Ο Λανς Άρμστρονγκ παραμένει παρίας στο άθλημα της ποδηλασίας, ωστόσο πολλοί άλλοι πρώην ντόπερ είναι ακόμα αποδεκτοί. Είναι η τιμωρία του δυσανάλογη;
Το 1999, όταν ο Lance Armstrong συνέτριψε την αντιπολίτευση για να κερδίσει τον πρώτο του Γύρο της Γαλλίας, ο David Gaudu ήταν δύο ετών. Δεν θα μπορούσε να υπάρχει πιο έντονο σύμβολο για το πόσος χρόνος έχει περάσει από τότε που ο Άρμστρονγκ ξεκίνησε την κυριαρχία του στην Περιοδεία από το θέαμα του Γκαουντού, του γυαλιού νεαρού Γάλλου προοπτικού που έκανε το ντεμπούτο του για την Groupama-FDJ στο Tour's Grand Départ στη Vendée φέτος.
Για τον Γκαουντού, ο Άρμστρονγκ πρέπει να φαίνεται σχεδόν τόσο μακρινός αριθμός όσο ο Έντι Μέρκξ στον Άρμστρονγκ. Ωστόσο, ο Αμερικανός, σε ακόμη μεγαλύτερο βαθμό από τον Merckx, συνεχίζει να επιτίθεται πάνω από το άθλημα, με τη σκιά του να πέφτει ακόμη πάνω από τον Γύρο της Γαλλίας ιδιαίτερα.
Ήταν, τελικά, ο αγώνας που ο Αμερικανός κέρδισε – και μετά έχασε – επτά φορές.
Ο Άρμστρονγκ παραμένει το σημείο αναφοράς για όλα τα δεινά του αθλήματος. Αν η Υπηρεσία Αντιντόπινγκ των ΗΠΑ πίστευε ότι αφαιρώντας του τους επτά τίτλους του και αποκλείοντάς του ισόβια από τον αθλητισμό, έβαζε γραμμή στην υπόθεση ή τον εξάλειψε, ήταν λάθος.
Πράγματι, αυτές οι δύο αποφάσεις βοήθησαν μόνο να ξεκινήσει μια νέα, συνεχής αφήγηση και ένα πρόβλημα ή ένας γρίφος που παραμένει άλυτος: τι να κάνουμε με τον Άρμστρονγκ, τόσο τα αποτελέσματά του (μερικά ακυρώθηκαν, άλλα όχι) όσο και την κατάστασή του σήμερα ?
Η πτώση ενός γίγαντα
Η απόφαση της USADA εναντίον του Άρμστρονγκ ήρθε το φθινόπωρο του 2012. Αυτό ήταν επτά χρόνια μετά την τελευταία του νίκη στο Tour και δύο χρόνια μετά τη δεύτερη αποχώρησή του.
Πράγματι, ήταν η καταστροφική επιστροφή του Άρμστρονγκ για το 2009 και το 2010 που έθεσε σε κίνηση το τρένο των γεγονότων που θα τον κατέστρεφαν.
Όταν δημοσίευσε την αιτιολογημένη απόφασή της, η USADA χαρακτήρισε την περίπτωση του Άρμστρονγκ και της ομάδας του Ταχυδρομείων των ΗΠΑ «το πιο εξελιγμένο πρόγραμμα ντόπινγκ στην ιστορία του αθλητισμού».
Σχεδόν έξι χρόνια μετά, με τόσες άλλες αποκαλύψεις να έχουν προκύψει για την έκταση του ντόπινγκ τις δεκαετίες του 1990 και του 2000, για να μην αναφέρουμε την κρατική απάτη της Ρωσίας, που τώρα φαίνεται αφελής ισχυρισμός.
Υπερβολική ή όχι, η ετυμηγορία φαινόταν σχεδιασμένη για να ξεχωρίσει τον Άρμστρονγκ ως ειδική περίπτωση και να τον κάνει παρία.
Αλλοί αναφέρθηκαν στην έκθεση της USADA, κυρίως ως μάρτυρες εναντίον των Armstrong και US Postal, αλλά παρόλο που το ντόπινγκ τους ήταν παρόμοιο, η μεταχείρισή τους ήταν πολύ διαφορετική. Ήταν πληροφοριοδότες, άρα ήρωες.
Ο Άρμστρονγκ ήταν μια ειδική περίπτωση για διάφορους λόγους. Δεν συνεργάστηκε με την έρευνα, για αρχή, και σε αντίθεση με τους άλλους κατηγορήθηκε όχι μόνο για ντόπινγκ, αλλά και για εκφοβισμό, εξαναγκασμό και δυσάρεστη συμπεριφορά.
Ένας άλλος παράγοντας, ίσως, ήταν ότι ήταν επτά φορές νικητής του Tour: ένας βασιλιάς, το μεγαλύτερο γρανάζι σε μια διεφθαρμένη μηχανή.
Ο Άρμστρονγκ δεν θα πήγαινε ποτέ ήσυχα. Υπήρχε το μικρό – στην πραγματικότητα, τεράστιο – θέμα μιας ομοσπονδιακής υπόθεσης που έπρεπε να αντιμετωπιστεί, η οποία θα μπορούσε να του είχε κοστίσει έως και 100 εκατομμύρια δολάρια.
Επειδή ο χορηγός της ομάδας, US Postal, ήταν κρατικής ιδιοκτησίας, ο Άρμστρονγκ είχε ουσιαστικά μηνυθεί για αποζημίωση, αν και υποστήριξε ότι η δημοσιότητα που προέκυψε όταν η US Postal ήταν χορηγοί τίτλου μεταξύ 1999 και 2004 ήταν στην τράπεζα.
Το ντόπινγκ ήταν ασήμαντο, ο Άρμστρονγκ και οι δικηγόροι του φαινόταν να διαφωνούν. Η ταχυδρομική υπηρεσία των ΗΠΑ ήθελε δημοσιότητα και την είχαν καταλάβει.
Η υπόθεση εναντίον του Άρμστρονγκ επρόκειτο να εκδικαστεί το καλοκαίρι. Αλλά στις αρχές Μαΐου το θέμα ολοκληρώθηκε όταν ο Άρμστρονγκ συμβιβάστηκε με 5 εκατομμύρια δολάρια.
Η είδηση αναφέρθηκε ως «νίκη» για τον Άρμστρονγκ και άφησε πολλούς ανθρώπους να θυμώσουν. Περίμεναν, ίσως και ήλπιζαν, ότι θα καταστρεφόταν οικονομικά. Στην περίπτωση που έμεινε λίγο πιο φτωχός, αλλά σχεδόν άπορος.
Τυφλή δικαιοσύνη;
Όσοι έχουν άμεση εμπειρία από κάποια συμπεριφορά του Άρμστρονγκ είναι απίθανο να τον συγχωρήσουν ποτέ, και γιατί να το συγχωρήσουν;
Μεταχειρίστηκε μερικούς ανθρώπους πολύ άσχημα, μεταξύ των οποίων ο Greg LeMond και η σύζυγός του Kathy, ο Ιταλός αναβάτης Filippo Simeoni και η Betsy Andreu, σύζυγος του πρώην συμπαίκτη του Armstrong, Frankie.
Η Betsy Andreu, ειδικότερα, συνέχισε να είναι ειλικρινής και φωνητική στην κριτική της για τον Άρμστρονγκ, και δικαιούται απόλυτα.
Αλλά υπάρχουν καλοί λόγοι για τους οποίους, σε μια πολιτισμένη κοινωνία, η δικαιοσύνη αποδίδεται από απαθείς αρχές και όχι από θύματα εγκλήματος.
Με την υπόθεση Άρμστρονγκ, αξίζει να αναρωτηθούμε: ήταν ανάλογη η τιμωρία του; Βασίστηκε στη λογική, τη λογική και το προηγούμενο, ή όφειλε υπερβολικά πολλά στο συναίσθημα, με την εξαπάτηση, τον εκφοβισμό και ίσως ακόμη και ολόκληρη την υπόθεση της «ιστορίας» του Άρμστρονγκ – στην οποία ένας άντρας επιζεί από τον καρκίνο για να επιστρέψει και να κερδίσει η δυσκολότερη διοργάνωση του κόσμου – όλα συνυπολογίστηκαν;
Έχει σημασία; Τελικά είναι μόνο άθλημα. Όπως είπε ο Jonathan Vaughters, ένας από τους μάρτυρες που κατέθεσαν εναντίον του Armstrong, ο επαγγελματικός αθλητισμός είναι προνόμιο, όχι δικαίωμα.
Ο Άρμστρονγκ δύσκολα στερείται την ελευθερία του. απλά δεν επιτρέπεται να συμμετέχει ή να συμμετέχει σε επίσημη ιδιότητα σε αγώνες ποδηλασίας.
Μόλις έκλεισε τα 47, ο Άρμστρονγκ δύσκολα θα αγωνιστεί ξανά στο υψηλότερο επίπεδο, αλλά χωρίς την απαγόρευση αναμφίβολα θα έπαιρνε μέρος σε τρίαθλο, αγώνες τρεξίματος, ίσως ακόμη και σε αγώνες ποδηλασίας, ενάντια σε αγωνιζόμενους της ηλικίας του.
Το να τον αποτρέψεις από το να το κάνει φαίνεται δίκαιο για αυτούς που θα συναγωνιζόταν. Αλλά το να τον εμποδίσουμε να παρευρεθεί σε αγώνες με επίσημη ιδιότητα μπορεί να φανεί λίγο παράλογο όταν κοιτάξεις γύρω από τη μάντρα του Γύρου της Γαλλίας και εντοπίσεις τόσους πολλούς κατηγορούμενους ή ομολογημένους ντόπερ που εργάζονται σε ομάδες, για τα μέσα ενημέρωσης ή ακόμα και για τον ίδιο τον οργανισμό.
Από τις αρχές του 2017, ο Άρμστρονγκ έχει αποτραπεί από το να παρευρεθεί σε αγώνες με επίσημη ιδιότητα τρεις φορές.
Το πρώτο ήταν το Colorado Classic το 2017, όπου προσκλήθηκε από τους διοργανωτές να έρθει και να παρουσιάσει το podcast του από τον αγώνα.
Το δεύτερο ήταν στη φετινή περιοδεία της Φλάνδρας, όπου προσκλήθηκε να λάβει μέρος σε μια δημόσια εκδήλωση και πιο πρόσφατα του επετράπη να παρευρεθεί στην έναρξη του Giro d'Italia στο Ισραήλ, αλλά μόνο με κατανοώντας ότι δεν θα του δοθεί διαπίστευση μέσων ενημέρωσης.
Ο Άρμστρονγκ πήγε ούτως ή άλλως στο Κολοράντο και έκανε το podcast του, αλλά αποχώρησε από την προβλεπόμενη επίσκεψή του στη Φλάνδρα αφότου ο νέος πρόεδρος της UCI, Ντέιβιντ Λαπαρίεντ, ενεπλάκη προσωπικά και κατέστησε σαφές ότι δεν πίστευε ότι ο Άρμστρονγκ θα έπρεπε να είναι πουθενά κοντά στην εκδήλωση.
Στο Giro, το πλησιέστερο που έφτασε ο Armstrong στον αγώνα ήταν ένα τρέξιμο κατά μήκος της παραλίας στο Τελ Αβίβ την ημέρα που τελείωσε το Stage 2 στην παραλία.
Ο Άρμστρονγκ φαίνεται ατάραχος. Εδώ και μερικά χρόνια επιστρέφει σταθερά στη δημόσια ζωή, κυρίως μέσω του podcast του, The Forward Podcast, στο οποίο παίρνει συνεντεύξεις από μια εκλεκτική επιλογή καλεσμένων από τον κόσμο του αθλητισμού, των επιχειρήσεων και της ψυχαγωγίας.
Πέρυσι ξεκίνησε ένα καθημερινό podcast κατά τη διάρκεια του Tour de France, το οποίο συνέχισε σε ημικανονική βάση, πηγαίνοντας ξανά καθημερινά στη φετινή περιοδεία.
Έχει μεγάλους ακόλουθους – ο Armstrong λέει ότι το καθημερινό κοινό είναι περίπου 300.000 κατά τη διάρκεια της περιοδείας – πιθανώς από μέλη του κοινού που είναι πρόθυμα να συγχωρήσουν, αν όχι να ξεχάσουν, τη ζημιά που προκάλεσε ο παρουσιαστής του στη φήμη του το συμβάν.
Μέσα στο άθλημα, ωστόσο, είναι λίγοι εκείνοι που είναι έτοιμοι να συγχωρήσουν, τουλάχιστον όχι δημόσια.
Ο Ο Ποδηλάτης πλησίασε αρκετούς σημερινούς αναβάτες και η απάντηση σχεδόν όλων τους ήταν να κρατήσουν απόσταση ασφαλείας από τη συνεχιζόμενη τοξικότητα του Άρμστρονγκ.
Μια εξαίρεση ήταν ο Ian Boswell, ο Αμερικανός που έκανε το ντεμπούτο του στη φετινή περιοδεία για την Katusha-Alpecin.
Το καλό και το κακό
Ο Boswell έχει προσωπικούς λόγους για να έχει μια πιο διακριτική άποψη για τον Άρμστρονγκ.
«Η σύνδεσή μου με τον Lance πηγαίνει πίσω στην παιδική μου ηλικία», λέει στον Cyclist. «Έτρεξε με τον πατέρα μου τη δεκαετία του 1980, όταν και οι δύο έκαναν τρίαθλο. Ο μπαμπάς μου ήταν στο τέλος της καριέρας του και ο Λανς ήταν ο ανερχόμενος.
'Τον συνάντησα στην πραγματικότητα για πρώτη φορά το 1998, αφού είχε αναρρώσει από τον καρκίνο και όταν επέστρεφε – ήταν λίγο πριν πάει και καβαλήσει το Vuelta [όπου ο Armstrong ήταν τέταρτος, το πρώτο σημάδι ότι μπορεί να γίνει υποψήφιος του Grand Tour μετά την επιστροφή του]. Ήταν στο Cascade Cycling Classic τον Ιούλιο.
«Ο μπαμπάς μου τον εντόπισε μετά το κριτήριο στο κέντρο της πόλης. Κουβέντιαζαν και ο Λανς μου έδωσε το ποδηλατικό του σκουφάκι. Το κράτησα ως πολύτιμο κτήμα. Το φόρεσα μια φορά, κάτω από το ποδηλατικό μου κράνος, στην εθνική χρονομέτρηση νεανίδων – ήμουν 14ος.
‘Συνέχισα να εξελίσσομαι ως αναβάτης, να ανεβαίνω στις τάξεις, να παρακολουθώ τον Γύρο της Γαλλίας κάθε καλοκαίρι και να εμπνέομαι πραγματικά από τον Lance, και τελικά έφτασα στην ομάδα του Livestrong. Ήταν μια ομάδα ανάπτυξης για νέους αναβάτες.
«Είχαμε ένα στρατόπεδο εκπαίδευσης στο Όστιν του Τέξας, το οποίο συνέπεσε με τα 21α γενέθλιά μου, οπότε ο Λανς μου έκανε ένα πάρτι. Ήπια το πρώτο μου νόμιμο αλκοολούχο ποτό στο σπίτι του.»
Το 2013 ο Boswell έγινε επαγγελματίας της Team Sky. Εκείνη την εποχή, ολόκληρο το άθλημα ήταν αναστατωμένο από την έκθεση της USADA και τους μετασεισμούς, συμπεριλαμβανομένης της τηλεοπτικής εξομολόγησης του Άρμστρονγκ στην Όπρα Γουίνφρεϊ.
Υπήρξε επίσης έντονη εστίαση στον Σκάι, με μέλη του προσωπικού να αποχωρούν μετά τη βόμβα Άρμστρονγκ, έχοντας παραδεχτεί το δικό τους ντόπινγκ στο παρελθόν.
Ο Boswell παραδέχεται ότι βρέθηκε διχασμένος ανάμεσα στην προσωπική του εμπειρία με τον Άρμστρονγκ και την πίεση να τον καταδικάσει και να αποστασιοποιηθεί από αυτόν.
Ο Μπράντλεϊ Γουίγκινς, ο νέος συμπαίκτης του Μπόσγουελ και ο πρωταθλητής του Τουρ, ήταν ειλικρινής στην κριτική του.
Ο Boswell λέει, «Θα με ρωτούσαν για τον Lance και δεν ήθελα να φανώ ότι υποστήριζα κάποιον που είχε απατήσει, αλλά ένιωσα επίσης ότι θα ήταν άδικο να μην αναφέρω ότι ήταν επίσης ήρωας της παιδικής ηλικίας, που μου έδωσε το ενδιαφέρον μου για το ποδήλατο, και ένα πόδι επάνω μέσω της ομάδας ανάπτυξής του.
Αναγνώρισα ότι δεν θα έκανα αυτό που έκανα χωρίς τον Lance.
«Είναι δύσκολο, γιατί ο Lance έκανε τόσα πολλά για να αναπτύξει την ποδηλασία στις ΗΠΑ», προσθέτει ο Boswell. «Το έκανε cool, το έφερε στο mainstream. Θα μπορούσα να εμφανιστώ στο σχολείο και να πω ότι είμαι ποδηλάτης και να με αποδεχτούν.»
Το αίνιγμα για τον Boswell, και αναμφίβολα άλλους που μεγάλωσαν παρακολουθώντας το Armstrong Tours, μπορεί να συνοψιστεί καλύτερα από τις συνήθειες προβολής του όταν είναι στο turbo trainer του.
Όταν ο χειμώνας του Βερμόντ είναι πολύ κρύος ή χιονισμένος για να οδηγείς έξω, ο Boswell παρακολουθεί παλιούς αγώνες στο YouTube. «Δεν βλέπω το Giro του 2016, παρακολουθώ τον γύρο του 2001», λέει.
Επανεγγραφή ιστορικού
Η γνώση που έχουμε τώρα –ότι ο Άρμστρονγκ και οι περισσότεροι από τους αντιπάλους του έκαναν ντόπινγκ σε βιομηχανική κλίμακα– δεν υποτιμούν αυτές τις Περιηγήσεις ή δεν καταστρέφουν οποιαδήποτε απόλαυση παρακολουθώντας τους; Δεν ήταν αληθινό.
«Είναι δύσκολο να το εξηγήσω, αλλά αυτοί είναι οι αγώνες που μεγάλωσα παρακολουθώντας και όταν τους παρακολουθώ ξανά τώρα είναι σαν να είμαι 10 χρονών ξανά», λέει ο Boswell.
«Δεν είναι μόνο ο αγώνας, είναι ο σχολιασμός, οι φωνές του Liggett και του Sherwen και όλων των αναβατών. Είναι τόσο εμβληματικό για τα χρόνια της μόρφωσής μου, υποθέτω.
«Ο γύρος ήταν ο μόνος αγώνας που παρακολουθούσα κάθε χρόνο – ήταν ο μόνος αγώνας που μπορούσες να παρακολουθήσεις στις ΗΠΑ.»
Τα σχόλια του Boswell συνοψίζουν καθαρά το πρόβλημα που έχει το Tour και το άθλημα στην αντιμετώπιση των χρόνων του Armstrong: οι αγώνες έγιναν και ζουν στις αναμνήσεις όλων όσοι τους παρακολούθησαν, ακόμα κι αν οι δίσκοι προσποιούνται ότι δεν το έκαναν.
Όσο για το πρόβλημα του ίδιου του Άρμστρονγκ, ο Μπόσγουελ εντυπωσιάζεται από την ασυνέπεια στη θεραπεία των αναγνωρισμένων ντόπερ.
«Η τιμωρία δεν έχει νόημα όταν βλέπεις άλλους αναβάτες να είναι ακόμα εξέχοντες», λέει. «Βλέπετε τον Richard Virenque στη γαλλική τηλεόραση και τον Michael Rasmussen στη δανική τηλεόραση.
«Στις ομάδες υπάρχουν πολλά παιδιά με παρόμοια ιστορία, άτομα που ασχολούνταν με το ντόπινγκ αλλά σίγουρα δεν το πιέζουν αυτό στους νεαρούς αναβάτες.».
Ίσως το πραγματικό μάθημα από την ιστορία του Άρμστρονγκ είναι ότι, καλώς ή κακώς, δεν μπορείς να ξαναγράψεις την ιστορία.
Επιπλέον, πολλοί θα υποστήριζαν ότι δεν πρέπει, και ότι η διαγραφή ενός αναβάτη από τα βιβλία ρεκόρ, ενώ αγνοεί την παρόμοια συμπεριφορά τόσων συνομηλίκων του, μπορεί να είναι ένας καλοπροαίρετος αλλά άστοχος τρόπος αντιμετώπισης ένα πρόβλημα.
Ο άνθρωπος που δεν ήταν εκεί
Μερικοί άνθρωποι στο άθλημα θα υποστήριζαν ότι το αερογράφο του Λανς Άρμστρονγκ από την ιστορία του Γύρου της Γαλλίας φαίνεται να έχει ολοκληρωθεί.
Όταν ο Μπράντλεϊ Γουίγκινς οδήγησε στη νίκη στο Γύρο του 2012, ο Άρμστρονγκ εξακολουθούσε να είναι μια εξέχουσα προσωπικότητα, ακόμα κι αν δεν ήταν στην πραγματικότητα εκεί προσωπικά.
Στο Village Départ, το οποίο στήνεται στην πόλη εκκίνησης κάθε πρωί, υπήρχαν μεγάλες περικοπές από μια σειρά από θρύλους του Tour, συμπεριλαμβανομένου του κουιντέτου των πέντε νικητών. Ο Άρμστρονγκ ήταν εκεί δίπλα στους Ζακ Ανκετίλ, Έντι Μερκξ, Μπέρναρντ Χινό και Μιγκέλ Ιντουράιν.
Αλλά όταν προέκυψε η αιτιολογημένη απόφαση της USADA λίγες εβδομάδες αργότερα, όλα άλλαξαν.
Τον επόμενο Ιούλιο, καθώς η έκδοση του 2013 ξεκινούσε, ενώ οι αποκοπές των μεγάλων παρέμεναν στο Village Depart, εκείνο του Άρμστρονγκ είχε εξαφανιστεί ως δια μαγείας χωρίς ίχνη.
Στον αγώνα του 2018 δεν υπήρχε κανένα σημάδι του Άρμστρονγκ, και σχεδόν δεν αναφέρθηκε το όνομά του.
Όμως, το 2019 η περιοδεία θα ξεκινήσει στις Βρυξέλλες, εν μέρει για να σηματοδοτήσει την 50η επέτειο από την πρώτη νίκη της περιοδείας του καλύτερου από όλους, του Eddy Merckx.
Ο «Ανθρωποφάγος» συνεχίζει να γιορτάζεται και να γιορτάζεται, κάτι που ισοδυναμεί με αυτό που κάποιοι θα έλεγαν ότι είναι ασυνέπεια και άλλοι θα μπορούσαν να αποκαλούν υποκρισία.
Ο Merckx είχε επίσης τα ηνία του με τις αρχές με δύο αποτυχημένες εξετάσεις ναρκωτικών. Αυτό δεν τον κάνει ασυνήθιστο μεταξύ των θρύλων του αθλήματος, αλλά υπογραμμίζει ότι, είτε η τιμωρία του Άρμστρονγκ είναι δίκαιη και ανάλογη είτε όχι, είναι σίγουρα μοναδική.
Εικονογράφηση: Paul Ryding
