Τι συμβαίνει όταν ένας αθλητής του κρίκετ προσπαθεί να αλλάξει τον τρόπο που οι θαυμαστές ασχολούνται με την ποδηλασία; Συμβαίνει ένα Pro Cycling
Αν μπείτε σε μια συζήτηση για το ποδόσφαιρο, δεν θα αργήσει κάποιος να ρωτήσει, "Λοιπόν, ποια ομάδα υποστηρίζετε;" Φαίνεται φυσικό ότι κάθε φίλαθλος πρέπει να έχει σχέση με μια ομάδα. τα αποτελέσματά τους, επευφημώντας τους, μοιράζοντας τα ψηλά και τα χαμηλά τους. Εκτός από όταν πρόκειται για ποδήλατο.
Ρωτήστε έναν λάτρη της ποδηλασίας ποια ομάδα υποστηρίζει και είναι πιθανό να σας κοιτάξει ανέκφραστα. Οι πατριώτες Βρετανοί οπαδοί μπορεί να θέλουν η Team Sky να κερδίσει το Tour, αλλά πιθανώς είναι εξίσου χαρούμενοι όταν ο Mark Cavendish κερδίζει μια σκηνή για τη βελγική ομάδα Etixx-Quick-Step. Και όσον αφορά τα εγχώρια γεγονότα, οι θεατές στην άκρη του δρόμου συνήθως θέλουν απλώς να δουν καλούς αγώνες και είναι σπάνιο κάποιος από αυτούς να ανταποκρίνεται στα χρώματα μιας συγκεκριμένης ομάδας. Αλλά ο παίκτης του κρίκετ Ματ Πριόρ θέλει να τα αλλάξει όλα αυτά. Ο τερματοφύλακας της Αγγλίας και του Σάσεξ είναι συνιδρυτής και Διευθύνων Σύμβουλος της νέας βρετανικής ομάδας UCI Continental One Pro Cycling και πιστεύει ότι είναι καιρός το άθλημα να υιοθετήσει μια διαφορετική προσέγγιση στον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρά με το κοινό της ποδηλασίας.
'Αν προσπαθείς να δημιουργήσεις μια βάση οπαδών και να κερδίσεις την πίστη πίσω από μια ομάδα, όπως η Man United, ή η Arsenal, ή England Cricket ή Sussex Cricket, είναι δύσκολο να το κάνεις αν αλλάζεις το όνομά σου κάθε χρόνο. Η επωνυμία σας αλλάζει, το όνομά σας αλλάζει, πώς σας ακολουθούν οι άνθρωποι και αναπτύσσουν αυτήν την πίστη;» λέει ο Prior στον Cyclist. «Γι’ αυτό μια από τις πρώτες σημαντικές αποφάσεις που πήραμε ήταν ότι το One Pro Cycling θα ήταν One Pro Cycling για όλη τη διάρκεια. Δεν επρόκειτο να πουλήσουμε τη χορηγία του τίτλου.» Είναι μια γενναία κίνηση σε ένα άθλημα που βασίζεται σχεδόν αποκλειστικά στη χορηγία για τη χρηματοδότησή του, αλλά ο Prior ελπίζει ότι θα προσφέρει σταθερότητα σε μια αβέβαιη αρένα.
Παραδοσιακά ο χορηγός υπαγορεύει το όνομα της ομάδας και όταν λήξει το συμβόλαιο, το όνομα της ομάδας είτε αλλάζει σε αυτό ενός νέου χορηγού είτε η ομάδα εξαφανίζεται εάν δεν βρεθεί χορηγός. «Με αυτόν τον τρόπο πετάτε από τη θέση του παντελονιού σας κάθε χρόνο», λέει ο Prior. «Ρωτήσαμε τον εαυτό μας: «Μπορούμε να γίνουμε αυτοβιώσιμοι;» Τότε δεν βασιζόμαστε στην εταιρική χρηματοδότηση.
Είμαι Kickstarter…
«Κοιτάξτε το ποδόσφαιρο. Το Arsenal Football Club είναι Arsenal Football Club – μπορεί να έχει οποιοδήποτε λογότυπο στις φανέλες του, αλλά εξακολουθεί να είναι Arsenal Football Club. Γίνεται στο ποδόσφαιρο, γίνεται στο ράγκμπι, γίνεται στο κρίκετ, οπότε γιατί δεν μπορεί να γίνει και στην ποδηλασία; Είναι ένα έγκυρο σημείο, αλλά το ερώτημα παραμένει: από πού θα προέλθουν τα χρήματα; Η απάντηση, ελπίζει ο Prior, είναι από τους ίδιους τους οπαδούς.
«Η ποδηλασία είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο άθλημα στο Ηνωμένο Βασίλειο, σε συμμετοχή και τηλεθέαση», λέει. «Υπάρχουν εκατοντάδες χιλιάδες νέοι οπαδοί της ποδηλασίας και το είδα απλώς ως μια ευκαιρία να πω: «Εδώ είναι μια ομάδα στην οποία μπορείς να είσαι μέλος, όχι απλώς να μείνεις πίσω και να υποστηρίξεις, αλλά να είσαι μέρος της». Και νομίζω ότι αυτό είναι σημαντικό.»
Μαζί με τα αρχικά χρήματα επένδυσης και τις συμφωνίες χορηγίας (η μάρκα αθλητικών ρούχων F&F είναι ο κύριος – όχι ο τίτλος – χορηγός), η One Pro Cycling προσκαλεί τους θαυμαστές να αγοράσουν πακέτα συνδρομής μέσω του ιστοτόπου της, με αποτέλεσμα όσο περισσότερα χρήματα ξοδεύετε, τόσο περισσότερα προνόμια λαμβάνετε. Αυτά μπορεί να περιλαμβάνουν προσκλήσεις προτεραιότητας σε εκδηλώσεις ή φανέλες ομάδας, μέχρι να συμμετάσχετε στην ομάδα σε προπονητικά στρατόπεδα στο εξωτερικό, εάν κερδίσετε ένα από τα πακέτα των 5.000 £. Ξοδέψτε αρκετά και θα γίνετε σκηνοθέτης του αθλητισμού (πλάκα κάνω).
«Το καταλαβαίνω από το να ασχολούμαι με ένα διαφορετικό άθλημα και να βλέπω πώς έγινε αυτό», λέει ο Prior. «Υπήρχαν μερικά πράγματα στην ποδηλασία που πίστευα ότι θα μπορούσαν να γίνουν διαφορετικά – όχι απαραίτητα καλύτερα, και δεν μπορώ να πω ότι θα έχει επιτυχία, απλώς ότι ερχόμαστε σε αυτό από διαφορετική οπτική γωνία. Το μόνο που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να κάνουμε ποδήλατο εκεί έξω και να κρατήσουμε τους οπαδούς πίσω από μια ομάδα. Προέρχεται από το πάθος να είμαι και εγώ λάτρης της ποδηλασίας.»
Πώς να φτιάξεις μια επαγγελματική ομάδα
Λοιπόν, πώς ένας διεθνής αθλητής κρίκετ έφτασε να διευθύνει μια επαγγελματική ομάδα ποδηλασίας; Η αρχική σπίθα ήρθε από την Becky Frewing, τώρα τη μάνατζερ της One Pro Cycling, η οποία είχε συνεργαστεί στο παρελθόν με βρετανικές ομάδες όπως το UK Youth, το IG-Sigma Sport και το NFTO. «Γνώρισα τον Matt όταν δούλευα στη Sigma», λέει ο Frewing. «Όταν τραυματίστηκε το καλοκαίρι πέρυσι, μου έστειλε μήνυμα και είπε ότι μπορεί να χρειαστεί κάτι να κάνει, οπότε είπα: «Βρείτε μου έναν χορηγό και θα διευθύνουμε μια ομάδα ποδηλάτων."
«Ο Ματ έχει το προφίλ. Είναι μεγάλος θαυμαστής του ποδηλάτου, ή «ασβός του ποδηλάτου», όπως το θέτει. Έχω δουλέψει με τον Nigel Mansell [στη νεολαία του Ηνωμένου Βασιλείου] και υπάρχουν πολλά που ένα τέτοιο προφίλ μπορεί να φέρει στο άθλημα. Επίσης, ο Ματ έχει ένα καλό επιχειρηματικό κεφάλι πάνω του και ήξερα ότι καταλάβαινε από πού ερχόμουν. Δεν ήθελα να δημιουργήσω κάτι που μπορεί να διαρκέσει μόνο ένα χρόνο και μετά να είμαι αβέβαιος πού πηγαίνει από εκεί. Θέλαμε ένα μεγαλύτερο σχέδιο και είχαμε το ίδιο πράγμα στο μυαλό μας.»
Μόλις επιβιβάστηκε ο Matt Prior, έφερε τον επιχειρηματία Simon Chappell και, όπως όλα τα μεγάλα σχέδια, έγινε συμφωνία για μερικά ποτά. «Ο Ματ και ο Σάιμον βγήκαν έξω και είχαν μια μεσημεριανή συνάντηση», λέει ο Frewing. «Ακούγεται ότι η δουλειά έγινε πολύ νωρίς και μετά με κάλεσαν περίπου στις 8 μ.μ. από ένα ζευγάρι μεθυσμένων ανδρών που μου είπαν: «Ναι, ας το κάνουμε αυτό.""
Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, οι Frewing, Prior και Chappell συναντήθηκαν με τον Rob Over («είναι ο άνθρωπος των λεπτομερειών μας και κοίταξε τις επιλογές χρηματοδότησης από το πλήθος») για να συμφωνήσουν για το εμπορικό μοντέλο, να αποφασίσουν για ένα όνομα (' Στην αρχή όλοι μας άρεσε το "Aura" αλλά είχε ήδη ληφθεί") και στη συνέχεια αντιμετωπίσαμε το δύσκολο πρόβλημα της δημιουργίας μιας ομάδας ποδηλασίας που κερδίζει αγώνες. Ο Frewing λέει, «Συμφωνήσαμε ότι αν πρόκειται να το κάνουμε αυτό, θα το κάνουμε σωστά, και τότε ήταν που πρότεινα τον Steve Benton.».
Το ταλέντο
Εκείνη την εποχή, ο Benton προπονούσε αρκετούς αναβάτες, αφού προηγουμένως ήταν προπονητής πλήρους απασχόλησης με τους UK Youth. Λέει, «Η Μπέκυ σκέφτηκε μια ιδέα που ήταν πολύ χαλαρή. Αυτή και ο Ματ προσπαθούσαν να δημιουργήσουν έναν νέο τύπο ομάδας που να είναι προσανατολισμένη στον αθλητή. Θα μου έδιναν πλήρη έλεγχο στην πλευρά της απόδοσης των πραγμάτων, και αυτό με ενδιέφερε.
‘Ήταν αρκετά αργά στη σεζόν, οπότε έπρεπε να προχωρήσουμε γρήγορα. Είχα μια ξεκάθαρη ιδέα για το είδος των αναβατών που χρειαζόμουν. Όπως με κάθε άθλημα, αν θέλετε να φτιάξετε ένα ρόστερ αθλητών, δεν μπορείτε να έχετε 11 σέντερ φορ, επομένως πρέπει να έχετε τις κατάλληλες προσωπικότητες που θα συνδυάζονται μαζί, θα συνεργάζονται καλά, καθώς και Τα σωστά φυσικά χαρακτηριστικά.» Ψηλά στη λίστα ήταν οι Yanto Barker και Chris Opie, έμπειροι αναβάτες που ήδη προπονούνταν από τον Benton. Πολλοί από τους άλλους αναβάτες είναι νεαρά ταλέντα.
«Ο μέσος όρος ηλικίας της ομάδας είναι τα 25», λέει ο Benton. «Έχω μεγάλες ελπίδες να δω τον George Harper να συνεχίζει την εξέλιξή του. Πολλοί άνθρωποι δεν συνειδητοποιούν ότι ο Τζορτζ πραγματικά οδηγεί το ποδήλατο για δύο ή τρία χρόνια, αλλά τον τράβηξα στη δομή πολύ γρήγορα και ήταν υπέροχος. Και έχουμε τον Tom Baylis, ο οποίος μόλις έκλεισε τα 19. Έχει πολλές ικανότητες. Έχει επίσης πολλά να μάθει, αλλά αυτό που είναι ευχάριστο είναι το πώς ανταποκρίνονται στα σχόλια των συμπαικτών τους και την προθυμία τους να μάθουν.».
Για μερικούς από τους αναβάτες, η συμμετοχή του Benton ήταν ο αποφασιστικός παράγοντας για την ένταξη στην ομάδα. «Ήταν λόγω του Steve», λέει ο Chris Opie, ο οποίος μετακόμισε από το Rapha Condor-JLT για να οδηγήσει με το One Pro Cycling. «Πραγματικά οφείλω την καριέρα μου στον Steve – με έχει προπονήσει για πέντε χρόνια. Επικοινώνησε μαζί μου για την ομάδα, την εμπιστεύτηκε και την πίστεψε και αυτό μου ήταν αρκετό.»
Μέσα σε εβδομάδες, οι αναβάτες ήταν όλοι επί του σκάφους και άρχισε η δουλειά για τη σύντηξή τους σε μια ομάδα. «Αυτό που είναι υπέροχο είναι ότι όλοι αντιμετωπίζονται ως ίσοι», λέει ο Opie, «σε αντίθεση με κάποιες ομάδες στις οποίες έχω πάει, όπου η διοίκηση σου μιλάει σαν να είσαι παιδιά, και αυτό δεν λειτουργεί. Ο Matt [Prior] ξέρει πώς να κάνει μια ομάδα να συνεργάζεται καλά και μας το έχει δείξει αυτό. Ήταν πραγματικά ενδιαφέρον – καθίσαμε και μιλήσαμε μαζί του πολλές νύχτες ως ομάδα και έμαθα περισσότερα για τη δυναμική της ομάδας από ό,τι είχα ποτέ πριν.’
Φαίνεται να λειτουργεί. Στον πρώτο μήνα των αγώνων τους, η One Pro Cycling σημείωσε πέντε νίκες και έχουν μεγάλες ελπίδες για τη σειρά Tour και τον Γύρο του Γιορκσάιρ αργότερα φέτος. Ο Prior έχει ήδη δηλώσει τη φιλοδοξία του να πάει την ομάδα σε επίπεδο World Tour μέσα σε πέντε χρόνια, και βλέποντας τι έχει πετύχει σε μόλις πέντε μήνες, θα ήταν ανόητο να τον διαγράψει. Εάν αποδειχτεί επιτυχημένος, μπορεί απλώς ένας κρίκετ να αλλάξει τον τρόπο που βλέπουν οι ποδηλάτες την ποδηλασία.
