Έγινε διάσημη από τον Eddy Merckx, αυτή η πορτοκαλί και η μαύρη φανέλα εμφανίστηκε συχνά στην κορυφή του βάθρου μεταξύ 1958 και 1976
Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο Τεύχος 77 του περιοδικού Cyclist
Στις 15 Οκτωβρίου 1970 η ιταλική εφημερίδα La Stampa δημοσίευσε μια ιστορία που θα άλλαζε το προφίλ της ποδηλατικής ομάδας Molteni. Κάτω από τον τίτλο, «Merckx: ο καλύτερος άνθρωπος σάντουιτς», ο δημοσιογράφος Gianni Pignata ανέφερε ότι η νικητήρια μηχανή Eddy Merckx, ο οποίος είχε σημειώσει 52 νίκες το 1970 για την ιταλική ομάδα που χορηγεί η μηχανή καφέ Faemino, είχε συμφωνήσει να μετακομίσει στη Molteni.
«Στο τέλος μιας σεζόν ρεκόρ, ο Βέλγος αλλάζει καφέ με σαλάμι», ανέφερε η εφημερίδα.
Το δίδυμο πατέρα και γιου Pietro και Ambrogio Molteni, παραγωγοί αλλαντικών προϊόντων, υποστήριξαν για πρώτη φορά μια ομάδα ποδηλασίας το 1958. Ένα χρόνο αργότερα η ομάδα σημείωσε την πρώτη της μεγάλη νίκη την τελευταία ημέρα του Giro d'Italia.
Ο Ελβετός Rolf Graf, ειδικός καταδίωξης, δραπέτευσε από το peloton 10 χιλιόμετρα από το Μιλάνο για να σημειώσει μια νίκη οκτώ δευτερολέπτων επί του Rik Van Looy και μια ομάδα κυνηγών 80 ατόμων που περιλάμβαναν άλλους διακεκριμένους όπως οι Jacques Anquetil, Charly Gaul και Ercole Baldini.
Υπό τη διοίκηση του πρώην εθνικού πρωταθλητή Giorgio Albani, ο οποίος θα κέρδιζε το παρατσούκλι του «Καθηγητή» για την επιδέξιη σκηνοθεσία του, η περιουσία του Molteni συνέχισε να αυξάνεται μέχρι τη δεκαετία του 1960 καθώς οι Gianni Motta, Rudi Altig και Michele Dancelli συμμετείχαν..
Ο Motta κέρδισε τον Γύρο της Λομβαρδίας το 1964, την πρώτη του σεζόν ως επαγγελματίας, δραπέτευσε νωρίς δίπλα στον Tom Simpson και έφυγε όταν ο Βρετανός αναβάτης κουράστηκε να ηχογραφήσει το πρώτο Μνημείο της ομάδας.
Την επόμενη χρονιά ο Dancelli κέρδισε τον πρώτο εθνικό τίτλο του Molteni και το 1966 ο Motta κέρδισε το Giro.
Ο Motta διεκδίκησε δύο ορεινές διαδρομές καθ' οδόν για τη νίκη του και φέρεται να επωφελήθηκε από τη βοήθεια της ομάδας της Ford.
Τους ηγήθηκε ο Anquetil, του οποίου οι δικές του ευκαιρίες είχαν εξαφανιστεί όταν έχασε τρία λεπτά στο πρώτο στάδιο αφού πέρασε σπασμένα τζάμια και τρύπησε και τα δύο ελαστικά στη μοναδική ανάβαση της ημέρας.
Σύμφωνα με τον Philippe Brunel, δημοσιογράφο της L'Equipe, ο Γάλλος αποφάσισε ότι ενώ δεν μπορούσε να κερδίσει τον εαυτό του, μπορούσε να έχει λόγο για το ποιος το έκανε.
Έτσι ο Anquetil οδήγησε για τον Motta, με το κίνητρό του να αποτρέψει τον Felice Gimondi να προσθέσει τον Giro στον τίτλο του Tour που είχε κερδίσει την προηγούμενη χρονιά, κάτι που θα απειλούσε τη θέση του Anquetil στην κορυφή του peloton.
Η υποστήριξη του Γάλλου προφανώς επεκτάθηκε ακόμη και σε αυτόν περιμένοντας τον Μότα σε μια ανάβαση, αφού είχε ρίξει κατά λάθος τον Ιταλό.
Αργότερα τον ίδιο χρόνο ο Altig κέρδισε τη φανέλα του ουράνιου τόξου στην πίστα του Nürburgring, κάνοντας ένα διάλειμμα που περιείχε τον Anquetil και τον Γάλλο «συμπαίκτη» του και πικρό αντίπαλο, Raymond Poulidor.
Ο Άλτιγκ έκανε την κίνησή του νωρίς και παρέμεινε για να γίνει άλλος ένας ωφελούμενος της προφανούς προτίμησης του Ανκετίλ να αρνηθεί τη νίκη σε έναν αντίπαλο αντί να δεσμευτεί ο ίδιος 100% στην προσφορά για τη νίκη.
Χάρη στον Altig, το λογότυπο Molteni απλώθηκε στη φανέλα του ουράνιου τόξου για τη σεζόν του 1967.
Enter the Cannibal
Ενώ ο Molteni απολάμβανε την επιτυχία πριν από την άφιξη του Merckx, η κατάκτηση της υπογραφής του Βέλγου για τη σεζόν του 1971 μεταμόρφωσε την ομάδα.
Η εταιρεία είχε από καιρό συνειδητοποιήσει το όφελος της αυξημένης έκθεσης μέσω της χορηγίας ποδηλασίας, με τη διοίκηση να δηλώνει ότι μια τηλεοπτική διαφήμιση διήρκεσε μόνο δευτερόλεπτα και στη συνέχεια εξαφανίστηκε από τη μνήμη ενώ ένας ποδηλάτης στο μπροστινό μέρος ενός αγώνα θα μπορούσε να είναι στην τηλεόραση για ώρες.
Merckx – «ο καλύτερος άνθρωπος σάντουιτς» στην επιχείρηση – έφερε μαζί του 10 άλλους Βέλγους αναβάτες και τον διευθυντή του στο Faemino, Guillaume Driessens.
Με τον Martin Van Den Bossche ήδη στην ομάδα, ο Molteni είχε πλέον 12 Βέλγους αναβάτες, αλλάζοντας εντελώς την ταυτότητα της ομάδας. Και έτσι από το 1971 η ομάδα ήταν εγγεγραμμένη στο Βέλγιο και όχι στην Ιταλία.
Merckx κέρδισε κάθε μεγάλο αγώνα στα έξι χρόνια του στο Molteni. Η εναρκτήρια σεζόν του, αν και είχε τεράστια επιτυχία στα χαρτιά, δεν ήταν απλή.
Μεταξύ άλλων αγώνων, ο Merckx κέρδισε το Παρίσι-Νίκαια, το Μιλάνο-Σαν Ρέμο, το Omloop Het Volk, τη Λιέγη-Bastogne-Liège, το Tour and the Worlds. Αλλά η νίκη του στο Tour άφησε μια πικρή γεύση.
Ξαπλωμένος επτά λεπτά πίσω από τον Ισπανό Luis Ocaña όταν ο αγώνας έφτασε στα Πυρηναία, ο Merckx επιτέθηκε σε μια σφοδρή χαλαζόπτωση. Ο Ocaña ταίριαξε μαζί του αλλά έπεσε στην κάθοδο του Col de Menté.
Ο Ολλανδός Joop Zoetemelk στη συνέχεια χτύπησε τον Ισπανό, τερματίζοντας τον αγώνα του. Η Merckx κληρονόμησε το κίτρινο αλλά αρνήθηκε να το φορέσει την επόμενη μέρα και σκέφτηκε να το εγκαταλείψει.
Μετά τη σκηνή ο Βέλγος είπε: «Ό,τι και να συμβεί, έχασα την περιοδεία. Η αμφιβολία θα παραμένει πάντα.'
Merckx κέρδισε επτά Grand Tours, 12 Μνημεία και ένα αγώνα Παγκοσμίου Πρωταθλήματος ενώ οδηγούσε για το Molteni, ανάμεσα σε απίστευτες 246 νίκες σε αγώνες συνολικά.
Ήταν κατακτητής, η κυρίαρχη παρουσία στο πελοτόν. Ο Van Den Bossche μίλησε αργότερα για τα ζητήματα που προέκυψαν με την ύπαρξη τόσο ισχυρού ερμηνευτή και προσωπικότητα στην ομάδα, σημειώνοντας ότι η υπόλοιπη ομάδα θα έπαιρνε το προβάδισμά τους από αυτόν, χάνοντας τη δική τους ταυτότητα ακόμα και στο τραπέζι.
«Αν παρήγγειλε μια μπύρα Trappist, όλοι παρήγγειλαν μια μπύρα Trappist», είπε.
Ένα κολλώδες τέλος
Η Molteni διέκοψε τη χορηγία στο τέλος της σεζόν του 1976, οπότε η ομάδα είχε περισσότερες από 650 νίκες σε αγώνες στο όνομά της. Η τελευταία σημαντική νίκη του Molteni ήρθε χάρη στον Jos Bruyère στο Liège-Bastogne-Liège.
Για χρόνια ο Bruyère ήταν πιστός υπηρέτης και συγκάτοικος του Merckx, αλλά οι ρόλοι αντιστράφηκαν όταν ο Bruyère δραπέτευσε στη διάσημη ανάβαση La Redoute για να κερδίσει για περισσότερα από τέσσερα λεπτά.
Πίσω, ο Merckx διέκοψε την καταδίωξη. Ήταν το πρώτο Μνημείο που κέρδισε ένας αναβάτης Molteni εκτός από τον Merckx από τότε που ο Michele Dancelli πήρε το Μιλάνο-Σαν Ρέμο το 1970.
Μέχρι τότε η εταιρεία είχε αντιμετωπίσει νομικά προβλήματα. Οι ιδιοκτήτες κατηγορήθηκαν ότι προσπάθησαν να αποφύγουν τους τελωνειακούς δασμούς ισχυριζόμενοι ψευδώς ότι χρησιμοποιούσαν εισαγόμενο κρέας για την παρασκευή αλλαντικών για εξαγωγή και όχι για την εγχώρια αγορά.
Το σχέδιο ήρθε στο φως όταν ένα φορτίο 50 τόνων με «λουκάνικα» με προορισμό την Ελλάδα βρέθηκε ότι δεν περιείχε τίποτα άλλο παρά περιτυλίγματα γεμάτα με κοπριά.
Μετά από έρευνα που διήρκεσε περισσότερα από τέσσερα χρόνια εκδόθηκαν εντάλματα σύλληψης και η διοίκηση κατατέθηκε για διαχείριση. Η εταιρεία τελικά αναδιπλώθηκε το 1987.
Αυτή η φανέλα είναι μέρος της συλλογής αναμνηστικών ποδηλασίας του Paul Van Bommel, η οποία εκτίθεται στο νέο Bike Experience Center στο Boom του Βελγίου. Για λεπτομέρειες επισκεφθείτε deschorre.be/develodroom.html
