Στην πρώτη από μια νέα σειρά, αποκαλύπτουμε τις ιστορίες πίσω από τις κλασικές φανέλες, ξεκινώντας με μια ομάδα τόσο θρυλική όσο η περιοχή από την οποία κατάγεται
Στις 27 Σεπτεμβρίου 1979, ο Alain De Roo πέρασε πρώτος τη γραμμή για να κερδίσει το 136km Omloop van het Houtland.
Το αποτέλεσμα ήταν αξιοσημείωτο μόνο επειδή ήταν η τελική νίκη που κατέκτησε η Flandria, η βελγική ομάδα που για 20 χρόνια ήταν κυρίαρχη δύναμη στο επαγγελματικό πελοτόν.
Τα θεμέλια της Flandria τέθηκαν στα τέλη της δεκαετίας του 1890 όταν ένας Βέλγος σιδηρουργός ονόματι Louis Claeys έφτιαξε το πρώτο του ποδήλατο στο σφυρηλάτηση της οικογένειας στο Zedelgem της Δυτικής Φλάνδρας.
Τέσσερα από τα παιδιά του, ο Alidor, ο Aimé, ο Remi και ο Jerome Claeys, ίδρυσαν αργότερα την Werkhuizen Gebroeders Claeys (The Claeys Brothers Limited), για την κατασκευή ποδηλάτων και συναφών προϊόντων.
Η επιχείρηση ήταν επιτυχής και το 1940 οι αδελφοί μετονόμασαν την εταιρεία σε Flandria, λατινικά για την περιοχή της Φλάνδρας που ήταν το σπίτι τους.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1950 η εταιρεία παρήγαγε περισσότερες από 250.000 μονάδες ετησίως, που κατασκευάζονταν σε έξι χώρες.
Παρά την ανάπτυξη της Flandria, δεν ήταν όλα καλά νέα. Το 1956 ξέσπασε μια οικογενειακή διαμάχη που είχε ως αποτέλεσμα τη διάλυση της εταιρείας και ο Αιμέ και ο Ρέμι έχτισαν έναν τοίχο για να μοιράσουν το εργοστάσιο Zedelgem μεταξύ τους.
Ο Aimé, ο οποίος ήταν η πραγματική δύναμη πίσω από την ανάπτυξη της εταιρείας, διατήρησε το εμπορικό σήμα Flandria και ονόμασε τη νέα του εταιρεία A. Claeys-Flandria.
Η ομάδα Flandria δημιουργήθηκε το 1959 όταν ο Aimé Claeys συνάντησε κατά σύμπτωση έναν Βέλγο αναβάτη, τον Leon Vandaele, σε ένα βελγικό καφέ.
Ο 25χρονος είχε κερδίσει το Paris-Roubaix ιππεύοντας για το Faema κατά τη διάρκεια της σεζόν του 1958, καθώς ήταν ανάμεσα σε μια ομάδα 20 αναβατών που είχαν ξεφύγει από δύο αναβάτες λίγο πριν χτυπήσει το κουδούνι στο παλιό ποδηλατοδρόμιο.
Ο Vandaele χτύπησε νωρίς μπροστά και κράτησε το σπριντ και τη μεγαλύτερη νίκη της καριέρας του.
Αλλά υπήρχε ένα πρόβλημα. Ένας από τους άντρες που είχε νικήσει ο Vandaele στο σπριντ ήταν ο αρχηγός της ομάδας του, Rik Van Looy, ο οποίος είχε τερματίσει τρίτος.
Αυτό απλά δεν ήταν στο σενάριο - η Faema ήταν η ομάδα του Van Looy. Η ανταμοιβή του Vandaele στο τέλος της δουλειάς του ήταν ότι έπρεπε να βρει μια νέα διαδρομή.
Όταν ο Claeys άκουσε για την κατάσταση του Vandaele, προσφέρθηκε να δημιουργήσει μια νέα ομάδα με το όνομα Flandria, παρέχοντας μια ομάδα για τη Vandaele και μια πλατφόρμα για την περαιτέρω ανάπτυξη της επωνυμίας Flandria.
Από εκείνο το τυχαίο φλιτζάνι του καφέ, τα πράγματα εξελίχθηκαν γρήγορα και από την αρχή της σεζόν του 1959 ο Claeys είχε φέρει την εταιρεία φαρμάκων Dr Mann ως κύριο χορηγό και στρατολόγησε τον Βέλγο θρύλο Alberic 'Briek' Schotte, ο οποίος θα συνέχιζε για τη διαχείριση της ομάδας.
Ο Vandaele κέρδισε την πρώτη νίκη της ομάδας στις 6 Μαρτίου, Στάδιο 3 του Παρισιού-Νίκαιας-Ρώμης. Η Flandria θα κέρδιζε 44 αγώνες στην πρώτη της χρονιά.
Στον Αυτοκράτορα τα λάφυρα
Η ομάδα σημείωσε μεγάλη επιτυχία το 1962 όταν, για μία μόνο σεζόν, ένωσαν τις δυνάμεις τους με την παλιά ομάδα Faema του Vandaele και τον Van Looy.
Ο Αυτοκράτορας των Herentals κέρδισε αμέσως το διπλό Flanders/Roubaix φορώντας τη φανέλα του ουράνιου τόξου που είχε πάρει την προηγούμενη σεζόν, ενώ ο συμπαίκτης Joseph Planckaert κέρδισε το Liège-Bastogne-Liège και το γενικό στο Paris-Nice..
Αυτή ήταν η χρονιά του πρώτου τρένου «Red Guard» του Van Looy.
Ήταν μια νέα τακτική που ο Ιταλός θρύλος Gino Bartali θεώρησε «ηθικά κατακριτέα και εντελώς αντίθετη στο πνεύμα της ποδηλασίας». Η ομάδα πήρε 101 νίκες μόνο εκείνη τη χρονιά.
Η Flandria σφυρηλατεί τη φήμη ότι εντόπισε ταλέντα από νωρίς. Το 1970, ο 21χρονος νεοσύλλεκτός τους Jean-Pierre Monseré κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Λέστερ.
Τραγωδία σημειώθηκε λίγους μήνες αργότερα, όταν συγκρούστηκε με ένα αυτοκίνητο ενώ οδηγούσε ένα kermesse με τη φανέλα του ουράνιου τόξου και σκοτώθηκε ακαριαία.
Αλλού, θρυλικοί αναβάτες όπως ο Peter Post, ο W alter Godefroot, ο Joop Zoetemelk, ο Roger De Vlaeminck και ο Freddy Maertens όλοι οδήγησαν για τη Flandria κατά τη διάρκεια της καριέρας τους.
Το 1976, το αγαπημένο Maertens πριν τον αγώνα έπεσε έξω από το Παρίσι-Ρουμπέ με 35 χλμ., αφήνοντας τον Marc Demeyer να κερδίσει μια έκπληξη για την ομάδα, ένα γεγονός που απαθανάτισε ο Jørgen Leth στη θρυλική του ταινία A Sunday In Hell.
Το Το Maertens συγκεκριμένα ήταν συνώνυμο με το Flandria. Πέρασε τα πρώτα οκτώ χρόνια της επαγγελματικής του καριέρας με τη στολή, κερδίζοντας 54 και 53 νίκες το 1976 και 1977 αντίστοιχα και διεκδικώντας τους Κόσμους το 1976 και τη Vuelta το 1977, κερδίζοντας αξιοσημείωτα 13 ετάπ.
Με τα χρόνια η Flandria σημείωσε νίκες σε κάθε σημαντικό αγωνιστικό μπαρ Μιλάνο-Σαν Ρέμο και στον Γύρο της Γαλλίας.
Έφτασαν πιο κοντά στο να κερδίσουν την περιοδεία το 1978 όταν ο Michel Pollentier πήρε το κίτρινο έξι μέρες από το Παρίσι, για να ανακαλυφθεί με ένα λαστιχένιο μπουκάλι ούρων κάτω από τη μασχάλη του που ήταν συνδεδεμένο με σωλήνα που έτρεχε κάτω από τη φανέλα του κατά τη διάρκεια του ελέγχου ναρκωτικών δοκιμή.
Ο Pollentier αποβλήθηκε από τον αγώνα και του επιβλήθηκε ποινή αποκλεισμού δύο μηνών και πρόστιμο 5.000 ελβετικών φράγκων.
Η Flandria ήταν η πρώτη ευρωπαϊκή ομάδα επαγγελματιών που χρησιμοποίησε εξαρτήματα Shimano, το 1973 – μια κίνηση που ίσως συνέβαλε στην επί δεκαετίες συμπλοκή μεταξύ της Maertens και του Eddy Merckx, αφού το ζευγάρι κατάφερε να χάσει τους Κόσμους του 1973 στη Βαρκελώνη παρά το γεγονός ότι ήταν μακριά. με τους Felice Gimondi και Luis Ocaña στις τελευταίες στιγμές.
Με δύο Βέλγους σε μια ομάδα τεσσάρων, συμπεριλαμβανομένου του μακράν καλύτερου σπρίντερ (Maertens), το αποτέλεσμα θα έπρεπε να ήταν προφανές, αλλά ο Gimondi κέρδισε αφού ο Merckx δεν μπόρεσε να ακολουθήσει το προβάδισμα της Maertens.
Συμφωνήστε τις θεωρίες συνωμοσίας…
Την προηγούμενη μέρα, ο Maertens είχε προπονηθεί με τον συμπαίκτη του στη Flandria, W alter Godefroot, όταν ο Tullio Campagnolo ισοφάρισε και ρώτησε τον Godefroot ποιος θα κέρδιζε την επόμενη μέρα.
Ο Ο Godefroot έδειξε τη Maertens. «Ωχ όχι, όχι αυτός», είπε ο Campagnolo, «κάνει ιππασία με τον Shimano.»
Ο Maertens έθεσε αργότερα την πιθανότητα να είχε εξαπατηθεί και να οδηγήσει στη Merckx για να αρνηθεί στον εαυτό του και στον Shimano τη νίκη.
Παρά την επιτυχία της ομάδας, μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970 η Flandria δυσκολευόταν και χωρίς τα κεφάλαια που απαιτούνταν για τη λειτουργία της ομάδας, η στολή διπλώθηκε στο τέλος της σεζόν του 1979. Δύο χρόνια αργότερα η εταιρεία κηρύχθηκε σε πτώχευση.
