Μετά το εντυπωσιακό ξεκίνημα του Dan McLay στη Vuelta a España 2022, επανεξετάζουμε το προφίλ μας του Βρετανού γεννημένου στη Νέα Ζηλανδία το 2016
«Αν ακούγεται σαν να πονάω, είναι επειδή πονάω», λέει η σαστισμένη φωνή του Νταν ΜακΛέι ανάμεσα σε κοφτές, κλειστές εισπνοές αναπνοής. Δεν είναι, όπως μπορεί να ακούγεται, να σέρνει τον εαυτό του για κάποιο τρομακτικό Alpine Col, αλλά βρίσκεται στο τραπέζι μασάζ μετά το Stage 11 του Tour de France 2016.
Είναι η πρώτη περιοδεία του McLay, την οποία οδηγεί με τη σεμνή γαλλική ομάδα Pro-Continental Fortuneo-Vital Concept ως ορισμένο σπρίντερ και η μασέρ του, Elodie, κάνει ό,τι μπορεί για να βοηθήσει τα πόδια του 24χρονου να αναρρώσουν από τις προσπάθειες της ημέρας, για να μην αναφέρουμε τις προηγούμενες 10.
Μπορούμε φυσικά να δώσουμε στους μύες του αναβάτη Leicestershire έναν λόγο να αισθάνονται το τσίμπημα μετά από μια εξαιρετική εβδομάδα έναρξης που περιλάμβανε παραστάσεις για τις οποίες θα ήταν περήφανος ένας βετεράνος του Grand Tour, πόσο μάλλον ένας πρωτάρης.
Αφού τερμάτισε ένατος στην εναρκτήρια σκηνή και ένατος ξανά στο τρίτο στάδιο, ο McLay κατέκτησε μια εντυπωσιακή έβδομη θέση στο Stage 4 πριν πάρει μια αξιοσημείωτη τρίτη θέση στο Stage 6.
"Ένιωθα ότι είχα περισσότερα στα πόδια όταν έπαιρνα το ένατο και το έβδομο", αποκαλύπτει ο McLay, του οποίου οι ενημερώσεις στο Twitter εκείνη την εποχή δεν ήταν παρά εκφράσεις ευχαριστιών προς τους συμπαίκτες του και επικρίσεις για τον εαυτό του.
«Ήμουν κάπως εκεί αλλά κόλλησα», εξηγεί, «αλλά νομίζω ότι κατά κάποιο τρόπο επιβεβαίωσα ότι μπορούσα να κάνω περισσότερα από το να περάσω και να κρατήσω μια θέση. Είσαι χαρούμενος μετά, αλλά και απογοητευμένος γιατί πάντα πιστεύεις ότι θα μπορούσες να κάνεις κάτι παραπάνω. Αλλά δεν έχετε παρά να συνεχίσετε με αυτό. Δεν μπορείς να μένεις ή να σκέφτεσαι τίποτα για πολύ καιρό γιατί υπάρχει πάντα η επόμενη μέρα.»
Κατά κάποιο τρόπο είναι η τυπική στάση ενός γεννημένου δρομέα – που δεν είναι ικανοποιημένος με μια ήδη εξαιρετική απόδοση, έχει τυφλωθεί από την επιθυμία του για περισσότερα. Όμως, παρά αυτό, ο ΜακΛέι επιτρέπει στον εαυτό του μια μικρή χαρά.
‘Προφανώς ήμουν πολύ ενθουσιασμένος που ένιωσα ότι είχα τα πόδια να πάω και να κερδίσω κάτι, αν όλα πήγαιναν τέλεια. Ένιωσα πολύ ωραία που το έκανα όταν ήταν όλοι εκεί – όλα τα καλύτερα παιδιά.» Και με τον Mark Cavendish, τον Marcel Kittel, τον André Greipel και τον Peter Sagan να κερδίζονται όλοι από τον McLay στα σπριντ σε κάποιο στάδιο, ίσως ο ίδιος είναι τώρα ένα από τα «καλύτερα παιδιά».
«Εξακολουθείς να θέλεις να κερδίζεις, ανεξάρτητα από το ποιον αντιμετωπίζεις, αλλά το να πας για νίκη εδώ είναι διαφορετικό. Στην πραγματικότητα δεν βυθίζεται μέχρι να είστε στον αγώνα και να τον αγωνιστείτε», λέει ο McLay, ο οποίος παλεύει ξεκάθαρα να διατυπώσει ακριβώς πώς είναι να είσαι στο Tour.
‘Νομίζω ότι με χτύπησε που ήμουν στο Tour κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια του πρώτου σταδίου, όταν συνειδητοποίησα πόσο σκληρά πάλευαν όλοι για τη θέση τους. Κανείς δεν υποχωρούσε καθόλου. Έχετε αναβάτες που παλεύουν για θέση παντού, και φρενάρετε πολύ νωρίς και δυνατά επειδή κανένας από αυτούς δεν θέλει να τρακάρει.»
Σε περιοδεία
Μεταξύ των αγώνων υπάρχει πολύς χρόνος για να συμπληρώσετε σε ένα Grand Tour τριών εβδομάδων, με τις ομάδες να περνούν το καλύτερο μέρος ενός μήνα στο δρόμο, μετακινώντας από ξενοδοχείο σε ξενοδοχείο σε καθημερινή βάση. Αλλά κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, λέει ο McLay, είναι στο χέρι του να φροντίσει να κάνει όσο το δυνατόν λιγότερα στην καθημερινή του ρουτίνα.
«Δεν είμαι πολύ καλός στο να κοιμάμαι μέσα, για να είμαι ειλικρινής, αλλά ξυπνάω όσο πιο αργά γίνεται και μετά πηγαίνω να πάρω πρωινό. Βασικά πρέπει να τρως όσο περισσότερο μπορείς όταν μπορείς γιατί πραγματικά χάνεις την όρεξή σου όταν είσαι κουρασμένος.
«Μετά από αυτό θα πηδήξω στο λεωφορείο και θα οδηγηθούμε στην εκκίνηση, μετά μου αρέσει να βάλω τον εαυτό μου και να πιω έναν καφέ στο χωριό εκκίνησης πριν επιστρέψω στο λεωφορείο. Πραγματικά δεν συμβαίνουν πολλά στο χωριό, εκτός και αν θέλετε να κουρευτείτε, φυσικά», λέει σε αναγνώριση της διαβόητης σκηνής του κουρέα που είναι διαθέσιμη στους αναβάτες για χρήση, αν το επιθυμούν.
«Δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να με ενοχλεί αυτό, απλά θα περιμένατε μέχρι να τελειώσει η περιοδεία, έτσι δεν είναι;»
Όταν αγωνίζεται, ο McLay περνά πολύ χρόνο στην παρέα μιλώντας με τον Shane Archbold [ένα ακτινίδιο στην ομάδα Bora–Argon 18]. «Ή όποιος είναι τριγύρω, πραγματικά», προσθέτει. «Αν δεν είναι πολύ ταραχώδες, θα έχω μια καλή κουβέντα με τον Yatesy, αλλά είναι συχνά πολύ αγχωτικό στην παρέα, ώστε να μην ξοδεύει πολύ χρόνο κουβεντιάζοντας.»
Ο McLay και ο 'Yatesy' – Adam Yates – αγωνίζονται μαζί από τότε που ήταν juniors, και καθώς και οι δύο πήγαν να ζήσουν και να αγωνιστούν στο εξωτερικό ως ερασιτέχνες στο Βέλγιο και τη Γαλλία αντίστοιχα, οι διαδρομές τους προς τους επαγγελματίες ήταν εντυπωσιακά παρόμοιες.
'Νομίζω ότι όταν αγωνίζατε μαζί ως παιδιά, τότε μια μέρα θα είστε και οι δύο εδώ στον Γύρο της Γαλλίας κάνοντας το ίδιο πράγμα, αλλά απλώς σε έναν μεγαλύτερο αγώνα, βοηθάει πραγματικά στο να μην σας ενοχλεί όλα. Η διαφορά τώρα είναι ότι ανηφορίζει πολύ πιο γρήγορα.»
Λειτουργία επιβίωσης
Όντας σπρίντερ, ο McLay θα απολάμβανε πάντα την πρώτη εβδομάδα του Tour, με τις πιο επίπεδες σκηνές που είναι φιλικές προς τους σπρίντερ περισσότερο από τα βουνά, που αυτοχαρακτηρίζονται ως «άγνωστη περιοχή» γι 'αυτόν. Πράγματι, πριν από τον Γύρο της Γαλλίας, οι μεγαλύτεροι αγώνες στους οποίους είχε συμμετάσχει ο McLay ήταν ο Γύρος της Τουρκίας και ο La Tropicale Amissa Bongo στη Γκαμπόν, και οι δύο αποτελούνται από οκτώ στάδια.
«Υποθέτω ότι ανακάλυψα [με τον δύσκολο τρόπο] ότι πονάει», λέει για τα επιπλέον 13 στάδια αγώνων του Tour. «Δυσκολεύτηκα αρκετά σε μερικές από αυτές τις ημέρες αναρρίχησης – λίγο περισσότερο από το αναμενόμενο – και υπέφερα πολύ στη ζέστη επίσης.
Ήταν ένα αστείο συναίσθημα. Κάποιες μέρες θα ήμουν λίγο ντροπαλός, αλλά γενικά θα ξυπνούσα νιώθοντας καλά. Αλλά μετά στο ποδήλατο», συνεχίζει με μια παύση, «μερικές φορές απλά δεν μπορούσα να το κάνω να προχωρήσει. Τα πόδια πονούσαν από την αρχή και μπορούσα να οδηγήσω μόνο με τον δικό μου ρυθμό – τίποτα περισσότερο και τίποτα λιγότερο.»
Ο McLay βρέθηκε μόνος του πίσω από το grupetto (το γκρουπ των αναβατών στο πίσω μέρος του αγώνα του οποίου ο μοναδικός στόχος είναι να τερματίσουν το στάδιο εντός του χρονικού ορίου) σε πολλές περιπτώσεις. Ως αποτέλεσμα, πέρασε τη γραμμή του τερματισμού μόνος του σε πολλές πίστες, έχοντας να κάνει σημαντική σόλο προσπάθεια μόνο και μόνο για να παραμείνει στον αγώνα.
'Τις δύο μέρες που ήμουν μόνος μου για μεγάλο χρονικό διάστημα δεν είχα ιδέα αν θα τα κατάφερνα ή όχι, αλλά δεν ανησυχείς πραγματικά γιατί το μόνο που μπορείς να κάνεις είναι να αποσυνδέσεις και να σκαρφαλώσεις ως όσο πιο γρήγορα μπορείς», παραδέχεται.
«Στο δεύτερο μισό του αγώνα έχασα την ικανότητα να πηγαίνω στο κόκκινο για τόσο λίγο περισσότερο και να διατηρώ επαφή. Ένιωσα ότι είχα ξεπεράσει το σημείο όπου θα μπορούσα να βλάψω τον εαυτό μου όσο μπορώ όταν είμαι φρέσκος. Είχε μόλις γίνει μια πραγματικά διαφορετική αίσθηση – πολύ σαν χτύπημα πείνας, καθώς οι μύες σας είναι πολύ κατεστραμμένοι για να αποθηκεύσουν οποιοδήποτε γλυκογόνο και απλώς τρέχετε με αναθυμιάσεις. Έμαθα ένα νέο επίπεδο ταλαιπωρίας.»
Δεύτερος άνεμος
Στη βροχή του Stage 20, ωστόσο, ο McLay βρήκε ξανά τα πόδια του και κατάφερε να οδηγήσει μέχρι τον τερματισμό με ασφάλεια στο γκρουπέτο, περνώντας από τον Cyclist στις πλαγιές του Col du Joux-Plane σαν να ήταν μια κυριακάτικη βόλτα.
«Σε εκείνο το σημείο ήθελα απλώς να τελειώσει, αλλά μετά, αφού ένιωσα πάλι καλά, βρήκα τον εαυτό μου να ελπίζει σε μια άλλη ευκαιρία για μια νίκη σταδίου. Κάθε σπρίντερ είχε χάσει αυτή την ικανότητα να ανέχεται πραγματικά να είναι στο κόκκινο, αλλά στα Ηλύσια Πεδία ήμουν πολύ πίσω», λέει για το τελικό σπριντ στο Παρίσι.«Η εμπειρία του να το έχεις κάνει μια φορά τώρα θα βοηθήσει στο μέλλον.»
Ακόμα και τότε, το Tour δεν είχε τελειώσει, με τον υποχρεωτικό χορηγό μετά τον αγώνα να ψαχουλεύει ακόμα για να περάσει. «Πρώτα απ' όλα έπρεπε να πάμε στα κεντρικά γραφεία της τράπεζας που χορηγεί την ομάδα και να κάνουμε όλα αυτά τα πράγματα, αλλά ήμασταν ακόμα στο νεσεσέρ μας, κάτι που ήταν πολύ αηδιαστικό.
«Μετά από αυτό είχαμε ένα ομαδικό δείπνο με όλο το προσωπικό και τους χορηγούς, το οποίο δεν αρχίσαμε να τρώμε περίπου στις 22:00 και περιμέναμε το επιδόρπιο μέχρι τα μεσάνυχτα. Μετά από αυτό, απλώς μετατράπηκε σε ένα τεράστιο χτύπημα, όπως θα περίμενες.
«Νομίζω ότι και το σώμα και το κεφάλι μου ήταν έτοιμα για να τελειώσει», λέει ο McLay, πιθανώς σε σχέση με το Tour και όχι το φεστιβάλ ποτού.
«Όλα θα με βοηθήσουν για το μέλλον, ωστόσο, έχοντας πάει τόσο βαθιά.»
