Ο αγώνας Volta au Alentejo pro τερματίζει στην Evora της Πορτογαλίας, αυτή την Κυριακή. Κάναμε το sportive και διαπιστώσαμε ότι είναι ένα υπέροχο μέρος του κόσμου
Τα τελευταία 300 μέτρα του Evora Granfondo στην Πορτογαλία είναι ένα ταξίδι πίσω στο χρόνο. Σας μεταφέρουν από ένα σύγχρονο διπλό οδόστρωμα, πέρα από τα μεσαιωνικά τείχη της πόλης, κάτω από τους πυργίσκους ενός κάστρου του 14ου αιώνα και τελικά στους πρόποδες ενός ρωμαϊκού ναού.
Είναι ένα μονοπάτι αρκετά θησαυρό – αρκετό για να κερδίσει την πόλη της Έβορα ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO – αλλά μετά από 170 ογκώδη χιλιόμετρα και έξι ώρες κόπωσης ενάντια στους συνεχείς ανέμους, η πινακίδα «300 μέτρα» θα μπορούσε κάλλιστα να λέει: 'Καλωσήρθες στην Κόλαση'. Σχεδόν κάθε ένα από αυτά τα τελευταία μέτρα είναι ανηφορικό και λιθόστρωτο.
Το λάβαρο του τερματισμού εκτείνεται από τις κορινθιακές στήλες του ρωμαϊκού ναού (σήμερα γίνονται μάρτυρες σκηνών ανθρώπινης προσπάθειας και θυσίας εξίσου οδυνηρές και χρωματισμένες με τις θρησκευτικές τελετές που φιλοξένησε πριν από 2.000 χρόνια) έως τα 600 χρόνια -παλιό Torre das Cinco Quinas. Μετά την προσπάθεια να σκαρφαλώσω αυτά τα τελευταία 300 μέτρα – όταν ένιωσα σαν τα κροκάλια να ρουφούσαν και την τελευταία σταγόνα ενέργειας από τα άκρα μου – περιμένω τουλάχιστον να με χαιρετίσει μια καλλονή σε ένα τόγκα που κραδαίνει σταφύλια και ένα κύπελλο του κρασιού. Αντί γι' αυτό, μπαίνω σε μια ουρά από αναβάτες με ιδρώτα για ένα κουτί με πορτοκαλί κολοκυθάκια και ένα μπολ ζυμαρικά, ελπίζοντας ότι τα μουσκεμένα υπολείμματα του κουπονιού φαγητού που έχω ψαρέψει από την πίσω τσέπη μου θα εξαργυρωθούν.
Αφού γέμισα το πρόσωπό μου με ζυμαρικά, κάνω κλικ-κλακ κατά μήκος της πλακόστρωτης πλατείας σε έναν πάγκο που μοιράζει μπουκάλια νερό. Ζητώ από την ψηλή, αδύνατη φιγούρα πίσω από το τραπεζάκι να μου δώσει ένα μπουκάλι σε παρακαλώ. Μόλις το καταβροχθίζω, μαθαίνω ότι το άτομο που έκανα λάθος ως πωλητή ποτών είναι στην πραγματικότητα ο τοπικός ήρωας και νικητής του Volta a Portugal του 2000, ο Vitor Gamito. Κουβεντιάζω και σε σπασμένα αγγλικά ο Βίτορ μου λέει ότι είχε παλέψει κι εκείνος τις τελευταίες μερικές εκατοντάδες μέτρα λιθόστρωτα. Είχε τελειώσει το Granfondo στην κορυφαία ομάδα περισσότερο από μία ώρα νωρίτερα. Αποκαλύπτει επίσης ότι θα κάνει την επαγγελματική του επιστροφή στο Volta τον Ιούλιο.
Το θέμα με τους επαγγελματίες ποδηλάτες είναι πόσο φρέσκοι και λαμπεροί εμφανίζονται τόσο σύντομα μετά την ολοκλήρωση ενός επικού άθλου αντοχής. Εν τω μεταξύ, φαίνομαι και ακούγομαι σαν να έχω περάσει τις τελευταίες ώρες κολλημένος για μια ζωή στην οροφή ενός τρένου που κινείται γρήγορα. Του εύχομαι να είναι καλά και να αποσυρθεί για να ξαπλώσει στη σκιά κάποιων χιλιάδων ετών.
Καλημέρα Evora
Έξι ώρες νωρίτερα θαύμαζα τι ήταν αυτό το πολιτισμένο σπορ – ένα ξεκίνημα στις 9 το πρωί! Τίποτα από αυτά το να σηκωθείτε πριν το ξημέρωμα για να βρείτε το ξενοδοχείο σας δεν έχει βάλει πρωινό νωρίς και στη συνέχεια ανακατεύοντας με το φως του πυρσού στο στυλό εκκίνησης ελπίζοντας ότι κάποιος θα έχει μια εφεδρική καρφίτσα ασφαλείας για τον αριθμό σας. Αντίθετα, είναι μια χαλαρή επιλογή από χυμούς, καφέδες, δημητριακά, αλλαντικά, τυριά και pastéis de nata - εξαιρετικά εθιστικές τάρτες κρέμας της Πορτογαλίας - στο ξενοδοχείο μας πριν από ένα απαλό ανηφορικό φορείο για τα πόδια μέχρι τη γραμμή εκκίνησης στη σκιά του μεσαιωνικού καθεδρικού ναού της Evora. Εδώ η χαλαρή ατμόσφαιρα συνεχίζεται καθώς οι αναβάτες επιλέγουν να απολαύσουν τον ήλιο αντί να αγκωνιάσουν το δρόμο τους προς το μπροστινό μέρος του πακέτου. Έχει την αίσθηση μιας σχολικής εκδρομής στο τέλος του τριμήνου παρά μιας ανταγωνιστικής ποδηλατικής εκδήλωσης.
Συναντώ τον Martin Thompson και την Catherine Deffense, τους οικοδεσπότες μας για το Σαββατοκύριακο και τους διευθυντές του ποδηλατικού τουριστικού πράκτορα Cycling Through The Centuries. Μαζί μας είναι οι μόνοι άλλοι Βρετανοί από τους 900 αναβάτες που συμμετέχουν – δύο ογκώδεις πρώην κωπηλάτες που ονομάζονται James and John και η προπονήτρια τριάθλου Fiona Hunter Johnston. Ολοκληρώνει το γκρουπ των αδέσποτων και των αδέσποτων είναι ο Πορτογάλος αναβάτης Vasco Mota Pereira, τον οποίο είχαμε γνωρίσει σε μια σουρεαλιστική στιγμή στο δείπνο το προηγούμενο βράδυ.
Ο Μάρτιν τον είχε εντοπίσει να διαβάζει ένα αντίγραφο του Ποδηλάτη με το γουργουρητό μου πρόσωπο στο εξώφυλλο. Είχε ταξιδέψει από το Πόρτο για να ιππεύσει για λογαριασμό μιας πορτογαλικής φιλανθρωπικής οργάνωσης για τον αυτισμό της οποίας το όνομα, εξήγησε, είχε την ατυχή αγγλική μετάφραση του «Happy Endings Association».
Στη διαχρονική παράδοση των ποδηλατών σε όλο τον κόσμο, είχαμε αξιολογήσει δοκιμαστικά ο ένας τις ικανότητες οδήγησης του άλλου με λεπτές, διερευνητικές ερωτήσεις όπως: τι ποδήλατο οδηγείτε; Πόσο συχνά βγαίνετε έξω; Και κάνεις αποτρίχωση ή ξύρισμα; Στο τέλος της βραδιάς, ήμασταν αρκετά ικανοποιημένοι με τις αντίστοιχες απαντήσεις μας ώστε να συμφωνήσουμε να βρεθούμε στην αρχή.
Τα πρώτα λίγα χιλιόμετρα μας διοχετεύουν σε στενά, πλακόστρωτα δρομάκια όπου απαιτείται συνεχής επαγρύπνηση. Βρίσκομαι στο τιμόνι της 24χρονης Φιόνα. Μπόρεσα να αντιστοιχίσω εύκολα τη θερμιδική της ποσότητα στο τραπέζι χθες το βράδυ, αλλά υποψιάζομαι ότι θα δυσκολευτώ να ταιριάξω την ισχύ της στο δρόμο. Σίγουρα, ήδη από τον πρώτο κυκλικό κόμβο δείχνει ήδη την τάξη της, ακολουθώντας τη συντομότερη γραμμή και μπαίνει απρόσκοπτα στο συνονθύλευμα των φανέλες των συλλόγων και των συνθημάτων των χορηγών που βρίσκονται μπροστά. Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι την επόμενη φορά που θα τη δω θα είναι στο βάθρο (αυτή, όχι εγώ), όταν θα λάβει ένα μπουκάλι τοπικό ελαιόλαδο και ένα ογκώδες μετάλλιο ως η δεύτερη επίλεκτη τελική γυναίκα.
Ισιώσεις για εξαπάτηση
Καθώς τα λιθόστρωτα μετατρέπονται σε άσφαλτο και η ιστορική αρχιτεκτονική δίνει τη θέση της σε χωράφια που εκτείνονται σε ορίζοντες χωρίς σύννεφα, βρισκόμαστε δίπλα σε έναν ευθύ δρόμο με βέλη που κατηφορίζει σχεδόν ανεπαίσθητα. Ο Βάσκο, που μοιάζει με ανησυχία στον Ρίτσι Πόρτε με το αντίγραφο του Team Sky kit, είναι δίπλα μου και την πρώτη ώρα πετάμε. Το προφίλ της διαδρομής φαινόταν πολύ πιο αιχμηρό από το απαλά κυματιστό τοπίο που μας περιβάλλει τώρα. Ξέρω ότι το μεγαλύτερο μέρος των 1.600 μέτρων αναρρίχησης έρχεται στο δεύτερο ημίχρονο, αλλά ούτως ή άλλως σαρώστε τον ορίζοντα με αγωνία, όπως ο επιθεωρητής Κλουζό που ελέγχει για παγίδες που έστησε ο βοηθός του Κάτο.
Ένας στόλος αστυνόμων έχει κλείσει έναν κυλιόμενο δρόμο καθώς βυθιζόμαστε πιο βαθιά στην ύπαιθρο. Ένας από αυτούς κάνει ελιγμούς δίπλα μου. Μόλις με είδε να βγάζω μια selfie και τώρα μου φωνάζει κάτι στα Πορτογαλικά. Ευτυχώς, χαμογελάει επίσης πλατιά. Ο Βάσκο μεταφράζει: «Ανησυχεί ότι μπορεί να είναι στη φωτογραφία και μπορείτε να τον δείτε να τρώει το σάντουιτς του, το οποίο πιστεύει ότι δεν θα φαίνεται πολύ επαγγελματικό.'
Ο Ο Vasco επισημαίνει ότι η μέση ταχύτητά μας είναι 42 χλμ. ώρα την τελευταία ώρα. Έχουμε ξεπεράσει δεκάδες αναβάτες – τόσο ως συνέπεια του να ξεκινήσουμε τόσο μακριά στο πίσω μέρος της παρέας όσο και οτιδήποτε άλλο – και αποφασίσαμε ότι πρέπει να πάρουμε μια ανάσα κολλώντας πίσω από την επόμενη ομάδα που θα προλάβουμε.
Αλλά φαίνεται ότι κάθε ομάδα πηγαίνει πολύ αργά για εμάς. Η ορμή μας δεν έχει όρια. Δεν μπορώ να μιλήσω για τον Vasco, αλλά το να νιώθω όλη αυτή η ηλιοφάνεια στα γυμνά χέρια και τα πόδια μου μετά από έναν ατελείωτο χειμώνα στη Σκωτία, έχει προκαλέσει υπερένταση στις ενδορφίνες μου. Πρέπει να χαλιναγωγήσουμε αυτή την πληθωρικότητα προτού καταλήξει σε ένα εξαντλημένο, δαπανηρό χάος στην άκρη του δρόμου. Ακριβώς όπως ο αναβάτης που γλίστρησε σε μια απότομη αριστερή στροφή μπροστά μας, στην πραγματικότητα.
Η πρώτη ανάβαση είναι τόσο ξαφνική και απότομη που τραντάζει κάθε πέλμα. Οι καρποί και οι γάμπες ενεργοποιούνται ξαφνικά καθώς στέκομαι στα πετάλια για πρώτη φορά από την αρχή. Χωρίς την ευγένεια καν προειδοποιητικής πινακίδας, ο δρόμος έχει ανέβει έως και 15%. Μια κορδέλα από αναβάτες κυματίζει μέχρι τη μεσαιωνική πόλη-φρούριο Monsaraz. Δυσκολεύομαι να παραμείνω στο τιμόνι του Βάσκο, αλλά αποδεικνύεται ήδη ότι είναι ο δικός μου σούπερ οικιακός, πάντα ελέγχει πίσω για να βεβαιωθεί ότι είμαι εκεί, έτοιμος να επιστρέψω όταν δεν είμαι.
Με σέρνει από αναβάτη μετά από αναβάτη μέχρι να φτάσουμε στον πρώτο σταθμό τροφοδοσίας σε ένα λιθόστρωτο layby που προσφέρει ένα εκπληκτικό πανόραμα του μεγάλου, σαρωτικού ποταμού Guadiana και των μακρινών πεδιάδων της Ισπανίας. Συμπληρώθηκαν 55 χλμ. Γρήγορη αναπλήρωση μπουκαλιών νερού και είμαστε ξανά στο δρόμο μας, η γρήγορη κατάβαση καθυστερεί τη συνειδητοποίηση ότι τώρα κινούμαστε με ποδήλατο σε έναν δυνατό αντίθετο άνεμο που θα μας στοιχειώνει για το μεγαλύτερο μέρος της απόστασης που απομένει.
Μαύρα γουρούνια και τροχοφόρα
Η ύπαιθρος φαίνεται απατηλά επίπεδη, αν και στην πραγματικότητα είναι πιο κοντά στους κυλιόμενους δρόμους της περιοχής Spring Classics. Βρισκόμαστε στην καρδιά της περιοχής Alentejo, διάσημη για τα ασβεστωμένα χωριά, τα μαύρα γουρούνια και τα δέντρα φελλού. (Στην διαδρομή από τη Λισαβόνα είχαμε σταματήσει σε ένα πρατήριο καυσίμων όπου όλα στο κατάστημα φαινόταν να είναι φτιαγμένα από φελλό: τσάντες, ζώνες, ποδιές, ακόμη και παπούτσια.) Υπάρχει επίσης πολύ εκτεθειμένο τοπίο μεταξύ οικισμών, που σημαίνει μεγάλες εκτάσεις αδυσώπητα ίσιοι δρόμοι όπου μικρές ομάδες αναβατών αγωνίζονται να εναλλάσσονται και να προστατεύουν ο ένας τον άλλον από τον άνεμο.
Ευτυχώς, έχω τον Vasco, έναν δεξιοτέχνη στην τέχνη του να κάνεις μεγάλες, γενναιόδωρες έλξεις μπροστά. Και ο Θεός να βοηθήσει όποιον προσπαθεί να κάνει μια βόλτα μαζί μας – ο Βάσκο μεταμορφώνεται από έναν ήπιο αναγνώστη ποδηλάτη σε έναν γρυλίζοντας δρομέα που ρίχνει κατηγορηματικά βλέμματα πίσω στα τροχοφόρα. «Passem pela frente!» φωνάζει – «Έλα μπροστά!» – αν και γενικά οι περισσότεροι παραβάτες είναι πολύ τρομοκρατημένοι και υποχωρούν. (Λαμβάνοντας υπόψη αυτό, προκαλεί σοκ σε ένα σημείο να βλέπεις τον Vasco να παίρνει μια ανάσα στο τιμόνι ενός αναβάτη που κάνει ποδήλατο με το ένα χέρι σε μια σφεντόνα.«Δεν το κατάλαβα, ειλικρινά», διαμαρτύρεται αργότερα.)
Μας προσφέρεται περιστασιακή ανάπαυλα από τον άνεμο όταν περπατάμε στα στενά δρομάκια των χωριών όπου τα ασβεστωμένα σπίτια έχουν κίτρινα και μπλε σύνορα – η παραδοσιακή άμυνα ενάντια στην πανώλη και το «κακό μάτι». Πολλοί κάτοικοι έχουν βγει από τα σπίτια τους για να στρώσουν τα πεζοδρόμια –μερικοί ακόμα με τις πιτζάμες τους– και να μας επευφημήσουν. Αλλά πρόκειται για κούνιες και κυκλικούς κόμβους: ό,τι κερδίζουμε σε καταφύγιο το χάνουμε με άνεση, καθώς σημαίνει πάντα να αναπηδάμε πάνω από πλακόστρωτα δρομάκια όπου η ιδέα της ασφάλτου έχει απορριφθεί εδώ και καιρό ως έργο του διαβόλου.
Η αντι-κορύφωση των A-roads
Πίσω στην εξοχή, όπου τα χωράφια είναι διάσπαρτα από το κίτρινο και το λιλά του λούπινου και της άγριας λεβάντας, το τοπίο αλλάζει. Αν και σχεδόν ορεινό, μια σειρά από λόφους - η Serra de Ossa - διαφαίνεται. Ο δρόμος ανεβαίνει μέσα από στρέμματα ευκαλύπτου δάσους μέχρι το ψηλότερο σημείο της διαδρομής – 500 μέτρα – πριν μια μεγάλη κατάβαση μας οδηγήσει πίσω στην ευθεία του σπιτιού.
Αυτή η τελευταία ενότητα είναι λίγο κατά της κορύφωσης. Όπως λέει ο Vasco, «Είναι όλα estradas nacionais [A-roads], κάτι που φαίνεται λίγο περιττό. Προσωπικά, θα είχα ρίξει μερικές ακόμη αναβάσεις.»
Απομένουν 10 χιλιόμετρα, κάνουμε άλλη μια σύντομη ανάβαση και ξαφνικά νιώθω ότι είμαι μόνος. Κοιτάζω πίσω και δεν υπάρχει κανένα σημάδι του πιστού μου υπολοχαγού. Χαμηλώνω ταχύτητα και εμφανίζεται ο Βάσκο, κουνώντας μου με ένα χέρι για να συνεχίσω στον τερματισμό. Αν το κάνω, έχω πολλές πιθανότητες να πετύχω τον στόχο μου για πεντέμισι ώρες. Κοιτάζω πίσω τον προφανώς ταλαιπωρημένο Βάσκο με το κιτ του Team Sky και αναρωτιέμαι τι θα έκανε ο Wiggo. Αποφασίζω να περιμένω. Ο Βάσκο προλαβαίνει και λέει: «Ήταν ο άνθρωπος με το σφυρί. Πώς το ονομάζετε, το μπόι;'
Καταβαίνει στο τιμόνι μου και μαζί φτάνουμε πίσω στην Evora και κάνουμε αυτή την τελική ανάβαση 300 μέτρων μέσα από 2.000 χρόνια ιστορίας, δίπλα δίπλα.
evoragranfondo.com
