Μπορεί να μην είναι το Tour, αλλά οι εγχώριοι αγώνες απαιτούν εξίσου μεγάλη σκληρότητα. Περνάμε τη μέρα μας με τη γυναικεία ομάδα Ford EcoBoost
Μια γκρίζα μέρα στο Stevenage δεν είναι ακριβώς στο ίδιο πρωτάθλημα με το Grand Départ στο Mont St Michel, αλλά ποτέ δεν θα το μαντέψατε κρίνοντας πώς η ομάδα Ford EcoBoost προετοιμάζεται για τον τέταρτο γύρο του The Matrix Fitness GP.
Ομοιόμορφα ντυμένοι με διακριτικά πορτοκαλί μπλουζάκια πόλο, οι αναβάτες είναι εύκολο να ξεχωρίσουν μεταξύ των άλλων ομάδων στην ενημέρωση του αγώνα. Προβάλλει ένα επίπεδο επαγγελματισμού σε αντίθεση με τον πιο laissez-faire ενδυματολογικό κώδικα και συμπεριφορά των αντιπάλων τους. Αφού ενσωματώθηκε στην ομάδα για την ημέρα, ο Ποδηλάτης ανακαλύπτει ότι αυτό είναι κάτι πολύ περισσότερο από το να κάνει απλώς μια πρώτη εντύπωση.
«Από την αρχή θέλαμε να ξεχωρίσουμε από τους αντιπάλους μας», λέει ο Nikki Juniper, αρχηγός της ομάδας Ford EcoBoost. «Ποτέ δεν διαφημίσαμε αυτή την ομάδα – διαλέξαμε με το χέρι αναβάτες που πιστεύαμε ότι θα ταίριαζαν. Ήταν σημαντικό για εμάς να καλλιεργήσουμε ταλέντο και να αποδείξουμε στα νεαρά κορίτσια ότι υπάρχουν και άλλα μονοπάτια στην επαγγελματική ποδηλασία εκτός από το να μπουν στις ομάδες της Μεγάλης Βρετανίας, γι' αυτό επιλέξαμε έναν διαφορετικό συνδυασμό αναβατών με τα δυνατά σημεία να αλληλοσυμπληρώνονται.'.
Αυτή η πολιτική επιλογής φαίνεται να έχει αποδώσει. «Στο σύντομο χρονικό διάστημα που ήμασταν μαζί, έχουμε γίνει πραγματικά σαν ομάδα», λέει η Julie Erskine, ένα από τα βασικά μέλη της ομάδας Ford EcoBoost. «Κάνει τους αγώνες μαζί τόσο πιο εύκολους, καθώς όλοι είναι πρόθυμοι να δουλέψουν ο ένας για τον άλλον. Είχα ανάμεικτες εμπειρίες σε προηγούμενες ομάδες, αλλά αισθάνομαι ότι οι επιδόσεις μου βελτιώνονται αυτή τη σεζόν επειδή μου δόθηκε η αυτοπεποίθηση να δοκιμάσω πράγματα σε αγώνες.'
Όλα για ένα
Αυτή η συντροφικότητα στην Team Ford EcoBoost είναι ξεκάθαρη, καθώς η προετοιμασία του αγώνα ξεκινά σοβαρά στο χώρο στάθμευσης του κέντρου αναψυχής του Stevenage, όπου μια σειρά από τις συνοδεία των ομάδων έχουν βασιστεί πριν τον αγώνα. Δεν υπάρχουν ομαδικά λεωφορεία τύπου Sky, επομένως οι δρομείς αλλάζουν στο πίσω κάθισμα του ομαδικού αυτοκινήτου, ενώ ο διευθυντής της ομάδας Nick Yarworth βοηθά το υπόλοιπο προσωπικό υποστήριξης να διασφαλίσει ότι όλα εξελίσσονται ομαλά.
«Ο ρόλος μας είναι να ασχολούμαστε με όλες τις λεπτομέρειες που θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πίεση στους αναβάτες», λέει ο Yarworth. «Σε αυτό το σημείο πριν τον αγώνα δίνουμε στις μοτοσυκλέτες έναν τελικό έλεγχο, βεβαιωθείτε ότι η ομάδα έχει τη σωστή διατροφή και τον σωστό εξοπλισμό και έρχεται σε επαφή με την οργάνωση του αγώνα, ώστε όλοι να βρίσκονται στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή. Είναι πολλά πράγματα που πρέπει να γίνουν σωστά.'
Αναλαμβάνοντας τέτοιες ευθύνες, το προσωπικό υποστήριξης του Ford EcoBoost δίνει στους αναβάτες πολλές ευκαιρίες να χαλαρώσουν και να επικεντρωθούν στον αγώνα.«Σε αυτό το επίπεδο, η οργάνωση των αγώνων σπάνια λειτουργεί σαν ρολόι – πάντα προκύπτουν προβλήματα, επομένως πρέπει να είστε προσαρμοστικοί και ευέλικτοι. Πρέπει να περιμένουμε το απροσδόκητο γιατί δεν θέλουμε να επιτρέψουμε σε κανέναν λόξυγγα να θέσει σε κίνδυνο την απόδοση της ομάδας», λέει ο Yarworth.
Το μάθημα είναι ένας απλός κύκλος 1 χιλιομέτρου στο κέντρο της παλιάς πόλης του Stevenage. Ενώ το προσωπικό της ομάδας έστησε το pit Ford EcoBoost, οι αναβάτες απασχολούνται με το να απλώνουν ρολά για την προθέρμανση τους. Ο χώρος είναι περιορισμένος, επομένως οπουδήποτε είναι αρκετά επίπεδη: στο δρόμο, στο πεζοδρόμιο. Κάνει αρκετά έντονη αντίθεση – οι σαστισμένοι αγοραστές περνούν με περιέργεια τους αριστοκρατικούς αθλητές καθώς ολοκληρώνουν συγκεκριμένα πρωτόκολλα προθέρμανσης μπροστά από μια βιτρίνα Perfect Pizza.
Μόλις οι αναβάτες αρχίσουν να κάνουν πετάλι, η κουβέντα και η δροσερή ατμόσφαιρα αλλάζουν αμέσως – είναι θέμα δουλειάς.«Τα νεύρα αρχίζουν να χτυπάνε γύρω τώρα», λέει ο Έρσκιν. «Αυτή είναι η στιγμή που αρχίζουμε πραγματικά να εστιάζουμε. Ο καθένας ανταποκρίνεται στα νεύρα με διαφορετικούς τρόπους, αλλά αγωνιζόμενοι καθημερινά, καθημερινά, καταλαβαίνουμε ο ένας τη ρουτίνα του άλλου και η δυναμική της ομάδας πριν από τον αγώνα γίνεται κάπως πιο ομοιογενής κάθε φορά.’.
Το τέλος της προθέρμανσης καταλήγει φυσικά σε μια ομαδική συζήτηση, όπου ο Yarworth κάνει μερικά τελευταία σχόλια ο ίδιος αλλά ενθαρρύνει επίσης τη συμμετοχή όλων των αναβατών. «Μας αρέσει να επινοούμε τακτικές πολύ εκ των προτέρων», λέει ο Juniper. «Αυτό είναι περισσότερο μια ανανέωση για να βεβαιωθείτε ότι όλοι είναι ξεκάθαροι ως προς τις ευθύνες τους στον αγώνα.»
«Οι τακτικές μας θα καθορίζονται πάντα από πολλούς παράγοντες», εξηγεί ο Yarworth. «Αυτή η διαδρομή είναι λιγότερο τεχνική από ό,τι θα θέλαμε, επομένως δεν ταιριάζει απόλυτα στους αναβάτες μας. Η συνέπεια είναι το κλειδί σε αυτήν τη σειρά και
καθώς η Nikki είναι ήδη ηγέτης συνολικά, δεν θα προσπαθήσουμε να αναλάβουμε πάρα πολλά ρίσκα.'
Και έφυγαν
Ο αγώνας είναι ξέφρενος από το όπλο. «Από τη στιγμή που αγωνίζονται είναι ένα παιχνίδι αναμονής για το προσωπικό υποστήριξης», λέει ο Yarworth. «Αν κάποιος από τους αναβάτες αντιμετωπίσει κάποιο πρόβλημα, πρέπει να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να αντιδράσουμε όσο το δυνατόν γρηγορότερα, επομένως είμαστε αρκετά μεθοδικοί σχετικά με το πού θα τοποθετήσουμε τα εφεδρικά ποδήλατα, τη διατροφή και τα εργαλεία.».
Εκτός από το να παραμένει σε ετοιμότητα για να διορθώσει προβλήματα, ο Yarworth αξιολογεί τον αγώνα και μεταδίδει οδηγίες στους δρομείς καθώς περνούν. Η Juniper εργάζεται σε καλή θέση από νωρίς, οπότε ο Yarworth είναι φωνητικός στην ενθάρρυνση του προς τους άλλους αναβάτες. Μοιάζουν σαν να οδηγούν στο όριο τους, αλλά η αποφασιστικότητά τους να υποστηρίξουν τον αρχηγό της ομάδας τους είναι προφανής. Ο αγώνας ολοκληρώνεται σε αυτό που φαίνεται σαν να μην υπάρχει χρόνος.
«Ήμουν ικανοποιημένος με την απόδοση που έδωσε η ομάδα απόψε», λέει η Juniper κατά τη διάρκεια της ηρεμίας της καθώς το στρατόπεδο του Ford EcoBoost αποσυναρμολογείται γρήγορα γύρω της.«Η απλότητα της διαδρομής σήμαινε ότι περισσότεροι αναβάτες ήταν εκεί πάνω στο τέλος, οπότε ήταν πιο ταραχώδης από το κανονικό, και οι κρίσεις είναι χαοτικές στις καλύτερες στιγμές, οπότε είχαμε πράγματα που δεν πήγαιναν σύμφωνα με το σχέδιο, αλλά πετύχαμε τους στόχους μας στο παρά ταύτα. Είναι μια τέτοια καμπύλη μάθησης, αλλά η προθυμία της ομάδας να κατανοήσει και να εργαστεί για τον άλλο σημαίνει ότι προοδεύουμε γρήγορα.»
Πριν πολύ καιρό, οι αναβάτες αποσύρονται βιαστικά από την πίστα του αγώνα - ο αγώνας των ανδρών πρόκειται να ξεκινήσει σύντομα. Το γυναικείο άθλημα της ποδηλασίας έχει ακόμη δρόμο να διανύσει για να αποκτήσει το ίδιο επίπεδο προσοχής και επένδυσης με το ανδρικό άθλημα, αλλά όπως μόλις απέδειξε η Team Ford EcoBoost, σίγουρα δεν υπάρχει διαφορά στο επίπεδο επαγγελματισμού που εμφανίζεται ή αποφασιστικότητα των αναβατών στο δρόμο.
