Καταβαίνοντας στο φρούριο, η περιοχή Vercors της Γαλλίας θα πρέπει να είναι γεμάτη από αναβάτες, ο ποδηλάτης ανακαλύπτει την ευτυχισμένη γαλήνη της
"Το αποκαλούν "Το Φρούριο", λέει ο Ρότζερ από τη θέση του οδηγού καθώς κάθομαι κοιτάζοντας μέσα από το παράθυρο του αυτοκινήτου του τις προαισθανόμενες όψεις των βράχων του ορεινού όγκου Vercors, έκπληκτος που κάτι τόσο κυρίαρχο θα μπορούσε να εμφανιστεί τόσο γρήγορα πίσω από μια στροφή του δρόμου. Κιτρινογκρίζος ασβεστολιθικός βράχος αναμειγνύεται με επιφάνειες πλούσιας πράσινης βλάστησης, χύνεται σε φαράγγια και χύνεται μέσα από κοιλάδες για να δημιουργήσει μια πραγματικά μοναδική και ελαφρώς τρομακτική ακρόπολη. Ο Ρότζερ και η σύζυγός του Τερέζα διατηρούν μια επιχείρηση διακοπών ποδηλασίας, τη Velo Vercors, από μια ανακαινισμένη βίλα στην πόλη Saint-Jean-en-Royans, ακριβώς στους πρόποδες των αρχικών ράμπων του ορεινού όγκου, και εκεί είμαστε κατευθύνεται τώρα.
«Έμενα στο δρόμο στο Romans-sur-Isère όταν αγωνιζόμουν στη Γαλλία με πλήρη απασχόληση», εξηγεί ο Roger για τα προηγούμενα χρόνια του ως πρώην δρομέας. «Έτσι ανακάλυψα για πρώτη φορά το Vercors. Η προπόνηση ήταν απλά φανταστική και τελικά σκέφτηκα, «Πρέπει να επιστρέψω». Κανείς δεν ξέρει ότι είναι εδώ γιατί έχετε τις Άλπεις από τη μια πλευρά και το Mont Ventoux από την άλλη. Είναι ένα ανεξερεύνητο στολίδι.'
Φωλιασμένο εμφανώς σε αυτό που είναι γνωστό ως Προάλπεις (περιοχή των Άλπεων πρόποδων που εκτείνεται από τη λίμνη της Γενεύης έως τη Νίκαια), είναι εύκολο για τα μάτια να παραλείψουν τα πλάγια γράμματα του «Vercors Massif» όταν μελετούν έναν χάρτη της νότιας Γαλλίας. Αλλά αυτό που λείπει από την περιοχή σε χιονισμένες κορυφές, 25 χιλιόμετρα αναρρίχησης και προορισμούς που απαθανατίστηκαν από τον Γύρο της Γαλλίας, το αναπληρώνει με μυστηριώδη περάσματα τούνελ και δρόμους που κρέμονται από γκρεμούς, αγροτικά γαλλικά βοσκοτόπια και μια ευπρόσδεκτη έλλειψη τουριστικών ορδών. Είναι, εν ολίγοις, ένα μέρος που φαινομενικά έχει δημιουργηθεί για ποδηλασία και, καθώς το αυτοκίνητό μας μπαίνει στο δρόμο του Velo Vercors, η επιθυμία να βγούμε έξω και να αρχίσουμε να κάνουμε πετάλι είναι δύσκολο να κατασταλεί.
Ηρεμία πριν την καταιγίδα
Είναι μέσα Σεπτεμβρίου και το πρωί μοιάζει τυπικό του τέλους του καλοκαιριού στα βουνά: ο αέρας είναι ακριβώς στην ευχάριστη πλευρά του φρέσκου. ένας ήλιος που ανατέλλει αργά χρωματίζει βαθιές πορτοκαλί αποχρώσεις στις όψεις του γκρεμού ψηλά και ο ουρανός δεν μπορεί ακόμα να αποφασίσει αν θα επιλέξει ομιχλώδη ή καθαρό. Καθώς καθόμαστε έξω και τρώμε πρωινό, κοιτάζοντας ψηλά τα σύννεφα που γλιστρούν στο Φρούριο κάτω από τη φρουρά των ασβεστολιθικών επάλξεων, νιώθω ένα μείγμα τρόμου και ανυπομονησίας. Φοβάμαι ότι η επίθεσή μας στο μεγάλο οροπέδιο δεν θα εκτελεστεί τόσο κρυφά όσο αυτή του πονηρού έρποντος σύννεφου.
Συσκευαζόμαστε, κάνουμε τις τελικές αλλαγές θέσης στα ποδήλατα, γεμίζουμε τα μπιντόν μας και αρχίζουμε να περνάμε στους δρόμους του St Jean για να βρούμε την αρχή του βρόχου μας, μια περιήγηση 145 χιλιομέτρων στον ορεινό όγκο. Οι χάλκινοι ντόπιοι παρακολουθούν τον κόσμο να περνάει από την άνεση του κατώφλι τους: «Bonjour, bonjour.» Οι ιδιοκτήτες καφέ σκουπίζουν τα τραπέζια τους και τα μικρά οχήματα που φαίνονται μακριά από το δρόμο άξια του δρόμου κραυγάζουν στην πλατεία της πόλης. Είναι όλα πολύ ευρωπαϊκά, και μπαίνω στον πειρασμό να κάνω μια στάση καφέ από νωρίς και απλώς να βυθιστώ στην απαλή άμπωτη της καθημερινότητας, αλλά το αποτινάσσω και στρέφω την προσοχή μου στο πεντάλ. Τα πρώτα μας χιλιόμετρα διασχίζουν τη δυτική πλευρά του οροπεδίου, μέσα από σκιερούς ελαιώνες με καρυδιές και πάνω από μια σειρά από γεωργικές γέφυρες που εκτείνονται στα ρυάκια που βγαίνουν από το οροπέδιο, με προορισμό πρώτα τον ποταμό Isère και μετά τον πανίσχυρο Ροδανό.
Στη γραφική πόλη του Pont-en-Royans, ένα μέρος όπου κάθε κτίριο φαίνεται να είναι επικίνδυνα κολλημένο σε έναν γκρεμό, διασχίζουμε τον ποταμό Bourne και με αυτόν τον τρόπο περνάμε από το διαμέρισμα του Drône σε αυτό του Isère. Αλλά το πιο σημαντικό, μας δίνεται επίσης μια ματιά στο εσωτερικό του ορεινού όγκου μέσα από ένα κενό στον γκρεμό, που σφυρηλατείται από τον ποταμό Bourne και είναι αρκετά φαρδύ ώστε να μπορεί να γλιστρήσει ένας δρόμος με μία λωρίδα. Οδηγεί στο Gorges de la Bourne, πριν ανέβει στο οροπέδιο, αλλά ο Roger επιμένει ότι ο χρόνος για την επίθεσή μας στο The Fortress δεν είναι ακόμα μπροστά μας. Άνετα, στρατιώτης, ήρεμα.
Η αναφορά στο οροπέδιο του Βερκόρ ως ενιαία οντότητα γίνεται εύκολα, αλλά είναι κάτι σαν λανθασμένη ονομασία, καθώς τόσο το «Vercors» και το «Οροπέδιο» αναφέρονται αρχικά σε συγκεκριμένες περιοχές εντός του ορεινού όγκου γενικά. Στα βορειοδυτικά, και ενάντια στις άμυνες της οποίας ο Ρότζερ έχει σχεδιάσει την επίθεσή μας, βρίσκεται η κατά κύριο λόγο δασώδης περιοχή Coulmes, ένας τόπος με άγρια φαράγγια και ακόμη πιο άγριους δρόμους που κρέμονται από γκρεμούς. Ανατολικά αυτής είναι η περιοχή Quatre Montagnes, ένας δημοφιλής προορισμός για σκι κατά τη διάρκεια του χειμώνα και φιλοξενεί ένα εκτεταμένο σύστημα σπηλαίων, συμπεριλαμβανομένου του Gouffre Berger, το οποίο στα -1,122 μέτρα θεωρείτο μέχρι το 1963 ότι ήταν το βαθύτερο σπήλαιο στον κόσμο.
Νότια του Quatre Montagnes βρίσκονται τα High Plateaux, τα οποία δεν αποτελεί έκπληξη το σπίτι των πιο ψηλών κορυφών του Vercors, με το La Grand Veymont το υψηλότερο στα 2.341 μέτρα. Το τελευταίο κομμάτι στο παζλ είναι το Vercors Drômois, το σπίτι της πόλης La Chapelle-en-Vercors, και το στρώμα της αξίωσης ότι είναι το αυθεντικό Vertacomirien, το οποίο είναι γνωστό ως ιθαγενείς. Το Drômois χαρακτηρίζεται από λιβάδια με πρόβατα που βοσκούν, που κινούνται πάνω-κάτω στις πλαγιές του οροπεδίου με τις εποχές, καθώς και από φαράγγια που κόβουν την ανάσα, όπως το Combe Laval και το Grand Goulets.
Αυτό το κουβάρι από οροπέδια, φαράγγια, φαράγγια και ποτάμια έκανε τα διαπεριφερειακά ταξίδια και τις επικοινωνίες ένα επίπονο έργο σε όλη την ιστορία του Vercors και οι ξεχωριστές κοινότητες κάποτε ήταν πολύ απομονωμένες. Έκτοτε οι δρόμοι χαράχτηκαν και οι περιοχές του Vercors ενοποιήθηκαν ολοένα και περισσότερο, αλλά οι μεγάλες παρακάμψεις εξακολουθούν να είναι ένα εγγενές μέρος του ταξιδιού εδώ και δεν υπάρχει αμφιβολία ότι η εξερεύνηση της περιοχής με ποδήλατο είναι τόσο ευχάριστη. Όπου ο οδηγός χάνει, ο ποδηλάτης κερδίζει.
Σταθμοί μάχης
Περνάμε στο χωριό Cognin-les-Gorges και ο Roger, ακολουθώντας τις πινακίδες για το Gorges du Nan, κάνει σήμα να σβήσει. Οι πρώτες αντηρίδες του οροπεδίου ξεπηδούν από το έδαφος σε έναν τοίχο από πράσινη βλάστηση μπροστά μας, αλλά ο δρόμος καταφέρνει να βρει ένα άνοιγμα στο πυκνό δάσος και αρχίζει να παίρνει το δρόμο του πέρα δώθε στην όψη του γκρεμού.
Ο εύκολος ρυθμός των 30 χιλιομέτρων μας ξεχνιέται γρήγορα καθώς το μικρό δαχτυλίδι είναι αρραβωνιασμένο και η συζήτηση μένει στάσιμη εν μέσω βαριάς αναπνοής. Αλλά μετά από λίγες μόνο ανατροπές, ο δρόμος φαίνεται να σταματάει απότομα ακριβώς μπροστά μας, σαν να έχει πέσει μια κατολίσθηση στο μονοπάτι του. Κοιτάζω τον Ρότζερ λίγο μπερδεμένος, αλλά εκείνος απλώς χαμογελά και συνεχίζει να οδηγεί. Μόνο όταν βρισκόμαστε σε απόσταση αναπνοής από τον αποκλεισμό, μια μικροσκοπική τρύπα στον διπλανό γκρεμό, με διάμετρο όχι μεγαλύτερη από δύο μέτρα, αποκαλύπτεται, επιτρέποντας στον δρόμο να κάνει μια στροφή 90° και να διοχετευτεί διακριτικά μέσα του. Η οροφή του τούνελ είναι τόσο χαμηλή που δεν μπορώ να μην κάνω ιππασία με σκύψιμο, και σύρω τα γυαλιά ηλίου μου κάτω από τη μύτη μου για να μην τρακάρω σε κάτι στο σκοτάδι, αλλά αυτό το σκοτάδι των 30 μέτρων είναι σαν μια πύλη σε νέο κόσμο, και βγείτε τον σαν τα παιδιά της Νάρνια στην καρδιά των φαραγγιών του Ναν.
Ο δρόμος στον οποίο βρισκόμαστε έχει σκαφτεί, ή πιθανότατα εμφυσήθηκε με δυναμίτη, στην πλαγιά του γκρεμού, και το μόνο που τον χωρίζει από την επικίνδυνη πτώση στα δεξιά μας είναι ένας πενιχρός τοίχος ψηλός στα πόδια. Ο Ρότζερ έχει οδηγήσει αυτόν τον δρόμο δεκάδες, αν όχι εκατοντάδες φορές, αλλά φαίνεται ότι η καινοτομία δεν φθείρεται: «Πολύ καταπληκτικό, ε;» λέει καθώς κοιτάζω ψηλά μέσα από το φαράγγι, περνώντας από τα αλληλένδετα βράχια από ασβεστολιθικά βράχια και πυκνά δάση στην άκρη του οροπεδίου ψηλά. Πίσω μας μια σχισμή ανάμεσα στις δύο πλευρές του φαραγγιού αποκαλύπτει μια θέα στο Isère και τους γύρω καρυδιές, αλλά αυτοί οι κυλιόμενοι δρόμοι ανήκουν στο παρελθόν και έχουμε ακόμα 12 χιλιόμετρα αναρρίχησης πριν φτάσουμε στο Οροπέδιο Coulmes.
Μόλις βγείτε από τα φαράγγια du Nan το τοπίο γίνεται πιο εκτεταμένο καθώς το οροπέδιο αρχίζει να αποκαλύπτεται. Είναι δύσκολο να υπολογίσουμε πόσο ύψος κερδίζουμε επειδή έχουμε γίνει πλέον ασήμαντες κηλίδες στην πλαγιά του λόφου. Καθώς προχωράμε, εμφανίζεται μια σταγόνα αναβατών, που σηκώνουν το δρόμο τους προς τα πάνω σε μια κλίση μπροστά. «Bonjour, ça va;» λέω στον αναβάτη στο πίσω μέρος της δέσμης όταν φτιάχνουμε το επίπεδο, αν και ξαφνικά το μετανιώνω όταν συνειδητοποιώ ότι δεν έχω ιδέα τι λέει ως απάντηση. «Εεε, Anglais,» ανταποδίδω δειλά.
«Είσαι Άγγλος; Φίλε, γιατί δεν το είπες;» Αποδεικνύεται ότι αυτό το mini peloton του Québécois έχει ταξιδέψει από τον Καναδά και είναι πολύ πρόθυμοι να προσφέρουν περίτεχνες περιγραφές των διαδρομών και των αναρριχήσεων που ανακάλυψαν την περασμένη εβδομάδα. Όταν μαθαίνω ότι υπάρχουν περισσότερα από λίγα crossover με τη σημερινή μας βόλτα, η προθυμία μου σχεδόν με κάνει να πατήσω μερικά γρανάζι και να τρέξω για να φτάσω στο επόμενο φαράγγι, αλλά υπενθυμίζω στον εαυτό μου να το χαλιναγωγήσω. Υπάρχουν πολλά ακόμη ιππασία μπροστά.
Ο τύμβος των τερμιτών
Η κορυφή του οροπεδίου Coulmes είναι καλυμμένη με δάσος και για μια στιγμή μας στριμώχνουν δέντρα, αλλά σύντομα στριφογυρίζουμε σε μια γωνία και μεταφερόμαστε σε έναν άλλο κόσμο καθώς τα φαράγγια de la Bourne εμφανίζονται. Είναι διαφορετικό από τα σφιχτά, σαν ρεματιά φαράγγια du Nan. Είναι απλά τεράστιο. Στεκόμαστε στην άκρη της κοιλάδας, έχουμε μια θέα που εκτείνεται για μίλια σε όλο το καταπράσινο φαράγγι, τη θάλασσα της χλωρίδας σπασμένη μόνο από μια σειρά από ασβεστολιθικούς μονόλιθους, στοιβαγμένους σαν την ουρά ενός στεγόσαυρου πριν συγκλίνουν σε ένα το οροπέδιο. Άφησα τον Ρότζερ να πάρει το προβάδισμα καθώς αρχίζουμε να κατηφορίζουμε – ο δρόμος είναι μια απλή νεύρωση και η γνώση του για τις ανατροπές του είναι ζωτικής σημασίας αν θέλουμε να τον πάρουμε με ταχύτητα. Ωστόσο, η προσοχή μου τραβιέται ακόμα από τη θέα, και πριν το καταλάβω παίζω catch up, περιστασιακά βλέπω μια φευγαλέα ματιά του Ρότζερ που είναι πλαισιωμένος από κολοσσιαία σχισμές βράχου ή εμφανίζεται μέσα από κενά στα δέντρα σε μια φουρκέτα από κάτω.
Μόλις φτάσουμε στον πυθμένα της κοιλάδας, στρίβουμε αριστερά και αρχίζουμε να κατευθυνόμαστε ανατολικά προς την κοιλάδα, ακολουθώντας τον ποταμό Bourne μέχρι την κορυφή, και μια φορά ανάμεσα στα βράχια είναι σαν να πλοηγούμαστε στα περάσματα ενός γιγάντιου τύμβου τερμιτών. Ο δρόμος είναι λίγο πιο ταξιδεμένος από αυτόν της πρώτης μας ανάβασης, αλλά το οδόστρωμα με δύο λωρίδες εξακολουθεί να είναι σχεδόν εντελώς απαλλαγμένο από κυκλοφορία και υπάρχουν αμέτρητες σήραγγες, προεξοχές και καθαρές σταγόνες για να απολαύσουμε καθώς ανεβαίνουμε.
'Κόβοντας σχεδόν 4 χιλιόμετρα στο εσωτερικό του οροπεδίου, το μεγαλείο του Combe Laval υπερτονίζεται μόνο από επικίνδυνους κάθετους βράχους'
Περνάμε τη νοτιοδυτική γωνία της περιοχής Quatres Montagnes καθώς φτάνουμε στην κορυφή της ανάβασης, πριν στρίψουμε νότια και διασχίσουμε τις κοιλάδες του Drômois. Ο Ρότζερ επισημαίνει ένα σκοτεινό, σκοτεινό τούνελ πίσω από μια περιφραγμένη είσοδο με μια πινακίδα που λέει «fermée»: «Αυτός είναι ο παλιός δρόμος Grand Goulets», λέει.«Το έκλεισαν το 2005 μετά από μερικά τροχαία ατυχήματα, αλλά ο δρόμος εξακολουθεί να είναι τέλεια χρησιμοποιήσιμος.» (Όταν επιστρέφω ψάχνω στο διαδίκτυο και ανακαλύπτω δεόντως ότι το εγκαταλελειμμένο πέρασμα, που χτίστηκε τη δεκαετία του 1840, είναι μια παιδική χαρά με τούνελ, προεξοχές και γκρεμούς). «Δεν καταλαβαίνω γιατί δεν το ανοίγουν ξανά για ποδηλάτες και περιπατητές», προσθέτει ο Roger. «Είναι θεαματικό εκεί κάτω.» Ο ήλιος συνεχίζει να αντιστέκεται στα σύννεφα πάνω και αξιοποιούμε τη ζεστασιά του με ένα καφέ στο χωριό La Chapelle-en-Vercors, ακριβώς στην καρδιά του οροπεδίου και περιβάλλεται από όλες τις πλευρές κυλώντας καταπράσινους λόφους, πριν αντιμετωπίσετε το νότιο πόδι.
Μια βόλτα στην άγρια πλευρά
Παρόλο που έχουμε φτάσει στο οροπέδιο, ο δρόμος εξακολουθεί να ανεβαίνει κρυφά με κυματοειδή τρόπο –δύο βήματα μπροστά, ένα βήμα πίσω– καθώς περνάμε ανάμεσα σε κοιλάδες, διασχίζουμε ρέματα και διαπραγματευόμαστε την ύπαιθρο. Στα ανατολικά βρίσκεται το Parc naturel régional du Vercors και τα πανύψηλα ύψη του High Plateau, χωρίς ανθρώπινη κατοικία, δρόμους ή υποδομές. Η θέα κατά μήκος των πιο απομακρυσμένων βράχων, που εκτείνονται από βορρά προς νότο, και του Mont Aiguille, του φυσικού οβελίσκου που θυμίζει την Κοιλάδα των Μνημείων της Γιούτα, είναι μια εντυπωσιακή που μόνο οι πεζοπόροι έχουν τη χαρά να δουν, αλλά μπορώ να φανταστώ την παρουσία του στην άλλη πλευρά του διαμερίσματος ωστόσο. Μαζί με τη γνώση της επανεισαγωγής στο πάρκο των γύπων και του εμβληματικού τράγου αγριοκάτσικου των Άλπεων, η αίσθηση είναι άγρια σύνορα. «Υπάρχουν και λύκοι εκεί μέσα», λέει ο Ρότζερ βοηθητικά καθώς περνάμε μπροστά από ένα ιδιαίτερα πυκνό τμήμα δάσους.
Το νοτιότερο σημείο της διαδρομής μας οδηγεί μετά από έναν έρημο σταθμό σκι και μέσω μιας σήραγγας στην κορυφή του Col du Rousset, μια ανάβαση 20 χιλιομέτρων που καταλήγει στο οροπέδιο από την πόλη Die. Από το πλεονέκτημά μας βλέπουμε τον δρόμο να γλιστράει στην πλαγιά του λόφου. το μόνο ίχνος ζωής σε ένα κατά τα άλλα ανέγγιχτο, δασωμένο πανόραμα. Η πυκνότητα του πράσινου, η μεγαλοπρέπεια των ασβεστολιθικών βράχων και η μουντή γαλαζωπόχρωμη όψη των βουνών που απλώνονται στο βάθος έχουν έναν αέρα από τη Νότια Αμερική.
«Είναι αστείο. Από εδώ και στο νότο, είναι πολύ μεσογειακό», λέει ο Roger, φέρνοντάς με πίσω λίγο πιο κοντά στο σπίτι. «Φαίνεται διαφορετικό, το κλίμα είναι διαφορετικό και υπάρχουν πολλά αμπέλια.» Και αν είχαμε πάρει μια πιο άμεση διαδρομή προς εδώ από το St Jean, νομίζω, θα ήταν δυνητικά όλα ώριμα για εξερεύνηση. Χτυπάμε μερικές φουρκέτες από το Rousset – είναι πολύ ακαταμάχητες – πριν γυρίσουμε διστακτικά και συνεχίσουμε το δρόμο μας.
Η εκδρομή μας στο Col du Rousset vista επέτρεψε στους χιλιομετρητές μας να ξεπεράσουν τα 100 χιλιόμετρα, και καθώς γυρνάμε βόρεια και πέφτουμε στο Vassieux en Vercors, μπαίνουμε επίσης στο τελευταίο τρίτο του βρόχου μας. Το ίδιο το Vassieux βρίσκεται ως ο μοναδικός οικισμός σε μια φυσική ορθογώνια πεδιάδα – τεχνικά γνωστή ως polje όταν βρέθηκε σε αυτό το καρστικό ασβεστολιθικό ανάγλυφο – και περιφραγμένο από όλες τις πλευρές από δασώδη βουνοπλαγιά. Εντοπίζω το κουφάρι ενός καμένου αεροπλάνου σε ξυλοπόδαρα, περιτριγυρισμένο από το χαρακτηριστικό θέαμα ομοιόμορφων πολεμικών τάφων, και ο Ροζέρ σπεύδει να με ενημερώσει ότι ο Βερκόρ ήταν βασικό οχυρό της Γαλλικής Αντίστασης και ο Βασιέ η σκηνή μιας αιματηρής μάχης κατά τη διάρκεια του Δεύτερος Παγκόσμιος πόλεμος. Σταματάμε και στοχαζόμαστε για μια στιγμή στο μνημείο νεκροταφείο, φωλιασμένο στους πρόποδες ενός πανύψηλου τοίχου από δέντρα, προτού επιστρέψουμε με νύχια από τη λεκάνη προς το υψηλότερο σημείο της διαδρομής μας, το Col de la Chau, σε ένα μέτρια 1, 337μ. Μερικοί άνεργοι αναβατήρες του σκι δείχνουν ότι είναι ακόμα αρκετά ψηλά, και βγάζω το γιλέκο μου από την τσέπη μου αφού ο Ρότζερ μου υπενθυμίζει χαρούμενα: «Είναι όλο κατηφόρα από εδώ.»
Η τελική ώθηση
Καθώς κατεβαίνουμε μέσα από τα δέντρα, μια πινακίδα αναγγέλλει την είσοδό μας στο Fôret de Lente, μια έρημο 3.000 εκταρίων με λύκους, αγριόχοιρους, αγριοπρόβατα και ελάφια. Παρόμοια με τα δάση που περάσαμε στο Coulmes και το High Plateau, είναι ένα διαχειριζόμενο κρατικό δάσος και αρχικά ήταν η μεταφορά της ξυλείας του που έδωσε την ώθηση για την κατασκευή του δρόμου που πρόκειται να διαπραγματευτούμε, κολλώντας στην πλευρά του Combe Φαράγγι Laval και γνωστό ως Col de La Machine.
Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οπότε η υλοτομία ήταν το κύριο οικονομικό πλεονέκτημα της περιοχής Vercors, το δίκτυο των μονοπατιών που ένωναν τα εσωτερικά οροπέδια με τις γύρω εμπορικές πόλεις, συμπεριλαμβανομένων των St Jean και Die, κατέστη ανεπαρκές. Αποφασίστηκε ότι απαιτούνταν μια πιο αποτελεσματική διαδρομή από το οροπέδιο για τα ιππήλατα καρότσια ξυλείας, και έτσι μετά την επιτυχή κατασκευή του (σήμερα ανενεργού) δρόμου Grand Goulets, άρχισαν οι εργασίες στο αντίστοιχο του Combe Laval το 1861. Μέχρι το 1898 που ολοκληρώθηκε ο δρόμος, μετά από μεθόδους κατασκευής που φέρεται να περιελάμβαναν άνδρες που κρέμονταν στον γκρεμό οπλισμένοι με δέσμες δυναμίτη, οι οποίοι τις τοποθέτησαν σε κοιλότητες και στη συνέχεια αιωρούνταν από το δρόμο πριν από την έκρηξη. Περνάμε ένα μικρό ξενοδοχείο στην αριστερή μας πλευρά πριν ο δρόμος πέσει με λίγο παραπάνω σκοπό και μετά –όχι για πρώτη φορά σήμερα– καθώς στρογγυλεύουμε μια γωνία αποκαλύπτεται η θέα του απέραντου κυκλικού φαραγγιού του Combe Laval από φαινομενικά πουθενά.
Κόβοντας σχεδόν 4 χιλιόμετρα στο εσωτερικό του οροπεδίου, η μεγαλοπρέπεια του Combe Laval είναι υπερβολική μόνο από επικίνδυνους κάθετους βράχους, εκατοντάδες μέτρα
σε ύψος, που περιβάλλουν την περίμετρο, και από το χαμηλό σύννεφο που στροβιλίζεται απειλητικά στην κοιλιά του. Στεκόμαστε με θέα στον γκρεμό από την κορυφή του Col de La Machine, λουσμένο σε ένα υπερφυσικό φως που είναι αποτέλεσμα του ήλιου του τέλους Σεπτεμβρίου που παλεύει με το λεπτό στρώμα του σύννεφου.
Η ανάβαση (που πρόκειται να κατέβουμε) είναι 13 χιλιόμετρα πίσω στο St Jean και η κορυφή της, στα 1, 011 μέτρα, σκαρφαλώνει σχεδόν 900 μέτρα πάνω από τον πυθμένα της κοιλάδας κάτω. Ο δρόμος στάζει στα αριστερά μας μέσα από ένα τούνελ, πριν ξαναβγεί πιο κάτω από μια ιλιγγιώδη τρύπα στον γκρεμό, με καθαρά πρόσωπα τόσο πάνω όσο και κάτω. Ενώ επιστρέφουμε στη βάση μας, μέσα και έξω από τις σήραγγες Combe Laval σε ένα στενό ράφι δρόμου και κοιτάζοντας έξω στην άβυσσο, οι σκηνές δεν είναι τίποτα λιγότερο από θεαματικές. Η νίκη μας στο Φρούριο ολοκληρώθηκε. Ήρθε η ώρα να νικήσετε μια υποχώρηση.
Με εγκαταστάσεις B&B και δυνατότητα προετοιμασίας γευμάτων, το Velo Vercors είναι η τέλεια βάση για να ανακαλύψετε τα Vercors, και οι βόλτες με οδηγό με τον Roger θα επιτρέψουν μια ενδελεχή εξερεύνηση του οροπεδίου και πέρα (velovercors.com).
