Ο Jan Ullrich πήγε από μια νίκη στο Tour το 1997 σε απαγόρευση του ντόπινγκ και υβρισμό. Τώρα είναι έτοιμος να βγει από τα «χρόνια Άρμστρονγκ»
Ο Jan Ullrich είναι σε χαλαρή διάθεση. Χαρούμενος να περιπλανιέται στους δρόμους της Πάλμα στη Μαγιόρκα για τη φωτογράφιση του Ποδηλάτη, φαίνεται υγιής και συναντά τον σιωπηλό και προσγειωμένο, τον τύπο με τον οποίο θα χαρείς να πάτε για μια μπύρα. Καθώς κάθεται απολαμβάνοντας τον ήλιο της Μεσογείου, είναι δύσκολο να δει κανείς σημάδια μιας ποδηλατικής καριέρας που έχει γνωρίσει θριάμβους, απογοητεύσεις, σκάνδαλα, κατηγορίες και απελπισία.
Ο νεαρός Ιαν
Ο Jan Ullrich ξέσπασε στη σκηνή της ποδηλασίας το 1993 όταν κέρδισε το Ερασιτεχνικό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου στο Όσλο της Νορβηγίας. Σε αυτά τα ίδια πρωταθλήματα, ο αγώνας κέρδισε ο Λανς Άρμστρονγκ και οι δύο άνδρες θα γίνονταν σκληροί αντίπαλοι στον Γύρο της Γαλλίας στα τέλη της δεκαετίας του 1990 μέχρι την (πρώτη) αποχώρηση του Άρμστρονγκ το 2005. Τα χρόνια πριν και μετά θα είχαν πολύ ανάμεικτες περιουσίες και για τους δύο άνδρες.
Ο Ullrich γεννήθηκε στο Ρόστοκ στην πρώην Ανατολική Γερμανία το 1973 και, όπως πολλοί αναβάτες πριν από αυτόν, εμπνεύστηκε να ασχοληθεί με το ποδήλατο από ένα μέλος της οικογένειας, στην προκειμένη περίπτωση τον μεγαλύτερο αδερφό του, Στέφαν. Ο πατέρας τους είχε φύγει όταν ο Γιαν ήταν έξι. Σε ηλικία 13 ετών, ο Ullrich θεωρούνταν ήδη αρκετά προικισμένος για να ενταχθεί στο Kinder und Jugendsportschulen - το παιδικό αθλητικό σχολείο στο Ανατολικό Βερολίνο, όπου του έδωσαν ένα αξιοπρεπές ποδήλατο και ξεκίνησαν να τον μετατρέψουν σε σούπερ σταρ της ποδηλασίας.
«Η υποστήριξη που λάβαμε ως αθλητές ήταν πολύ καλή», λέει ο Ullrich στο Cyclist. «Η μητέρα μου δεν θα μπορούσε να αντέξει οικονομικά ένα ποδήλατο δρόμου για μένα, επειδή ήταν γελοία ακριβό, οπότε το να έχω ένα ήταν κάτι πολύ ξεχωριστό.» Κλεισμένοι από τη Δύση, ο Ullrich και οι φίλοι του έπρεπε να βρουν τους αθλητικούς ήρωές τους πιο κοντά στο σπίτι.«Εκείνη την εποχή, ήμασταν σχεδόν εντελώς απομονωμένοι από τη δυτική κουλτούρα και τα γεγονότα της, ακόμη και στην ποδηλασία. Έχετε κάποιες πληροφορίες σχετικά με τον Γύρο της Γαλλίας, αλλά δεν ήταν το μεγάλο ποδηλατικό γεγονός στη ΛΔΓ [Λαϊκή Δημοκρατία της Γερμανίας]. Το αντίστοιχο μας ήταν ο Αγώνας Ειρήνης», λέει.
Αυτός ήταν ένας αγώνας σταδίου δύο εβδομάδων που έτρεχε κάθε Μάιο από το 1948 έως το 2006, κυρίως στην Πολωνία, την Ανατολική Γερμανία και την πρώην Τσεχοσλοβακία. «Ήταν ο «Γύρος της Γαλλίας της Ανατολής», οπότε εκεί βρήκα τα πρώτα μου ινδάλματα ποδηλασίας: τον Olaf Ludwig [νικητής το 1982 και το 1986] και ο Gustav-Adolf Schur, ο οποίος ήταν ο πρώτος Ανατολικογερμανός που κέρδισε τον αγώνα., το 1955, και ο οποίος, όπως και ο Ullrich, ήταν Ερασιτέχνης Παγκόσμιος Πρωταθλητής Αγώνων Δρόμου, το 1958 και το 1959. Αργότερα, λέει ο Ullrich, ο μεγάλος του ήρωας στην ποδηλασία ήταν ο Ισπανός Miguel Indurain: «Ήταν ο μοναδικός αναβάτης που πάντα θαύμαζα.».
Καθώς τα πράγματα άρχισαν να αλλάζουν μετά την πτώση του Τείχους του Βερολίνου, ο Ullrich υπέγραψε επαγγελματικό συμβόλαιο για τη σεζόν του 1995 με την Telekom και προήχθη γρήγορα στην ομάδα του Tour de France της γερμανικής ομάδας το 1996, σε ηλικία μόλις 22 ετών. Μαζί με τον αρχηγό της ομάδας της Δανίας και τελικό νικητή Bjarne Riis, ο Ullrich ξεκίνησε να διαλύσει το κράτημα που είχε ο ήρωάς του, Indurain, στο Tour από το 1991.
«Κανείς δεν περίμενε πολλά, συμπεριλαμβανομένου και εμένα», θυμάται ο Ullrich από τον πρώτο του Γύρο της Γαλλίας. «Στην αρχή, απλώς οδήγησα, καταναλώνοντας κάθε δευτερόλεπτο, απλώς προσπαθώντας να απολαύσω τον εαυτό μου.» Αλλά ήταν η αποκάλυψη του αγώνα, κάτι παραπάνω από ικανός να βοηθήσει τον Riis στα βουνά, και ακόμα αρκετά δυνατός μετά από τρεις εβδομάδες για να κερδίστε το προτελευταίο στάδιο του αγώνα – μια χρονομέτρηση 63,5 χιλιομέτρων μεταξύ Μπορντό και Σεν-Εμιλιόν.
"Φυσικά, εξακολουθούσα να θαύμαζα τον Ιντουράιν, παρόλο που ήταν ο αντίπαλός μου", λέει ο Ούλριχ, "αλλά όταν κατάφερα να τον νικήσω σε εκείνη τη χρονομέτρηση… Δεν μπορώ να περιγράψω πόσο χαρούμενος και περήφανος ήμουν. Το θυμάμαι ακόμα ως μια από τις μεγαλύτερες νίκες μου. Ακόμα σκέφτομαι εκείνη την περιοδεία με συναισθήματα χαράς. Είχε τεράστιο αντίκτυπο σε ολόκληρη την καριέρα μου.» Ο Ullrich είχε τερματίσει δεύτερος στη γενική θέση μετά τον συμπαίκτη του Riis και δικαίως τον έλεγαν ως μελλοντικό νικητή του Tour. Η βασιλεία του Ιντουράιν είχε τελειώσει. Η πανίσχυρη ομάδα Telekom του Ullrich είχε υποβιβάσει τον Ισπανό στην 11η θέση, σχεδόν ένα τέταρτο της ώρας κάτω από τον Riis. Ο Indurain αποσύρθηκε στο τέλος της σεζόν, σε ηλικία 32 ετών. Ήταν πέντε φορές νικητής του Tour και ήρθε η ώρα να λάμψει μια νέα γενιά.
