Για εκλεκτά ιταλικά ατσάλινα ποδήλατα μόνο η σωλήνωση Columbus μπορεί να κάνει. Αλλά η εταιρεία ασχολείται τόσο με τη σύγχρονη τεχνολογία όσο και τη χειροτεχνία
Καθώς περπατώ στα κεντρικά γραφεία του Columbus, λίγο έξω από το Μιλάνο και 45 χιλιόμετρα νότια των Ανατολικών Άλπεων, συναντώ έναν τεράστιο καμβά. Είναι ένας πίνακας ζωγραφικής μιας πολυκατοικίας πολυκατοικίας κορεσμένη στο κόκκινο φως της ανατολής του ηλίου. Μια κοιμισμένη γυναίκα βρίσκεται στο προσκήνιο και στο βάθος ένας άντρας χοροπηδά, με τα χέρια απλωμένα σαν φτερά, από το μπαλκόνι.
Είναι όλα αρκετά φανταστικά και σουρεαλιστικά, και αναρωτιέμαι αν βρίσκομαι στο σωστό μέρος. Περίμενα ότι τα κεντρικά γραφεία μιας εταιρείας που ειδικεύεται στους μεταλλικούς σωλήνες θα ήταν αυστηρά και βιομηχανικά, αλλά σύντομα θα ανακαλύψω ότι ο κόσμος του χάλυβα είναι ένα εκπληκτικά περίπλοκο και μαγευτικό βασίλειο.
«Ο χάλυβας είναι σαν το νερό», λέει ο Paolo Erzegovesi, Διευθύνων Σύμβουλος της Columbus. «Οι κανόνες είναι ακριβώς οι ίδιοι κανόνες που πρέπει να λάβουμε υπόψη όταν το νερό κινείται στο σωλήνα ή στο κανάλι. Είναι ένα υγρό.'
Ο Erzegovesi κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να εξηγήσει την ενδιαφέρουσα χειραγώγηση του χάλυβα από την εταιρεία – διαδικασίες που παίρνουν ακατέργαστους ημιτελείς σωλήνες και τους τελειοποιούν ώστε οι κατασκευαστές πλαισίων να μετατραπούν σε κορυφαίους σωλήνες, κάτω σωλήνες, στηρίγματα, σωλήνες κεφαλής και άλλα μέρη πλαισίου σε οτιδήποτε από το επίπεδο εισόδου στην υψηλότερη βαθμίδα προσαρμοσμένων ποδηλάτων κατά παραγγελία.
Σε ένα μηχάνημα, παρακολουθώ καθώς ένας κοντός ατσάλινος σωλήνας με τραχύ κιμωλιακό φινίρισμα σπρώχνεται μέσα από μια κυκλική μήτρα. Αυτό που προκύπτει από την άλλη πλευρά φαίνεται να είναι ένα εντελώς νέο υλικό. Τώρα είναι λείο, μαύρο και σχεδόν διπλάσιο. Έχει μεγαλύτερη εσωτερική διάμετρο, λεπτότερα τοιχώματα και νέο εξωτερικό φινίρισμα, όλα χωρίς εφαρμογή ενός βαθμού θερμότητας – χρησιμοποιώντας μόνο πίεση. Αυτό το «ψυχρό σχέδιο» δημιουργεί νέα σχήματα και διαστάσεις, αλλά χρησιμοποιείται επίσης για να στηρίζει τους σωλήνες, δημιουργώντας ένα μεταβλητό πάχος τοιχώματος από άκρη σε άκρη.
Μηχανές όπως αυτή δεν έχουν αλλάξει πολύ εδώ και δεκαετίες, αλλά ο ίδιος ο χάλυβας έχει εξελιχθεί με εκπληκτικό ρυθμό τα τελευταία χρόνια, καθώς οι επιστήμονες έχουν δημιουργήσει νέα κράματα με ιδιότητες σχεδόν αγνώριστες από τον χάλυβα της «χρυσής εποχής».
Forge of ages
Για τον Columbus όλα ξεκίνησαν το 1919, όταν ο Angelo Luigi Colombo άνοιξε ένα μικρό εργοστάσιο για την παραγωγή χάλυβα για όλες τις εφαρμογές. Τα ποδήλατα ήταν στη μόδα, ειδικά στην Ιταλία, έτσι οι πρώτοι πελάτες του Colombo ήταν όπως ο Bianchi, ο Maino και ο Umberto Dei, όλοι δεξιοτέχνες των κλασικών ιταλικών χαλύβδινων κουφωμάτων. Αφού φλέρταρε με ανταλλακτικά αυτοκινήτων και αεροναυπηγικής, ο Colombo ίδρυσε την Columbus tubing και ανακάλυψε μια θέση σε έπιπλα σχεδιαστών στις αρχές της δεκαετίας του 1930.
«Έχουμε μια μικρή συλλογή, όχι σωστά δομημένη, αλλά έναν ενδιαφέροντα χαρακτήρα στην ιστορία της μάρκας», λέει ο Federico Stanzani, ο οδηγός μου για την ημέρα καθώς περπατάμε μέσα από ένα σύμπλεγμα αντίκες μοντερνιστικών επίπλων.«Στα τέλη της δεκαετίας του 1930 και της δεκαετίας του '40, η Columbus παρείχε σωλήνες για Ιταλούς και Ευρωπαίους σχεδιαστές όπως ο Thonet και ο Marcel Breuer.» Καθώς η μόδα και τα υλικά άλλαζαν, ωστόσο, ο Columbus βρήκε τη ζήτηση να μειώνεται. «Σταματήσαμε να τα παράγουμε επειδή η βιομηχανία μετακινήθηκε σε φθηνότερους σωλήνες. Ωστόσο, μερικοί σχεδιαστές επίπλων εξακολουθούν να χρησιμοποιούν τους σωλήνες μας. Η Max Lipsey δημιούργησε πρόσφατα μερικά πολύ μοναδικά τραπεζάκια σαλονιού χρησιμοποιώντας σωλήνα Columbus.'
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η απώλεια επίπλων αποδείχθηκε κέρδος για το ποδήλατο. Οι σωλήνες Columbus έχουν νικήσει στον Γύρο της Γαλλίας από θρύλους της ποδηλασίας όπως ο Eddy Merckx, ο Bernard Hinault, ο Fausto Coppi, ο Jacques Anquetil και ο Greg LeMond.
Και ενώ ο ένας σωλήνας μπορεί να μοιάζει πολύ με τον επόμενο από έξω, η Columbus έχει προσφέρει άφθονη καινοτομία και μερικούς πειραματικούς και πραγματικά εκτός τοίχου σωλήνες, όλα αυτά τα χρόνια. Το Cinelli Laser Strada, για παράδειγμα, ήταν ένα ορόσημο σχέδιο από χάλυβα πλαισίου με βελτιωμένο αεροδυναμικά σχήματος χαλύβδινο σωλήνα Columbus – κάπως σαν ένα Cervélo S5 για τα μέσα της δεκαετίας του 1980.
Όμως είναι κάτω από την επιφάνεια όπου έχουν σημειωθεί οι πιο διαρκείς αλλαγές. Μια φορά κι έναν καιρό ο Κολόμβος υπερασπιζόταν τον χάλυβα Cyclex, μια βασική παραγωγή του εξαιρετικά δημοφιλούς κράματος χρωμόλης. Στη συνέχεια, το 1986 ανέπτυξε σωλήνες από χάλυβα Nivacrom. Αυτό χρησιμοποίησε βανάδιο και νιόβιο ως κράματα για να βοηθήσει στην αύξηση της αναλογίας αντοχής προς βάρος των σωλήνων.
«Όταν αναπτύξαμε το Nivacrom περάσαμε από έναν χάλυβα με μηχανική αντοχή 85ksi (κιλολίβρες ανά τετραγωνική ίντσα) σε 130ksi», λέει ο Erzegovesi. Από τότε η μάρκα ανέπτυξε το Niobium. «Καθώς αυξάναμε τους κόκκους των κραμάτων μας, έγιναν πιο εύθραυστα, έτσι χρησιμοποιήσαμε μικρές προσθήκες νιοβίου και βαναδίου για να κάνουμε δυνατά τα νέα σχήματα και αντοχές.»
Πάνω από το Niobium βρίσκεται το XCr, ένας ανοξείδωτος χάλυβας παρόμοιος με αυτόν που αναπτύχθηκε για το Reynolds 953. Και είναι αυτό το κορυφαίο άκρο της σειράς Columbus που είναι πλέον πολύ πιθανό να βρει το δρόμο του σε ένα πλαίσιο ποδηλάτου. Εκεί που το chromoly ήταν κάποτε η επιλογή της μαζικής παραγωγής, η Columbus έχει επικεντρωθεί στον ακμάζοντα κόσμο των κουφωμάτων κατά παραγγελία. Με τους νέους χάλυβες έρχονται νέες προκλήσεις, καθώς και νέες ευκαιρίες, στο στήριγμα και το φινίρισμα των σωλήνων, όπου βρίσκεται η πραγματική τέχνη.
Μεταλλική μαγεία
‘Ξεκινάμε με μια γαλλική εταιρεία να μυρίζουμε και να κόβουμε τους αρχικούς σωλήνες. Στη συνέχεια, μια ιταλική εταιρεία τρυπά τον άξονα και άλλοι εργάζονται στη θερμική επεξεργασία για να παρέχουν την κατευθυντική ακαμψία. Κάνουμε το τελευταίο βήμα, που είναι το κούμπωμα και η διαμόρφωση του σωλήνα», μου λέει ο Stanzani.
Αυτό μπορεί να φαίνεται σαν ένα μικρό βήμα στη συνολική διαδικασία, αλλά κοιτάξτε γύρω από το εργοστάσιο και θα καταστεί σαφές ότι αυτή η τελική διαδικασία κουμπώματος περιλαμβάνει έναν ολόκληρο κόσμο πολυπλοκότητας.
«Όλοι οι σωλήνες μας είναι χωρίς ραφή, εκτός από το Cromor», λέει ο Stanzani. «Ο σωλήνας παράγεται από μπιγιέτα και στη συνέχεια εξωθείται βήμα προς βήμα [κατασκευάζεται μια κοιλότητα στο κέντρο για να δημιουργηθεί ένας σωλήνας]. Παίρνουμε την πρώτη ύλη σαν σωλήνας μήκους 6 μέτρων χωρίς ραφή. Αυτό προσφέρει πολύ καλύτερα μηχανικά χαρακτηριστικά.» Η οπή εξωθείται χρησιμοποιώντας μια διαδικασία που ονομάζεται πλαστικοποίηση και διάτρηση. Γίνεται σε εξαιρετικά υψηλές θερμοκρασίες 1.450°C και περιλαμβάνει την περιστροφή του σωλήνα και από τα δύο άκρα για να δημιουργηθεί μια τρύπα στο κέντρο, όπως ζύμη ή ζυμαρικά. «Ξεκινάτε με μια ράβδο ενός μέτρου, η οποία γίνεται μια κοίλη ράβδος δύο μέτρων», λέει ο Stanzani.
Μόλις γίνει σωλήνας, με εξωθημένη οπή, ο χάλυβας μπορεί στη συνέχεια να χειριστεί. Εδώ, στο πάτωμα του εργοστασίου, μια ομάδα βετεράνων Ιταλών μεταλλουργών (πολλοί από τους οποίους έχουν συνεργαστεί για 20 χρόνια ή περισσότερα με την Columbus) παίρνει κάθε είδους διαφορετικούς σωλήνες μέσω μιας ποικιλίας διαδικασιών.
Περπατάμε σε ένα μηχάνημα που έχει επί του παρόντος τοποθετημένα ένα σετ ποδιών πιρουνιού. Μόλις ένας τεχνικός τοποθετήσει προσεκτικά τον σωλήνα, το μηχάνημα τον τοποθετεί σε ένα τακτοποιημένα καμπυλωτό πιρούνι με μια κομψή αβίαστη αίσθηση που είναι εντελώς σουρεαλιστική όταν εξετάζουμε τις δυνάμεις που μπορεί να αντισταθεί ένα πιρούνι. Εδώ λυγίζει σαν πηλός.
«Αυτό είναι το κόσμημα του στέμματος, μαζί με την πλαστικοποίηση», λέει ο Stanzani, δείχνοντας το ψυχρό εργαλείο σχεδίασης με το οποίο ξεκινήσαμε. Μοιάζει με γιγάντιο κανόνι. Αυτός ο άξονας [ο κύλινδρος στον οποίο είναι τοποθετημένος ο σωλήνας] έχει μεταβλητό πάχος. Στις άκρες, η διάμετρος θα είναι μικρότερη για να επιτρέψει ένα παχύτερο τμήμα τοιχώματος του σωλήνα - κουμπώνοντάς το.'
Το μπουτόν, μια άλλη διαδικασία που ανάγεται στα τέλη του 19ου αιώνα, είναι βασικό μέρος της δουλειάς του Κολόμβου, καθώς μειώνει το βάρος διατηρώντας παράλληλα τη δύναμη και την ακαμψία.
Η ίδια η μήτρα είναι ελάχιστα διαφορετική σε διάσταση από τον σωλήνα που διέρχεται από αυτήν, αλλά αρκετά διαφορετική ώστε να αλλάξει εντελώς τη μορφή της. Τα περασμένα χρόνια αυτή η μήτρα θα ήταν κατασκευασμένη από εξαιρετικά σκληρυμένο χάλυβα και η ίδια θα υπόκειτο σε παραμόρφωση λόγω επαναλαμβανόμενης χρήσης. Οι νέες μήτρες είναι κεραμικές, γεγονός που διευρύνει τη γκάμα των σωλήνων με τους οποίους μπορεί να εργαστεί ο Columbus, ανοίγοντας την πόρτα σε σκληρότερους χάλυβες. Ωστόσο, η καθαριότητα παραμένει το κλειδί για την ακρίβεια της διαδικασίας. «Ένας κόκκος άμμου θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο την απόδοση των σωλήνων», σημειώνει ο Stanzani.
Περίεργα, ένα πέρασμα από μια κρύα διαδικασία τραβήγματος δεν αρκεί για να τελειώσει ένας σωλήνας. «Συνήθως ξεκινάμε από τουλάχιστον επτά περάσματα ψυχρής σχεδίασης έως το πολύ 15», λέει ο Erzegovesi. Ορισμένα περάσματα αλλάζουν το πλάτος του σωλήνα, άλλα ελέγχουν το άκρο ή τη διάμετρο, αλλά ο χειρισμός του υλικού τόσο σημαντικά μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την αναπόσπαστη φύση του ίδιου του μετάλλου.
«Πρέπει να κάνετε μια καυτή διαδικασία στο φούρνο για να αναδημιουργήσετε τη δομή», λέει ο Erzegovesi (μηχανικός στο επάγγελμα). «Επειδή το μέταλλο είναι κρύσταλλος, ο κρύσταλλος αλλάζει σχήμα και γίνεται όλο και πιο εύθραυστος.» Αυτό σημαίνει ότι μετά από πολυάριθμες διαδρομές στη διαδικασία ψυχρής έλξης και έως και 65% μείωση του πάχους, ο χάλυβας πρέπει στη συνέχεια να επιστρέψει για ένα διάστημα. ο φούρνος – μια διαδικασία γνωστή ως θερμική επεξεργασία ή ανόπτηση. Εκεί θα καθίσει έως ότου οι κρύσταλλοι μέσα στο ατσάλι έχουν ανακτήσει μέρος της αρχικής τους δομής.
Μαζί με το κρύο σχέδιο είναι και η κρύα πλαστικοποίηση, για την περαιτέρω πρόσφυση ή κωνικότητα των σωλήνων. «Ο σωλήνας περνά μέσα από μια μηχανή με δύο περιστρεφόμενους κυλίνδρους που πιέζουν το εξωτερικό δέρμα του σωλήνα πάνω στον εσωτερικό άξονα. Με αυτό μπορείτε να ελέγξετε την εσωτερική και την εξωτερική διάμετρο. Μπορείτε επίσης να χειριστείτε το μήκος», λέει ο Erzegovesi.
Αυτές οι διαδικασίες σημαίνουν ότι είναι δυνατά μεγάλα βήματα προς τα εμπρός, καθώς η ίδια η τεχνολογία κράματος χάλυβα έχει προχωρήσει, διευκολύνοντας εξελίξεις όπως οι εξαιρετικά φαρδιοί σωλήνες 44 χιλιοστών της Columbus.
Χάλυβας ορίζοντας
«Υπάρχει ακόμη μεγάλη ανάπτυξη στον χάλυβα», υποστηρίζει ο Erzegovesi. «Ναι, ίσως υπάρχουν σχετικά λίγες εταιρείες που ασχολούνται με αυτό – εμείς και ίσως η Reynolds. Αλλά φυσικά ο χάλυβας εξακολουθεί να αναπτύσσεται από άλλες εφαρμογές, όπως η αυτοκινητοβιομηχανία και η αεροναυπηγική βιομηχανία.».
Αυτή η ευρύτερη ανάπτυξη του χάλυβα έχει επιφέρει μερικές ενδιαφέρουσες εξελίξεις. «Το XCr είναι ένα πρόσφατο παράδειγμα αυτού», προσθέτει. «Ο ανοξείδωτος χάλυβας αναπτύχθηκε από Γάλλους κατασκευαστές χάλυβα και ο αρχικός σκοπός ήταν ως υλικό κατάλληλο για την θωράκιση των πολεμικών πλοίων.»
Η μετατροπή της τεχνολογίας σε μορφή συμβατή με την κατασκευή ποδηλάτων δεν ήταν εύκολη υπόθεση, αλλά η ζήτηση υπήρχε από κορυφαίους κατασκευαστές πλαισίων, ειδικά τον Dario Pegoretti σε αυτήν την περίπτωση. «Όταν προσεγγίσαμε αυτό, ο ανοξείδωτος χάλυβας XCr ήταν διαθέσιμος μόνο με τη μορφή πλακών, αλλά χρειαζόμασταν σωλήνες, οπότε έπρεπε να δημιουργήσουμε μια νέα τεχνολογία για την εξαγωγή ενός σωλήνα, η οποία ήταν πολύ ακριβή», λέει ο Erzegovesi.
Η Η Ε&Α εξακολουθεί να είναι κεντρική στο έργο της Columbus, καθώς η μάρκα συνεχίζει να ενημερώνει τα κράματα χάλυβα που χρησιμοποιεί. «Προσωπικά παρακολουθώ 36 πτυχία νέων μηχανικών», μου λέει ο Ερζεγκόβεσι. «Ο Fabrizio [ο αντιπρόεδρος του Κολόμπους] ακολουθεί μεταξύ 15 και 18, πιστεύω. Συνήθως χρηματοδοτούμε την τελική διατριβή ενός μαθητή εάν επιλέξει ένα θέμα που περιλαμβάνει το ποδήλατο. Ένας πρόσφατος ήταν ένας μαθητής που ανέπτυξε μια μηχανή για τη δοκιμή κραδασμών και τη μετάδοση σημάτων από το δρόμο.».
Για την Columbus, η αυξανόμενη εστίαση στην ενσωμάτωση και τη μαζική παραγωγή, αντί για τα εξαιρετικά προσωπικά και συνεχώς εξελισσόμενα οφέλη από την κατασκευή εξατομικευμένου χάλυβα, σημαίνει ότι η βιομηχανία κινείται προς τη λάθος κατεύθυνση.«Είμαι εντελώς αντίθετος με την ιδέα της σταθερής γεωμετρίας», λέει ο Erzegovesi. «Η γεωμετρία είναι ένας από τους πιο σημαντικούς παράγοντες για την απόδοση και την απόλαυση του ποδηλάτου. Το πρόβλημα είναι ο κλάδος. Με χαλύβδινους σωλήνες αξίας £ 300, θα μπορούσατε να φτιάξετε ένα όμορφο ποδήλατο κατά παραγγελία, χωρίς εμπόδια στον καινοτόμο σχεδιασμό, καλή γεωμετρία, καλή βαφή και τα πάντα. Εάν κάνετε μια επένδυση για ένα νέο πλαίσιο άνθρακα, τα καλούπια κοστίζουν 150.000 £, επομένως πρέπει να παραμείνετε με σταθερό σχήμα. Η βιομηχανία επινόησε τη γεωμετρία της κλίσης έτσι ώστε ένα μέγεθος να ταιριάζει σε όλα.'
Καθόμαστε για ένα γεύμα αργά και ο Erzegovesi σκιαγραφεί την καμπύλη τάσης-καταπόνησης ενός χαλύβδινου σωλήνα στη χαρτοπετσέτα μου, σπάζοντας μόνο για να επικρίνει την κατεύθυνση της βιομηχανίας. Προσπαθεί να εξηγήσει, όσο πιο απλά γίνεται, γιατί ο Columbus κατάφερε να αναπτύξει ευρύτερα, λεπτότερα τμήματα σωλήνων.
«Θα χάσετε την πτήση σας», με προειδοποιεί ο Stanzani. Με μια απορριπτική κίνηση του χεριού, ο Ερζεγκόβεσι απορρίπτει την πρόταση: «Δεν πειράζει. Δείχνει ένα σύνολο από άγριες γρατζουνιές ανάμεσα στην καμπύλη καταπόνησης και σε ένα ακατέργαστο διάγραμμα ενός πλαισίου. «Τα νέα μας υλικά είναι πιο σταθερά, ενώ η τεχνολογία σχεδίασης των σωλήνων είναι πολύ καλύτερη. Γι' αυτό μπορούμε να δημιουργήσουμε ευρύτερους και πιο άκαμπτους σωλήνες. Δουλεύουμε πάντα σε νέο χάλυβα – νέα κράματα.»
Αυτό μπορεί να είναι μια υπόδειξη για το τι πρόκειται να ακολουθήσει, αλλά για τον Columbus δεν είναι μόνο η δημιουργία των πιο δύσκαμπτων και ελαφρύτερων σωλήνων που μπορούμε να φανταστούμε, αλλά η διασφάλιση της επεξεργασίας του χάλυβα του. «Το πρόβλημα είναι ότι πρέπει να σκεφτείς πώς διαφορετικοί κατασκευαστές θα χρησιμοποιήσουν τον χάλυβα. Ορισμένοι παραγωγοί προσφέρουν θερμικά επεξεργασμένους σωλήνες που είναι εξαιρετικά ισχυροί και σκληροί, αλλά είναι δυνατό να κοπούν μόνο με ηλεκτροδιάβρωση. Αυτό δεν είναι κάτι για έναν κατασκευαστή πλαισίων - απαιτεί βαριά βιομηχανία. Και για όλη την επιπλέον αντοχή του σωλήνα, η συγκόλληση υπόκειται σε μεγαλύτερη πίεση.»
Με αυτό μου δίνει το σκίτσο της χαρτοπετσέτας μου, το οποίο διπλώνω προσεκτικά σε μια τσέπη, και βγαίνουμε ορμητικά από το κτίριο για το Μιλάνο. Φεύγοντας, έχουμε μια τελευταία ματιά στο εργοστάσιο και έναν γίγαντα ύψους τεσσάρων μέτρων που φυλάει τις κύριες πόρτες.
Είναι ένας πίνακας που μοιάζει με τους Αζτέκους με ένα σώμα, γεμάτο με περίπλοκα doodles και μοτίβα, από τα οποία ξεπηδούν σαν αρτηρίες οι σωλήνες ενός ποδηλάτου – έργο του καλλιτέχνη του δρόμου Z10 Ziegler, ανάθεση του Columbus. Φαίνεται σαν μια μεγάλη και πρωτοποριακή φιγούρα να φυλάει μια αποθήκη από χαλύβδινους σωλήνες, αλλά είναι μια υπενθύμιση ότι υπάρχει κάτι όμορφο και σχεδόν μυστικιστικό στον χάλυβα.
Μετά από 120 χρόνια, το ατσάλι εξακολουθεί να είναι ικανό να ταχυδακτυλουργήσει τον ρομαντισμό ενός κλασικού ποδηλάτου με την αιχμή της προσαρμοσμένης σχεδίασης. Ο άνθρακας μπορεί να είναι η δημοφιλής επιλογή στη μαζική αγορά, αλλά στο Columbus ο χάλυβας εξακολουθεί να είναι πραγματικός.
