Το παιδικό όνειρο εκπληρώνεται για τον αναβάτη Trek Factory Racing-Red Bull, μετά από ένα περίπλοκο μονοπάτι στο Τόκιο 2020
Μια ενθουσιασμένη Evie Richards πραγματοποίησε το παιδικό της όνειρο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, όταν επιβεβαιώθηκε η θέση της στην ομάδα της Team GB Olympic. Το επιβεβαιωτικό email ήρθε τελικά το βράδυ μετά από μια ολόκληρη μέρα περιμένοντας να μάθουμε αν θα ήταν στο αεροπλάνο για Τόκιο.
Περιττό να πούμε ότι έγιναν τεράστιες γιορτές στο σπίτι του Richards όταν η 24χρονη αναβάτη Trek Factory Racing και Red Bull ανακάλυψε ότι θα είναι στη γραμμή εκκίνησης στο Izu (120 χλμ νότια του Τόκιο) στις 27 Ιουλίου για τον αγώνα ορεινής ποδηλασίας cross-country.
Ένας αρχικός ανώμαλος δρόμος
Η Ρίτσαρντς θα είναι μόλις η δεύτερη γυναίκα που θα εκπροσωπήσει την ομάδα GB στον αγώνα ορεινής ποδηλασίας από το 2000 και θα είναι η πρώτη Ολυμπιονίκης ορεινής ποδηλασίας αν φτάσει στο βάθρο.
"Είναι το μόνο που ονειρευόμουν από τόσο μικρή ηλικία, οπότε πραγματικά δεν μπορώ να πιστέψω ότι θα πάω. Έχω βίντεο πριν από έξι χρόνια που λέω "Θα είμαι στο Τόκιο το 2020" και είναι εκπληκτικό να βλέπω ότι πραγματικά θα είμαι εκεί", λέει.
«Έτσι δεν ήταν μόνο αυτό το άγριο όνειρο που είδα – και στην πραγματικότητα είναι εκπληκτικό και πολύ συγκινητικό να το βλέπεις αυτό. Είμαι πολύ ενθουσιασμένος γι' αυτό.'
Για την αναβάτη από το Malvern του Worcestershire, ήταν ένας μακρύς και μερικές φορές δύσκολος δρόμος από τότε που έβαλε το βλέμμα της στους Ολυμπιακούς Αγώνες από την ηλικία των 11 ετών.
Η Ρίτσαρντς, που είχε κάνει διάφορα αθλήματα στα νιάτα της, τελικά ασχολήθηκε με την ποδηλασία σε ηλικία 16 ετών και έλαβε καθοδήγηση από τους κορυφαίους τοπικούς αναβάτες Liam Killeen και Tracy Moseley.
Αφού επιλέχτηκε για τη Βρετανική Ακαδημία Ποδηλασίας το 2015, η Richards πέρασε μερικά δύσκολα χρόνια στο Μάντσεστερ, όπου βρήκε την ποδηλατική ζωή περιορισμένη από τη ζωή στην πόλη.
«Ήταν μια πραγματικά δύσκολη στιγμή. Νομίζω ότι είναι πολύ δύσκολο για τους ποδηλάτες βουνού να βρίσκονται στο κέντρο της πόλης. Είναι μια καταπληκτική ρύθμιση για τους αναβάτες πίστας, καθώς μπορούν να βλέπουν το σωματικό τους σώμα κάθε μέρα και είναι στην πίστα και στο γυμναστήριο. Αλλά για τους ποδηλάτες βουνού – δεν οδήγησα εκείνη τη στιγμή – δεν είναι εύκολο να βρουν μονοπάτια, και επίσης σε μονοπάτια αν τρακάρω κανείς δεν θα ήξερε πού βρισκόμουν.'
Ήταν στο Μάντσεστερ που η Ρίτσαρντς είχε εμμονή με το φαγητό και το βάρος της, εμφανίζοντας την πάθηση που είναι γνωστή ως σχετική ενεργειακή ανεπάρκεια στον αθλητισμό (RED-S). Τελικά έλαβε βοήθεια από τον αθλητικό διαιτολόγο Renée McGregor το 2018, καθώς και από την οικογένεια και τους φίλους της.
Σαν να μην έφτανε αυτό, εξαρθρώθηκε και το γόνατό της και έπρεπε να υποβληθεί σε χειρουργική επέμβαση το 2019, οδηγώντας σε μια διακοπή της σεζόν.
Παρά αυτές τις αποτυχίες, ο Richards κατάφερε ακόμα να σημειώσει επιτυχία στην πορεία: έναν διπλό τίτλο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Cyclocross U23 το 2016 και το 2017 και ένα χάλκινο μετάλλιο στους Αγώνες της Κοινοπολιτείας 2018.
Μετά την αποχώρησή της από την Ακαδημία το 2018, η Richards επέστρεψε στην οικογενειακή της βάση και εγγράφηκε ως δρομέας στην Trek Factory Racing, με χορηγία από τη Red Bull. Συνεχίζοντας να αφήνει το στίγμα της στη διεθνή πίστα ορεινής ποδηλασίας, η Ρίτσαρντς κατέλαβε την τρίτη θέση γενικής στο Παγκόσμιο Κύπελλο U23 το 2018 και το 2019.
Πιο πρόσφατα κέρδισε τον γύρο του Παγκοσμίου Κυπέλλου Cross Country στο Nové Město στην Τσεχία πέρυσι και έχει ήδη δύο νίκες φέτος σε Ισπανία και Ελβετία.
'Πάντα ονειρευόμουν να με χορηγεί η Red Bull, και έχω οδηγήσει μόνο ποδήλατο Trek, έτσι για μένα νιώθω τόσο τυχερός και είμαι πολύ πιο χαρούμενος εδώ που βρίσκομαι τώρα.'.
Αγωνισμοί κατά τη διάρκεια της πανδημίας
Ωστόσο, παραδέχεται ότι είναι «μια μπάλα του άγχους» και ότι οι δύσκολες στιγμές της πανδημίας δεν έχουν βοηθήσει τα πράγματα ενόψει των Ολυμπιακών Αγώνων του Τόκιο.
«Ήταν εξαιρετικά αγχωτικό να προσπαθήσω να βρω πώς να φτάσω σε αυτούς τους αγώνες. Υπήρχαν στιγμές που δεν πίστευα ότι θα κατάφερνα να φτάσω σε αυτά τα Μουντιάλ.
«Δεν μπόρεσα να πάω στην Ισπανία τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο και με έχουν αποτρέψει από το αεροδρόμιο αρκετές φορές τώρα. Χρειάστηκε να κάνω αρκετή καραντίνα, αλλά νιώθω ότι σιγά σιγά συνηθίζω αυτόν τον νέο τρόπο να ταξιδεύω με όλη αυτή τη γραφειοκρατία από όλες τις πρεσβείες και πρέπει να απομονωθώ και να κάνω σαν εκατό τεστ Covid.
«Μετά τον τελευταίο μου αγώνα χρειάστηκε να απομονωθώ για περισσότερο από το κανονικό, επειδή κάποιος βρέθηκε θετικός στην πτήση μου και στη συνέχεια οι χώρες απαγόρευαν σε άτομα από το Ηνωμένο Βασίλειο να ταξιδεύουν, έτσι τα σχέδιά μου συνέχισαν να αλλάζουν. Το βρήκα πολύ δύσκολο.
Οι διευθυντές των ομάδων μας στο Trek έχουν λάβει επιστολές από κάθε είδους πρεσβείες – αθλητικές πρεσβείες, κανονικές πρεσβείες από διαφορετικές χώρες και μετά είναι δική μου ευθύνη να διευθετήσω όλα τα τεστ Covid και αυτού του είδους τη γραφειοκρατία. Έχουμε ξεπεράσει μερικούς αγώνες, κάτι που είναι καλό όμως.'
Για να παρακάμψουν τα εμπόδια και τις παγίδες για να φτάσουμε στους αγώνες στο εξωτερικό, η Richards και η ομάδα υποστήριξής της πέρασαν μεγάλες χρονικές περιόδους στην ηπειρωτική Ευρώπη την άνοιξη και ευτυχώς μπόρεσαν να συμμετάσχουν σε αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου στη Γερμανία, την Τσεχία, την Αυστρία με έναν άλλο αγώνα στην Ιταλία και ένα Παγκόσμιο Κύπελλο στη Γαλλία πριν από την πτήση στο Τόκιο.
«Αισθάνομαι πραγματικά τυχερός που είμαι εδώ έξω τώρα και μπορώ να νιώθω χαλαρός απλώς να κάνω τη δουλειά μου – να προπονούμαι σκληρά και να είμαι αθλητής.»
Προεπισκόπηση και προετοιμασία μαθημάτων στο Τόκιο
Ο Ρίτσαρντ έκανε προεπισκόπηση της ολυμπιακής διαδρομής ποδηλασίας βουνού cross country στη δοκιμαστική διοργάνωση το 2019 και γνωρίζει τις πτυχές που θα είναι σημαντικές για να πετύχει στην απαιτητική πίστα 4,1 χιλιομέτρων, η οποία περιλαμβάνει 150 μέτρα αναρρίχησης σε κάθε γύρο.
«Έχουμε [με τους προπονητές Matt Ellis και Liam Killeen] λάβαμε πολλά δεδομένα από τη στιγμή που κάναμε το test event. Έχουμε βίντεο, έχω γράψει σημειώσεις σε κάθε ενότητα και έχουμε φωτογραφίες από τα πάντα, επομένως έχουμε αρκετά συγκεκριμένα πράγματα που θα με βοηθήσουν όταν φτάσω στο Τόκιο», εξηγεί ο Richards.
«Το μάθημα είναι αρκετά διαφορετικό από οποιοδήποτε από τα μαθήματα που έχουμε κάνει. Θα έλεγα ότι μοιάζει περισσότερο με την Τσεχία, με την έννοια ότι υπάρχουν βράχοι και τέτοια πράγματα. Οι αναβάσεις/κατηφόρες είναι πολύ πιο απότομες. Οι ολυμπιακές πίστες είναι πιθανώς πιο απαιτητικές από άλλες πίστες, γι' αυτό μάλλον θα τις συγκρίνω με τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Λονδίνου στο Hadleigh Park, προτού αλλάξει για το κοινό.»
Επιπλέον, η ζέστη και η υγρασία του Izu θα είναι μια πρόκληση για τον Richards, ο οποίος προτιμά τις κρύες, χειμωνιάτικες συνθήκες ενός αγώνα cyclocross.
«Προτιμώ πολύ το κρύο. Ξεκίνησα την προπόνηση με θερμότητα από τον Φεβρουάριο και είναι κάτι που έκανα πολύ στο σπίτι, αλλά στην πραγματικότητα το μείωσα στο πρόγραμμά μου γιατί για μένα, διανοητικά ήταν πιο εξουθενωτικό και σήμαινε ότι θυσίαζα την άλλη μου προπόνηση.
«Πραγματικά το έχουμε αλλάξει στο να κάνουμε πιο πραγματική οδήγηση κάπου ζεστά και σε ανηφόρες με απότομες πλαγιές, αντί για πράγματα θερμικού θαλάμου. Ποτέ δεν χρειάστηκε να κάνω καμία προσαρμογή στη θερμότητα στο παρελθόν, επομένως μαθαίνω πώς αντιδρά το σώμα μου και είναι κάτι νέο και μια καλή πρόκληση.'.
Ο αγώνας σε τέτοιες συνθήκες θα σημαίνει επίσης έναν διαφορετικό τρόπο αγώνα από το συνηθισμένο επιθετικό στυλ της.
«Το να επιθέσεις νωρίς θα είναι ίσως το χειρότερο πράγμα για το Τόκιο! Το να μάθω να βαδίζω καλύτερα είναι κάτι που περνάω με τους προπονητές μου. Δεν θέλετε πραγματικά να πάτε στα βαθιά πολύ νωρίς όταν κάνει ζέστη γιατί πραγματικά δεν μπορείτε να συνέλθετε.
«Δεν μπορείτε πραγματικά να μειώσετε αυτή τη θερμοκρασία του πυρήνα, επομένως είναι σίγουρα κάτι που δοκιμάσαμε σε αυτόν τον αγώνα. Έχει να κάνει με την καλύτερη δυνατή προσπάθεια, όχι τη μέγιστη προσπάθεια.»
Αναλαμβάνω τον διαγωνισμό
Όσο για τις πιθανότητές της στους Αγώνες του Τόκιο, η Richards θα της κόψει τη δουλειά καθώς ο ανταγωνισμός θα είναι στενός. Η υπεράσπιση Ολυμπιονίκης της Σουηδίας Jenny Rissveds αγωνίζεται δυνατά αυτή τη σεζόν, ενώ η Ελβετίδα συμπαίκτρια του Richards Jolanda Neff έχει επίσης ανέβει στο βάθρο μερικές φορές φέτος, ενώ η έξι φορές και βασιλεύουσα παγκόσμια πρωταθλήτρια Pauline Ferrand-Prevot έχει δείξει σταθερή φόρμα.
Η συμπατριώτισσα της Γαλλίδας Loana Lecomte είναι το τρέχον ανερχόμενο αστέρι στην κατάταξη της ελίτ των γυναικών. Παρ' όλα αυτά, η απόλυτη ανταγωνιστικότητα του αθλήματος σημαίνει ότι ο Ρίτσαρντς εξακολουθεί να φωνάζει για να ανέβει στο βάθρο.
‘Υπάρχουν πολλά γρήγορα κορίτσια αυτή τη στιγμή και αλλάζει συνεχώς, αλλά η Loana είναι πολύ γρήγορη. Αυτή τη στιγμή πετάει απόλυτα και προηγείται όλων των άλλων. Ωστόσο, θα είναι μια πολύ κλειστή μάχη, επειδή σε κάθε Παγκόσμιο Κύπελλο υπάρχουν διαφορετικοί άνθρωποι στο top 10.
‘Νομίζω ότι κάθε αναβάτης πιθανότατα θα δυσκολευτεί επίσης στις συνθήκες, οπότε εξαρτάται από το πώς θα το αντιμετωπίσετε τη μέρα. Ο ρυθμός του αγώνα και οι στρατηγικές ψύξης κατά τη διάρκεια του αγώνα, θα είναι πραγματικά βασικοί. Οπότε πιστεύω ότι θα είναι ένας πραγματικά συναρπαστικός αγώνας.»
Οι κανόνες του Covid σημαίνουν ότι οι αθλητές θα είναι σε μικρές φυσαλίδες στο Τόκιο, με τον Ρίτσαρντς να φιλοξενείται με τον Τομ Πίντκοκ, ο οποίος επίσης συμμετέχει στον αγώνα ορεινής ποδηλασίας cross country.
Ελπίζουμε, οι δυο τους να μπορούν να εμπνεύσουν ο ένας τον άλλον και η Richards να έχει ένα παραμυθένιο τέλος στην Ολυμπιακή εκστρατεία της και ίσως να γράψει ιστορία στην ορεινή ποδηλασία γυναικών στη Βρετανία.
