Ο Andy Schleck μιλάει ειλικρινά για τη νίκη και την ήττα του Tour, τον τίτλο του Giro που έλειπε και γιατί δεν είδε ποτέ τον αδελφό του να αγωνίζεται στην τηλεόραση
Είναι Σάββατο βράδυ σε ένα πολυσύχναστο μπαρ ξενοδοχείου στο Στράτφορντ, στο ανατολικό Λονδίνο, και ο Άντι Σλεκ συνοφρυώνεται στο φλιτζάνι του καφέ του. «Θα έπρεπε να πίνω μια μπύρα αντί για έναν καφέ», δηλώνει ο Λουξεμβουργιανός ποδηλάτης, γνέφοντας με το κεφάλι στους καλολιπασμένους ποδοσφαιρόφιλους και τους καλεσμένους του γάμου που βρίσκονται κοντά.
Με το χαμόγελο του ξωτικού και τα ανακατωμένα μαλλιά του, είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς τον Schleck – τον επίσημο νικητή του Tour de France 2010 μετά την αναδρομική απαγόρευση του Alberto Contador για ντόπινγκ, και ο μικρότερος αδερφός του συναδέλφου του επαγγελματία Fränk – αποσύρθηκε από την ποδηλασία με το γόνατο τραυματισμός πριν από τρία χρόνια, σε ηλικία μόλις 29 ετών.
Ακόμα και ο ίδιος μερικές φορές ξεχνάει ότι μπορεί τώρα να αγκαλιάσει τη ζαλισμένη ελευθερία της ζωής έξω από το πελοτόν, και έτσι κατέληξε με ένα βαρετό Americano αντί για ένα αφρισμένο τανκ με βρετανική μπύρα.
Η συνταξιοδότηση προσφέρει συγκλονιστικές νέες προκλήσεις για τους επαγγελματίες ποδηλάτες. «Όταν είσαι επαγγελματίας αθλητής ζεις στα άκρα, οπότε όταν είσαι εκεί έξω αγωνίζεσαι, αγωνίζεσαι και είσαι πάντα γεμάτος βενζίνη», λέει ο Schleck, 32.
«Αλλά ποτέ δεν πλήρωσα ούτε καν τους λογαριασμούς μου ο ίδιος. Είχα κάποιον να τους πληρώσει για μένα. Έχετε έναν μάγειρα που μαγειρεύει για εσάς. Έτσι, όταν σταματήσετε, πρέπει να μάθετε όλα αυτά τα πράγματα.
«Δεν ήξερα πώς να γράψω ένα γράμμα. Είπα, "Πού να βάλω τη διεύθυνση;" Δεν το είχα κάνει για 12 χρόνια. Πώς πληρώνετε έναν λογαριασμό; Η γιαγιά μου πληρώνει λογαριασμούς online. Δεν ήξερα πώς να το κάνω αυτό.»
Το σοκ του τερματισμού ενός τόσο σημαντικού κεφαλαίου της ζωής του ήταν καταστροφικό. «Ήμουν πάντα τύπος με τα πόδια μου στο έδαφος και πάντα ήξερα ότι θα έπρεπε να σταματήσω μια μέρα, αλλά ήταν πολύ δύσκολο.
‘Είχα μερικούς μήνες όταν ήμουν πολύ πεσμένος. Είχα χρόνο να πάω για ψάρεμα και να πάω βόλτα με τον σκύλο μου. Αλλά μετά από μια εβδομάδα από αυτό, πρέπει να βρεις έναν σκοπό στη ζωή.
«Μετά από δύο ή τρεις μήνες που ήμουν κάτω, σκέφτηκα, "Τι θα κάνω;" Συνειδητοποίησα ότι είχα ακόμα ρόλο στην ποδηλασία.
«Άνοιξα ένα κατάστημα ποδηλάτων. Ξεκίνησα μια σχολή ποδηλάτων για παιδιά. Έγινα πρόεδρος της περιοδείας του Λουξεμβούργου. Πηγαίνω σε εκδηλώσεις και μου αρέσει να μοιράζομαι την ιστορία μου.
«Ως επαγγελματίας ζεις πάντα από τον ένα στόχο στον άλλο. Το λυπηρό είναι ότι δεν έχεις χρόνο να το απολαύσεις.»
Ο Schleck έχει από τότε απολαύσει μια δίνη από νέες εμπειρίες ζωής. Πέρυσι πήγε τον πρώην υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ Τζον Κέρι σε μια βόλτα με ποδήλατο 40 χιλιομέτρων.
Το ζευγάρι μερικές φορές συνομιλεί για ποδήλατα στο τηλέφωνο. Έχει πάει για ποδήλατο στην Ταϊλάνδη. Παντρεύτηκε τη σύντροφό του Τζιλ τον Φεβρουάριο, βγαίνοντας από το δημαρχείο κάτω από ένα τούνελ με ρόδες ποδηλάτου και το ζευγάρι καλωσόρισε το δεύτερο παιδί του τον Ιούνιο.
Περνάει ώρες δουλεύοντας στο κατάστημα ποδηλάτων του στο Itzig, λίγο έξω από την πόλη του Λουξεμβούργου. «Κάνω κάποιες από τις πωλήσεις μόνος μου – μου αρέσει.»
Σήμερα επισκέπτεται το Λονδίνο ως πρεσβευτής του TP ICAP L'Etape London sportive. Στην εκδήλωση μοίρασε μετάλλια και σνακ σε αναβάτες και έκανε ποδήλατο μέρος της διαδρομής ο ίδιος – αν και παραδέχεται ότι η φυσική του κατάσταση έχει πέσει.
«Πριν από λίγες εβδομάδες ήμουν στην Καλιφόρνια ανεβαίνοντας έναν λόφο με τον Levi Leipheimer και μόλις είπα, "Ιησού Χριστέ, αυτό είναι μεγάλο." Ήταν απλώς για διασκέδαση, αλλά υπέφερα.»
Αδελφοί στα όπλα
Ο Schleck γεννήθηκε σε μια λουξεμβουργιανή ποδηλατική δυναστεία στις 10 Ιουνίου 1985. Ο πατέρας του Johny αγωνίστηκε στον Γύρο της Γαλλίας και ο παππούς του Gustav αγωνίστηκε τη δεκαετία του 1930.
Είναι το μικρότερο από τα τρία αδέρφια: ο μεγαλύτερος αδερφός του Steve έγινε πολιτικός, ενώ αυτός και ο Fränk (πέντε χρόνια μεγαλύτερός του) ακολούθησαν τον πατέρα τους στο ποδήλατο.
Από τις παιδικές αποδράσεις μέχρι το αστέρι του Tour de France, τα αδέρφια είχαν έναν κανόνα: «Θα αγωνιζόμασταν στην προπόνηση, αλλά ποτέ δεν θα ρίξαμε ο ένας τον άλλον. Έτσι, ακόμα κι αν ο ένας ήταν πιο δυνατός, πάλι βοηθούσες τον άλλο.»
Οι Schlecks απόλαυσαν μια μοναδική παιδική ηλικία. «Θυμάμαι τις καλοκαιρινές διακοπές να πήγαινα στον Γύρο της Γαλλίας επειδή ο μπαμπάς μου δούλευε ακόμα στην ποδηλασία μετά την καριέρα του.
«Ο Bernard Hinault είναι καλός φίλος του μπαμπά μου και μόλις αργότερα συνειδητοποίησα ότι δεν είναι πραγματικά φυσιολογικό να γνωρίζω αυτούς τους ανθρώπους. Αλλά πραγματικά μεγάλωσα σε μια κουλτούρα ποδηλασίας.
«Μου αρέσει όταν ο πατέρας μου μου λέει ιστορίες για το πώς σταματούσαν σε καφετέριες και έπαιρναν κρασί ή πίνουν ένα τσιγάρο στο ποδήλατο.»
Ο Schleck ακολούθησε τον μεγαλύτερο αδερφό του Fränk στην Team CSC, υπογράφοντας ως stagiare το 2004. «Κέρδιζα 25.000 ευρώ το χρόνο, το οποίο ήταν φανταστικό σε ηλικία 18 ετών. Είπα, «Αν μπορώ να το κάνω αυτό, με αυτόν τον μισθό, για 10 χρόνια θα είμαι παραπάνω από ευτυχισμένος. '
Μιλάει με συγκινητική ειλικρίνεια για τη χαρά και το άγχος των αγώνων με τον αδερφό του Φρενκ, ο οποίος κέρδισε δύο στάδια του Tour de France, το 2006 και το 2009, καθώς και τον Γύρο του Λουξεμβούργου το 2009 και τον Γύρο της Σουίς το 2010.
«Ποτέ δεν έκλαψα όταν κέρδιζα έναν αγώνα, αλλά έκλαψα όταν κέρδιζε έναν αγώνα. Δεν έκλαψα ποτέ όταν τράκαρα, αλλά έκλαψα όταν τράκαρε. Το ενιωσα. Αυτό είναι ένα επικίνδυνο άθλημα.
«Τους λίγους αγώνες που δεν κάναμε μαζί, δεν μπορούσα να δω τηλεόραση γιατί φοβόμουν πολύ. Ξέρω πόσο επικίνδυνο μπορεί να είναι και έχω χάσει φίλους στο δρόμο.
«Με τον αδερφό σου στο peloton, σκέφτεσαι πάντα, "Πού είναι;"
Ο νεότερος Schleck σημείωσε άμεση επιτυχία, τερμάτισε δεύτερος και κέρδισε την κατάταξη νεαρών αναβατών στο Giro d'Italia του 2007 στο πρώτο του Grand Tour. Αλλά η ανάμνηση εκείνης της φυλής εξακολουθεί να τον ροκανίζει. Ο νικητής, ο Ιταλός Danilo Di Luca, ομολόγησε έκτοτε ότι έκανε ντόπινγκ στην αυτοβιογραφία του.
«Θεωρώ τον εαυτό μου περισσότερο ως νικητή του Giro με τον Di Luca να με κερδίζει», λέει ο Schleck. «Γράφει τώρα στο βιβλίο του τι έκανε σε κάθε στάδιο, το βράδυ και τη νύχτα
για να είσαι και πάλι σε φόρμα την επόμενη μέρα. Νιώθω πραγματικά εξαπατημένος στο έδαφος εκεί.»
Ο Σλεκ στοιχειώνεται από άλλες τύψεις για την αρχή της σταδιοδρομίας. Τερμάτισε 12ος και κέρδισε τη φανέλα νεαρού αναβάτη στον πρώτο του Γύρο της Γαλλίας, το 2008, ως μέλος του θριαμβευτικού του Carlos Sastre
Ομάδα CSC-Saxo Bank.
Ο Κάρλος κέρδισε τον αγώνα και ήμουν πολύ χαρούμενος που στάθηκα στο βάθρο στο Παρίσι, αλλά ήμουν λυπημένος γιατί ένιωθα ότι μπορούσα να είχα κερδίσει αυτό το Tour. Έχασα εννέα λεπτά στη σκηνή
στο Hautacam.
«Αλλά ήταν ένα μάθημα που έπρεπε να μάθω. Αυτό συμβαίνει στο Tour αν χάσεις τη συγκέντρωση.'
Η βάναυση ένταση του αγώνα τον συγκλόνισε. «Η πρώτη περιοδεία αφορούσε την ταλαιπωρία, όχι μόνο λόγω της σωματικής πίεσης αλλά και της ψυχικής πίεσης. Το προφίλ του Giro μπορεί να είναι τόσο δύσκολο, αλλά οδηγείτε διαφορετικά.
«Στο Giro είχαμε ετάπ στα 35 χλμ. ώρα όταν ήταν σαφές ότι ένας σπρίντερ θα κέρδιζε. Σε μια σκηνή σταματήσαμε σε ένα τούνελ επειδή έβρεχε.
«Είχαμε ένα στάδιο όταν ο αθλητικός διευθυντής Matt White του Discovery σταμάτησε σε ένα βενζινάδικο και αγόρασε ένα κουτί παγωτά για το peloton. Αλλά στο Γύρο από το χιλιόμετρο μηδέν αγωνίζεσαι.'
Κάπως εκπληκτικά, ο Schleck λατρεύει τη νίκη του στο Liège-Bastogne-Liège το 2009 περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο αγώνα – συμπεριλαμβανομένης της μετέπειτα νίκης του στο Tour.
«Η νίκη στη Λιέγη-Μπαστόν-Λιέγη είναι αυτό που εξακολουθώ να θεωρώ ως το μεγαλύτερο επίτευγμα στην καριέρα μου. Ήμουν απίστευτα δυνατός εκείνη τη χρονιά. Ακούγεται πολύ αλαζονικό, έτσι δεν είναι; Αλλά όπως το κέρδισα, ήταν σαν να μπορούσα να το είχα γράψει σε χαρτί.
"Είπα στον αδερφό μου, "Fränk, δεν νομίζω ότι κάποιος μπορεί να με νικήσει αύριο." Αυτή ήταν η στιγμή που είχα τη μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση στην καριέρα μου.»
Χαμένος περιοδείας – μετά νικητής
Ο Schleck τερμάτισε δεύτερος μετά τον Alberto Contador στο Tour de France τόσο το 2009 όσο και το 2010, διεκδικώντας τη φανέλα του νεαρού αναβάτη και στις δύο εκδόσεις.
Όμως το 2012 του απονεμήθηκε η κίτρινη φανέλα του 2010 αφού στον Ισπανό επιβλήθηκε αναδρομική κύρωση επειδή βρέθηκε θετικός στην κλενβουτερόλη – μια παράβαση που είπε ότι προκλήθηκε από την κατανάλωση μολυσμένου κρέατος.
Ο Schleck είναι ακόμα θυμωμένος για τις συνέπειες. «Για μένα, αφήνοντας τον Contador εκτός εικόνας, έχει ληφθεί απόφαση ότι ο Contador αποβάλλεται.
«Πιστεύω ότι υπάρχουν αρκετοί μορφωμένοι άνθρωποι που παίρνουν αυτή την απόφαση. Δεν είναι τυχαίο που κάποιος παίρνει αυτή την απόφαση.
«Έτσι στα μάτια μου έκανε κάτι λάθος. Ήταν ντόπινγκ; Ήταν μια γκρίζα γραμμή; Δεν γνωρίζω. Δεν είναι στο χέρι μου να το αποφασίσω. Αλλά όλο το σύστημα είναι λάθος. Δεν πήρα ούτε ένα σεντ του χρηματικού έπαθλου από εκείνη την περιοδεία.
«Είχα ένα σύστημα μπόνους στο συμβόλαιό μου για να κερδίσω μια περιοδεία και να λάβω ένα μεγάλο έπαθλο, αλλά δεν το πήρα επειδή ήμουν σε διαφορετική ομάδα όταν μου δόθηκε η νίκη.
‘Υπέγραψα το συμβόλαιό μου με το Leopard Trek [το 2011] ως ο αναβάτης που τερμάτισε δεύτερος στο Tour de France, όχι ως νικητής του Tour de France. Έτσι από οικονομική άποψη αισθάνομαι
πολύ απατημένο.'
Η παραβίαση ντόπινγκ του Contador δεν ήταν η μόνη διαμάχη στο Tour του 2010. Ενώ οδηγούσε τον αγώνα στο Stage 15, ο Schleck άφησε την αλυσίδα του στο Port de Balès και το Contador και δύο άλλοι αναβάτες φάνηκαν να παραβιάζουν τους άγραφους κανόνες του peloton επιτιθέμενοι. Ο Schleck έχασε 39 δευτερόλεπτα εκείνη την ημέρα – την ακριβή ώρα κατά την οποία ο Contador τελικά (και προσωρινά) κέρδισε το Tour.
Ο Schleck χαμογελά παιχνιδιάρικα όταν θυμάται το «Chain-gate». «Πιστεύω ότι ο Αλμπέρτο ήταν πολύ, πολύ τυχερός που έπεσε πάνω σε έναν άνθρωπο σαν εμένα. Θυμάμαι την επόμενη μέρα, οι άνθρωποι απλώς τον έφτυναν και τον μπούκαραν και εκείνος έκλαιγε στο ποδήλατο.
«Μετά το στάδιο πήρα την απόφαση, χωρίς να μου το πει κανείς, να πάω στην τηλεόραση και να πω, "Έλα, δεν πειράζει."
Επιμένει ότι δεν θα είχε ποτέ συμπεριφερθεί με τον ίδιο τρόπο όπως ο Ισπανός. «Ξέρεις ποιος αναβάτης ήμουν. Δεν θα το έκανα αυτό. Αλλά είναι διαφορετικός. Δεν ήταν εξαπάτηση. Εκμεταλλεύτηκε ένα μηχανικό πρόβλημα μαζί μου.
‘Φέτος στο Giro η ροζ φανέλα [Tom Dumoulin] πήγε στην τουαλέτα και δεν τον περίμεναν. Θα τον περίμενα. Θα είχα καταφέρει να ηρεμήσω το peloton.
«Φέτος το Movistar επιτέθηκε όταν έπεσε το Sky και οι άνθρωποι το σημάδεψαν, αλλά το Sky έκανε το ίδιο πριν [στο Vuelta του 2012], οπότε ήταν σχεδόν ένα είδος απόσβεσης. Αλλά ο Contador δεν χρειαζόταν να μου αποπληρώσει.
‘Ήμουν πολύ δυνατός εκείνη τη χρονιά και πανικοβλήθηκε και προσπαθούσε να ξεφύγει από δευτερόλεπτα. Αλλά είναι ακόμα πολύ ωραίο που [χωρίς το Chain-gate] θα είχα κερδίσει για ένα δευτερόλεπτο. Ή μισό δευτερόλεπτο…'
Ο Schleck και ο Contador παραμένουν εκπληκτικά καλοί φίλοι. «Ξέρεις ότι μου αρέσει πολύ ο Αλμπέρτο. Του στέλνω μήνυμα. Θα τον συναντήσω τον επόμενο μήνα και θα πάω για φαγητό μαζί του. Είναι κάτι διαφορετικό από αυτό που συνέβη όταν αγωνίζαμε.»
Στο Tour de France 2011 ο Schleck τερμάτισε και πάλι δεύτερος, πίσω από τον Cadel Evans, αλλά η απογοήτευσή του μειώθηκε από την υπερηφάνεια του που μοιράστηκε το βάθρο με τον αδελφό του Fränk, ο οποίος ήρθε τρίτος.
«Το να είσαι με τον Fränk στο βάθρο στο Παρίσι είναι ένα συναίσθημα που είναι δύσκολο να περιγραφεί. Η χαρά και η αγάπη είναι πράγματα που μεγαλώνουν όταν τα μοιράζεσαι. Επομένως, το να μοιραστείς αυτήν την εμπειρία με τον αδερφό σου είναι πολύ ωραίο.'
Η απόσταση δίνει προοπτική και ο Schleck λέει ότι δεν μπορούσε να δώσει περισσότερα. «Οι άνθρωποι λένε ότι το έχασα στην τελευταία χρονομέτρηση. Αλλά το έχασα στην κάθοδο του Gap στη βροχή όταν ο Cadel πήρε ένα λεπτό από πάνω μου.
«Αλλά όταν ο Wouter [Weylandt] πέθανε στο Giro [στις 9 Μαΐου 2011], μου έδωσε μια κλωτσιά και δεν μπορούσα να κατέβω όσο πιο γρήγορα μπορούσα πριν. Είμαι όμως χαρούμενος σήμερα. Έχω δύο παιδιά οπότε δεν το μετανιώνω. Δεν θα ήμουν πια χαρούμενος αν είχα άλλη μια νίκη στο Tour.'
Ποδηλατική κληρονομιά
Δεδομένου ότι ο Schleck αναγκάστηκε να αποσυρθεί πρόωρα, θα υπάρχει πάντα μια παρατεταμένη αίσθηση του τι θα μπορούσε να ήταν. Θα του άρεσε να αγωνίζεται σήμερα;
«Νομίζω ότι το επίπεδο είναι πολύ υψηλότερο από ό,τι ήταν παλιά», λέει. «Δεν ξέρω αν θα τερμάτιζα καν στο βάθρο. Αν το λέω αυτό στους ανθρώπους, λένε, «Ναι, φυσικά θα το έκανες», γιατί τα βατ μου ήταν ίδια με αυτά σήμερα.
«Στην εποχή μου δεν υπήρχαν περιθώρια για λάθη, αλλά τώρα πραγματικά δεν υπάρχει χώρος για λάθη. Αλλά ίσως οι αγώνες χάνουν λίγο χαρακτήρα.
'Είπα ότι ο πατέρας μου σταμάτησε για τσιγάρα και κρασί. Αυτό ήταν ένα άκρο. Αλλά είναι πραγματικά σπάνιο να δεις εκπλήξεις σήμερα – ένας απομακρυσμένος από μακριά ποιος φτάνει στον τερματισμό.
‘Μια εβδομάδα πριν το τέλος της περιοδείας το βάθρο είναι ήδη γραμμένο, οπότε χάνουμε λίγη διασκέδαση.’
Αν και εξακολουθεί να είναι αναστατωμένος για τις συναισθηματικές και οικονομικές επιπτώσεις του ανταγωνισμού ενάντια σε παραβάτες ντόπινγκ, ο Schleck λέει ότι είναι περήφανος για την προσωπική κληρονομιά που έχει χαράξει στα χρονικά της ιστορίας του ποδηλάτου.
Του έχει την τιμή να είναι πρωταθλητής Tour (και, στο μυαλό του, Giro). Είναι ευγνώμων που μοιράστηκε την καριέρα του με τον αδελφό του. Και είναι ταπεινός όταν γνωρίζει ότι η φήμη του μεταξύ των συνομηλίκων του παραμένει ισχυρή.
«Ίσως κάνω λάθος, αλλά δεν υπάρχει αναβάτης που να μιλάει άσχημα για μένα. Συμπεριφερόμουν σε όλους σωστά, πάντα. Δεν είχε διαφορά αν ήταν Lance Armstrong ή Domestique.
Αυτό μου δίνει την πίστη σήμερα ότι έχω τον αριθμό όλων. Μπορώ να τηλεφωνήσω στον Κρις Φρουμ τώρα. Θα συναντηθώ με τον Philippe Gilbert σε δύο εβδομάδες στο Βέλγιο και θα πάμε μαζί για κυνήγι.
«Μπορεί να είναι ένας αφελής τρόπος που βλέπω τα πράγματα. Έχω εμπιστοσύνη σε πολλούς ανθρώπους. Μου αρέσουν πολλοί άνθρωποι. Ο Alberto, για παράδειγμα, είναι πραγματικά πολύ πιο κλειστός. Έχει μια στενή ομάδα.
«Αλλά ο κόσμος είναι ακόμα ανοιχτός για μένα. Πήγα στο Γύρο του Λουξεμβούργου και μίλησα με όλους στο peloton και αυτό είναι καλό.»
Καθώς αποχαιρετούμε και βγαίνουμε από το μπαρ του ξενοδοχείου, ο Schleck –που εξακολουθεί να προβληματίζεται από αυτή την παραγγελία καφέ– μου λέει ότι πρόκειται να πιάσει ένα άλμα και μετά να πάει για μια ήσυχη μπύρα σε μια παμπ του Λονδίνου πριν το δείπνο. Η σύνταξη δεν είναι εύκολη, αλλά μαθαίνει.
Ο Andy Schleck είναι πρεσβευτής του TP ICAP L'Etape London, μέρος της σειράς UK L'Etape του Le Tour de France. Εγγραφείτε στο Dragon Ride L'Etape Wales 2018 στο www.letapeuk.co.uk/wales
