Η ταραχώδης ιστορία του εμβληματικού ποδηλάτου Lotus
Αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Cyclist το 2019 και το ξαναεπισκεπτόμαστε καθώς οι αναβάτες του Ηνωμένου Βασιλείου διαγωνίζονται στους Αγώνες της Κοινοπολιτείας του 2022, μερικοί από τους οποίους διαγωνίζονται σε μια εξαιρετική μοτοσυκλέτα πίστας, αποτέλεσμα μιας συνεργασίας μεταξύ Hope και Lotus..
Μερικά ποδήλατα είναι αντικείμενα ομορφιάς, άλλα είναι μοναδικά concept και άλλα είναι πολύτιμες αντίκες. Το ποδήλατο Lotus είναι όλα αυτά – η κομψή, κυρτή σιλουέτα του είναι μια υπενθύμιση μιας εποχής στην ποδηλασία όταν η επιστήμη, η μηχανική αυτοκινήτων και η κορυφή του αθλήματος συγκρούστηκαν.
Για τους λάτρεις, ωστόσο, το Lotus 110 είναι κάτι περισσότερο από την εμφάνιση – έχει επίσης μια περίπλοκη ιστορία και πιθανώς αγαπιέται και μισείται εξίσου από όσους εμπλέκονται στη δημιουργία, την ανάπτυξή του και τον τελικό του θάνατο.
Ο Ο ποδηλάτης ταξίδεψε σε μια εξοχική κατοικία στο Dorking για να συναντήσει τέσσερις ιδιοκτήτες του πλαισίου Lotus 110. Είναι όλοι μέλη του Lotus 110 Club, το οποίο δημιουργήθηκε για να συνδέσει μερικούς από τους ιδιοκτήτες των 250 περίπου ποδηλάτων που υπάρχουν ακόμα.
Ο αριθμός 110 μπορεί να φαίνεται ασήμαντος, αλλά στην πραγματικότητα έχει μεγάλη σημασία. Η ιστορία πίσω από αυτό, ωστόσο, ξεκινά με ένα πολύ διαφορετικό ποδήλατο, το πνευματικό τέκνο του διαβόητου και αινιγματικού Βρετανού μηχανικού Mike Burrows – το Lotus 108.
Άνθος του Λωτού
Προερχόμενος από τον κόσμο των αγώνων ξαπλωμένης ποδηλασίας, όπου ανέπτυξε πολλά πρωτότυπα υψηλής ταχύτητας, ο Burrows έψαχνε για ένα έργο στη συμβατική ποδηλασία.
Η επωνυμία του, WindCheetah, γύρισε μερικά κεφάλια με ένα εξαιρετικά αεροδυναμικό μονοκόκ πλαίσιο, το WindCheetah Monocoque Mk 1, στα μέσα της δεκαετίας του 1980. Ήταν ένα επαναστατικό σχέδιο, αλλά στο σημείο ανάπτυξης κανείς δεν ενδιαφέρθηκε.
"Το πήγα σε όλες τις εκθέσεις ποδηλάτων και είπα, "Δεν είναι υπέροχο αυτό;" και μόλις κοίταξα κενά», θυμάται ο Μπάροους όταν τον προλαβαίνει ο Ποδηλάτης.
«Μου είπαν, "Γιατί κάλυψες τους σωλήνες;" και είπα, "Δεν έχω καλύψει τους σωλήνες - αυτός είναι ένας σωλήνας σε σχήμα ποδηλάτου."
«Κανείς δεν μπορούσε να το καταλάβει. Και έτσι απλά σκέφτηκα, "Γ το, θα επιστρέψω στους αγώνες ξαπλώστρες."
Ο Μπάροους έβαλε στο ράφι το πλαίσιο του. Ο κλάδος της ποδηλασίας δεν φαινόταν προετοιμασμένος για ένα τόσο τολμηρό άλμα προς τα εμπρός στην τεχνολογία, αλλά η μοτοσυκλέτα του θα έρχονταν σύντομα στην προσοχή μιας διαφορετικής βιομηχανίας αγώνων.
«Ο Ρούντι Τόμαν, ένας νεαρός Γάλλος οδηγός αγώνων, δούλευε με τη Lotus από την πλευρά της ανάπτυξης και οδήγησε επίσης στο ίδιο κλαμπ στο Νόρφολκ με εμένα», λέει ο Μπάροους.
Εκείνη την εποχή, η Lotus αντιμετώπιζε σημαντικά οικονομικά προβλήματα και ήταν κοντά στο να πωληθεί από τη μητρική εταιρεία General Motors, επομένως χρειαζόταν μια θετική ιστορία δημοσίων σχέσεων.
Ο Ρούντι πέρασε από το εργαστήριό μου και είδε το μονοκόκ ποδήλατο κρεμασμένο στον τοίχο. Το πήγε στη Lotus και τους πρότεινε να σκεφτούν να φτιάξουν ένα ποδήλατο. Η Lotus είπε ναι, και ξεκινήσαμε πολύ καλά. Δυστυχώς, όλα έγιναν ξινίλα στο τέλος…» Ο Μπάροους αποχωρεί.
Το προϊόν αυτής της πρώτης σχέσης ήταν το Lotus 108, ένα μονόπλευρο μονοκόκ θαύμα.
Μέσω μιας συνεργασίας με τη Βρετανική Ομοσπονδία Ποδηλασίας, η Lotus ανέπτυξε το ποδήλατο για τον Chris Boardman και πήρε ένα χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Βαρκελώνης το 1992 πάνω σε αυτό, δημιουργώντας ένα κομμάτι της ιστορίας της ποδηλασίας στη διαδικασία.
Ο Boardman, ωστόσο, δεν ενθουσιάστηκε εντελώς με την προσοχή που εστιάζει στο ποδήλατο από τον Τύπο και το κοινό.
«Ο Κρις κατέβαλε όλη την προσπάθεια στους Ολυμπιακούς και στο τέλος όλοι μιλούσαν για το ποδήλατο και όχι για εκείνον», λέει ο Paul Greasley, ιστορικός του Lotus 110 Club.
Η Η Lotus, από την άλλη, ήταν ενθουσιασμένη με την επιτυχία, αλλά ήθελε τα φώτα της δημοσιότητας να παραμείνουν στην μηχανολογική της ικανότητα και όχι στην εκκεντρική ιδιοφυΐα του Mike Burrows. Έτσι ξεκίνησε το μεγάλο ρήγμα στο εγχείρημα Lotus-Burrows.
Σπάζω το καλούπι
«Ο Μπάροους πιθανώς είδε το ποδήλατο ως τη σύνταξή του», λέει ο Greasley. Η Lotus, ωστόσο, είχε άλλες ιδέες.
Ο Ο Μπάροους συνεχίζει, «Έφτιαξαν ένα δεύτερο καλούπι, και τότε ήταν που τα πράγματα άρχισαν να πάνε λίγο άσχημα μεταξύ μας. Διόρισαν τον δικό τους μηχανικό και αεροδυναμικό. προφανώς ήθελαν να φτιάξουν το ποδήλατο Lotus και όχι το ποδήλατο Mike Burrows. Δεν το είδα να έρχεται.'
Η Lotus απομακρύνθηκε από τη σχεδίαση μονής όψης του Burrows και τροποποίησε το πλαίσιο ώστε να δέχεται οποιοδήποτε ομαδικό σύνολο, όπου προηγουμένως ήταν συγκεκριμένο για το κομμάτι. Περιττό να πούμε ότι ο Μπάροους δεν εντυπωσιάστηκε καθόλου.
"Άρχισαν να κάνουν αλλαγές αεροδυναμικά που πραγματικά δεν πρόσθεσαν τίποτα σε αυτό", υποστηρίζει ο Burrows.
‘Για παράδειγμα, άλλαξαν την καμπύλη του κάτω σωλήνα για κάποιο λόγο, η οποία, εκ των υστέρων, ήταν ένα φορτίο από μπουλόνια. Ήθελαν απλώς να φαίνεται διαφορετικό.'
Όσο για το καρέ 108 του Burrows, φήμες λένε ότι επτά από αυτά που χρησιμοποιήθηκαν για τις Ολυμπιακές προσφορές του Boardman και οι προσπάθειες ρεκόρ Ώρας πωλήθηκαν σε συλλέκτες, για 25.000 £ το καθένα.
Παρά τον κυνισμό του Burrows, το Lotus 110 κατάφερε ακόμα να βοηθήσει τον Boardman να κερδίσει τον πρόλογο του Tour de France το 1994, με μέση ταχύτητα 55,2 kmh.
Αυτό παρέμεινε το ταχύτερο στάδιο του γύρου που έχει οδηγηθεί ποτέ μέχρι που ο Rohan Dennis πήγε ακόμα πιο γρήγορα το καλοκαίρι του 2015.
Παρά τη συνεχιζόμενη χορηγία από τη Lotus, ο Boardman φαινόταν να αναπτύσσει μια αρκετά αμυδρή άποψη για τη φήμη του 110. Μιλώντας το 1994, είπε στους δημοσιογράφους: «Η ομάδα πήρε κάποια πλαίσια και τα χρησιμοποιήσαμε. Μέχρι εκεί.'
Από εκεί, το Lotus 110 πήρε άλλη μια περίεργη τροπή, καθώς η παραγωγή εγκατέλειψε τελείως το Ηνωμένο Βασίλειο. Ο Tony Wybrott, μέλος του Lotus 110 Club, συμμετείχε στην παραγωγή της αρχικής παρτίδας των πλαισίων Lotus 110. Εργάστηκε στην εταιρεία σύνθετων μηχανοκίνητων αθλημάτων DPS με έδρα το Μπρίστολ.
«Φτιάξαμε έξι καρέ ανάπτυξης που στη συνέχεια πήγαν στη Lotus για δοκιμή και μετά φτιάξαμε μια παρτίδα 50, που νομίζω ότι πήγαν στις ομάδες Gan και Once», θυμάται ο Wybrott. «Είναι δύσκολο να γνωρίζουμε πού πήγαν αυτά τα DPS – έχουμε εντοπίσει 10 από τα υπόλοιπα μέχρι στιγμής.»
Η πλειοψηφία των ποδηλάτων Lotus 110 που υπάρχουν σήμερα είναι στην πραγματικότητα νοτιοαφρικανικής καταγωγής. Για να εξοικονομήσει χρήματα, η Lotus άλλαξε εταιρείες παραγωγής το 1994, μεταβαίνοντας από την DPS στην Aerodyne με έδρα το Κέιπ Τάουν.
Η Aerodyne έκανε περίπου 200 καρέ πριν πέσει το τσεκούρι. «Το 1996 η Lotus είχε μια αλλαγή διοίκησης και επίσης μια αλλαγή ιδιοκτησίας, και η εστίαση επικεντρώθηκε ξανά στα αυτοκίνητα», λέει ο Greasley.
Το τελευταίο καρφί στο φέρετρο ήρθε με τη Χάρτα του Λουγκάνο της UCI το 1996, η οποία απαγόρευσε τη χρήση μονοκόκ μη σωληνωτών ποδηλάτων στους αγώνες. Ωστόσο, αυτό δεν σημάδεψε το τέλος της ιστορίας για τη μοτοσυκλέτα Lotus, η οποία ίσως πρόκειται να δει μια απίθανη αναζωπύρωση.
Ως συνέπεια της ηλικίας του, το Lotus έχει πρόσφατα ξεφύγει από τα πνευματικά δικαιώματα και έτσι βρίσκεται στο κατώφλι της νόμιμης αντιγραφής.
«Μια εταιρεία στη Νότια Αφρική κάνει τώρα ένα αντίγραφο», μας λέει ο Wybrott. Ίσως το 110 θα μπορούσε ακόμα να έχει την ευκαιρία να μεταρρυθμίσει τον κόσμο της ποδηλασίας;
Είναι μια ασημένια επένδυση που ακόμη και ο Burrows μπορεί να εκτιμήσει. «Κοιτάζοντας το τώρα, το ποδήλατο έγραψε ιστορία», λέει. «Ο Κρις πήρε το χρυσό του μετάλλιο και κέρδισε, και κατέληξα να δουλεύω για τη Giant και να αναπτύσσω το συμπαγές πλαίσιο», λέει χαρούμενα. «Στο τέλος της ημέρας, τα καλά παιδιά κέρδισαν.»
Tony Wybrott's Lotus 110
Παραγωγή από την DPS, αυτό το Lotus είναι ένα αναμνηστικό της εποχής του Wybrott που έφτιαχνε το ποδήλατο
«Εργάστηκα στην εταιρεία σύνθετων υλικών DPS στο Μπρίστολ», λέει ο Wybrott. «Η Lotus είχε κατασκευάσει οι ίδιοι το 108, αλλά δεν ήθελαν να κάνουν το 110, έτσι ήρθαν σε εμάς και φτιάξαμε τα καλούπια και συνεχίσαμε να τους φτιάξουμε τα ποδήλατα. Φτιάξαμε μια παρτίδα 50, που νομίζω ότι πήγαν στις ομάδες Gan και Once.»
Όταν τα καρέ επέστρεψαν μετά τη χρήση, η Lotus ήταν στην ευχάριστη θέση να τα καταστρέψει, αλλά ο Wybrott πρότεινε να τα δημοπρατήσουν για 100 £ – και ήταν στην πρώτη γραμμή της ουράς.
«Η ύφανση φαίνεται εύκολα στη δική μου γιατί δεν είναι βαμμένη», λέει. «Μπορείτε επίσης να δείτε τα τμήματα. Έχετε ένα κομμάτι για τη δεξιά πλευρά, ένα κομμάτι για την αριστερή πλευρά και, στη συνέχεια, μέσα είναι ένα ξεχωριστό κομμάτι, το οποίο έρχεται στο εσωτερικό του αλυσοπρίονου και σας δίνει αυτή τη λεπτομέρεια για την αποκοπή του πίσω τροχού. Είναι τρία κομμάτια σε ισχύ.'
Η νοτιοαφρικανική εταιρεία Aerodyne ανέλαβε αργότερα την παραγωγή και ο Wybrott λέει ότι η μόνη διαφορά είναι ότι το 110 της Aerodyne έχει «αυτή τη μικρή λεπτομέρεια ακριβώς πίσω από τον δακτύλιο της αλυσίδας – μια τρύπα για την μπροστινή μηχανική».
Οι παραγωγοί στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν το έχουν αυτό. Επίσης οι Νοτιοαφρικανοί έκαναν τρία μεγέθη: μικρό, μεσαίο και μεγάλο. Κάναμε μόνο ένα μέγεθος: το μέγεθος του Boardman.'
Dan Sadler's Lotus 110
Παραγωγή από την Aerodyne, αυτό το ειδικά βαμμένο Lotus είναι ένα έργο TT σε εξέλιξη
Όταν ήταν νέος, ο Sadler είχε κολλήσει με το Lotus 110 και το 108 πριν από αυτό. «Ήμουν νέος και εντυπωσιασμένος», λέει. «Ήμουν 15 ετών το 1992 όταν ο Boardman κέρδισε το χρυσό στη Βαρκελώνη, και έκτοτε έχω γοητευτεί από το ποδήλατο.
«Όλοι θέλουν ένα Lotus, πραγματικά - είναι το ποδήλατο. Και τώρα έχω ένα που δεν θα το άφηνα ποτέ.
«Πλήρωσα 700 £ για το πλαίσιο στο eBay πριν από 12 χρόνια», προσθέτει. «Αυτές τις μέρες, για κάτι σε αυτή την κατάσταση, θα πρέπει να πληρώσετε από 6.000 £ έως 8.000 £.»
Ο Σάντλερ έβαψε το ποδήλατό του. «Ήταν απλό άνθρακα όταν το αγόρασα», θυμάται. «Το έκανα επειδή μου αρέσουν αυτά τα χρώματα. Το μαύρο σε λευκό είναι πάντα μια ωραία εμφάνιση.
Δεν αγωνίζομαι σε αυτό αυτή τη στιγμή, αλλά ο μόνος λόγος είναι ότι δεν μπορώ να υιοθετήσω τη θέση που οδηγώ αυτήν τη στιγμή σε αυτήν τη μοτοσυκλέτα - δεν μπορώ να φτάσω το μπροστινό μέρος αρκετά χαμηλά. Προσπαθώ να αποκτήσω ένα προσαρμοσμένο στέλεχος που απορρίπτει το όλο θέμα. Θα αγωνιστεί ξανά κάποια στιγμή.'
Θα οδηγούσε το 110 για ευχαρίστηση; 'Οχι. Είναι πολύ ακριβό!» Ο Σάντλερ γελάει.»
Tom Edwards' Lotus 110
Παραγωγή από την DPS, αυτό είναι ένα καθαρό συλλεκτικό ανακατασκευασμένο σύμφωνα με τις προδιαγραφές του Boardman
"Αυτό είναι ένα πιστό αντίγραφο αυτού που οδήγησε ο Boardman στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα χρονομέτρησης το 1994", λέει ο Edwards.
‘Όλα τα εξαρτήματα είναι πρωτότυπα Mavic από τη δεκαετία του 1990. Το πιο δύσκολο πράγμα να εντοπιστεί ήταν στην πραγματικότητα το τιμόνι Mavic. Υπάρχουν πολλά παλιά κουρελιασμένα, αλλά το να βρεις ένα καθαρό σετ ήταν πολύ δύσκολο.'
Παρόλο που είναι 25 ετών, πολλά από τα εξαρτήματα φαίνονται εκπληκτικά μοντέρνα. «Τα πραγματικά καινοτόμα πράγματα τότε είναι το mainstream τώρα. Για παράδειγμα, η κρυφή καλωδίωση ήταν αρκετά νέα εκείνη την εποχή.
«Ο προηγούμενος κάτοχος τροποποίησε τον στύλο του καθίσματος για να βάλει έναν κανονικό στρογγυλό στύλο καθίσματος», προσθέτει ο Έντουαρντς με σύγχυση. «Έτσι έβαλα έναν ειδικό άνθρακα να το ξαναφτιάξει, καθώς πριν ήταν ενσωματωμένος στύλος.
«Φτιάξαμε ένα στέλεχος από αυτό και, στη συνέχεια, ο στύλος του καθίσματος είναι στην πραγματικότητα απλώς ένας τυπικός στύλος καθίσματος Cervélo που ανοίγει από πάνω. Σαν κορώνα δοντιού.'
Σε αντίθεση με τους συναδέλφους του ιδιοκτήτες 110, ο Έντουαρντς δεν χρησιμοποιεί το ποδήλατο για αγώνες. «Το έχω μόνο για ευχαρίστηση», λέει.
Michael Porter's Lotus 110
Παραγωγή από την Aerodyne, το ποδήλατο Porter είναι ένας πρακτικός δρομέας
«Δεν μπορώ να θυμηθώ πόσο κόστισε», λέει ο Πόρτερ γελώντας. «Το αγόρασα πριν από πολύ καιρό από έναν τύπο που συνήθιζε να αγωνίζεται με αυτοκίνητα με τον μπαμπά μου.»
Ο Πόρτερ αγωνίζεται τακτικά με το ποδήλατό του, αλλά ήταν κάτι σαν ταξίδι για να φτάσει στο σημείο που άξιζε τον ανταγωνισμό.
‘Είχε αρκετές ρωγμές. Η Mercedes το επισκεύασε. Έσπασε εδώ», λέει δείχνοντας τον επάνω σωλήνα. «Έσπασε εκεί», λέει, δείχνοντας τον σωλήνα κεφαλής.
«Ο Μάικ Μπάροους επισκεύασε το μπροστινό πιρούνι αλλά έκανε το κενό πάνω από το στέμμα του πιρουνιού λίγο μεγάλο. Συνέχιζε να χαλαρώνει, οπότε το έχουμε καρφώσει τώρα», προσθέτει.
‘Η Fibrelite έφτιαξε τον δακτύλιο αλυσίδας και έφτιαξαν επίσης το λογότυπο για αυτό. Ζήτησαν από τη Lotus άδεια για την αναπαραγωγή του λογότυπου. Είναι εννέα ταχυτήτων, αλλά το έχω πάντα ρυθμισμένο για αλλαγές τριβής.
Οι αγαπημένες μου αποστάσεις χρονομέτρησης είναι 10 και 25 μίλια. Ο καλύτερος προσωπικός μου χρόνος σε αυτό είναι 50 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα για 25 μίλια. Έχω κάνει επίσης 20 λεπτά και 14 δευτερόλεπτα για 10 μίλια – και τα δύο μόλις κάτω από 30 μίλια/ώρα.»
Είναι ξεκάθαρο ότι ο Πόρτερ μπορεί να κάνει το 110 του να κινηθεί γρήγορα, αλλά το οδηγεί ποτέ καθαρά για ευχαρίστηση; «Όχι, όχι πολύ. Ανησυχώ ότι μοιάζω σαν πόμολο όταν το κάνω!'
Φωτογραφία: Chris Blott
Μακάρι να υπήρχαν ακόμα ποδήλατα τόσο ριζοσπαστικά όσο το Lotus; Διαβάστε το Thinking out the box: τι θα γινόταν αν δεν υπήρχαν κανόνες UCI;
