύο μέρες μετά το αποτυχημένο sportive, ο ήλιος λάμπει και ο αέρας έπεσε σαν ψίθυρος. Χαίρομαι που αποφάσισα να μείνω στην περιοχή και τελικά να καταφέρω να τιμήσω τον Tom Simpson (με το βιβλίο με τα αυτιά του σκύλου που έχει αφιερώσει πολύ χρόνο κάτω από τα σορτς μου) και να φτάσω στην κορυφή μέσω της διαδρομής Bédoin, η οποία θα να χρησιμοποιηθεί στην έκδοση του 2014 του Granfondo Ventoux.
Για όποιον σκέφτεται να το κάνει το επόμενο έτος, να είστε προετοιμασμένοι για τα μεσαία 10 χιλιόμετρα της ανάβασης 21 χιλιομέτρων, τα οποία διασχίζουν πυκνά δάση μεταξύ 9% και 11%. Αλλά αν το mistral φυσάει, η κλίση θα είναι η μικρότερη από τις ανησυχίες σας.
