Πιστεύετε ότι οι αναβάτες δυσκολεύονται; Στη σκιά βρίσκονται αόρατες ομάδες του προσωπικού των οποίων τα προγράμματα περιοδειών είναι ακόμη πιο εξαντλητικά και αδυσώπητα
«Πέρυσι ήταν το ρεκόρ μου. Βγήκα στο δρόμο για 230 μέρες. Διακόσια από αυτά ήταν για την επαγγελματική μου ομάδα, τα υπόλοιπα δούλευαν για την εθνική ομάδα της Σουηδίας στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Έχω μια κοπέλα αλλά όχι παιδιά. Αυτός ο τρόπος ζωής δεν ευνοεί την οικογενειακή αρμονία.»
Ο Klas Johansson είναι 45 ετών, περιστασιακός κάτοικος του Γκέτεμποργκ στη Σουηδία και επικεφαλής μηχανικός για το Vacansoleil-DCM [άρθρο που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 2013]. Είναι πρώην Σουηδός πρωταθλητής αγώνων δρόμου, διοικεί την πλέον διαλυμένη ολλανδική γυναικεία ομάδα Flexpoint (η οποία περιλάμβανε τη διπλή παγκόσμια πρωταθλήτρια αγώνων δρόμου Susanne Ljungskog), ήταν μηχανικός για την Garmin Transition, την Cervélo Test Team και, τα τελευταία δύο χρόνια, τη Vacansoleil. Το ποδήλατο είναι στο αίμα του. «Θέλω απλώς να είμαι μέσα στον αγώνα και αυτός είναι ένας πολύ καλός τρόπος για να το πετύχω», λέει.
Ο Vacansoleil απόλαυσε ένα μικτό γύρο το 2013, παραδίδοντας έξι αναβάτες στη γραμμή τερματισμού με τον Wout Poels να βρίσκεται στην υψηλότερη κατάταξη, στην 28η θέση συνολικά. Ο Danny Van Poppel, 19 ετών, έγινε ο νεότερος συμμετέχων στο Tour από τον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο πριν αποσυρθεί τη δεύτερη ημέρα ανάπαυσης. Η ολλανδική ομάδα έγραψε επίσης την πιο συγκλονιστική ιστορία της περιοδείας, με τον Lieuwe Westra να εγκαταλείπει στα Ηλύσια Πεδία λόγω μόλυνσης στο στήθος.
Μακριά από το παγκόσμιο βλέμμα ήταν ο Johansson και η ομάδα του από έξι μηχανικούς πλήρους απασχόλησης συν έξι ελεύθερους επαγγελματίες, όλοι άντεξαν αναμφισβήτητα έναν ακόμη πιο απαιτητικό φόρτο εργασίας από τους αναβάτες.
«Μια κανονική μέρα στο Tour ξεκινά μεταξύ 7.30 και 8.30 π.μ.», λέει ο Johansson, «αν και ορισμένα στάδια, όπως το Alpe d'Huez, μας είδαν να βγαίνουμε στο δρόμο στις 5 το πρωί. Είναι ασυνήθιστο να τελειώνουμε πριν τις 10 το βράδυ. Αυτό συμβαίνει κάθε μέρα για τέσσερις εβδομάδες – επειδή οι μηχανικοί έφτασαν στην Κορσική την Κυριακή πριν από το Grand Depart – και, σε αντίθεση με τους αναβάτες, δεν υπάρχουν μέρες ανάπαυσης για αυτούς. «Είναι μια εξαιρετική δουλειά, αλλά αμείλικτη», λέει ο Johansson. «Δεν έχετε προσωπικό χώρο και δεν επιτρέπεται να κάνουμε ποδήλατο για λόγους ασφαλείας. Δεν υπάρχει καν χρόνος για κούρεμα.»
Μεγάλο μέρος της ζωής του μηχανικού περιστρέφεται γύρω από το φορτηγό. Σε αυτό το ποδηλατικό Tardis υπάρχει χώρος για 50 ποδήλατα, συν 60 επιπλέον τροχούς και ένα σπήλαιο εργαλείων και εξαρτημάτων του Aladdin. Είναι οργανωμένο σύμφωνα με στρατιωτικά πρότυπα και είναι η καρδιά των φιλοδοξιών κάθε επαγγελματικής ομάδας. Ωστόσο, αυτός ο δεσμός μηχανικού-φορτηγού δεν αποτρέπει τον φθόνο των φορτηγών μεταξύ των ομάδων, με τον Σκάι να ηγείται για άλλη μια φορά. «Είναι η μόνη ομάδα που έχει χώρο να δουλέψει μέσα στο φορτηγό – οι υπόλοιποι εργαζόμαστε έξω, κάτι που είναι καλό όταν έχει ζέστη, αλλά σε εκδηλώσεις όπως το φετινό Giro, όπου έπεσε στο μείον δύο, είναι εφιάλτης.'
Κάθε λεπτό μετράει
Η πρώτη εργασία της ημέρας περιλαμβάνει τον Johansson και την ομάδα του να αναπτύξουν 18 εφεδρικά ποδήλατα και 16 τροχούς για να τοποθετηθούν στα δύο κύρια αυτοκίνητα της ομάδας. «Κανονικά θα έπρεπε να έχετε τον κύριο άντρα σας ή το ποδήλατο του αναβάτη GC στη δεξιά πλευρά του μπροστινού αυτοκινήτου για μια γρήγορη ανταλλαγή αν χρειαστεί. Αλλά αυτό αλλάζει ανάλογα με τον στόχο της ημέρας. Επομένως, εάν πρόκειται για μια φάση σπριντ, αυτό το σημείο θα ήταν για το ποδήλατο του καλύτερου σπρίντερ και αν έχουμε δύο αναβάτες που πιστεύουμε ότι μπορεί να είναι στο διάλειμμα, θα τους βάλουμε στο πρώτο αυτοκίνητο και στις δύο πλευρές.'.
Όλο το πρωινό προοίμιο διαρκεί συνήθως περίπου 45 λεπτά, αν και μπορεί να διαρκέσει περισσότερο, πράγμα που σημαίνει λιγότερο χρόνο για το πρωινό των μηχανικών. Μόλις ολοκληρωθεί, το φορτηγό και τα αυτοκίνητα προχωρούν στην εκκίνηση, φτάνοντας 80-100 λεπτά πριν από την εκκίνηση.
Τα χωριά, οι κωμοπόλεις και οι πόλεις υποδοχής νιώθουν μεγάλη υπερηφάνεια που επιλέχθηκαν ως Village Depart. Τοπική μουσική και ψυχαγωγία, κόρνες (τόσα πολλά κόρνα), τεράστια πλήθη και ακόμη πιο πολλά μπουκάλια κρασιού αποτελούν ένα καρναβαλικό σκηνικό στις διαδικασίες. Για τους θεατές, σφυρηλατούνται υπέροχες αναμνήσεις. για τους μηχανικούς είναι εφιάλτης.
«Η πίεση μπορεί να είναι τεράστια και πρέπει να είστε ήρεμοι και σίγουροι στις δεξιότητες και τις διαδικασίες σας», λέει ο Johansson. «Μέχρι τώρα τα ποδήλατα δεν πρέπει να χρειάζονται κάτι σημαντικό να τους γίνει, αλλά μπορεί να συμβεί. Θυμάμαι ότι ο [Juan Antonio] Flecha αποφάσισε ότι ήθελε να οδηγήσει το Infinito του Bianchi λίγο πριν από μια σκηνή αντί για τη μοτοσυκλέτα που του είχαμε ετοιμάσει. Δεν ήταν έτοιμο για τον αγώνα, οπότε μπροστά σε εκατοντάδες ζευγάρια μάτια έπρεπε να το απογυμνώσουμε και να το προσαρμόσουμε στις απαιτήσεις του. Τα καταφέραμε – απλώς – αλλά μου θύμισε ένα βασικό μάντρα του μηχανικού: αξιολογήστε μια δουλειά και αν δεν μπορείτε να τη διαχειριστείτε, μην την ξεκινήσετε.»
Ευτυχώς για την αρτηριακή πίεση του Σουηδού που δεν είναι ο κανόνας, επομένως ως επί το πλείστον είναι η πίεση των ελαστικών που είναι το πρωταρχικό μέλημα αμέσως πριν την έναρξη. Οι αντλίες τροχιάς είναι συνηθισμένες – οι συμπιεστές δεν χρησιμοποιούνται ποτέ το πρωί του αγώνα επειδή «δεν είναι τόσο ακριβείς». Οι πιέσεις βασίζονται στις κλιματικές συνθήκες και το βάρος του κάθε αναβάτη, με κάποιες πιο ιδιαίτερες από άλλες. Ο Wout Poels θέλει πάντα 7,4 bar μπροστά, 7,8 πίσω [107, 113psi], ενώ οι ανάγκες της ομάδας κυμαίνονται μεταξύ 7 και 9. «Θα ρίξουμε 0,3-0,5 [4-7psi] στη βροχή. Στην άλλη άκρη της κλίμακας βρίσκονται οι αναβάτες που μεγάλωσαν σε μια πίστα. Τους αρέσουν τα πολύ σκληρά ελαστικά και είναι δύσκολο να τους πει κανείς κάτι διαφορετικό.»
Με τις προετοιμασίες που έχουν γίνει, ο Γιόχανσον θα πάρει τη θέση του στο πρώτο μονοθέσιο. Αν και το Vacansoleil απολάμβανε μια σχετικά χωρίς προβλήματα περιοδεία με μόνο ένα ραγισμένο πλαίσιο και έξι τρυπήματα, η ομάδα πρέπει να έχει το οπλοστάσιο για να αντεπεξέλθει σε οτιδήποτε μπορεί να της ρίξει το πελοτόνι – το κλειδί μεταξύ αυτών των δεξιοτήτων είναι η πολυγλωσσία. «Υπάρχουν τόσες πολλές εθνικότητες σε κάθε ομάδα που πρέπει να χειρίζεσαι γαλλικά, ιταλικά, αγγλικά, γερμανικά, ισπανικά, τις σκανδιναβικές γλώσσες… Δεν μιλάω άπταιστα, αλλά ξέρω αρκετά.»
Όποια και αν είναι η μητρική σας γλώσσα, η αλλαγή από τις μηχανικές σε ηλεκτρονικές ομάδες έχει προκαλέσει προβλήματα τόσο στους ερασιτέχνες όσο και στους επαγγελματίες μηχανικούς, επειδή η επίλυση ενός μηχανικού προβλήματος είναι μια πολύ πιο απλή διαδικασία. Το Vacansoleil χρησιμοποιεί το σύστημα Super Record EPS της Campag, το οποίο ο Johansson παραδέχεται ότι είχε μερικά προβλήματα όταν δούλευε για πρώτη φορά με τη Movistar, αλλά τώρα είναι πολύ βελτιωμένο. «Υπάρχουν ακόμη περιστασιακά προβλήματα όπως η μνήμη της μπαταρίας. Αν δείτε έναν αναβάτη να σταματά χωρίς προφανή λόγο και του αλλάξουμε το ποδήλατο, είναι συνήθως επειδή έχει τελειώσει η μπαταρία και δεν μπορεί να αλλάξει ταχύτητα. Είναι ένα μειονέκτημα σε σχέση με το μηχανικό.'
Ο Johansson θα πρέπει περιστασιακά να κάνει μια γρήγορη αλλαγή τροχού – «Μπορούμε να το κάνουμε σε δευτερόλεπτα» – αλλά ανεξάρτητα από το πόσο αδιάφορο είναι το στάδιο, το άγχος σιγοβράζει. «Κάποια στάδια είναι χειρότερα από άλλα γιατί ξέρεις ότι θα υπάρξει συσσώρευση. Κάντε αυτό το πρώτο στάδιο στην Κορσική. Ήξερες ότι θα υπήρχε πρόβλημα. Βασικά μετράτε αντίστροφα για τα τελευταία 3 χιλιόμετρα και ελπίζετε ότι οι αναβάτες είναι καλά.'
Για τους (ελπίζουμε αλώβητους) αναβάτες, η διέλευση αυτής της γραμμής τερματισμού της φάσης ακολουθείται από συνεντεύξεις και έλεγχο ντόπινγκ πριν επιστρέψουν στο ομαδικό λεωφορείο. Αλλά για τους μηχανικούς, η μέρα τους ανεβάζει άλλη μια βαθμίδα. «Χρειάζεται πάντα πολύς χρόνος μετά τη σκηνή», λέει ο Johansson, «ειδικά για τους αναβάτες που έπεσαν. Αλλά μόλις έχουμε τουλάχιστον πέντε ποδήλατα, θα φορτώσουμε το αυτοκίνητο του αρχηγού και θα οδηγήσουν όσο το δυνατόν γρηγορότερα στο επόμενο ξενοδοχείο. Δύο μηχανικοί θα περιμένουν εκεί για καθαρισμό.»
Λειτουργία καθαρισμού
Έχει δημιουργηθεί ένα προσωρινό πλύσιμο ποδηλάτων στο χώρο στάθμευσης του ξενοδοχείου. Η ομάδα χρησιμοποιεί ένα πλυντήριο υψηλής πίεσης για να απομακρύνει τα υπολείμματα της ημέρας πριν προχωρήσει σε κάποιες αλλαγές, όπως η αντικατάσταση της ταινίας τιμονιού. «Ένας αναβάτης που ζει με τις σταγόνες θα χρειάζεται φρέσκια ταινία ράβδου κάθε έξι ημέρες το πολύ. Αλλά αν έχετε έναν αναβάτη που περνά τη μέρα με τα χέρια στην κορυφή, τον σκοτώνει εντελώς εκεί που η ταινία συναντά τη μπάρα, οπότε θα αλλάζουμε κάθε δεύτερη μέρα.» Τα ελαστικά θα αντικαθίστανται αν φθαρούν, όπως λέει ο Johansson., «φρενάρισμα πανικού». Η χρήση όχι περισσότερο από μία εβδομάδα είναι ο κανόνας. Κάθε μέρα ξεκούρασης βλέπει μια νέα αλυσίδα να τοποθετείται, αλλά τα τακάκια φρένων είναι αυτά που χρησιμοποιούνται με τη μεγαλύτερη σπατάλη.«Στο χειρότερο σενάριο αλλάζουμε τα μπλοκ φρένων κάθε μέρα. «Στην πραγματικότητα, αυτό είναι το μεγαλύτερο σημείο συζήτησης με τους αναβάτες – ποια μπλοκ φρένων να χρησιμοποιήσετε. Έχουμε 10 διαφορετικούς τύπους.'
Πιο συγκεκριμένες αλλαγές υπαγορεύονται από τη διαδρομή της επόμενης ημέρας και τη νοοτροπία του αναβάτη. Κάθε αναβάτης σερβίρεται με ένα κενό φύλλο προδιαγραφών όταν ταξιδεύει μεταξύ του τερματισμού και του ξενοδοχείου. Σε αυτό αναφέρουν τις ανάγκες τους για το επόμενο στάδιο, συμπεριλαμβανομένων πτυχών όπως το βάθος της ζάντας και η ρύθμιση της κασέτας. Είναι μια αξιόπιστη μέθοδος που σπάνια πέφτει κάτω. Ωστόσο, αντιμέτωποι με την κούραση και την μανία που συσσωρεύτηκε σε μερικές χιλιάδες μίλια έντονης οδήγησης, οι αναβάτες δεν ακολουθούν πάντα τους κανόνες. «Μερικές φορές αποτυγχάνουν να το συμπληρώσουν και βασίζετε τη βόλτα τους στην εμπειρία σας από τις συνθήκες και τον αναβάτη. Δυστυχώς, μερικές φορές σε εκπλήσσουν. Θα υποθέσετε ότι θα θέλουν μια ζάντα 40 [40 mm] και θα σας δουν το πρωί και θα σας ζητήσουν ένα 60 και Powertap. Όμως η πιο φυσιολογική πρωινή αλλαγή είναι η σέλα. Όχι τρία, όχι πέντε, αλλά 1 χιλιοστό. Είναι μια θεραπεία για το κεφάλι για πολλούς και μπορείτε να είστε σίγουροι ότι αν ένας αναβάτης δυσκολεύεται, θα αλλάξει ύψος σέλας.».
Μεταξύ της εργασίας με τα ποδήλατα, οι μηχανικοί δειπνούν, αν και όχι με τους αναβάτες. Παρά την κρίσιμη σημασία της δουλειάς τους, οι μηχανικοί μπορούν μερικές φορές να περάσουν από ένα ολόκληρο Tour χωρίς να μιλήσουν ποτέ σε έναν αναβάτη. Αν και δεν είναι ιδανικό για να τροφοδοτήσει φιλίες, υπογραμμίζει την μονόπλευρη προσέγγιση που απαιτείται σε μια εκδήλωση τόσο απαιτητική όσο η περιοδεία. Αυτή η εστίαση είναι τελικά ανακουφισμένη και μια μπύρα που κερδίζει καλά μπορεί να ανοίξει γύρω στις 10-22:30 τα περισσότερα βράδια. Πριν όλα επαναληφθούν την επόμενη μέρα.
«Ναι, είναι έντονο», λέει ο Johansson, «και όλοι θα μπορούσαμε να κάνουμε χωρίς κάποιες πτυχές όπως η οδήγηση. Το πρωί πριν το τελικό στάδιο, για παράδειγμα, οδηγήσαμε 600 χλμ. Αλλά είμαι τυχερός. Είμαι σε μια δουλειά με πολλά να κάνω αλλά δεν είναι δουλειά. Θέλω να παίξω τον ρόλο μου σε κάθε στάδιο. Όταν χάσω αυτό το πάθος, θα ξέρω ότι είναι ώρα να προχωρήσω. Αλλά, προς το παρόν, θα έχω πάντα ένα πολυεργαλείο στην τσέπη μου.»
