Three Grand Tours; τρεις διαφορετικοί Βρετανοί αναβάτες
Ο Simon Yates του Mitchelton-Scott κατέλαβε την τρίτη θέση στο Stage 20 του Vuelta a Espana 2018 – αρκετή για να εξασφαλίσει τη νίκη στον συνολικό αγώνα. Η νίκη δεν είναι ακόμη επίσημη, καθώς απομένει ακόμα το στάδιο 21, αλλά το στάδιο της Κυριακής στη Μαδρίτη είναι κυρίως τελετουργικό και δεν θα πρέπει να επηρεάσει το αποτέλεσμα.
Το στάδιο κέρδισε ο νέος wünderkind των Quick-Step Floors, Enric Mas, ο οποίος έπρεπε να παλέψει με τον Miguel Angel Lopez της Astana μέχρι τη γραμμή. Ο Yates ήταν 23 δευτερόλεπτα πίσω τους, αλλά αρκετά μπροστά από τους κύριους αντιπάλους του για να διευρύνει το προβάδισμά του στο GC.
Είναι η πρώτη νίκη του Yates στο Grand Tour και αναπληρώνει την απογοήτευση που έχασε μια νίκη στο Giro d'Italia, όπου πέρασε 13 ημέρες με ροζ.
Η νίκη για τον 26χρονο από το Bury του Lancashire, έρχεται μετά τη νίκη του Geraint Thomas στον Tour de France τον Ιούλιο και τη νίκη του Chris Froome στο Giro d'Italia νωρίτερα μέσα στη χρονιά. Ως εκ τούτου, βάζει τη σφραγίδα σε ένα ιστορικό τριπλό για τη Μεγάλη Βρετανία.
Ποτέ πριν μια χώρα δεν κατείχε τους τίτλους και των τριών Grand Tour με τρεις διαφορετικούς αναβάτες.
Η νίκη του Yates σηματοδοτεί επίσης την πέμπτη διαδοχική νίκη στο Grand Tour για έναν Βρετανό αναβάτη (ο Froome είχε επίσης κερδίσει το περσινό Tour και το Vuelta). Αν υπήρχε κάποιο επίμονο επιχείρημα ότι η Βρετανία είναι πλέον το κατεξοχήν έθνος αγώνων Grand Tour, ο Yates το έβαλε τέλος.
Η ιστορία της σκηνής
Το Στάδιο 20 ήταν η τελευταία ευκαιρία για πολλούς αναβάτες –και τις ομάδες τους– να αφήσουν το σημάδι τους στο Vuelta a Espana 2018.
Ο Yates ήρθε στη σκηνή με ένα μαξιλάρι 01'38" έναντι του πλησιέστερου αντιπάλου του, Alejandro Valverde (Movistar) και 01'58" έναντι της τρίτης θέσης Steven Kruijswijk (Lotto NL-Jumbo) και ο Βρετανός απλώς χρειαζόταν να μείνουμε σε επαφή μαζί τους για να εξασφαλίσουμε τη συνολική νίκη.
Ωστόσο, οι διαβολικοί διοργανωτές του Vuelta (ASO, οι ίδιοι που διοργανώνουν τον Γύρο της Γαλλίας) είχαν επινοήσει μια σκηνή όπου όλα θα μπορούσαν να συμβούν. Μέσα και γύρω από τα βουνά της Ανδόρας, το στάδιο ήταν σύντομο στα 97,3 χλμ., αλλά με έξι δυνατές αναβάσεις στη διαδρομή, συμπεριλαμβανομένου ενός ανηφορικού τερματισμού στο Coll de la Gallina.
Ήταν ραμμένο για επιθέσεις και σίγουρα η πρώτη επίθεση ήρθε από το όπλο, με τον Tao Geoghegan-Hart του Team Sky να πηγαίνει μόνος στην πρώτη ανάβαση στο Col de la Comella.
Ο χρόνος του στο μπροστινό μέρος του αγώνα ήταν σύντομος, ωστόσο, καθώς ο King of the Mountains που φορούσε φανέλα Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) τον τράβηξε πίσω και ανέβηκε πρώτος για να προσθέσει στους πόντους του ταξινόμηση ορειβατών.
Μετά την πρώτη ανάβαση, καθιερώθηκε ένα διάλειμμα 15, συμπεριλαμβανομένων των De Gendt, Michal Kwiatkowski (Team Sky), Nicholas Roche (BMC), Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) και Bauke Mollema (Trek-Segafredo). Από την αποσχισθείσα ομάδα, η υψηλότερη θέση στο GC ήταν ο Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) στο 12'48 , οπότε η ομάδα Mitchelton-Scott του Yates δεν ανησυχούσε σχετικά με το να κρατήσει το break υπό έλεγχο.
Λίγο αργότερα, μια άλλη ομάδα τεσσάρων αναβατών απογειώθηκε κυνηγώντας τους πρωτοπόρους, συμπεριλαμβανομένων των Fabio Aru (Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα) και Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin).
Στη δεύτερη ανάβαση στο Coll de Beixalis, ο Mollema έκανε σπριντ από μπροστά σε μια προσπάθεια να κλέψει μερικά σημεία βουνών (στην αρχή του σταδίου ήταν 14 πόντους πίσω από τον De Gendt στην κατάταξη KoM), αλλά ο De Gendt δεν είχε τίποτα από αυτά. Ο Βέλγος κυνήγησε τον Μολέμα, πέρασε δίπλα του και ανέβασε τον δρόμο προς ένα άλλο σύνολο από ορεινά σημεία.
Στα μισά της αναρρίχησης προς το Beixalis, ο Nairo Quintana (Movistar) έκανε σπριντ έξω από το μάτσο και κατάφερε να πάρει λίγο καθαρό φως της ημέρας ανάμεσα σε αυτόν και το peloton. Παρά το γεγονός ότι ήταν πάνω από τέσσερα λεπτά πίσω από τον Yates στο GC, ο Quintana θεωρήθηκε υπερβολική απειλή για τον Mitchelton-Scott για να τον αφήσει χαλαρό, έτσι η ομάδα της Αυστραλίας τον κυνήγησε.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να τεντώσει το πελοτόν. Όταν ο αγώνας είχε περάσει από την κορυφή του Μπέιχαλη και ήταν στην κατάβαση, υπήρχαν αρκετές ομάδες διασκορπισμένες κατά μήκος του δρόμου.
Η επόμενη ανάβαση - η μεγαλύτερη της ημέρας στο Coll de Ordino - είδε τη διακοπή των επιθέσεων για μια σύντομη στιγμή και ο αγώνας επανήλθε σε μια πιο οικεία μορφή. Οι ανόμοιες ομάδες αναρροφήθηκαν πίσω στο κύριο πελοτόν, αφήνοντας μόνο το κύριο διάλειμμα 15 αναβατών στον δρόμο.
Με κάποιο βαθμό νευρικότητας μεταξύ όλων των ομάδων – οι οποίες τώρα ήταν επικεντρωμένες στο να πάρουν τη νίκη της σκηνής – το διάλειμμα δεν κατάφερε ποτέ να πάρει πολύ περισσότερο από ένα λεπτό διαφορά.
Καθώς ο αγώνας γύριζε πίσω για μια δεύτερη βοήθεια του Coll de Beixalis, οι αναβάτες στο απόσπασμα άρχισαν να επιτίθενται ο ένας στον άλλο. Ο Majka είχε ένα μπαστούνι, σέρνοντας μαζί του τον David de la Cruz της Team Sky.
Τους κυνηγούσε μια ομάδα τεσσάρων, συμπεριλαμβανομένων των Nibali και Mollema, που εξακολουθούσαν να αναζητούν πόντους KoM. Εν τω μεταξύ, ο De Gendt έπεσε πίσω για να ξαναμπεί στο βασικό peloton.
Με μια βόλτα για τη γραμμή, ο Μολέμα πήρε τους βαθμούς στην κορυφή του Beixalis, αλλά δεν ήταν αρκετό για να πάρει την πουά φανέλα από τους ώμους του De Gendt.
Καθώς ο δρόμος έγερνε προς τα κάτω, το peloton κατάπιε το διάλειμμα. Αυτό σήμαινε ότι ολόκληρος ο αγώνας ήταν ξανά μαζί με την έναρξη της κατάβασης με 32 χιλιόμετρα για να φτάσουμε στον τερματισμό.
Χωρίς τίποτα να χάσει, ο Quintana βρήκε την ευκαιρία να επιτεθεί στον κατήφορο. Αργότερα ενώθηκε με τον Λόπεζ της Αστάνα και το ζευγάρι κατάφερε να κερδίσει προβάδισμα περίπου 25 δευτερολέπτων από το κύριο πακέτο προτού ο Γέιτς αποφασίσει να υπενθυμίσει σε όλους τι μπορούσε να κάνει.
Έφυγε από τους αντιπάλους του στην πέμπτη ανάβαση της ημέρας και γρήγορα ενώθηκε από τον Mas Quick-Step, ο οποίος μπορούσε να μυρίσει μια θέση στο βάθρο στο GC.
Οι δυο τους χρειάστηκαν λίγο χρόνο για να γεφυρώσουν τη διαφορά από την Quintana και τον Lopez και η τετράδα που προέκυψε έφτασε στους πρόποδες της τελικής ανάβασης με περίπου 30 δευτερόλεπτα πάνω από μια ομάδα κυνηγιού που περιελάμβανε τους Valverde και Kruijswijk.
Νωρίς στην ανάβαση, ο Quintana έπεσε πίσω για να βοηθήσει τον συμπαίκτη του Valverde, ενώ ο Lopez και ο Mas πίεσαν τον ρυθμό μπροστά, ελπίζοντας και οι δύο να ρίξουν τον Kruijswijk από το βήμα της τρίτης θέσης του στο βάθρο.
Ο Yates απέτυχε να ανταποκριθεί στην ταχύτητα του Lopez και του Mas, πράγμα που σημαίνει ότι πέρασε λίγο χρόνο σε κανέναν άνθρωπο μεταξύ του ντουέτου μπροστά και των κυνηγών, οι οποίοι υστέρησαν περίπου 40 δευτερόλεπτα πιο πίσω στο βουνό.
Με 4 χλμ να απομένουν, ο Βαλβέρδε έσπασε. Έχασε την επαφή με την ομάδα που κυνηγούσε, αλλά έδωσε τη νίκη του GC στον Yates.
Ο Κουιντάνα προσπάθησε να γαλουχήσει τον Βαλβέρδε στην πλαγιά, αλλά καθώς η διαφορά μεγάλωνε, ο Ισπανός παρακολούθησε τις πιθανότητές του για μια θέση στο βάθρο να χάνονται.
Ομοίως, παρά ένα γενναίο κυνηγητό, ο Kruijswijk δεν κατάφερε να μειώσει τη διαφορά από τους ηγέτες, πράγμα που σημαίνει ότι είδε και αυτός τις ελπίδες του για το βάθρο να εξαφανίζονται.
Ο Yates, εν τω μεταξύ, κατάφερε να κρατήσει τη διαφορά από τον Lopez και τον Mas στα 20 δευτερόλεπτα περίπου και ήξερε ότι έπρεπε απλώς να τερματίσει χωρίς προβλήματα για να εξασφαλίσει την κόκκινη φανέλα.
Στα τελευταία μέτρα της σκηνής, ο Mas κατάφερε να ξεπεράσει τον Lopez και να πάρει τη νίκη. Ο Yates πέρασε τα όρια μόνος του 23 δευτερόλεπτα αργότερα.
Όταν τελείωσαν όλα, ο Yates είχε εξασφαλίσει τη συνολική νίκη του Vuelta a Espana με 01'46" έναντι της δεύτερης θέσης Mas, και 02'04" έναντι της τρίτης θέσης Lopez.
