Ενώ ομάδες όπως η QuickStep σημείωσαν νίκες μετά τη νίκη στα Classics, άλλες μεγάλες ομάδες σπάνια προβληματίζουν το βάθρο. Εξετάζουμε γιατί
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στο τεύχος 88 του περιοδικού Cyclist
Λέξεις Richard Moore Εικονογράφηση Rob Milton
Το πρωί του Scheldeprijs, το Classic των σπρίντερ στα μέσα Απριλίου, η Dimension Data επιβεβαίωσε ότι ο σπρίντερ τους, Ryan Gibbons, δεν θα έπαιρνε την εκκίνηση. Ο Νοτιοαφρικανός αναβάτης, σε καλή φόρμα με έναν τρίτο και άλλον έναν τερματισμό στο top 10 στον πρόσφατο Tour of Catalonia, είχε αρρωστήσει την παραμονή του αγώνα.
Λίγες ώρες αργότερα, στα τελευταία στάδια του Scheldeprijs, ο Edvald Boasson Hagen επιτέθηκε και, για μερικά χιλιόμετρα, φαινόταν ότι μπορεί να έπιανε τις άλλες ομάδες να κοιμούνται. Αλλά δεν ήταν έτσι, και για να γίνει χειρότερο, περίπου τη στιγμή που πιάστηκε ο Boasson Hagen, ο συμπαίκτης του Steve Cummings συνετρίβη στον Γύρο της Χώρας των Βάσκων.
Ο Βρετανός αναβάτης, ο οποίος κέρδισε μερικές από τις μεγαλύτερες νίκες της Dimension Data με τις οπορτουνιστικές του επιθέσεις, ήταν έξω με κάταγμα της κλείδας. Στην αρχή του περσινού Giro d'Italia, ο Νταγκ Ράιντερ, ο διευθυντής της ομάδας, αστειεύτηκε ότι θα ήθελε να είχε επενδύσει σε ένα νοσοκομείο, όπως ήταν ο κατάλογος των τραυματισμών και των ασθενειών που υπέστησαν οι αναβάτες του.
Η τάση συνεχίστηκε και το 2019 – και αυτό χωρίς καν να αναφέρουμε τον πρωταγωνιστή τους, Mark Cavendish, ο οποίος παλεύει για το καλύτερο μέρος των δύο ετών με αδενικό πυρετό.
Οι τέσσερις νίκες του Cavendish στο Tour de France 2016 φαίνονται τώρα τόσο μακρινές όσο οι ελπίδες του να κερδίσει τα τέσσερα άλλα που χρειάζεται για να ισοφαρίσει με τον Eddy Merckx στην κορυφή της λίστας όλων των εποχών – αν και θα έπρεπε να τουλάχιστον να είστε στο Grand Depart στις Βρυξέλλες, που είναι μια αρχή.
Τα πράγματα βελτιώθηκαν λίγο για τα Dimension Data τον περασμένο μήνα χάρη στις νίκες στα σκηνικά για τον Boasson Hagen στον Γύρο της Νορβηγίας και το Criterium du Dauphine, που διπλασίασε τον αριθμό των νικών της ομάδας για το έτος στους τέσσερις. Ωστόσο, δεν είναι μόνο τα δεδομένα ιδιοτήτων που αγωνίζονται για νίκες. Και παρόλο που η αφρικανική ομάδα φημολογείται ότι είναι μία από τις λιγότερο πλούσιες στο WorldTour, δεν είναι ξεκάθαρο ότι όλα συνοψίζονται σε χρήματα.
Δύο ομάδες που έχουν παρόμοια δύσκολα πράγματα αυτή τη στιγμή είναι το Μπαχρέιν-Μερίδα και η Κατούσα-Αλπετσίν - πέντε και τρεις νίκες αντίστοιχα τη στιγμή της γραφής, και σίγουρα δεν είναι από τις φτωχότερες.
Ο Dirk Demol, αθλητικός διευθυντής της Katusha και πρώην νικητής του Paris-Roubaix, επιμένει ότι, παρά την κακή πορεία, αυτός και οι αναβάτες του δεν βρίσκονται υπό πίεση. «Δεν μου αρέσει», είπε στην Compiègne την παραμονή του Roubaix.
«Τους είπα, απλά πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε σκληρά. Είναι αλήθεια ότι υπάρχουν τέσσερις ή πέντε ομάδες που κυριαρχούν στο άθλημα, επομένως είναι δύσκολο για όλες τις άλλες ομάδες.
«Είναι ξεκάθαρο ότι σε όλες τις ομάδες, όταν οι ηγέτες είναι σε κορυφαία φόρμα, παίρνουν τους πάντες μαζί τους. Εάν οι ηγέτες δεν είναι σε κορυφαία φόρμα, είναι πιο δύσκολο, αλλά είναι επίσης μια ευκαιρία για κάποιον όπως ο Nils Politt, ο οποίος δεν ξεκίνησε τη σεζόν ως ηγέτης. Τους επαναλαμβάνω συνέχεια, δεν ήμουν ηγέτης και έτσι δεν είχα ελεύθερα χέρια γιατί δεν ήμουν αρκετά δυνατός για να είμαι ηγέτης, είτε σωματικά είτε ψυχικά», προσθέτει ο Demol.
«Μερικές φορές είχα ελεύθερα χέρια – αυτό συνέβη όταν κέρδισα το Paris-Roubaix [το 1988, μετά το πρόωρο διάλειμμα]. Αλλά δεν σου δίνεται. Πρέπει να βγεις έξω και να το πάρεις.»
Την επόμενη μέρα, ο Politt όντως μύρισε και άδραξε την ευκαιρία του, οδηγώντας επιθετικά και τερματίζοντας ένα δυνατό δεύτερο πίσω από τον Philippe Gilbert στο ποδηλατοδρόμιο του Roubaix. Ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν ο Demol αφού ο Marcel Kittel, ο σταρ σπρίντερ της Katusha, οδήγησε άσχημα στο Scheldeprijs, έναν αγώνα που έχει κερδίσει πέντε φορές.
Ο Kittel, ο οποίος βρισκόταν σε αδιέξοδο από τότε που εντάχθηκε στην Katusha στην αρχή της σεζόν του 2018, δεν ήταν καν κοντά – έπεσε νωρίς στον αγώνα. Όταν ο Demol μίλησε για τους ηγέτες των ομάδων που δεν ήταν σε κορυφαία φόρμα, φαινόταν προφανές ότι εννοούσε τον Kittel. Ο Γερμανός έκτοτε αποφάσισε να κάνει ένα διάλειμμα από το άθλημα, τερματίζοντας το συμβόλαιό του με την ομάδα με κοινή συμφωνία τον περασμένο μήνα.
Αποκόμματα από τον πίνακα
Ενώ η ερμηνεία του Politt αποκατέστησε κάποια υπερηφάνεια στην Katusha-Alpecin, για τα Dimension Data υπήρχε μόνο μεγαλύτερη απογοήτευση. Ο Bernhard Eisel, ο βετεράνος Αυστριακός αναβάτης της νοτιοαφρικανικής ομάδας, ξεκίνησε και τελείωσε το 16ο Paris-Roubaix, πλησιάζοντας πιο κοντά στο ρεκόρ του Raymond Poulidor των 18, αλλά ήταν πολύ πεσμένος και απογοητευμένος.
Την προηγούμενη μέρα έστειλε μήνυμα στον αδελφό του για να πει ότι πίστευε ότι η φόρμα του ήταν αρκετά καλή για να τερματίσει στο βάθρο. Αλλά στο τέλος ήταν 66ος, 15 λεπτά πίσω, έχοντας πιαστεί σε ένα ανόητο ατύχημα.
«Είχα καλά πόδια», λέει ο Eisel. «Αλλά δεν έχει σημασία να έχεις καλά πόδια αν σε τρακάρει και καταλήξεις να κυνηγάς για 40 χιλιόμετρα.»
Συλλογιζόμενος τα προβλήματα της ομάδας του, προσθέτει: «Σίγουρα δυσκολευόμαστε, φυσικά. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι. Είναι κακή τύχη, με πολλά ατυχήματα, αλλά αυτό δεν είναι δικαιολογία για όλα. Απλώς χρειαζόμαστε όλους υγιείς και στην καλύτερη φόρμα και για τον έναν ή τον άλλο λόγο δεν το είχαμε αυτό.»
Η κατάστασή τους απέχει πολύ από το να είναι μοναδική, λέει ο Eisel. «Βλέπω τέσσερις ομάδες να κυριαρχούν και τις υπόλοιπες να παλεύουν για ό,τι έχει απομείνει. Αυτή τη στιγμή, έτσι φαίνεται.
«Όταν μιλάς με τις άλλες ομάδες λένε όλες Bora, Astana, Deceuninck [και Mitchelton-Scott], παίρνουν όλες τις νίκες. Οι υπόλοιποι μαζεύουμε τα ψίχουλα από το τραπέζι.
'Το πρόβλημα είναι ότι οι περισσότερες ομάδες είναι χτισμένες σε ηγέτες, αλλά η κορυφή της πυραμίδας είναι πολύ μικρή, και αν οι πέντε ή έξι κορυφαίοι αναβάτες μιας ομάδας δεν αποδίδουν, είναι πολύ δύσκολο για τις άλλες να το αναπληρώσουν.
‘Η μόνη ομάδα που βλέπω να το κάνει είναι η Deceuninck-QuickStep. Αν ο κορυφαίος τους δεν οδηγεί καλά, υπάρχει κάποιος άλλος – αλλά μόνο σε μερικούς αγώνες, όχι σε κάθε αγώνα.».
Δεν είναι δύσκολο, ωστόσο, να δει κανείς ότι τα δεδομένα διάστασης βρίσκονται σε μια τρύπα. Η ομάδα, η οποία έγινε γνωστή ως MTN-Qhubeka, εν μέρει επειδή ήταν η πρώτη αφρικανική ομάδα υψηλού προφίλ που εμφανίστηκε στον Γύρο της Γαλλίας το 2015, έχει ένα αστέρι υψηλού προφίλ (Cavendish) που αγωνίζεται, μια σημαντική χειμερινή υπογραφή (Μάικλ Βάλγκρεν, ο οποίος ήρθε από την Αστάνα) που απέτυχε να παίξει στα λιθόστρωτα Classics μετά από ασθένειες και έμπειρους αναβάτες που δεν πυροβολούν ή τραυματίζονται.
Όλα αυτά με φόντο μεγάλους χορηγούς που θα περιμένουν απόδοση της επένδυσής τους με τη μορφή αποτελεσμάτων. Ίσως υπάρχουν διδάγματα που πρέπει να αντληθούν από ομάδες που κατάφεραν να βγουν από παρόμοιες τρύπες.
Δύο παραδείγματα είναι η Jumbo-Visma, η ολλανδική ομάδα που πέρασε από πολλές διαφορετικές μορφές αφού έχασε τη 17χρονη χορηγία της από τη Rabobank και η Education First, που σώθηκαν μόνο μετά από έκκληση για χρηματοδότηση από πλήθος προς το τέλος του σεζόν 2017.
Από τις στάχτες
Μετά την αποχώρηση της Rabobank στο τέλος της σεζόν του 2012, η Ολλανδική ομάδα δυσκολεύτηκε να βρει μακροπρόθεσμη χορηγία. Για μια περίοδο δεν είχαν καθόλου χορηγό, αγωνίζονταν ως «Team Blanco» προτού ο Belkin συμμετάσχει στον Γύρο της Γαλλίας 2013.
Ένα χρόνο αργότερα η Belkin ανακοίνωσε ότι αποχωρούσε νωρίς, πράγμα που σημαίνει άλλη μια περίοδο κενού. Οι μισθοί κόπηκαν και τα περισσότερα αστέρια της ομάδας – συμπεριλαμβανομένων των Sep Vanmarcke, Bauke Mollema και Lars Boom – έφυγαν.
«Είχαμε πολλούς αναβάτες που ήρθαν από την εποχή της Rabobank και ήταν συνηθισμένοι σε έναν συγκεκριμένο τρόπο ζωής και έναν συγκεκριμένο μισθό», λέει ο Richard Plugge, ο διευθυντής της ομάδας. «Δεν μπορούσαμε να το αντέξουμε άλλο. Έπρεπε να κάνουμε επιλογές. Κάποιοι ήθελαν να έρθουν στο ταξίδι μαζί μας, κάποιοι όχι, αλλά το χάος μας επέτρεψε να δημιουργήσουμε το DNA που θέλουμε σε έναν αναβάτη.
«Με τη Rabobank ήταν σαν να επιλέγαμε έναν αναβάτη από ένα μενού – εξετάσαμε τα αποτελέσματά του και την τιμή του. Τώρα είναι το αντίστροφο. Μιλάμε με τον αναβάτη, ανακαλύπτουμε αν είναι ανοιχτός να μάθει από εμάς και να εργαστεί στο σύστημά μας και μετά μιλάμε για χρήματα.»
Η Η Plugge έχει τώρα έναν χορηγό, την Jumbo (ολλανδική αλυσίδα σούπερ μάρκετ), για να δεσμευτεί σε ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο. «Στόχος μου ήταν να δημιουργήσω ένα περιβάλλον στο οποίο δεν θα αφορά μόνο την επιβίωση, αλλά όπου οι θέσεις εργασίας είναι ασφαλείς», λέει.
Σίγουρα δεν είναι τυχαίο ότι αυτό φαίνεται να είχε θετική επίδραση στις παραστάσεις. Στο Tour de France 2018 κέρδισαν δύο στάδια με τον σπρίντερ Dylan Groenewegen και ήταν η μόνη ομάδα που αμφισβήτησε πραγματικά τον Sky στα βουνά, με τους Steven Kruijswijk και Primoz Roglic να τους βάζουν στο ράφι σε βασικές πίστες και να τερματίζουν τέταρτοι και πέμπτοι στο Παρίσι.
Αυτό που έχει το Jumbo-Visma με το Education First δεν είναι μόνο η σταθερή χορηγία, αλλά ένας χορηγός που έχει συμμετάσχει στο έργο, λέει ο Jonathan Vaughters. Εξακολουθεί να διευθύνει την ομάδα του, ακόμα κι αν δεν την κατέχει πλέον – ανήκει εξ ολοκλήρου στην EF.
Αλλά η Vaughters προτείνει ότι είναι η επένδυση της παγκόσμιας εταιρείας εκπαίδευσης –με όλη τη σημασία της λέξης– που έκανε τη διαφορά σε μια ομάδα που ήταν χωρίς νίκη για δύο χρόνια, μια άγονη διαδρομή που εκτεινόταν οδυνηρά από τη νίκη στη σκηνή του Davide Formolo στο 2015 Giro to Andrew Talansky στη σκηνή νίκη στον Γύρο της Καλιφόρνια 2017.
"Ο Charly Wegelius [ο αθλητικός διευθυντής της EF] το αποκαλεί "ήπια οφέλη", λέει ο Vaughters. «Η EF έχει επενδύσει πραγματικά στην ομάδα. Χρησιμοποιούν αυτήν την ομάδα ως το επίκεντρο της παγκόσμιας εταιρικής επωνυμίας τους. Είναι μια εταιρεία 55.000 ατόμων, μια εταιρεία που προσανατολίζεται στην εκπαίδευση και είναι κάπως διασκεδαστικός, ωραίος χορηγός.»
Αλλά δεν μπορεί να είναι απλώς ένας «cool» χορηγός που είναι υπεύθυνος για τη μεταμόρφωση μιας ομάδας που, μέχρι τα μέσα Απριλίου, είχε ήδη κερδίσει περισσότερους αγώνες φέτος (επτά) από ό,τι στο σύνολο του 2018, συμπεριλαμβανομένου ενός Μνημείου – ο Γύρος της Φλάνδρας – με τον Alberto Bettiol.
«Δεν είναι ότι αλλάξαμε πολλούς αναβάτες», λέει ο Vaughters. «Είναι λίγο πολύ οι ίδιοι αναβάτες, αλλά μερικές φορές, ειδικά αν δεν κερδίζεις νωρίς στη σεζόν, προσπαθείς να το ζορίσεις λίγο υπερβολικά. Όταν είσαι στο πίσω μέρος σου, είναι δύσκολο: όσο πιο δύσκολο γίνεται τόσο περισσότερο προσπαθείς και όσο περισσότερο προσπαθείς τόσο πιο δύσκολο γίνεται. Αυτή είναι η καθοδική σπείρα.
«Νιώθω τον Doug Ryder στο Dimension Data», προσθέτει ο Vaughters. «Τους παρακολουθώ και μπορώ να δω ότι το κυνηγάει, υπογράφοντας ένα σωρό νέους αναβάτες – σαν να κυνηγάει τη λύση και πιθανότατα είναι πολύ αγχωμένος γι’ αυτό. Το να έχω πάει ο ίδιος εκεί, είναι χάλια.'
Πληρωμή για τις λεπτομέρειες
Τι άλλαξε λοιπόν; «Τα τελευταία τρία ή τέσσερα χρόνια αυτή η ομάδα δεν είχε την οικονομική υποστήριξη για να ασχοληθεί με μικρές λεπτομέρειες», λέει ο Vaughters.
«Όταν λέω μικρές λεπτομέρειες εννοώ εξαιρετικά μικρά πράγματα, όπως αντί να δοκιμάζω αεροδυναμικά δύο αναβάτες, να δοκιμάζω αεροδυναμικά έξι αναβάτες.
' Ή τον Δεκέμβριο κάναμε ένα καμπ προπόνησης και αν προσπαθείς να είσαι οικονομικός, το έχεις σε ένα μέρος και φέρνεις όλους τους αναβάτες σε ένα μέρος.
'Αλλά αυτό δεν είναι τόσο καλό για μερικούς αναβάτες επειδή έχουν jet lag, έτσι αυτό το χειμώνα κάναμε ένα στο LA για τους αναβάτες της Νότιας και Βόρειας Αμερικής και ένα στη Girona για τους Ευρωπαίους αναβάτες.
«Έχουμε τρεις προπονητές, όπου πριν είχαμε έναν. Δεν κάνουμε τίποτα επαναστατικό, απλώς εκτελούμε μικρές λεπτομέρειες, και νομίζω τι συμβαίνει όταν το προσωπικό και οι αναβάτες αισθάνονται ότι υπάρχουν λίγα επιπλέον χρήματα και λίγη επιπλέον υποστήριξη – και μιλάω για έναν μηχανικό, έναν αρχηγό – νιώθουν ότι τους αγαπούν.
‘Επιπλέον με την EF έχουμε άπειρη χορηγία. Αυτοί είναι κάτοχοι της ομάδας, επομένως δεν ανησυχούμε για χορηγίες την επόμενη χρονιά. Έτσι η πίεση πέφτει. Και όταν η πίεση πέφτει, και όλοι χαλαρώνουν, οι αγώνες ποδηλάτου γίνονται ξανά διασκεδαστικοί. Οι αναβάτες νιώθουν υποστήριξη, οι αγώνες είναι διασκεδαστικοί, το προσωπικό διασκεδάζει. Κυλά από μόνο του.'
Ο Vaughters μιλούσε στο ξενοδοχείο όπου διέμενε η ομάδα του για το Paris-Roubaix τον Απρίλιο, όπου το δυνατό ξεκίνημα της ομάδας στη χρονιά έκανε τους αναβάτες να κρατούν ψηλά το κεφάλι στο δείπνο.
«Το στήθος των αναβατών είναι φουσκωμένο λίγο περισσότερο και περπατούν με λίγο πιο φασαρία», σημειώνει ο Vaughters.
«Δεν ξέρω αν αυτή η αυτοπεποίθηση, αυτή η τόνωση του εγωισμού τους, κάνει απτή διαφορά στα αποτελέσματα. Αλλά σίγουρα είναι καλύτερο από το να έχεις την ουρά σου ανάμεσα στα πόδια σου.».
