Ο Tadej Pogacar κέρδισε μια δυνατή σκηνή, αλλά ο Nairo Quintana ήταν ο μεγαλύτερος νικητής της ημέρας στο Stage 9 του Vuelta a Espana 2019
Tadej Pogacar (ΗΑΕ-Team Emirates), ο νεότερος αναβάτης στον αγώνα, κέρδισε τη Στάδιο 9 του 2019 Vuelta a Espana καθώς κέρδισε τον τερματισμό κορυφής σε αυτό που από πολλούς θεωρείται η βασίλισσα της φετινής διαδρομής αγώνας. Πίσω του, ο Nairo Quintana (Movistar) πέρασε τη γραμμή στο δεύτερο για να κερδίσει χρόνο και bonus δευτερόλεπτα, στους υπόλοιπους 10 κορυφαίους.
Το επίδομα έξι δευτερολέπτων ήταν αρκετό για να φέρει τον Quintana στο γενικό προβάδισμα, όπου τώρα προηγείται του Primoz Roglic (Jumbo-Visma) με αυτή τη διαφορά. Ο Roglic είχε φανεί σε μπελάδες, αλλά πολέμησε για να τερματίσει τρίτος στη σκηνή, με ένα μπόνους τεσσάρων δευτερολέπτων, ενώ δεν έχασε πολύ πραγματικό χρόνο στο δρόμο προς την Quintana.
Ο Μιγκέλ Άνχελ Λόπεζ (Αστάνα) φαινόταν ότι θα ήταν ο καλύτερος αναβάτης της ημέρας όταν ξεπέρασε τους αντιπάλους του και εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τους συμπαίκτες του ήδη στο δρόμο, αλλά τελείωσε και έχασε χρόνο στο GC. Αναφέρθηκε μετά τη σκηνή ότι είχε τρακάρει κατά τη διάρκεια μιας διακοπής στις τηλεοπτικές εικόνες, αλλά κατάφερε να τελειώσει και δεν φαινόταν πολύ τραυματισμένος.
Είναι τώρα τρίτος έχοντας ξεκινήσει τη μέρα περιμένοντας πιθανώς να επιστρέψει με την κόκκινη φανέλα.
Ένα στάδιο πρώιμης βασίλισσας
Παρόλο που ήρθε στην ένατη διαδρομή και πριν από την πρώτη μέρα ανάπαυσης, η σημερινή γεμάτη διαδρομή 94,4 χιλιομέτρων γύρω από την Ανδόρα είχε σε μεγάλο βαθμό τα χαρακτηριστικά μιας βασίλισσας.
Στη σύντομη απόστασή του υπήρχαν πέντε αναρριχήσεις σε κατηγορίες, εκ των οποίων η μία ήταν κατηγορία hors και δύο έφεραν κατάταξη Cat 1, συμπεριλαμβανομένου του τερματισμού κορυφής.
Στην πραγματικότητα οι τρεις τελευταίες αναρριχήσεις - Cat 2, Cat 2, Cat 1 - ήταν πραγματικά μια μεγάλη ανάβαση με μερικές ψεύτικες κορυφές ή ελαφρές καταβάσεις. Για όποιον αγωνίζεται εκεί ψηλά, θα αισθάνεται κάθε λίγο το slog των 25 χιλιομέτρων.
Μια μεγάλη ομάδα αποσχισθείσας αποχώρησε σχεδόν από την πτώση της σημαίας, η οποία καθυστέρησε, ενώ οι αναβάτες ανέκτησαν επαφή με το πελοτόν στα εξουδετερωμένα χιλιόμετρα, και η ομάδα περιείχε κυνηγούς σκηνής και τα μέλη των ελπίδων του GC.
Μπροστά υπήρχαν επιθέσεις και αντεπιθέσεις, ενώ το πολύ μειωμένο πελοτόν διατήρησε το ρυθμό, οδηγούμενος ως επί το πλείστον από την ομάδα της Αστάνα του Λόπες, για όλες τις προθέσεις της γενικής κορυφαίας του αγώνα κατά τα πρώτα χιλιόμετρα της ημέρας.
Μια διάτρηση είδε τον Esteban Chaves (Mitchelton-Scott) να οδηγεί το ποδήλατο ενός συμπαίκτη του, χωρίς να μπορεί να καθίσει στη σέλα καθώς ήταν περίπου 10 εκατοστά ψηλότερα από τη δική του. Μόλις επέστρεφε μόνος του ή εφεδρική μοτοσυκλέτα, έκαιγε τα οικιακά καθώς εργαζόταν σκληρά για να επιστρέψει στους όρους.
Ο αρχηγός του αγώνα Nicolas Edet (Cofidis) ήταν περήφανος για τον εαυτό του και την κόκκινη φανέλα πιέζοντας σκληρά για να περιορίσει τις απώλειές του σε πολύ ανώτερους ορειβάτες, αλλά οι ελπίδες του να το διατηρήσει για άλλη μια μέρα φαινόταν όλο και λιγότερο πιθανές στις μεσαίες αναβάσεις του στάδιο. Ακολουθούσε η φανέλα με μπλε κουκκίδες του Ángel Madrazo (Burgos-BH), του οποίου το προβάδισμα στη διοργάνωση ορεινών αγώνων φαινόταν επίσης προβληματικό λόγω του αριθμού των βαθμών που προηγήθηκαν.
Εκτός από τις αναβάσεις, οι αναβάτες έπρεπε να αντιμετωπίσουν πολύ τεχνικές καταβάσεις. Στενοί δρόμοι με στροφές και φουρκέτες που σχεδόν διπλώνουν πάνω τους δοκίμασαν τα νεύρα και τις δεξιότητες του πελοτόν στην καθοδική πορεία.
Επίσης μεταξύ των ανοδικών και κατηφορικών ήταν ένα τμήμα χωματόδρομου, όπως είναι η υποχρέωση για κάθε αγώνα στο τρέχον επαγγελματικό ημερολόγιο.
Αφού η ομάδα του είχε ορίσει τον ρυθμό για μεγάλο μέρος της σκηνής, ο Lopez ξεκίνησε μια επίθεση με περίπου 20 χιλιόμετρα για να πάει στη σκηνή. Ο Quintana ήταν ο πρώτος που αντέδρασε και ο πρώτος που επανήλθε στους όρους, αλλά το υπόλοιπο κουαρτέτο φαβορί - Alejandro Valverde (Movistar) και Roglic - επέστρεψαν σύντομα.
Ο Βαλβέρδε έψαχνε λίγο, αλλά ενώ έψαχνε να δει τι θα μπορούσε να κάνει ο Ρόγκλιτς, ο Λόπεζ πήγε ξανά και σύντομα ξεκαθάρισε.
Οι τρεις ομάδες του GC κάλεσαν τους αναβάτες τους στην απόσχιση να καθίσουν και να περιμένουν τους αρχηγούς τους να τους ενώσουν. Ο Λόπεζ πέρασε τα domestiques από αντίπαλες ομάδες καθώς προηγήθηκε περισσότερο από εκείνες που ήλπιζαν να τον προκαλέσουν για την κόκκινη φανέλα.
Μετά από μερικά χιλιόμετρα μόνος του, ο Lopez ήρθε σε επαφή με έναν συμπαίκτη του που έδωσε τα πάντα, για ένα σύντομο χρονικό διάστημα, για να ρυμουλκήσει τον αρχηγό του μακριά από τους αναβάτες πίσω. Στην ομάδα πίσω, ο Roglic βρέθηκε στο μπροστινό μέρος, ενώ ούτε ο Quintana ούτε ο Valverde φαινόταν πιθανό να κλείσουν τη διαφορά από τον Lopez.
Το σχέδιο της Jumbo-Visma να βάλει κόσμο στο δρόμο γρήγορα διαλύθηκε όταν αυτά τα εγχώρια δεν μπορούσαν να κολλήσουν με την ομάδα Roglic, πόσο μάλλον να την οδηγήσουν ξανά σε διαμάχη.
Επόμενος που πήρε τη σειρά του για τον Λόπεζ ήταν ο Jakob Fuglsang, ενώ πίσω από τη Movistar έθεσε το ρυθμό στην ομάδα που κυνηγούσε πριν ο Valverde ξεκινήσει με την ελπίδα να πάρει ένα πλεονέκτημα έναντι του Roglic πριν από την επόμενη χρονομέτρηση, αλλά δεν το έκανε ανεβείτε πολύ στο δρόμο πριν σας πιάσουν.
Ο Quintana πήγε στη συνέχεια και πάλι ένας απομονωμένος Roglic έμεινε μόνος του να καλύψει τη διαφορά, κάτι που έκανε, αλλά με ποιο κόστος τα αποθέματα ενέργειας του;
Ο καιρός αποφάσισε να εμπλακεί και η βροχή συνάντησε τους αναβάτες καθώς ο δρόμος πήγαινε όλο και πιο ψηλά. Το χαλίκι ακόμα περίμενε τους αναβάτες όταν άρχιζε η βροχή, η οποία θα είχε τώρα την πρόσθετη διάσταση του να είναι βρεγμένη.
Σε ένα πιο επίπεδο τμήμα του δρόμου, ο Roglic βρήκε έναν συμπαίκτη του για να πάρει τον άνεμο και πιθανότατα χάρηκε για την ανακούφιση. Ο καιρός άρχισε να προκαλεί τόσο προβλήματα στην τηλεοπτική μετάδοση όσο απείλησε να προκαλέσει στους αναβάτες και σύντομα τα πλάνα άλλαξαν σε εκπληκτική θέα στις δασώδεις κοιλάδες της Ανδόρας.
Αυτές οι εικόνες αντικαταστάθηκαν με σκηνές καταρρακτώδους βροχής στη γραμμή τερματισμού, με τους ντόπιους και τους θαυμαστές να αναρωτιούνται πόσο βρέχονται πριν αρχίσετε να σκέφτεστε πόσο πραγματικά σας αρέσει να παρακολουθείτε ποδηλασία.
Οι αναβάτες ήταν κατανοητό πρόβατοι καθώς κατέβαιναν στον βρεγμένο χωματόδρομο, με τα ρυάκια να κόβουν χαρακώματα στη χαλαρή επιφάνεια του δρόμου. Οι διακοπτόμενες εικόνες άρχισαν να θυμίζουν τον καιρό που αντιμετώπισε στα τελευταία στάδια του φετινού Tour de France.
Με τουλάχιστον 5 χιλιόμετρα μεταξύ αυτού και της γραμμής τερματισμού, ο Roglic ήταν μόνος και κυνηγούσε. Ο Βαλβέρδε ήταν κολλημένος στον πίσω τροχό του Λόπες, τον οποίο η ομάδα είχε πιάσει κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της καταιγίδας - αργότερα ανακαλύψαμε ότι ο ηγέτης της Αστάνα είχε τρακάρει, ενώ ο Κουιντάνα δοκίμασε την τύχη του πιο ψηλά.
Ο Marc Soler οδηγούσε μόνος του και οδηγούσε τον αγώνα, ενώ ήταν επίσης στη θέση του Quintana για να τον ακολουθήσει προς τον τερματισμό της κορυφής, εάν μπορούσε να πετύχει το αλιεύμα.
Ο Βαλβέρδε εκτοξεύτηκε ξανά, αλλά ο Λόπεζ και οι άλλοι που οδηγούσαν μαζί τους επέστρεψαν στον Παγκόσμιο Πρωταθλητή. Ο Soler ήταν εμφανώς εκνευρισμένος από μια οδηγία από την ομάδα του, πιθανότατα το αίτημα να καθίσει και να περιμένει τον Quintana με το κόστος των δικών του ευκαιριών για μια νίκη σταδίου.
Pogacar, που ακολουθούσε την Quintana για λίγο, πήγε μόνος περίπου 2,6 χιλιόμετρα από τη γραμμή καθώς το ζευγάρι έπιασε τον Soler. Ενοχλημένος καθώς ήταν μόλις ένα ή δύο λεπτά πριν, ο Σόλερ ήταν ευσυνείδητος οικοδεσπότης και φαινόταν να καβαλάει για τον αρχηγό του. Ακόμα κι έτσι, το Pogacar απομακρύνθηκε όλο και περισσότερο.
Ο Roglic πέρασε από τον Lopez και τα κατάφερε ξανά με τον Valverde, αλλά αντί να ξεπεράσει, απλώς ακολούθησε τους τροχούς ύφανσης του Παγκόσμιου Πρωταθλητή.
Ο Quintana απομάκρυνε τον Soler, απελπισμένος να κερδίσει όσο το δυνατόν περισσότερο χρόνο για τους αντιπάλους του - και τους συμπαίκτες του - αλλά η νίκη της σκηνής ήταν ήδη απρόσιτη.
