Μετά από ένα εκρηκτικό ξεκίνημα που ακολούθησαν χρόνια στο Team Sky, ο Richie Porte πήδηξε με πλοίο στην BMC. Τώρα μιλάει για να βάζει τον εαυτό του πρώτο
"Στο τέλος όλα λειτούργησαν τόσο καλά για μένα, υποθέτω", λέει ο Richie Porte καθώς σκέφτεται την καριέρα του μέχρι σήμερα, το βλέμμα του κάπου στη μέση της λίμνης Annecy καθώς συζητάμε στο Alpine της ακτές.
Είναι ο ίδιος ο Ρίτσι Πόρτε που την εποχή αυτής της αρχικής συνάντησης είχε μόλις αποδείξει ότι ήταν ένας από τους μεγαλύτερους αντιπάλους του Κρις Φρουμ στο Critérium du Dauphiné, και όταν ρωτήθηκε για τις ελπίδες του για τον Γύρο της Γαλλίας είχε απαντήσει: 'Γιατί να μην πάτε για τη νίκη;'
Ο ίδιος Richie Porte που φόρεσε το maglia rosa του Giro d'Italia ως νεοεπαγγελματίας, έχει συμμετάσχει σε τρεις ομάδες που κέρδισαν τον Γύρο της Γαλλίας και, μετά από μια εξαιρετική απόδοση στο φετινό Tour, έχει αναμφισβήτητα καθιερωθεί ως ο απόλυτος αρχηγός ομάδας μιας από τις μεγαλύτερες ομάδες επαγγελματιών ποδηλασίας. Γιατί λοιπόν η αυτοεξευτελισμός;
Αφού πέρασε έστω και λίγο χρόνο με τον Πόρτε, είναι σαφές ότι έχει τη χαλαρή, περιστασιακή συμπεριφορά τόσο χαρακτηριστική των συμπατριωτών του. Και το φοράει καλά. Αλλά πίσω από αυτό κρύβεται μια ατσάλινη αποφασιστικότητα που συνδέεται με την ειλικρίνεια ενός ανθρώπου με τα πόδια του στο έδαφος.
Αυτοί οι αγώνες είναι τόσο δύσκολοι. Απλώς είναι ανοιχτό – όλη μέρα κάθε μέρα», λέει ο Porte, μόλις δύο μέρες μετά την ολοκλήρωση της περιοδείας στα Ηλύσια Πεδία. «Είμαι γαμημένος», προσθέτει ως ένα τέλειο παράδειγμα αυτής της ειλικρινούς φύσης.
Οι λέξεις λέγονται με όλη τη λεπτότητα και τον όγκο κάποιου που απευθύνεται σε κάποιον στο νεκροκρέβατό του, αλλά μαθαίνω ότι οι κατάρες που συνδυάζονται μεταξύ των λέξεων σημειώνουν τις προτάσεις του Πόρτε με τόση κανονικότητα όπως και τα κόμματα. Τελικά είναι Αυστραλός.
Συγκέντρωση πόρων
"Ήμουν αρκετά τυχερός που είχα δύο γονείς που κολυμπούσαν κάθε μέρα, και έτσι μεγάλωσα γύρω από πισίνες", θυμάται ο Πόρτε, ο οποίος εξακολουθεί να χρησιμοποιεί το κολύμπι στην προπονητική του ρουτίνα τώρα, κάνοντας έως και 16 χιλιόμετρα την εβδομάδα την εκτός εποχής. «Είναι κάτι που μου αρέσει και είναι ένα καλό διάλειμμα από την ποδηλασία. Μου αρέσει να οδηγώ το ποδήλατό μου, αλλά είναι λίγο κουραστικό, οπότε είναι ωραίο να έχεις ένα άλλο άθλημα. Αν βρίσκομαι στην Αυστραλία - ή στο Μάντσεστερ με την οικογένεια της γυναίκας μου - πάντα προσπαθώ να βρω μια πισίνα για να περάσω μερικούς γύρους.'.
Με τις ρίζες του στην κολύμβηση, φαίνεται λογικό ότι ο Πόρτε συνέχισε να ασχολείται με το τρίαθλο ως έφηβος και ως εκ τούτου έκανε χρήση της εκκολαπτόμενης σκηνής της ποδηλασίας στη γενέτειρά του, το Λόνσεστον στην Τασμανία.
«Η ποδηλατική σκηνή γύρω από το Launceston είναι αρκετά μεγάλη. Παιδιά όπως ο Matt Goss, ο Will Clarke, οι Sulzbergers, είμαστε όλοι από την ίδια μικρή πόλη. Είχαμε μια απολύτως φανταστική κυριακάτικη πρωινή βόλτα και από εκεί ξεκίνησαν όλα με το ποδήλατο.
«Ήμουν περίπου 17 ή 18 χρονών όταν άρχισα να πηγαίνω για τις βόλτες στο μάτσο», προσθέτει. «Προφανώς θα μου έλεγαν να πάω αμέσως πίσω γιατί ήμουν τριαθλητής.» Προφανώς. «Έχω την τυπική θεραπεία τριάθλου, αλλά έτσι είναι.»
Ο Πόρτε, τώρα 31 ετών, συνέχισε να ασχολείται σοβαρά με το τρίαθλο μέχρι το 2006, όταν στα 21 του αποφάσισε ότι ήθελε «να δώσει μια κόκκινη ρωγμή στην ποδηλασία» και μετακόμισε στους κυλιόμενους λόφους της Τοσκάνης στην Ιταλία. «Ήταν μια μεγάλη κίνηση», λέει μέσα από ένα χαμόγελο και έναν αναστεναγμό, με έναν τόνο που και πάλι μάλλον δεν ανταποκρίνεται στο μέγεθος του γεγονότος.
Ενώ συνέχιζε με την αυστραλιανή ηπειρωτική ομάδα Praties κατά τους χειμερινούς μήνες, η Porte θα έστελνε στην Ευρώπη κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, με τον ίδιο τρόπο που έκαναν χρόνια πριν από αυτόν οι πρωτοπόροι της Αυστραλίας, Allan Peiper, Phil Anderson και άλλοι. η προσπάθειά του για επαγγελματισμό.
«Από το να είμαι σε μια ομάδα με μερικούς συντρόφους από την Tazzie έναν χρόνο, να είμαι σε μια ομάδα μόνος μου χωρίς να μιλάω αγγλικά τον επόμενο», λέει ο Porte. «Η ομάδα δεν θα μπορούσε να νοιάζεται λιγότερο για μένα – ήμουν απλώς ένας άλλος αριθμός. Η ιταλική ερασιτεχνική σκηνή βασίζεται απλώς στην παράδοση - για παράδειγμα, δεν μπορείτε να πάτε να φάτε gelato επειδή "είναι κακό για το συκώτι σας" ή κάτι τέτοιο. Πάντα σου λένε ότι είσαι πολύ χοντρός – όπως, όλη την ώρα. Δεν είναι η καλύτερη σκηνή που μπορείς να δεις, αλλά αν το έχεις κάνει, όταν βγαίνεις από την άλλη πλευρά και γίνεσαι επαγγελματίας, δεν είναι σοκ.»
Μετά από τρία χρόνια απομάκρυνσης, ο Πόρτε εντάχθηκε στην ομάδα Monsummanese Grassi Mapei το 2009, την οποία διευθύνει ο πρώην νικητής του Γύρου της Φλάνδρας και του Giro di Lombardia, Andrea Tafi, και βρήκε τα πόδια του. Τρίτος στο αυστραλιανό πρωτάθλημα χρονομέτρησης, 10ος στον Γύρο του Λανγκάουι και οι νίκες σταδίου στο Giro della Regione Friuli Venezia Giulia και το «Baby Giro» ήταν αρκετά για να κουβεντιάσετε με τον προϊστάμενο της Saxo Bank, Bjarne Riis.
«Ακόμα θυμάμαι τη μέρα», λέει. «Στην αρχή ήταν σαν, «Α, ίσως θα σε πάρω», αλλά στο τέλος έλεγε, «Εντάξει, θα έχεις ένα επαγγελματία συμβόλαιο με τη Saxo Bank».
Ο ουρανός είναι το όριο;
Την πρώτη του χρονιά ως επαγγελματίας το 2010, ο Porte κέρδισε την εναρκτήρια χρονομέτρηση στο Tour de Romandie και τερμάτισε 10ος συνολικά, πριν τρεις εβδομάδες συνεχούς ιππασίας στο Giro d'Italia του κέρδισαν ένα ξόρκι στο maglia rosa του ηγέτη, έβδομη θέση γενικής και η καλύτερη λευκή φανέλα νεαρού αναβάτη – μια επίδοση που τον ανέβασε σταθερά στην παγκόσμια σκηνή. Η επόμενη χρονιά χαρακτηρίστηκε ως επί το πλείστον από μια σειρά δυνατών επιδόσεων σε χρονομετρήσεις, οπότε ο Dave Brailsford της Team Sky απέκτησε δεόντως τον Αυστραλό για τη σεζόν του 2012 - το πρώτο από μια τετραετία που ο Porte θυμάται ξεκάθαρα με μεγάλη αγάπη.
«Ο Sky είναι μια λαμπρή ομάδα», λέει. «Με έχουν ρωτήσει αρκετά για το περιβάλλον μέσα στο Team Sky – και από άλλους αναβάτες, που λένε, «Η υψηλή πίεση του Sky, ο Sky μπορεί να ξεφύγει μόνο από SRM», και τέτοια πράγματα, αλλά είναι χάλια, να είσαι τίμιος. Ο Sky έχει μια πολύ ανθρώπινη αίσθηση μέσα του. Είναι ένα πολύ δεμένο μάτσο από παιδιά σε αυτή την ομάδα και είναι μέρος του λόγου που είναι τόσο καλοί. Ο Brailsford επιλέγει παιδιά με βάση την προσωπικότητά τους, επειδή δεν θέλει να αναστατώσει τη δυναμική της ομάδας. [Σημειώστε ότι ο Bradley Wiggins έμεινε εκτός ομάδας του Tour de France του Froome το 2013]. Αυτό είναι ένα τεράστιο μέρος του να έχεις μια χαρούμενη ομάδα και μια χαρούμενη ομάδα είναι μια γρήγορη ομάδα. Γι' αυτό κερδίζουν τόσα πολλά.'
Το Η Porte ήταν, φυσικά, αναπόσπαστο μέρος αυτής της μηχανής Team Sky. Εκτός από σημαντικό ρόλο στην καθοδήγηση του Μπράντλεϊ Γουίγκινς στη νίκη του Tour το 2012, καθώς και του Φρουμ το 2013 και το 2015, είχε τη δική του συμβολή στον απολογισμό των νικών του Σκάι: δύο συνολικές νίκες στο Παρίσι-Νίκαια, καθώς και νίκες στο Βόλτα. Ciclista a Catalunya και Giro del Trentino, το είδος των αποτελεσμάτων που μπορούν οι αναβάτες να περάσουν ολόκληρη την καριέρα τους κυνηγώντας, και αυτό δικαίως κέρδισε την Porte την απόλυτη ηγεσία της ομάδας στο Giro του 2015.
'Για τον έναν ή τον άλλο λόγο δεν λειτούργησε αρκετά,' λέει ο Πόρτε για την εμπειρία, με μια σκόπιμη απουσία περαιτέρω διορατικότητας, γνωρίζοντας πολύ καλά ότι ήταν τα σωρευτικά αποτελέσματα μιας παρακέντησης, ενός αμφιλεγόμενου χρόνου ποινή και τραυματισμούς που υπέστη από μια σύγκρουση που τελικά τον έκανε να αποσυρθεί τη δεύτερη ημέρα ανάπαυσης. Αλλά σε εκείνο το στάδιο είχαν περάσει πέντε χρόνια από τότε που ο Porte είχε βγει στη σκηνή στον ίδιο αγώνα, και αυτή η έβδομη θέση παρέμεινε η καλύτερή του σε Grand Tour. Η μόνη άλλη πραγματική ευκαιρία του να ενεργήσει ως προστατευόμενος αναβάτης του Sky ήταν το 2014, αλλά μια λοίμωξη στο στήθος χτύπησε την προσπάθειά του για τη γενική κατάταξη στο Giro d'Italia, για να επανεμφανιστεί ξανά – και να μεταμορφωθεί σε πνευμονία – την ίδια χρονιά, όταν ήταν ανέβηκε σε ηγέτη στον Γύρο της Γαλλίας μετά τη συντριβή του Φρουμ.
"Δεν έχω τίποτα άλλο παρά καλά λόγια να πω για την Team Sky", λέει ο Porte συνοψίζοντας τον χρόνο του σε μια ομάδα όπου ήταν και ένας πολύτιμος σούπερ ντόπιος και ένας αποδεδειγμένος αρχηγός της ομάδας - τουλάχιστον σε μικρότερη αγώνες, αν όχι σε Grand Tours. Ήταν, όμως, αυτή η παραφωνία στους ρόλους που, αν συνεχιζόταν, θα προκαλούσε τελικά τη στασιμότητα των μακροχρόνιων επαγγελματικών του φιλοδοξιών; «Συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να φύγω», σκέφτεται.
«Για πολλούς αναβάτες είναι πιθανώς πιο εύκολο να θυσιαστούν για παιδιά όπως ο Froome ή ο Wiggins, που είναι εγγυημένοι νικητές», λέει, τονίζοντας ένα κοινό πρόβλημα για τους έμπιστους εγχώριους. «Μερικοί τύποι παίρνουν το
καλύτερα από τον εαυτό τους να το κάνουν αυτό, και πήρα μερικά καλά αποτελέσματα κάνοντας κι αυτό. Αλλά τώρα έχω συνειδητοποιήσει ότι αν έχω την ευκαιρία να πάω στην περιοδεία και να οδηγήσω», αποκαλύπτει υπό το φως της πρόσφατης δυνατής απόδοσής του, «τότε μπορώ…», τα λόγια για να μεταφέρω καλύτερα τη λεπτή και μέτρια αυτοπεποίθησή του. μια στιγμή να έρθεις σε αυτόν, «…να είσαι καλά.»
Κατάληψη στο επίκεντρο
«Αν πρόκειται να φύγετε από την Team Sky, δεν υπάρχουν πολλές ομάδες στις οποίες θα γίνετε μέλος, αλλά η BMC ήταν πάντα μία από αυτές», λέει ο Porte. «Έφυγα λόγω των ευκαιριών. Δεν πρόκειται να κάτσω εδώ και να πω ότι μπορώ να κερδίσω την περιοδεία, αλλά ξέρω τις ικανότητές μου και νομίζω ότι μπορώ να φτάσω στο έντονο τέλος τον Ιούλιο, οπότε έπρεπε να πάω και να εξερευνήσω αυτές τις ευκαιρίες. Αυτό είναι το BMC για μένα – μια ευκαιρία να πάω και να το κάνω αυτό.
«Έχω οδηγήσει σε αγώνες όπως το Παρίσι-Νίκαια και η Καταλονία, και τους κέρδισα, και υποθέτω ότι αυτό σας κάνει να θέλετε να εξερευνήσετε περισσότερο τις δυνατότητές σας. Αλλά είναι ένας διαφορετικός τύπος ηγεσίας που είναι στους ώμους μου τώρα.»
Σε αντίθεση με τον ρόλο του «εφεδρικού» ηγέτη στην Team Sky, ο Porte απολαμβάνει πλέον την ιδιότητα του κοινού αρχηγού στην BMC μαζί με τον Αμερικανό Tejay Van Garderen. «Προφανώς ήξερα ότι θα ήταν ένα πράγμα με δύο φύλλα με τον Tejay, αλλά ο δρόμος τακτοποιεί τις περισσότερες μάχες», μου είχε πει ο Porte πριν από το Tour, και σε 21 ημέρες ιππασίας στη Γαλλία ήταν αυτός που εμφανίστηκε ως ο πιο δυνατός αναβάτης.
Η περιοδεία του 2016 είχε ολοκληρωθεί στο Παρίσι μόλις δύο ημέρες πριν από τη δεύτερη συνέντευξή μας, με τον Πόρτε να τερματίζει πέμπτος. Αλλά ήταν μια θέση που θα μπορούσε να ήταν καλύτερη αν η περίσταση ήταν πιο ευγενική μαζί του. Αφού τρύπησε σε μια κρίσιμη στιγμή στη δεύτερη σκηνή, έχασε σχεδόν δύο λεπτά από τους αντιπάλους του, παγιδεύτηκε επίσης στο χάος στο Mont Ventoux, καθώς ήταν μακριά με τον Froome και τον Bauke Mollema. Και μετά από μια άλλη συντριβή στη σκηνή 19, η πέμπτη θέση φαίνεται, αν και σεβαστή, λίγο άδικη.
«Η περιοδεία ήταν απλώς ενοχλητική, ξέρετε – είχα κακή τύχη σε όλη τη διαδρομή. Τώρα που επέστρεψα σπίτι στο Μονακό, νομίζω ότι εξοργίζω τη γυναίκα μου λίγο με το να είμαι τόσο λυπημένος γι' αυτό. Αλλά να μην ανησυχείς. Το Fifth at the Tour είναι πέμπτο στο Tour, επομένως εξακολουθεί να είναι ένα ωραίο αποτέλεσμα.'
Νέα σχέση
Φυσικά, τον αγώνα κέρδισε ο πρώην αρχηγός της ομάδας της Porte, Froome, και η αλλαγή της σχέσης μεταξύ των δύο είναι ένα στοιχείο της κίνησης της BMC με την οποία η Porte εξακολουθεί να αντιμετωπίζει.
"Είμαι καλός φίλος με τον Chris πάνω και έξω από το ποδήλατο", λέει, "και το πιο δύσκολο πράγμα για μένα όταν άφησα την Team Sky ήταν να ήμουν τόσο άνετος σε ένα στήσιμο, με μερικούς καλούς φίλους – μερικούς από τους πιο στενούς μου φίλους – και συμπαίκτες μου, για να αγωνιστώ εναντίον τους. Είναι λίγο περίεργο, αλλά υποθέτω ότι είναι δουλειά. Ένας αγώνας είναι αγώνας και ο Chris δεν πρόκειται να μου κάνει τη χάρη μόνο και μόνο επειδή είμαστε φίλοι από το ποδήλατο. Αν χρειαστεί να γυρίσει τη βίδα πάνω μου, θα το κάνει, και αν είχα την ευκαιρία να του το κάνω, θα το έπαιρνα. Αυτό είναι αγώνας - δεν μπορείτε να το πάρετε προσωπικά.
"Ήταν το ίδιο με τον G [Geraint Thomas] στο Παρίσι-Νίκαια", λέει σχετικά με το τελικό στάδιο του φετινού αγώνα, όπου ο Porte και ο Alberto Contador είχαν απομακρυνθεί από την κορυφαία ομάδα του αγώνα. αναβάτης σε μια ανάβαση. «Ο Κονταδόρ άρχισε να βγάζει μπανάνες και ήταν λίγο σαν, «Φίλε, δεν θέλω πραγματικά να οδηγήσω μαζί σου γιατί θα καρφώσει τον G». Αλλά ο G θα με είχε καρφώσει αν η μπότα ήταν στο άλλο πόδι, οπότε…'
Με ανέκδοτα όπως αυτά, είναι ξεκάθαρο να δούμε την προσκόλληση που εξακολουθεί να έχει ο Richie Porte –και πιθανότατα θα έχει πάντα– για την Team Sky. Η συνεισφορά του στην ομάδα και οι σχέσεις με τους αναβάτες της ήταν στενά, αλλά όχι άρρηκτα, συνδεδεμένες, και ο ρόλος που έπαιξε εκεί θα μπορούσαμε να πούμε ότι ταίριαζε στα χαρακτηριστικά και τον χαρακτήρα του Porte.
Όμως, όπως καταλάβαμε, ενώ υπάρχει η ήπια, χαλαρή πλευρά του Richie Porte, του οποίου η ήσυχη σκληρή δουλειά τον έκανε έναν από τους πιο αξιόπιστους οικιακούς επαγγελματίες της ποδηλασίας, υπάρχει και μια άλλη πλευρά. Είναι η πλευρά
που σπάνια βλέπουμε μακριά από το αγωνιστικό περιβάλλον.
«Η οδήγηση στο Παρίσι με τον Brad και τον Froomey ήταν ικανοποιητική», σκέφτεται η Porte. «Αλλά φέτος, όταν πήγαινα πέμπτος στο Παρίσι στο GC και σκεφτόμουν, «Κι αν δεν πήγαιναν στραβά αυτά τα πράγματα;», κατάλαβα ότι ίσως ήμουν
ο αναβάτης υποστήριξης για κάποιον άλλο είναι η εύκολη επιλογή. Είμαι χαρούμενος τώρα που πήρα την απόφαση να φύγω.
«Για μένα, είναι το Tour 100%,» λέει χωρίς δισταγμό όταν τον κορόιδευαν για την πιθανότητα να στοχεύσω είτε το Giro είτε το Vuelta πριν επιστρέψει για να αμφισβητήσει τον Froome στους δρόμους της Γαλλίας. «Γι' αυτό μπήκα στο BMC
– για την περιοδεία. Θα έχω τις δικές μου ευκαιρίες την επόμενη χρονιά να πάω, να πάω συγκεντρωμένος και ελπίζω… να μην έχω κακή τύχη.»
Το οποίο, σύμφωνα με το λεξικό του Richie Porte για την υποβάθμιση της φρασεολογίας, θα πρέπει να μεταφράζεται χονδρικά σε: «Θα το συντρίψω τελείως».
