Φαράγγι Verdon: Grand Canyon της Ευρώπης
Ακόμη και σε μια χώρα ευλογημένη με υπέροχα μέρη για ιππασία, το φαράγγι Verdon της Γαλλίας ξεχωρίζει ως ένας πραγματικά εντυπωσιακός χώρος
- Εισαγωγή
- The Stelvio Pass: η πιο εκπληκτική οδική ανάβαση στον κόσμο
- Colossus of Rhodes: Big Ride Rhodes
- Οδηγώντας τον καλύτερο δρόμο στον κόσμο: Ρουμανικό πέρασμα Transfagarasan
- The Grossglockner: Ο γίγαντας των Άλπεων της Αυστρίας
- Slaying the Beast: Sveti Jure μεγάλη βόλτα
- Pale Riders: Big Ride Pale di San Martino
- Κυνηγώντας την τελειότητα: Sa Calobra Big Ride
- Tour de Brexit: Ιρλανδικά σύνορα μεγάλη βόλτα
- Legends of the Giro: Gavia Big Ride
- Big Ride: Col de l'Iseran
- Μεγάλη βόλτα στη Νορβηγία: Φιόρδ, καταρράκτες, δοκιμαστικές αναρριχήσεις και απαράμιλλη θέα
- Σύνοδοι κορυφής και ανατροπές: Μεγάλη διαδρομή Τορίνι
- Καλώντας το Colle del Nivolet, το νέο βουνό του Giro d'Italia
- Μεγάλη βόλτα: Στις πλαγιές του Gran Sasso
- Μεγάλη Βόλτα: Σε λεπτή ατμόσφαιρα στο Pico del Veleta
- Big Ride: Ηλιοφάνεια και μοναξιά στο άδειο νησί της Σαρδηνίας
- Μεγάλη διαδρομή: Αυστρία
- Μεγάλη Βόλτα: La Gomera
- Μεγάλη διαδρομή: Colle delle Finestre, Ιταλία
- Cap de Formentor: Ο καλύτερος δρόμος της Μαγιόρκα
- Big Ride: Mount Teide, Tenerife
- Φαράγγι Verdon: Grand Canyon της Ευρώπης
- Komoot Ride of the Month No.3: Angliru
- Roubaix Big Ride: Άνεμος και βροχή για μια μάχη με το pavé
Είναι ένα κατάλληλο ξεκίνημα της ημέρας. Σηκώνοντας το λαιμό μας και κοιτάζοντας προς τα πάνω, παρουσιάζουμε έναν καθαρό τοίχο από ασβεστόλιθο που υψώνεται σε έναν καταγάλανο ουρανό. Στην κορυφή, ακριβώς στην άκρη, υπάρχει μια μοναχική εκκλησία, η Chapelle Notre Dame, η οποία προφανώς με τα χρόνια έχει καλλιεργήσει μια αφοσιωμένη κοινότητα ειδικών ντόπιων ορειβατών, με τον εφημέριο να είναι απασχολημένος με όσους δεν επιζούν από την ανάβαση.
Ο εντυπωσιακός μονόλιθος ονομάζεται, κατάλληλα, The Roc, και είναι πραγματικά ταπεινός στην κλίμακα και την ομορφιά του. Σήμερα θα περάσουμε πολύ χρόνο δοκιμάζοντας την άρθρωση του λαιμού μας, κοιτάζοντας προς τα πάνω, προς τα κάτω και γύρω μας για να απολαύσουμε τη θέα του φαραγγιού Verdon στην καρδιά της Προβηγκίας. Εάν αυτό το φαινόμενο της γεωλογικής μεγαλοπρέπειας ήταν στο Ηνωμένο Βασίλειο, θα ήταν το θαύμα των Βρετανικών Νήσων και θα πρωταγωνιστούσε στην πρώτη σελίδα των τουριστικών μπροσούρων της χώρας, αλλά επειδή βρίσκεται στη Γαλλία – μια χώρα με τόσα τοπία σε επική κλίμακα – πολλά οι άνθρωποι δεν έχουν ακούσει για το φαράγγι του Βερντόν. Ωστόσο, είναι ένα μέρος που δεν πρέπει να χάσετε και δεν θα ξεχάσει κανένας αναβάτης, είτε οπτικά είτε σωματικά.
Η πράσινη ροή
Βρισκόμαστε στην πλατεία της πόλης Castellane, ένα νυσταγμένο χωριό που σηματοδοτεί την έναρξη της σημερινής περιπέτειας. Είναι 8.35 π.μ., ο αέρας είναι πεντακάθαρος και φιλόξενος, και έχουμε μπροστά μας 134 χιλιόμετρα απαιτητικής ιππασίας, αλλά ο ιππέας μου Τζάστιν κι εγώ αποφασίζουμε ότι έχουμε χρόνο να θαυμάσουμε το The Roc για λίγο ακόμα και να πιούμε έναν καφέ και ένα κρουασάν πριν το off.
Δύο εσπρέσο, δύο κρουασάν και πολύ λογικά 5 € αργότερα, είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε. Βγαίνουμε με ευκολία στην D952 και τα πρώτα χιλιόμετρα γλιστρούν με τη βοήθεια μιας ήπιας κατηφόρας που μας επιτρέπει να ζεσταίνουμε τους τετρακέφαλους μας σαν να βρισκόμαστε σε κυλίνδρους. Συζητάμε εύκολα καθώς προχωράμε προς τα δυτικά και ο Justin μου λέει για την εταιρεία του, την Azur Cycle Tours με έδρα τη Νίκαια, μέσω της οποίας οργανώνει κατά παραγγελία ποδηλατικές εκδρομές σε αυτήν την περιοχή και τις Άλπεις και τα Πυρηναία.
Η Provence είναι ευγενική μαζί μας και ενώ το πρωί είναι αρκετά δροσερό για μπρατσοθήρες, δεν απαιτούνται άλλες επιπλέον στρώσεις. Στη μία πλευρά, σχεδόν απαρατήρητος, βρίσκεται ο ποταμός Βερντόν, που πήρε το όνομά του από τα καταπράσινα νερά του, που μας οδηγεί προς το φαράγγι που σκαρφίζεται τα τελευταία εκατομμύρια χρόνια.
Το φαράγγι του Βερντόν είναι ένα τεράστιο χάσμα 25 χιλιομέτρων λαξευμένο στο καταπράσινο τοπίο της Προβηγκίας. Είναι το βαθύτερο φαράγγι της Ευρώπης, με τείχη που υψώνονται κάθετα από τη βάση του για 700 μέτρα κατά τόπους. Γνωστό ως το Γκραν Κάνυον της Ευρώπης, είναι μια Μέκκα για υπαίθρια αθλήματα, όπως αναρρίχηση (χωρίς έκπληξη), bungee jumping, καγιάκ, πεζοπορία, ράφτινγκ στα λευκά νερά και βαρκάδα με κουπί. Αλλά είμαστε εδώ για να δούμε πώς διαμορφώνεται για το ποδήλατο, και ο Justin έχει σχεδιάσει μια διαδρομή γύρω από το νότιο χείλος του προς την πόλη Moustiers-Sainte-Marie, επιστρέφοντας στη βόρεια άκρη και ακολουθώντας τον εντυπωσιακό δρόμο της Κρήτης.
Μετά από 12 χιλιόμετρα ήπιας προθέρμανσης στρίβουμε αριστερά, διασχίζουμε το Verdon για πρώτη φορά και ξεκινάμε την πρώτη μας ανάβαση προς την πόλη Trigance. Στο λόφο στα δεξιά μας βρίσκεται το Chateau de Trigance, ένα μικρό αλλά τέλεια διαμορφωμένο κάστρο που έχει μετατραπεί σε ξενοδοχείο - όπου θα μείνουμε απόψε, όπως θα το 'χε η τύχη. Στη συνέχεια, το τοπίο ανοίγει ελκυστικά και συναντάμε τις πρώτες μας φουρκέτες της ημέρας, καταλήγοντας στην πλαγιά του λόφου με έναν καταγάλανο ουρανό μπροστά μας.
Δεν υπάρχει ακόμη κανένα σημάδι από το φαράγγι και είμαι λίγο ανυπόμονος για την κύρια εκδήλωση, σαν ένα παιδί στο δρόμο για ένα πανηγύρι, που σαρώνει διαρκώς τον ορίζοντα για να βρει στιγμιότυπα της διασκέδασης που θα ακολουθήσει. Αντιλαμβάνομαι ότι στην πραγματικότητα δεν πρόκειται να δω το φαράγγι να έρχεται και δεν μπορώ να μην ρωτήσω τον Justin: «Είμαστε σχεδόν εκεί;»
«Ναι, όχι μακριά τώρα», λέει χαμογελώντας. Οπότε ησυχάζω και απολαμβάνω τη βόλτα καθώς ανεβάζουμε ταχύτητα σε μια τέλεια επιφάνεια κατάβασης που θα μας δει να χάσουμε 300 μέτρα στα επόμενα 7 χιλιόμετρα. Στρίβουμε γρήγορα αριστερόχειρες και μπορώ να νιώσω ότι το φαράγγι είναι στα δεξιά μας, αν και δεν μπορούμε να το δούμε ακόμα, εν μέρει επειδή είναι πίσω από μια όχθη γης και βράχου και εν μέρει επειδή κάνουμε πάνω από 60 χλμ. ώρα, οπότε η περιήγηση στα αξιοθέατα θα πρέπει να περιμένουμε για λίγες ακόμη στιγμές. Αλλά όχι πολύ.
Στην αντίθετη πλευρά της κοιλάδας σε απόσταση βρίσκονται στρώματα από τέλεια οριζόντια βραχώδη στρώματα, με πράσινη βλάστηση με έναν πεντακάθαρο γαλάζιο ουρανό από πάνω. Δεν μπορώ να καταλάβω την κλίμακα του και ανυπομονώ να σταματήσω για μια σωστή ματιά. Στη συνέχεια, σαν να ανταποκρίνεται στις επιθυμίες χιλίων τουριστών μπροστά μας, το καφέ Le Relais des Balcons εμφανίζεται στα αριστερά μας με έναν πολύβουο χώρο στάθμευσης και δεκάδες τουρίστες γεμάτους κάμερα. Οδηγοί, αναβάτες μοτοσικλετών, λίγοι ποδηλάτες και πεζοπόροι περπατούν προς όλες τις κατευθύνσεις κατά μήκος του δρόμου και όλοι είναι ελαφρώς εντυπωσιασμένοι από τη σκηνή μπροστά τους.
Προχωράμε προς το σημείο θέασης στην άκρη του φαραγγιού. Ο Justin δεν είναι λάτρης των υψών και αντιμετωπίζει το θέαμα με προσοχή, η αστάθεια των σχαρών προσθέτει ένα επιπλέον frisson στη θέση μας εκατοντάδες μέτρα πάνω από το ποτάμι. Πριν από μια ώρα οδηγούσαμε δίπλα στα κυματιστά ρεύματα του Verdon. Τώρα βρισκόμαστε πολύ πάνω από αυτό και βλέπουμε την υαλώδη γαλαζοπράσινη λάμψη του σωστά για πρώτη φορά.
Το νερό δεν είναι διαυγές, είναι σχεδόν γαλακτώδες στην εμφάνιση και η πρασινάδα προέρχεται από αιωρούμενα ορυκτά σωματίδια που αντανακλούν το πράσινο-μπλε μέρος του φάσματος φωτός. Είναι τέτοια η μυστηριώδης γοητεία της αινιγματικής του απόχρωσης που σχηματίστηκε μια λατρεία μεταξύ της φυλής Vocontii που κυβέρνησε την περιοχή πριν από 2.000 χρόνια και που προφανώς λάτρευε τα καταπράσινα νερά. Σε μια εποχή μαγικής σκέψης, είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί ένα τέτοιο θέαμα θα ενέπνεε φόρο τιμής.
Η δεύτερη διάβαση
Οι γέφυρες παρέχουν συχνά σημεία στίξης για ταξίδια, και αυτό είναι σίγουρα η περίπτωση με αυτές που διασχίζουμε σε αυτήν τη διαδρομή. Μόνο ένα ή δύο λεπτά αφού φύγουμε από το πλεονέκτημά μας φτάνουμε στο εντυπωσιακό Pont de l'Artuby. Χτίστηκε το 1940 και αποτελείται από ένα μονό τόξο 107m με πτώση 140m στο ποτάμι κάτω. Είναι μια άλλη θέα που αναγκάζει τους τουρίστες (και εμάς) να επιδοθούν σε μια ιλιγγιώδη ματιά στο πλάι. Μόνο που σήμερα υπάρχει ένστολη παρουσία στρατού και αστυνομίας στα δύο άκρα της γέφυρας που μετακινούν τους περιηγητές και καθαρίζουν το εύρος της. Για να τους δώσουμε την τιμητική τους, δεν ισχυρίζονται ότι «δεν υπάρχει τίποτα να δούμε εδώ», αλλά κάτι μας λέει να μην κάνουμε πολλές ερωτήσεις. Αυτή είναι η ψηλότερη γέφυρα στην Ευρώπη από την οποία οργανώνεται το bungee jumping και η δραστηριότητα hi-viz στο κάτω μέρος του φαραγγιού υποδηλώνει ότι μπορεί να έχει συμβεί κάτι ατυχές. Αποφασίζουμε να προχωρήσουμε χωρίς περαιτέρω έρευνα.
Συνεχίζουμε στην καρδιά της διαδρομής και καθώς αρχίζουμε να σκαρφαλώνουμε ξανά, μας υπενθυμίζεται γρήγορα ότι δεν πρόκειται για χαλαρή περιήγηση στα αξιοθέατα. Έχουμε ακόμα μια σοβαρή μέρα μπροστά μας. Η υπέροχη διάβρωση του απέραντου ασβεστολιθικού πανοράματος είναι ξεκάθαρη από το πέρασμά μας στο νότιο χείλος του φαραγγιού. Οι τεράστιες σχισμές στο βράχο στους ιλιγγιώδεις τοίχους απέναντι τον κάνουν να μοιάζει σαν να έχει λιώσει η πέτρα, κάτι που κατά μία έννοια προκλήθηκε από τη χημική διάβρωση της φυσικά όξινης βροχής που έχει αντιδράσει με τον ασβεστόλιθο, σκαλίζοντας σπηλιές και κοιλότητες κατά τη διάρκεια των χιλιετιών.
Εικάζεται μάλιστα ότι αυτή η διαδικασία μπορεί να δημιούργησε το ίδιο το φαράγγι. Οι γεωλόγοι πιστεύουν ότι ο ποταμός διέρρεε κάποτε μέσα από ένα υπόγειο σπήλαιο, η οροφή του οποίου διαβρώθηκε και τελικά έπεσε στον ποταμό από κάτω. Οι σκέψεις ενός τέτοιου γεωλογικού δράματος είναι μια ευπρόσδεκτη απόσπαση της προσοχής από την ανηφόρα και οι ολοένα και πιο μάταιες προσπάθειές μου να συμβαδίσω με τον Justin που ταιριάζει στο whippet, του οποίου η καθοδήγηση με το Azur Tours τον έχει τελειοποιήσει σε σημείο που είναι μονίμως μισό ποδήλατο μπροστά από εμένα.
Φτάνουμε στο υψηλότερο σημείο του πρωινού καθώς η D71 ανεβαίνει στα 1.170 μέτρα, και με τη ζέστη της ημέρας να πλησιάζει, είμαστε στην ευχάριστη θέση να δούμε ένα layby στα δεξιά που δίνει άλλη μια δικαιολογία για να σταματήσουμε και να θαυμάσουμε θέα της εισόδου
στο φαράγγι. «Αν υπήρχαν δύο πύργοι, θα έμοιαζε με σκηνή από τον Άρχοντα των Δαχτυλιδιών», λέει ο Τζάστιν.
Τώρα αρχίζουμε να κατεβαίνουμε με έναν χαμηλό τοίχο στα δεξιά μας που μας χωρίζει από το απέραντο τοπίο. Ο ποταμός Βερντόν έχει ελίσσεται ανάμεσα στους κατακόρυφους βράχους που τον στριφογυρίζουν προς τα πάνω και τώρα είναι μια ανοιχτόχρωμη τιρκουάζ κορδέλα που φιδώνει στην πράσινη κοιλάδα από κάτω μας. Οι βραχώδεις σχηματισμοί στον ορίζοντα είναι αμφίβολοι και λείοι, σαν ένα απέραντο σύνολο από φθαρμένα δόντια στα σαγόνια ενός κοιμισμένου όρκου. Ταξιδεύουμε γρήγορα τώρα και θα ήθελα σχεδόν να ανεβαίνουμε, ώστε να υπάρχει περισσότερος χρόνος για να παρακολουθήσουμε τη σκηνή. Σχεδόν. Γιατί η κατάβαση είναι τόσο διασκεδαστική όσο και το πανόραμα, με ομαλές, τεχνικές και υψηλές στροφές και ευθείες να μας διοχετεύουν προς το στόμιο του φαραγγιού.
Σκηνή τα πάντα πριν
Είμαστε τώρα στην κάθοδο του Col d'Illoire και είναι απλά γελοία όμορφο. Η προοδευτική καθοδική διαδρομή του δρόμου στις γραμμές περιγράμματος του φαραγγιού περιγράφει μια κυκλική διαδρομή που κινείται πέρα δώθε στον εαυτό της. Μπροστά μας σε μια τεράστια σταγόνα, ένας δρόμος γράφει μια τέλεια γραμμή από δεξιά προς τα αριστερά στο βουνό, και ξαφνικά μόλις 20 δευτερόλεπτα αργότερα βρισκόμαστε σε αυτόν ακριβώς τον δρόμο, κοιτάζοντας πίσω αριστερά στο σημείο από το οποίο μόλις ήρθαμε. Στη συνέχεια, μια άλλη φουρκέτα, φαινομενικά γυρισμένη στην άκρη του κόσμου, εκτοξεύει το τοπίο κατά 180° και κατηφορίζουμε προς την πόλη Aiguines όπου, απότομα, μερικά σκληρά προσωρινά χτυπήματα ταχύτητας μας τραντάζουν από το μεθυστικό μας φθίνουσα έκσταση.
Στην άλλη πλευρά του Aiguines, βλέπουμε για πρώτη φορά τη Lac de Sainte Croix, η οποία με μήκος 12 χλμ. είναι η μεγαλύτερη δεξαμενή στη Γαλλία. Δημιουργήθηκε το 1974 από την κατασκευή ενός υδροηλεκτρικού φράγματος και το χωριό Les Salles sur Verdon καλύφθηκε από το νερό και ξαναχτίστηκε δίπλα στη λίμνη. Οι ηλικιωμένοι κάτοικοι είναι ακόμα αναστατωμένοι, μας λένε, αλλά έχουν άφθονο πράσινο για τους βραστήρες τους.
Είναι μια γρήγορη κατάβαση στη λίμνη στο D957. Πεινάμε τώρα, αλλά η θεαματική είσοδος στο φαράγγι μας τραβάει σχεδόν σε αδιέξοδο στην τρίτη γέφυρα της ημέρας. Στα αριστερά μας είναι η πεντακάθαρη γαλάζια επιφάνεια της λίμνης, με τα ποδήλατα και τα καγιάκ να παρασύρονται απαλά προς το στόμιο του φαραγγιού, που είναι αυτό που βλέπουμε αν γυρίσουμε το κεφάλι μας προς τα δεξιά. Είναι μια παραμυθένια σκηνή, με τέλεια γαλαζοπράσινα νερά να υφαίνουν ανάμεσα στους πανύψηλους ασβεστολιθικούς τοίχους, σαν κάτι από το ποίημα του Κόλριτζ Κούμπλα Χαν: «Εκεί που έτρεχε ο Άλφ το ιερό ποτάμι, Μέσα από σπηλιές αμέτρητες για τον άνθρωπο…»
Με συγκινεί ο Τζάστιν που συλλογίζομαι για το GCSE, ο οποίος μου λέει ότι το μεσημεριανό είναι λίγα 3 χιλιόμετρα μακριά, οπότε πάμε στο Moustiers-Sainte-Marie, γνωστό ως ένα από τα πιο όμορφα χωριά της Γαλλίας, σκαρφαλωμένο στην κορυφή μιας μικρής ανάβασης και κάτω από μια άλλη έκταση διαφαινόμενων ασβεστολιθικών βράχων. Προς το παρόν, όμως, η γοητεία του έγκειται στην ικανότητά του να πουλάει άφθονα θερμιδικά τρόφιμα και μπαίνουμε στο πρώτο εστιατόριο που βρίσκουμε καθώς μπαίνουμε στο χωριό. Ονομάζεται Les Magnans και σερβίρει ένα καλό γεύμα με διάφορες σαλάτες, μπριζόλες και πατάτες. Με την τάση για πείνα, μπορούμε να εκτιμήσουμε το σκηνικό καθώς πίνουμε έναν εσπρέσο, ακολουθούμενο από έναν άλλο εσπρέσο.
Με καύσιμα και καφεΐνη είμαστε έτοιμοι να αντιμετωπίσουμε την άλλη πλευρά του φαραγγιού και αυτό το μισό της ημέρας θα αποδειχθεί πολύ πιο δύσκολο. Τα επόμενα 30 χιλιόμετρα θα μας δουν σε μια κυματιστή ανάβαση που θα αποφέρει αύξηση υψομέτρου 800 μέτρων καθώς ανεβαίνουμε στο βόρειο άκρο.
Με καθαρές σταγόνες στα δεξιά μας για άλλη μια φορά ξεκινάμε την απογευματινή δουλειά, εμπνεόμενοι συνεχώς από τη θέα και τώρα περιοδικά ταλαιπωρημένοι από την κίνηση. Για τις περισσότερες από τις Big Rides του Cyclist κατασκευάζουμε προσεκτικά διαδρομές που είναι όσο το δυνατόν πιο ήσυχες, αλλά, με μόνο έναν περιμετρικό δρόμο γύρω από το φαράγγι, η σημερινή διαδρομή είναι πραγματικός τουριστικός παράδεισος και, παρόλο που δεν είμαστε εδώ στην πραγματική περίοδο αιχμής, υπάρχει αρκετή επισκεψιμότητα σε αυτήν την ενότητα.
Η ενόχληση είναι φευγαλέα, ωστόσο, γιατί το τοπίο είναι εκπληκτικό. Ο δρόμος αγκαλιάζει την επιφάνεια του βράχου στα αριστερά μας καθώς η στεριά πέφτει κάθετα στα δεξιά μας. Μετά από μια μακρά ανάβαση στα 1.000 μέτρα, απολαμβάνουμε μια ήπια κατάβαση προς την πόλη La Palud-sur-Verdon και στρίβουμε δεξιά, τραβώντας τον Joe Le Snacky, ένα φιλόδοξο λογοπαίγνιο στο τραγούδι της Vanessa Paradis και επίσης ένα καφέ-cum -σάντουιτς μπαρ με φωτεινή ματζέντα πρόσοψη. Με το πιο ζεστό μέρος της ημέρας ακριβώς πίσω μας, είμαι σχεδόν βέβαιος ότι η δική μου πρόσοψη είναι παρόμοια απόχρωση. Αποφασίζουμε ότι υπάρχει χρόνος για άλλον έναν καφέ πριν ξεκινήσουμε το κομμάτι της αντίστασης αυτής της διαδρομής: La route des Crêtes.
Η άκρη της αβύσσου
Πρόκειται για έναν ειδικά κατασκευασμένο τουριστικό δρόμο που περιβάλλει τις ψηλότερες πλευρές του φαραγγιού. Ξεκινά με μια ήπια κατάβαση και σύντομα, στο σκοτεινό κενό του φαραγγιού, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με ένα οροπέδιο μπροστά μας καλυμμένο με πλούσια πράσινα κωνοφόρα. Υπάρχουν laybys στα καλά σημεία θέασης, αλλά, μη θέλοντας να σπάσω τον ρυθμό μας τόσο σύντομα μετά την τελευταία στάση, προσπαθώ να κυλήσω πάνω από τη χαλαρή επιφάνεια του χαλίκι και να περάσω το περιμετρικό φράγμα του layby ενώ κοιτάζω πάνω από την άκρη στην κατακόρυφη πτώση. Δεν είναι ιδιαίτερα ικανοποιητικός τρόπος για να δείτε τη θέα, επομένως αποφασίζουμε ότι θα αφήσουμε το θέαμα να υπερισχύσει οποιωνδήποτε φιλοδοξιών για μια αξιοσέβαστη μέση ταχύτητα και να σταματήσουμε όποτε νιώθουμε ότι η θέα το απαιτεί.
Το τοπίο βυθίζεται στο φαράγγι σαν ποτάμι πάνω από έναν τεράστιο καταρράκτη, σαν η βαρύτητα στο κάτω μέρος να είναι τόσο δυνατή που ρουφάει τον βράχο προς τα κάτω. Σύντομα σκαρφαλώνουμε ξανά, ιππεύοντας προς τα ανατολικά τώρα, με τον ήλιο στην πλάτη μας και με τον απέναντι τοίχο του φαραγγιού σε μια σκοτεινή αντίθεση σκιά, δίνοντάς του ένα δυσοίωνο προαίσθημα. Καθώς ο ιδρώτας τρέχει κάτω από το κράνος μου και στάζει στο πρόσωπό μου, φαντάζομαι πόσο αναζωογονητικός θα ήταν ο δροσερός αέρας του φαραγγιού στο σκοτάδι εκατοντάδες μέτρα πιο κάτω.
Στην άβυσσο μπορούμε να δούμε τον δρόμο στο νότιο χείλος που οδηγούσαμε πριν από λίγες ώρες. Περνάμε το Chalet de la Maline, ένα δημοφιλές σημείο θέασης και το σημείο εκκίνησης για το διάσημο μονοπάτι πεζοπορίας Sentier Martel κατά μήκος του πυθμένα του φαραγγιού. Είναι ένας δύσκολος περίπατος (που ο φωτογράφος Πάτρικ και εγώ θα ολοκληρώσουμε την επόμενη μέρα) που τελειώνει με πολλές σήραγγες μέσα στο βράχο, ένα μήκους 600 μέτρων, που βαρέθηκαν στις αρχές του 20ου αιώνα ως μέρος μιας αποτυχημένης προσπάθειας δημιουργίας ενός υδροηλεκτρικού έργο που θα διαρκούσε το μήκος του φαραγγιού.
Υπάρχουν μερικές σήραγγες και σε αυτό το μέρος της διαδρομής μας, αν και τίποτα δεν πλησιάζει αυτό το μήκος. Φτάνουμε στο αργότερο το απόγευμα και ευτυχώς η κίνηση έχει μειωθεί στο περιστασιακό αυτοκίνητο. Τελικά φτάνουμε στο υψηλότερο σημείο της ημέρας και ανταμείβουμε με θέα προς την κοιλάδα, όπου βλέπουμε μερικούς γύπες να ταξιδεύουν στα ανοδικά ρεύματα. Οι γύπες δεν είχαν εμφανιστεί στην Προβηγκία για περισσότερα από 100 χρόνια, αλλά το 1999 εισήχθησαν δώδεκα και τώρα περισσότεροι από 100 περιφέρονται στους βράχους κοντά στο Ρουγκόν.
Απολαμβάνουμε τη δική μας ριπή στη μεγαλύτερη κατάβαση της ημέρας και ξαναμπαίνουμε στο D952 για το τελευταίο μας πόδι στο σπίτι. Καθώς τα χιλιόμετρα έχουν περάσει σε αυτή τη διαδρομή, τόσο ο Justin όσο και εγώ προετοιμαζόμαστε σιωπηλά για την τελική ευθεία πίσω στο Castellane, το οποίο θυμόμαστε ότι ήταν ευχάριστα κατηφορικό σήμερα το πρωί και έτσι αναμένεται να είναι ένα grind home ως το τελευταίο από τα το φως σβήνει. Ωστόσο, είτε η κλίση δεν ήταν στην πραγματικότητα τόσο έντονη όσο θυμόμαστε σήμερα το πρωί, είτε ίσως τροφοδοτήθηκε από την άυλη ώθηση που έρχεται όταν μια διαδρομή πλησιάζει στην ολοκλήρωση, κρατάμε έναν γρήγορο και ικανοποιητικό ρυθμό πίσω στο σημείο εκκίνησης.
Τραβώντας για άλλη μια φορά στην πλατεία της πόλης Castellane, κουρασμένοι αλλά ενθουσιασμένοι, τα μάτια μας αναπόφευκτα σηκώνονται για να δουν ξανά το μεγαλείο του The Roc, όπου η εκκλησία σηματοδοτεί το όριο μεταξύ γης και ουρανού. Είναι ένα κατάλληλο τέλος της ημέρας.
Πώς φτάσαμε εκεί
Ταξίδι
Ο ποδηλάτης ανέβηκε στο τρένο από το Λονδίνο St Pancras στη Νίκαια. Ήταν ωραίο να αποφευχθεί η σύγκρουση του αεροδρομίου, αν και η αλλαγή στο Παρίσι απαιτεί ένα ταξίδι με τον υπόγειο σιδηρόδρομο με μια τσάντα ποδηλάτου – επομένως δεν είναι εντελώς απροβλημάτιστο. Τα εισιτήρια ξεκινούν από 120 £ με επιστροφή με την τσάντα ποδηλάτου επιπλέον 40 £. Από τη Νίκαια, είναι δύο ώρες οδικώς μέχρι το Castellane. Υπάρχουν απευθείας πτήσεις προς τη Νίκαια από όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, ή εναλλακτικά πετάξτε προς Τουλόν απευθείας από το Λονδίνο ή το Σαουθάμπτον και ξεκινήστε τη διαδρομή από το ανατολικό άκρο του φαραγγιού, στο Aiguines ή στο Moustiers.
Διαμονή
Η περιοχή είναι ευλογημένη με άφθονα καταλύματα υψηλής ποιότητας για όλους τους προϋπολογισμούς. Δοκιμάσαμε δύο επιλογές, και οι δύο σε καλή τοποθεσία και πολύ διαφορετικές. Το Hotel and Spa des Gorges du Verdon, που βρίσκεται στη διαδρομή κοντά στο La Palud, είναι μοντέρνο, ευρύχωρο και προσφέρει φανταστική κουζίνα της Προβηγκίας. Τα δωμάτια ξεκινούν από 130 € (100 £) ανά άτομο. Επικοινωνήστε με το hotel-des-gorges-du-verdon.fr για περισσότερες πληροφορίες.
Μετά τη βόλτα μας μείναμε στο Chateau de Trigance. Πύργους, επάλξεις, όπλα στον τοίχο και κρεβάτια με ουρανό κάνουν την αίσθηση ότι μένετε σε ένα πραγματικό κάστρο, που είστε. Τα δωμάτια ξεκινούν από 140 € (108 £). Μεταβείτε στο chateau-de-trigance.fr.
Ευχαριστώ
Ένα μεγάλο ευχαριστώ στον Justin από την Azur Tours (azurcycletours.com) που επινόησε μια εντυπωσιακή διαδρομή και την έκανε μαζί μας. Ευχαριστούμε επίσης τον Lewis για την πολύ χαρούμενη υποστήριξη από το αυτοκίνητο και για την περιπλάνηση του φωτογράφου μας, Patrik.
Merci beaucoup στους Melody Reynaud και Bernard Chouial από την Provence Tourism για άφθονη υλικοτεχνική βοήθεια και φιλοξενία. Και ένα μεγάλο μπράβο στον Andre Caprini από τον σταθμό Ventigmiglia SNCF στην Ιταλία που βρήκα το παλτό και το διαβατήριό μου (που άφησα στο τρένο στη Νίκαια).
