Μετά από τρεις εξαντλητικές εβδομάδες στον Γύρο της Γαλλίας, ο εγχώριος Astana Tanel Kangert μας λέει πώς είναι πραγματικά η ζωή στο Tour
Στη μαγευτική ανάβαση 18 χιλιομέτρων προς το Chamrousse στο τέλος της φάσης 13 του Tour de France 2014, ο Tanel Kangert, ένας Εσθονός ντόπιος που έκανε το ντεμπούτο του στον Γύρο της Γαλλίας, έριξε μια ματιά στον ώμο του και συνειδητοποίησε ότι ήταν ο μόνος εναπομείνας στην Αστάνα αναβάτης που θα μπορούσε να βοηθήσει τον συμπαίκτη του και κάτοχο της κίτρινης φανέλας Vincenzo Nibali. Η πρώτη ομάδα πλησίαζε στο τέλος μιας αλπικής διαδρομής 197,5 χιλιομέτρων από το Saint-Étienne, η θερμοκρασία έπεφτε στους 36°C και οι συμπαίκτες Jakob Fuglsang και Michele Scarponi είχαν απομακρυνθεί πιο κάτω από το βουνό.
Καθώς η ένταση μεγάλωνε, η ομάδα της Movistar, μυρίζοντας μια ευκαιρία, ανέβασε τον ρυθμό για να υποστηρίξει τον Αλεχάντρο Βαλβέρδε. Τότε ήταν που ο Kangert – τα χείλη ξεραμένα, η φανέλα χωρίς φερμουάρ που χτυπούσε στο αεράκι, και με έναν κάμεραμαν μοτοσικλέτας μπροστά που μεταδίδει ζωντανά πλάνα του δράματος σε 190 χώρες σε όλο τον κόσμο – έκανε αυτό που περίμενε από αυτόν: μετακόμισε στο μπροστινό μέρος του γκρουπ και το έφτιαξα λίγο ακόμα.
Με τον τρομερό ρυθμό και την άγρια ζέστη, σύντομα ο Richie Porte του Team Sky έπεσε από την πλάτη. Μέχρι τη στιγμή που ο Βαλβέρδε έκανε την επίθεσή του, ο Νίμπαλι ήταν έτοιμος να αναλάβει: ο Ιταλός τον κυνήγησε, πρόλαβε τους άλλους δραπέτες και ανέβηκε στην ανηφόρα σε μια αξέχαστη νίκη σταδίου.
Αυτή η βάναυση προσπάθεια ήταν μόνο μία από τις πολλές συνεισφορές που έκανε ο Kangert κατά τη διάρκεια της νικηφόρας περιοδείας του Nibali το 2014, αν και ήταν πολύ μακριά από το πιο θεαματικό του – η δουλειά που έκανε στα Πυρηναία ήταν πιο παρατεταμένη και αποφασιστική. Αλλά είναι το είδος της υποστηρικτικής προσπάθειας που θυμάται ο Εσθονός, ο οποίος τερμάτισε 20ος στη γενική κατάταξη, μπροστά από τον Porte, τον Geraint Thomas και άλλους έμπειρους αναβάτες, όταν σκεφτόταν το ντεμπούτο του στον Γύρο της Γαλλίας.
Υψηλά και χαμηλά
'Το Στάδιο 13 ήταν μια πολύ καλή μέρα για εμάς γιατί ο Vincenzo κέρδισε, αλλά ήταν γλυκόπικρη επειδή ο Jakob τράκαρε και ήξερα ότι ήμουν ο μόνος που μπορούσε να προσπαθήσει να κάνει κάτι για τον Vincenzo, λέει ο 27χρονος Kangert, ο οποίος ζει στην ποδηλατική Μέκκα της Girona με την κοπέλα του Silvia. «Όταν ξεκίνησε η τελική ανάβαση, η Movistar έβαλε γκάζι και κατάφερε να διαλύσει την ομάδα, αλλά όταν υπήρχαν 20 αναβάτες άρχισα να δουλεύω. Ο στόχος μου ήταν να βεβαιωθώ ότι κανείς δεν θα επιτεθεί και να αφήσω τον Βιντσέντζο να μείνει στο τιμόνι μου και να πάρει την ανάσα του, ώστε να μπορεί να επιλέξει τον χρόνο του για να επιτεθεί.».
Ούτε καν ο Kangert δεν ακούγεται ψίθυρος στο αυτί από τον Nibali πριν από μια μεγάλη κίνηση. «Δεν είναι στο στυλ του Βιντσέντζο να λέει πότε θα πάει γιατί του αρέσει να αυτοσχεδιάζει, να βλέπει την κατάσταση και να επιτίθεται. Αλλά πρέπει να ευχαριστήσω τον Vincenzo γιατί τόσες φορές που επιτέθηκε τόσο νωρίς δεν χρειάστηκε να δουλέψω τόσο πολύ. Νομίζω ότι είχα τον πιο εύκολο ρόλο στην ομάδα μας.»
Είναι ένα σχόλιο που υπογραμμίζει το είδος της σεμνότητας και της ταπεινότητας που περιμένουμε από έναν πιστό ντόπιο – ο νικητής του GC υποτίθεται ότι ευχαριστεί τους συμπαίκτες του, όχι το αντίστροφο – αλλά ο Nibali ξέρει ξεκάθαρα την αξία της υποστήριξής του πλήρωμα. «Όταν κάνεις καλή δουλειά, ο Vincenzo σου κάνει ένα παλαμάκι στον ώμο ή ένα «μπράβο», αλλά δεν νομίζω ότι χρειάζεται να μας ευχαριστεί κάθε μέρα γιατί είναι η δουλειά μας», λέει ο Kangert.
Με το αδύνατο 5 πόδια 10 ίντσες, 65 κιλά σωματική διάπλαση και την τρομακτική δύναμη αναρρίχησης, ο Kangert είναι ιδανικός υπολοχαγός για τις ορεινές πίστες των Grand Tours, αλλά πολλοί αναβάτες μπορούν να τρομοκρατηθούν στα ντεμπούτα τους στον Tour de France. Ο Geraint Thomas παραδέχτηκε: «Κάθε μέρα ήμουν γονατιστός.» Ο Mark Cavendish συνειδητοποίησε ότι η πρώτη του περιοδεία ήταν 5 kmh ταχύτερη από οποιονδήποτε αγώνα που είχε κάνει πριν. Ο Μπράντλεϊ Γουίγκινς ομολόγησε ότι ήθελε απλώς «να έχω το κεφάλι μου χαμηλά, να κάνω τη δουλειά μου για την ομάδα και να κυκλοφορώ». Έχοντας όμως φτάσει στη Γαλλία χάρη στους κορυφαίους υποστηρικτικούς ρόλους στα Giro d'Italia και Vuelta a Espana πέρυσι, στα οποία τερμάτισε 13ος και 11ος αντίστοιχα, ο Kangert ήταν πιο σκληρός στη μάχη από τους περισσότερους αρχάριους.
«Πραγματικά το Tour de France δεν είναι τόσο διαφορετικό από άλλα Grand Tour – είναι η προσοχή των μέσων ενημέρωσης και οι οπαδοί που τον κάνουν τόσο μεγάλο», λέει. «Πιστεύω όμως ότι η ταχύτητα είναι σίγουρα λίγο πιο γρήγορη. Στο Giro κανείς δεν θέλει να πάει σε απόσχιση, αλλά κάποια παιδιά πρέπει να δείξουν τη φανέλα τους ή να πάρουν βαθμούς για την κατάταξη στο βουνό. Στην περιοδεία, αν κάποιος είναι στην απόσχιση, είναι επειδή θέλει να είναι εκεί, οπότε ο ρυθμός είναι πάντα υψηλότερος. Το άλλο είναι ότι όλοι έχουν χρονομετρήσει την προπόνησή τους ώστε να είναι σε τέλεια φόρμα για την περιοδεία, ώστε όλοι να είναι λίγο πιο γρήγοροι.'
Ο Kangert αντλεί αυτή τη γνώμη από την επιστημονική ανάλυση του πόσα βιβλία ολοκληρώνει σε μια Grand Tour.«Φέτος στην περιοδεία πήρα ένα βιβλίο, το The Rosie Project [του Graeme Simsion], αλλά στο Giro τελείωσα τρία βιβλία. Υπάρχει σίγουρα μια συσχέτιση μεταξύ της κούρασης και της ανάγνωσης βιβλίων.»
Ωστόσο, ο Εσθονός γνώριζε ότι η εμπειρία του στον Γύρο της Γαλλίας θα ήταν δύσκολη όταν ο προπονητής της Αστάνα, Πάολο Σλόνγκο, του έστειλε για πρώτη φορά τα προπονητικά σχέδια του Νίμπαλι και του δόθηκε εντολή να τα ταιριάξει. «Πέρασα πολύ περισσότερο χρόνο σε στρατόπεδα εκπαίδευσης και πολύ περισσότερο χρόνο σε υψόμετρο πριν από το Tour», λέει. «Ήμασταν στην Τενερίφη για δύο εβδομάδες πριν από το Dauphiné, μετά ξανά για 10 ημέρες μετά το Dauphiné, συν λίγη ώρα στους Δολομίτες, και πέρασα χρόνο κοιμούμενος σε μια υποξική σκηνή [υψόμετρο] στο σπίτι.»
Παρά τη φυσική του προετοιμασία, ο Kangert ήταν ακόμα ανήσυχος όταν ο Nibali πήρε την κίτρινη φανέλα στη δεύτερη σκηνή του Sheffield. Η Αστάνα θα συνέχιζε τελικά να υπερασπίζεται τη φανέλα κάθε μέρα, εκτός από το στάδιο ένατο όταν ο Tony Gallopin του Lotto Belisol φορούσε κίτρινα.«Περίμενα ότι θα έπρεπε να οδηγήσουμε σκληρά για να προστατέψουμε τη φανέλα, αλλά δεν περίμενα ότι θα γινόταν μετά το δεύτερο στάδιο», λέει. «Ήταν σαν να ήμασταν ξανά στο Vuelta. Πέρυσι προστατεύαμε τη φανέλα για ολόκληρο τον αγώνα [13 από τα πρώτα 18 στάδια] αλλά μετά τη χάσαμε αμέσως στο τέλος [από τον Chris Horner του Radioshack]. Νιώσαμε πολύ πικρά. Αλλά ήξερα ότι ο Βιντσέντζο ήταν δυνατός, γι' αυτό ένιωθα σίγουρος.»
Το Grand Départ στο Γιορκσάιρ και το Λονδίνο έδωσε στον Kangert μερικές μοναδικές αναμνήσεις από την πρώτη του περιοδεία. «Ήταν θεαματικό», λέει. «Δεν έχω ξαναδεί τόσο μεγάλα πλήθη. Στην πρώτη σκηνή ήταν συγκλονιστικό, ακόμη και. Ειδικά όταν είδαμε τη Βασιλική Οικογένεια. Στις αναρριχήσεις στο Γιορκσάιρ, οι άνθρωποι στέκονταν σε 10 σειρές μόνο για να δουν το πέρασμα peloton για 40 δευτερόλεπτα. Ήταν δύσκολο να βρεις ένα ελεύθερο μέρος για να σταματήσεις για ένα τσούρι. Το Λονδίνο ήταν επίσης εκπληκτικό. Συναντήθηκα με την αδερφή μου την Έλεν, που μένει εκεί, και το να περάσω μπροστά από όλα τα μνημεία σε κλειστούς δρόμους ήταν μια πολύ ιδιαίτερη εμπειρία.»
Ο Kangert έμεινε κατά καιρούς έκπληκτος και σαστισμένος από την τρέλα των θεατών του Tour de France.«Είδα περισσότερες σημαίες Εσθονίας από οποιονδήποτε άλλο αγώνα που έχω κάνει», λέει. «Ή μήπως ήταν η ίδια ομάδα που ταξίδευε; Μερικές φορές βλέπεις τα αστεία κοστούμια και τα άλογα να ιππεύουν δίπλα μας και είναι φανταστικό. Αλλά όταν άνθρωποι με ανόητα κοστούμια τρέχουν στο δρόμο, ίσως χρειαζόμαστε πραγματικά αυτά τα πέντε εκατοστά. Ή όταν ένας τύπος απλώς κατεβάζει το παντελόνι του, δεν είναι πια διασκεδαστικό.»
Πολλοί αναβάτες υποφέρουν από την καθημερινότητα των μεγάλων μετακινήσεων με λεωφορείο, των άβολων κρεβατιών στο ξενοδοχείο και της αδυσώπητης φόρτωσης υδατανθράκων, αλλά ο Kangert ήταν εκπληκτικά ικανοποιημένος με την πρώτη του εμπειρία Tour. «Εκτός από την πλευρά της απόδοσης είναι αρκετά χωρίς άγχος», λέει γελώντας. «Όλα γίνονται για σένα. Δεν πλένεις τα ρούχα σου. Δεν μαγειρεύεις το φαγητό σου. Δεν κουβαλάς τη βαλίτσα σου. δεν σχεδιάζεις. Το μόνο πράγμα που έχω να κάνω είναι να ξυπνήσω το πρωί, φάω λίγο πρωινό και βόλτα με το ποδήλατό μου.'
Η οδήγηση 3, 664 χλμ σε 21 στάδια είναι αναμφίβολα πιο εξαντλητική από ό,τι προτείνει ήρεμα ο Kangert, αλλά οι επιτυχημένοι αναβάτες χρειάζονται αυτό το μείγμα συναισθηματικής ηρεμίας και προοπτικής για να τα βγάλουν πέρα κάθε μέρα. «Δεν μου αρέσει να αγχώνομαι. Είναι καλύτερα να είσαι ήρεμος», λέει. Οι μικρές λεπτομέρειες προετοιμάζονται πολύ εκ των προτέρων για να εξομαλύνουν το ταξίδι – όπως η κοινή χρήση με τον κατάλληλο συγκάτοικο. «Μοιράστηκα με τον Jakob και είναι σημαντικό να ανέβουν οι αναβάτες. Αν ένας άντρας ξυπνήσει στις 7.30 και θέλω να κοιμηθώ μέχρι τις 9 το πρωί, δεν είναι καλό.»
Μακριά από τη δράση στο δρόμο, οι καθημερινές δόσεις κανονικότητας του Kangert προέρχονταν από την περιήγηση στο Διαδίκτυο, τη συνομιλία με την κοπέλα του ή τη συνομιλία με τον αρχηγό του. «Οι ιδιοκτήτες γνωρίζουν τους αναβάτες – κάποιοι θέλουν να μιλήσουν για το ποδήλατο, άλλοι για τη μουσική, την οικογένεια ή οτιδήποτε άλλο», λέει.
Ο μεγαλύτερος εκνευρισμός του ήταν η απειλή των ελέγχων ντόπινγκ νωρίς το πρωί.«Πηγαίνετε για ύπνο και σκέφτεστε: αν έχω έλεγχο ντόπινγκ, μην το αφήσετε να είναι πολύ νωρίς γιατί χρειάζομαι ύπνο.» Με τον καιρό οι πόνοι άρχισαν να αυξάνονται. «Τελικά δεν ένιωσα εντελώς άδειος, αλλά είχα αρκετούς μικροτραυματισμούς και λίγους πόνους στον Αχιλλέα και στο γόνατό μου. Τράκαρα στην έβδομη σκηνή και είχα πόνο και στα πλευρά μου. Αλλά όταν πονάνε τα πόδια σου, απλώς υπενθυμίζεις στον εαυτό σου ότι υποφέρουν και τα άλλα παιδιά στην ομάδα σου.»
Ο Kangert παραμένει πολύ περήφανος για τα στάδια στα οποία η ομάδα δούλεψε καλά ως μονάδα. «Θα θυμάμαι πάντα το στάδιο 18 στα Πυρηναία, το οποίο κέρδισε ο Vincenzo», λέει. «Είχαμε ένα σχέδιο και στο τέλος όλοι σκεφτήκαμε, «Ουάου, όλα λειτούργησαν ακριβώς όπως τα σχεδιάζαμε». Ξέραμε τα πάντα: πόσα λεπτά μπορεί να έχει μια απόδραση στην αρχή της τελικής ανάβασης; Πόσα παιδιά μπορούμε να αφήσουμε να ξεφύγουν και ποιον; Ήταν μια εξαιρετική ομαδική προσπάθεια και την τελειώσαμε τέλεια.»
Οι κροκάλες στο πέμπτο στάδιο έδωσαν μια νέα πρόκληση για τον Kangert, αλλά η ομάδα της Astana ήταν κατάλληλα προετοιμασμένη – χρησιμοποίησαν ελαστικά 28 mm και είχαν κάνει πίσω τη διαδρομή πριν.«Το pavé ήταν μια χαρά. Πρέπει να σκεφτείς το πλήθος – αυτό είναι ένα τσίρκο και θέλουν ένα καλό σόου», λέει. Παρόλο που ο Chris Froome έπεσε στην πέμπτη σκηνή και ο Alberto Contador θα έπεφτε αργότερα στη σκηνή 10, ο Kangert πιστεύει ότι η λιθόστρωτη σκηνή απέδειξε ότι ο Nibali ήταν ο καλύτερος. «Πρέπει να είσαι ολοκληρωμένος αναβάτης ποδηλάτου για να κερδίσεις: καλός χειρισμός ποδηλάτου, καλή θέση στο μάτσο, δυνατές επιθέσεις, καλή αναρρίχηση και ικανότητα ταλαιπωρίας. Είδαμε εκείνη την ημέρα ότι ο Vincenzo είναι ο πλήρης αναβάτης ποδηλάτου.»
Ο Κάνγκερτ λέει ότι οι αναβάσεις στα Πυρηναία ήταν σκληρή δουλειά και το στάδιο 16 των 237,5 χιλιομέτρων από το Carcassonne έως το Bagnères-de-Luchon εντάθηκε από πλευρικούς ανέμους, αλλά πιστεύει ότι η χρονομέτρηση (στάδιο 20) ήταν η πιο σκληρή του πρόκληση. «Καταστράφηκα εντελώς τον εαυτό μου. Πονούσα ήδη, αλλά σε εκείνη τη σκηνή πόνεσα πραγματικά τον εαυτό μου. Έκανε ζέστη και είχε μεγάλη διάρκεια [54 χιλιόμετρα]. Δεν είχα ποτέ κράμπες σε χρονομέτρηση πριν. Θα ήθελα να τερματίσω στο top 10, αλλά ήμουν ευχαριστημένος με τη 18η θέση.'
Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τα συναισθήματα που πρέπει να νιώθει ένας πρωτοεμφανιζόμενος του Tour όταν περνά τη γραμμή τερματισμού για πρώτη φορά, μετά από 3.664 χιλιόμετρα πόνου και ταλαιπωρίας. Ο Kangert τερμάτισε σε χρόνο 90 ωρών, 51 λεπτών και 17 δευτερολέπτων. Όμως, έχοντας μια εικόνα του μοναδικού πνεύματος που κάνει τα domestiques απαραίτητα σε ηγέτες ομάδων όπως ο Nibali, ο Kangert λέει ότι ένιωθε καταβεβλημένος. «Αν είμαι ειλικρινής, πριν από το τελικό στάδιο σκεφτόμουν πώς θα ήταν στα Ηλύσια Πεδία; Θα έχω μια στιγμή που θα σκεφτώ, "Ουάου, κερδίσαμε πραγματικά και όλη αυτή η σκληρή δουλειά απέδωσε"; Στο τέλος σκέφτηκα, «Αυτό είναι πολύ ωραίο. Είμαι πολύ περήφανος; εμεις τελειωσαμε. Τι μετά;»'
