Ο ποδηλάτης πηγαίνει στα παρασκήνια σε ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα ονόματα στον χώρο του ποδηλάτου
«Μπορώ ακόμα να θυμάμαι την ημέρα που ο Έντι ήρθε στο σχολείο μου», λέει ο Johan Vranckx, λαμπερός. «Ήταν 30 μαθητές και ο Έντι είπε στον δάσκαλο: «Χρειάζομαι καλούς συγκολλητές που ζουν στη γειτονιά». Ο δάσκαλος είπε: «Θα σου δώσω μόνο ένα γιατί τα υπόλοιπα δεν είναι πολύ καλά». Αυτός ήμουν εγώ!
«Πήγα σπίτι και το είπα στον πατέρα και τον παππού μου, αλλά δεν με πίστεψαν. Ο Έντι μου είπε να παρουσιαστώ στην εταιρεία, οπότε ήρθαν και οι δύο παππούδες μου μαζί μου για να το δουν μόνοι τους. Ήμουν μόλις ένα αγόρι 16 ετών, δούλευα με παιδιά άνω των 40, πολλοί από τους οποίους ήταν πρώην συμπαίκτες του Έντι που τον ήξεραν πολύ καλά, οπότε στην αρχή έτρωγα μόνος μου τα σάντουιτς μου στη γωνία. Αλλά με τα χρόνια έμαθα τα πάντα για το ποδήλατο.»
Καθώς ο Vranckx μιλάει, προσαρμόζει επιδέξια ένα επετειακό πλαίσιο «Eddy70» σε ένα jig, έτοιμο να συγκολληθεί με TIG αργότερα. Θα κατασκευαστούν 70 τέτοια ποδήλατα για τον εορτασμό των 70ων γενεθλίων του κορυφαίου φιγούρα της μάρκας ποδηλάτων. Η πρώτη πήγε στον ίδιο τον Κανίβαλο – τα υπόλοιπα συλλέγονται γρήγορα από συλλέκτες τόσο μακριά όσο η Ιαπωνία και οι ΗΠΑ. Κάθε ποδήλατο είναι κατασκευασμένο από ειδικά σχεδιασμένο σωληνάκι από ανοξείδωτο χάλυβα Columbus XCr και θα είναι βαμμένο στο λευκό και κόκκινο χρώμα της ομάδας Faema της Merckx. Και το καθένα θα κοστίζει 14.000 € (περίπου 10.000 £). Ωστόσο, αυτά τα ποδήλατα αντιπροσωπεύουν κάτι περισσότερο από ένα κόλπο μάρκετινγκ – είναι τοτέμ της κληρονομιάς, της τέχνης και, κυρίως, της αναζωογόνησης της Eddy Merckx Cycles.
Κατακτώντας το εμπόριο
Ο Έντι Μέρκξ, ο άντρας, άρχισε να μαθαίνει τα σχοινιά κατασκευής ποδηλάτων στα τέλη της δεκαετίας του 1970, δημιουργώντας ένα κατάστημα απέναντι από την αυλή της αγροικίας του στο Μέιζ, λίγο έξω από τις Βρυξέλλες. Είχε ενθαρρυνθεί από τον φίλο του και χορηγό της ομάδας, Ugo De Rosa, ο οποίος κατασκεύασε πολλές από τις αγωνιστικές μοτοσυκλέτες της Merckx τη δεκαετία του 1970.
«Ο Έντι δεν ήξερε τι να κάνει μετά την καριέρα του [αποσύρθηκε το 1978], έτσι ο Ούγκο τον έπεισε να ξεκινήσει μια εταιρεία ποδηλάτων. Είπε, «Βάλτε το όνομά σας στο πλαίσιο, θα σας παρουσιάσω τους προμηθευτές και τις άλλες μάρκες και θα διδάξω εσάς και την ομάδα σας πώς να συγκολλάτε και να παράγετε», λέει ο διευθυντής μάρκετινγκ Peter Speltens, ο οποίος καθοδηγεί τον Ποδηλάτη γύρω από την εγκατάσταση Merckx. τώρα στεγάζεται στο προάστιο Zellik των Βρυξελλών.
Ο De Rosa ήταν τόσο καλός όσο ο λόγος του, και ο Merckx έστειλε τον Vranckx στην Ιταλία για να εργαστεί δίπλα στον De Rosa και τους γιους του.
«Ήμουν εκεί για δύο μήνες και διδάσκομαι διαφορετικές μεθόδους συγκόλλησης και τρόπους κατασκευής ποδηλάτου», λέει ο Vranckx. «Έμαθα πολλά, αν και τα πρώτα ποδήλατα που δημιουργήσαμε ήταν υπερβολικά εστιασμένα στη γεωμετρία που χρησιμοποιούσε ο Έντι στους αγώνες: είχε ένα μακρύ κορυφαίο σωλήνα, κοντό σωλήνα κεφαλής και ξαπλωμένο σωλήνα στο πίσω κάθισμα. Έτσι, ο Eddy – τον οποίο αποκαλούμε Mr Geometry επειδή ήταν, και εξακολουθεί να είναι, απίστευτα σχολαστικός σε αυτό – και ο κύριος De Rosa δημιούργησαν τη γεωμετρία του Eddy Merckx Cycles, η οποία ήταν για τον κανονικό ερασιτέχνη και εξακολουθεί να είναι η βάση της γεωμετρίας μας σήμερα.'.
Με τη νεοαποκτηθείσα τεχνογνωσία και τον βελτιωμένο σχεδιασμό, η Eddy Merckx Cycles άνοιξε επίσημα τις πόρτες της στις 28 Μαρτίου 1980 και σύντομα προμήθευε ποδήλατα στο pro peloton με τη βελγική ομάδα Marc-IWC-VRD, που διευθύνεται από την τρέχουσα Quick-Step μάνατζερ Πάτρικ Λεφέβερ. Την ίδια χρονιά τα ποδήλατα της Merckx σημείωσαν δύο νίκες στα Tour Stage – καθόλου άσχημα για μια εταιρεία μόλις μηνών.
Τις επόμενες δύο δεκαετίες η Merckx συνέχισε να βρίσκει εύνοια μεταξύ των επαγγελματιών, χορηγώντας ομάδες όπως η Team 7-Eleven, η Motorola και η Team Telekom, με αναβάτες όπως οι Erik Zabel, Jan Ullrich και Lance Armstrong να κάνουν πετάλι με ποδήλατα Merckx. Ήταν η απόδειξη ότι ακόμη και στη συνταξιοδότηση η Merckx ήταν μια υπολογίσιμη δύναμη. Ωστόσο, σήμερα η Eddy Merckx Cycles απουσιάζει εμφανώς από την κορυφαία κατηγορία, οπότε τι συνέβη;
«Ο Έντι ανακάλυψε ότι ο γιος του, ο Άξελ, δεν ήθελε να αναλάβει την εταιρεία και ο Έντι ήταν πραγματικά θλιμμένος γι' αυτό», λέει ο Σπέλτενς. «Έτσι το 2008 πούλησε. Το πρόβλημα ήταν ότι ήταν μια βελγική εταιρεία χαρτοφυλακίου που μας αγόρασε και ο τύπος που τη διαχειριζόταν είχε κάνει μια περιουσία από την πώληση παπουτσιών, όχι ποδηλάτων. Σκέφτηκε, «Όλοι κάνουν ποδήλατο, έχουμε ένα όνομα σαν τον Έντι Μέρκξ, είναι αδύνατο να μην διπλασιάσουμε ή να τριπλασιάσουμε τα νούμερα μας εάν χορηγούμε μια μεγάλη ομάδα αυτή τη στιγμή». Τότε ξαφνικά υπήρξε ένα αίτημα από τον Patrick Lefevere, του οποίου η ομάδα Quick-Step έψαχνε για προμηθευτή ποδηλάτων, και υπογράφηκε τριετές συμβόλαιο. Αλλά όλα βασίστηκαν σε μια μη ρεαλιστική εκτίμηση της ανάπτυξης. Εκείνη την εποχή [2010] είχαμε μόνο 21 άτομα που εργάζονταν στην εταιρεία – πολύ λίγα για να υποστηρίξουμε μια επαγγελματική ομάδα.»
Ο Speltens εκτιμά ότι η συμφωνία κόστισε στην εταιρεία 2 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, ένα τεράστιο ποσό για μια εταιρεία που πουλάει 7.000 ποδήλατα ετησίως. Πέρα από αυτό ήταν οι απαιτήσεις των αναβατών - ο Tom Boonen χρειαζόταν ένα «ειδικό πλαίσιο μεταξύ 58 και 60 cm φτιαγμένο μόνο για αυτόν». Στη συνέχεια, υπήρχε το πρόβλημα του Sylvain Chavanel να πάρει τις πράσινες και κίτρινες φανέλες την ίδια μέρα στο Tour του 2010.
Ήταν μια μοναδική μέρα για εμάς. Όλοι έπρεπε να μείνουν μέχρι τα μεσάνυχτα για να βάψουν ένα ειδικό πλαίσιο, ο Έντι ήρθε για να το υπογράψει και το είχαμε στο ξενοδοχείο της ομάδας μέχρι τις 2.30 π.μ. έτοιμο να το φτιάξουν οι μηχανικοί», λέει ο Σπέλτενς.
Παρά τη δημοσιότητα, η συμφωνία ήταν ανυπόφορη, επομένως ήταν με κάποια ανακούφιση που η Specialized αγόρασε την Eddy Merckx Cycles από το συμβόλαιό της ένα χρόνο νωρίτερα. Περισσότερα καλά νέα ακολούθησαν το 2012, όταν η εταιρεία αγοράστηκε από την κοινοπραξία Diepensteyn, η οποία αναμόρφωσε τη διαχείριση και πρόσφερε μια κρίσιμη εισφορά κεφαλαίου. Αυτό άνοιξε τον δρόμο για τη χορηγία της βελγικής ηπειρωτικής ομάδας Topsport Vlaanderen-Baloise, και επίσης για να φέρει τον ίδιο τον άνθρωπο στην εταιρεία ως σύμβουλο.
Οι νέοι ιδιοκτήτες ήθελαν τον Έντι να επιστρέψει, οπότε τώρα είναι εδώ κάθε δεκαπενθήμερο, τρέχει, κάνει ερωτήσεις, παραπονιέται για αυτό, θέλει να το προσαρμόσει. Έδινε πάντα την ίδια προσοχή στη λεπτομέρεια και είναι υπέροχο για την εταιρεία. Δεν νομίζω ότι τα ποδήλατά μας ήταν ποτέ καλύτερα.»
Ποδήλατα και ζυθοποιίες
Today Speltens εκτιμά ότι η Eddy Merckx Cycles βγάζει περίπου 10.000 ποδήλατα ετησίως και έχει μια σταθερή οικονομική βάση χάρη στους νέους ιδιοκτήτες της, οι οποίοι, ευτυχώς για το εργατικό δυναμικό, κατέχουν επίσης τη βελγική μάρκα μπύρας Palm, δηλαδή τα ψυγεία είναι πάντα καλά εφοδιασμένοι.
Όπως οι περισσότεροι μεγάλοι κατασκευαστές ποδηλάτων, η πλειοψηφία των ποδηλάτων Merckx κατασκευάζονται στην Ασία και αποστέλλονται στο Βέλγιο για συναρμολόγηση. Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια θλιβερή απομάκρυνση από την παλιά εποχή, όταν η Merckx κατασκεύαζε αποκλειστικά στο Βέλγιο, επιβλέποντας μια ομάδα 50 ατόμων σχεδόν από το παράθυρο της κουζίνας του, αλλά, όπως εξηγεί ο Speltens, είναι ένας απαραίτητος –και επιθυμητός– τρόπος επιχειρηματικής δραστηριότητας. «Θυμάμαι την πρώτη μου μέρα στο εργοστάσιο στο Meise. Καθόμουν σε ένα γραφείο με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο όταν ανοίγει η πόρτα πίσω μας και μπαίνει ο Έντι. Ήταν μια άμεση σύνδεση με το σπίτι του μέσω αυτής της μικρής κουζίνας! Αλλά οι καιροί αλλάζουν, ο κόσμος είναι άνθρακας και οι προμηθευτές κορυφαίου επιπέδου, τα μηχανήματα, η τεχνογνωσία βρίσκονται στην Ασία. Ναι, αυτά τα εργοστάσια χτίζονται για άλλους ανθρώπους, αλλά αυτό είναι επίσης ένα πλεονέκτημα. Σχεδιάζουμε τα πάντα εδώ – χρησιμοποιούμε μόνο κλειστά καλούπια, δεν είναι ποτέ στο ράφι – αλλά το να είμαστε στα ίδια εργοστάσια με άλλες μάρκες κορυφαίου επιπέδου είναι τεράστιο πλεονέκτημα. Η δεξαμενή γνώσης εκεί είναι πολύ βαθιά.»
Όμως το Eddy70 εξακολουθεί να κατασκευάζεται στο Βέλγιο, οπότε θα μπορούσε αυτό να μεταφραστεί σε μια ευρύτερη σειρά πλαισίων που κατασκευάζονται στο πνευματικό τους σπίτι; Η απάντηση είναι ένα κατηγορηματικό «όχι», αν και με μια κάπως εκπληκτική αποκάλυψη.
«Κατασκευάζουμε κουφώματα σκανδίου [ένας τύπος κράματος αλουμινίου] εδώ εδώ και χρόνια και τα προσφέραμε στον κατάλογό μας μέχρι πριν από τρία χρόνια», λέει ο Speltens. «Τα παρέχουμε ακόμα ως ειδικές παραγγελίες και τα βάφουμε εδώ, όπως κάνουμε με άλλες ειδικές παραγγελίες και ομαδικά ποδήλατα. Όμως, ενώ ο κόσμος λέει, «Ουάου, υπέροχο, κατασκευασμένο στο Βέλγιο», η παραγγελία αυτού του μεταλλικού ποδηλάτου κοστίζει σχεδόν όσο η αγορά ενός Merckx κορυφαίου επιπέδου άνθρακα και για έναν καταναλωτή που δεν έχει άθροισμα. Προσφέρουμε δύο ατσάλινα ποδήλατα Columbus για το 2016, αλλά δεν είναι ρεαλιστικό να τα φτιάξουμε εδώ. Πρέπει να κατασκευάζονται στην Ασία για να τα παραδίδουν σε λογική τιμή.»
Πίστα τέλεια
Λοιπόν, πού φεύγει όλο αυτό το Vranckx, το αρχικό framebuilder της Merckx; Πίσω στο εργαστήριό του φαίνεται αρκετά ικανοποιημένος. Σωροί από ανοξείδωτους σωλήνες περιμένουν την προσοχή του για να γίνουν πλαίσια Eddy70, με το καθένα να χρειάζεται δύο ημέρες για να ολοκληρωθεί πριν άλλες δύο ημέρες στο διπλανό βαφείο. Είναι ο μοναδικός κατασκευαστής σε αυτό το έργο.
Σε κάποιους μπορεί να φαίνεται μια μοναχική ύπαρξη που αντιπροσωπεύει τη στενοχώρια μιας περασμένης εποχής. Σαν να κάνει αυτό το σημείο πιο οδυνηρό, ο Vranckx σηκώνει από τον τοίχο του εργαστηρίου ένα πλαίσιο Merckx Pista σε πορτοκαλί χρώμα Molteni, εξηγώντας ότι αυτό είναι το τελευταίο πλαίσιο που έφτιαξε ποτέ στο αρχικό εργοστάσιο. Αλλά μακριά από τους νοσταλγικούς τόνους που θα περίμενε κανείς, ο Vranckx αρχίζει να χαμογελά ξανά πλατιά.
«Αυτή η δουλειά είναι καλύτερη από μόνη σου. Επίσης για μένα είναι καλύτερο από το μπράτσωμα που κάναμε σε ποδήλατα όπως το Pista. Η συγκόλληση με TIG είναι πιο δύσκολη - είναι όλα στην επίδειξη, ώστε να μην κάνετε λάθη. Θα κάνω κάθε ένα από αυτά τα κουφώματα τέλειο. Στη συνέχεια, όταν τελειώσω με το έργο, νομίζω ότι θα φτιάξω ένα για τον εαυτό μου.»
Αν αυτό μπορεί να είναι πραγματικά το τελευταίο ατσάλινο πλαίσιο Eddy Merckx Cycles που κατασκευάστηκε στο Βέλγιο, μένει να το δούμε, αλλά προς το παρόν δεν έχει σημασία. Ο Έντι επέστρεψε, τα ποδήλατα επέστρεψαν και το μέλλον φαίνεται ρόδινο.
eddymerckx.com
