Η Lizzie Armitstead είναι η νέα παγκόσμια πρωταθλήτρια αγώνων δρόμου της Βρετανίας και βρίσκεται σε αναζήτηση χρυσού στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο αυτό το καλοκαίρι
Η Lizzie Armitstead περνάει με τα πόδια από τα τσουγκρίσματα και τα γιοτ του Cap d'Ail, ενός πολυτελούς παραθαλάσσιου θέρετρου στη Γαλλική Ριβιέρα κοντά στη λαμπερή πολιτεία της πόλης του Μονακό, όπου ζει και προπονείται τώρα ο γεννημένος στην πόλη Otley ποδηλάτης. Πολυτελή διαμερίσματα με κρέμα και ώχρα πλαισιώνουν την προκυμαία. Ακριβές μπουτίκ, χωμάτινα γήπεδα τένις, καζίνο και αίθουσες περιποίησης κανίς πέντε αστέρων βρίσκονται σε μικρή απόσταση με τα πόδια. Αλλά η βασίλισσα της γυναικείας ποδηλασίας δεν θαμπώθηκε από τη διαμονή της σε αυτήν την πολυτελή χώρα του ελεύθερου χρόνου και της λείας.
«Πάντα πιστεύω ότι τα γιοτ φαίνονται κάπως περίεργα», εξομολογείται με χαρακτηριστική ωμότητα του Γιορκσάιρ. «Είναι όλα αυτά τα λευκά κομμάτια που μοιάζουν με πλαστικό. Μοιάζουν με τροχόσπιτα στο νερό.»
Η Elizabeth Mary Armitstead έχει διανύσει πολύ δρόμο από τις παιδικές της μέρες που πέρασε οδηγώντας ένα μεταχειρισμένο μωβ ποδήλατο διακοσμημένο με στένσιλ από μπαλόνια και ένα λευκό καλάθι, αλλά προφανώς δεν έχει χάσει την αίσθηση της ταυτότητάς της. Το Μονακό μπορεί να φαίνεται να είναι ένα κατάλληλα μεγαλόπρεπο σπίτι για τον νέο Παγκόσμιο Πρωταθλητή Αγώνων Δρόμου, αλλά η 27χρονη επιμένει ότι είναι περισσότερο στο cheesecake παρά στο χαβιάρι.
«Μου αρέσει να ζω εδώ και είναι τέλειο για μένα αυτή τη στιγμή, αλλά μου λείπει ακόμα τόσο πολύ η ζωή στο σπίτι», λέει όταν καθόμαστε σε ένα καφέ με θέα στη Μεσόγειο θάλασσα. «Ειδικά η αδερφή μου, καθώς μόλις απέκτησε το δεύτερο μωρό της. Είμαστε μια πολύ στενή οικογένεια. Μου λείπουν οι φίλοι μου. Μου λείπουν τα ψάρια και τα πατατάκια. Μου λείπει το τυρί τσένταρ. Και υποθέτω ότι μου λείπει η κανονική ζωή κατά κάποιο τρόπο. Η μαμά μου κάνει πάντα ένα cheesecake όταν πηγαίνω σπίτι για τα Χριστούγεννα – αυτό είναι το αγαπημένο μου – και θα μπορούσα εύκολα να φάω μισό cheesecake με μια κίνηση, αλλά πρέπει να περιοριστώ σε ένα μόνο κομμάτι. Πιστέψτε με: οι άνθρωποι είναι σοκαρισμένοι με το πόσο μπορώ να φάω.»
Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς τους φίλους της να έρχονται να την επισκεφτούν οπλισμένοι με φακελάκια τσαγιού Γιορκσάιρ. «Όχι», γελάει εκείνη. «Έρχονται οπλισμένοι με αντηλιακή κρέμα και άδεια σακουλάκια για να χορτάσουν. Είναι διακοπές όταν έρχονται εδώ, οπότε δεν σκέφτονται καν να μου φέρουν πράγματα.»
Σωστό μέρος, σωστή στιγμή
Ότι το 2015 αποδείχθηκε annus mirabilis για τον Armitstead μάλλον αμβλύνει το χτύπημα. Εκτός από την επίτευξη της φιλοδοξίας της να κερδίσει το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου στις ΗΠΑ τον περασμένο Σεπτέμβριο, εξασφάλισε επίσης το δεύτερο συνεχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο Δρόμου Γυναικών UCI, τον τρίτο της τίτλο Βρετανικού Εθνικού Αγώνα Δρόμου και μια υποψηφιότητα για την Αθλητική Προσωπικότητα της Χρονιάς στο BBC. Η προσωπική χαρά συνδυάστηκε με την επαγγελματική επιτυχία όταν ανακοίνωσε τον αρραβώνα της με τον αναβάτη της Team Sky, Philip Deignan. Όταν αποσύρω τα συγχαρητήρια, φαίνεται σαστισμένη.
«Αισθάνεσαι λίγο περίεργο όταν τα αναφέρεις έτσι», λέει.«Καταφέρνει το σπίτι και είναι περίεργο συναίσθημα να σκέφτεσαι όλα αυτά που συμβαίνουν. Το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα είναι αυτό που πάντα ήθελα και, για να είμαι ειλικρινής, δεν με ένοιαζε αν δεν κέρδιζα ούτε έναν αγώνα πέρυσι, όσο τον κέρδιζα. Επομένως, το να έχουμε μια τόσο καλή σεζόν ήταν επίσης ένα μπόνους.'
Το Μονακό έχει αποδειχθεί ένα νέο σπίτι έμπνευσης για το Armitstead. «Το να ζεις εδώ είχε τεράστιο αντίκτυπο», λέει. «Το έδαφος σημαίνει ότι είναι δύσκολο να κάνεις μια επίπεδη βόλτα, έτσι ώστε να ασκείς πάντα πίεση στα πεντάλ, ακόμα και σε διαδρομές ανάκτησης, πράγμα που σημαίνει ότι έχει αυξήσει το επίπεδο απόδοσής μου. Έχω επίσης συνέπεια λόγω της ηλιοφάνειας όλο το χρόνο. Οι άνθρωποι πίσω στο σπίτι λένε: «Ωχ, όλη αυτή η κακοκαιρία χτίζει χαρακτήρα», αλλά αυτή η δουλειά είναι αρκετά δύσκολη χωρίς να αρρωστήσεις επειδή βρέχεσαι και τρως χώμα εκτός δρόμου. Το φαγητό εδώ είναι υπέροχο, επομένως είναι εύκολο να ακολουθήσετε μια υγιεινή διατροφή. Αλλά αυτό που πραγματικά βοηθάει είναι να βρίσκεσαι σε αυτή τη φούσκα. Στο σπίτι υπάρχουν πάντα πράγματα να κάνετε, άνθρωποι να δείτε, δεσμεύσεις χορηγών για εκπλήρωση, δεσμεύσεις της κοινότητας και όλα τα είδη των πραγμάτων που δεν θα περιμένατε. Μερικές φορές πρέπει να πεις όχι και να κλειδωθείς μακριά και το να είμαι στο Μονακό με βοηθάει πραγματικά να συγκεντρωθώ – παρόλο που μου λείπουν όλοι πίσω στο σπίτι.’.
Σαν να αποδείξει το νόημα, όταν πήγε στο Γιορκσάιρ μετά τα Χριστούγεννα, βρήκε τις τοπικές γέφυρες πλημμυρισμένες και πέρασε την παραμονή της Πρωτοχρονιάς μασώντας Strepsils. Αλλά τα πράγματα δεν είναι πάντα εύκολα ούτε στο Μονακό. Σήμερα το πρωί συμμετείχε σε μια προπονητική βόλτα με μια ομάδα αναβατών της Team Sky, καθώς στο Μονακό φιλοξενούνται επίσης διάφοροι επαγγελματίες, όπως ο Chris Froome και ο Geraint Thomas. «Μεγάλο λάθος», λέει, γουρλώνοντας τα μάτια της. «Το πήγαιναν από την αρχή.»
Σαφώς δεν υπάρχει έλεος όταν φέρνεις τις εμβληματικές μπάντες του ουράνιου τόξου της φανέλας του Παγκόσμιου Πρωταθλητή. «Το φοράω με κάθε ευκαιρία», λέει χαμογελώντας. «Είναι αστείο, δεν θα σκεφτόμουν ποτέ να μην το φορέσω. Παίρνετε τη φανέλα της παρουσίασής σας και μετά η Bioracer μου έφτιαξε τις κατάλληλες φανέλες του Παγκόσμιου Πρωταθλητή με όλους τους κατάλληλους χορηγούς και πράγματα. Υπάρχουν όλων των ειδών οι κανόνες, όπως το ουράνιο τόξο πρέπει να είναι σε λευκό φόντο. Αλλά έφτιαξαν και μια μαύρη έκδοση προπόνησης γιατί το λευκό είναι ένας εφιάλτης για να μείνεις καθαρός τον χειμώνα.»
Η αγιασμένη φανέλα του ουράνιου τόξου τραβάει το ενδιαφέρον όπου κι αν πάει. «Έχετε μια πολύ διαφορετική αντίδραση», λέει. «Όποτε οδηγώ, ιδιαίτερα στην Ιταλία ή τη Γαλλία, οι άνθρωποι ρίχνουν μια δεύτερη ματιά και φωνάζουν, «Campione!» ή «Coupe du Monde!», οπότε είναι πολύ ωραίο. Πίσω στο σπίτι, ένα Παγκόσμιο Πρωτάθλημα εξακολουθεί να μην έχει απήχηση σαν Ολυμπιακό μετάλλιο. Θυμάμαι ότι πήγα στο γωνιακό κατάστημα μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες [Ο Άρμιτστεντ κέρδισε το ασήμι στον αγώνα δρόμου στο Λονδίνο το 2012] και πήρα μια κάρτα που είχαν υπογράψει όλοι οι ντόπιοι και ένα κουτί σοκολάτες. Ήταν ένα τεράστιο πράγμα. Αλλά το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα δεν μεταφράζεται πραγματικά αν δεν ασχολείστε με το ποδήλατο. Οπότε είναι καλή δουλειά που το κάνω μόνο για μένα.»
Η Armitstead είναι περήφανη που είναι η τέταρτη γυναίκα Παγκόσμιος Πρωταθλητής της Βρετανίας, μετά τις Beryl Burton (1960 και 1967), Mandy Jones (1982) και Nicole Cooke (2008). Αλλά ήταν ο τρόπος της νίκης της στο Ρίτσμοντ που πραγματικά ζαχαρώνει τις αναμνήσεις της. Αφού επιτέθηκε στην τελική ανάβαση για να μειώσει το πρώτο γκρουπ, επέτρεψε στην Ολλανδή αντίπαλό της Άννα βαν ντερ Μπρέγκεν να προηγηθεί στο σπριντ και στη συνέχεια ξεπέρασε στην τελευταία παύλα για τη γραμμή.
«Απλώς ένιωθα τόσο κυρίαρχη και τόσο ελέγχει τον αγώνα», σκέφτεται. «Ένα πράγμα που μου είπε ένας Αμερικανός συμπαίκτης μου – το οποίο ήταν ωραίο μαζί της, καθώς προφανώς την Ημέρα του Κόσμου δεν είναι συμπαίκτης μου – ήταν, «Θυμήσου, Λίζι, ο κόσμος σε φοβάται». Και αυτό πραγματικά με κόλλησε σε αυτόν τον τελευταίο γύρο. Μπορούσα να πω ότι οι άνθρωποι με φοβόντουσαν και όλοι με περίμεναν. Οπότε ήξερα ότι μπορούσα να το υπαγορεύσω. Το σχέδιο ήταν πάντα να επιτεθώ και μετά να κάνω ένα σπριντ –το οποίο είχα δουλέψει στην προπόνηση– και όλα πήγαν καλά.’
Ένα μέρος του γενικού σχεδίου της για το οποίο δεν είχε προετοιμαστεί ήταν τι να κάνει όταν κέρδιζε. Η Άρμισταντ διέσχισε τη γραμμή με το χέρι της στο στόμα σοκαρισμένη σαν ενθουσιασμένο παιδί μπροστά σε ένα σωρό χριστουγεννιάτικα δώρα.
«Ήταν σαν να έπεσα από γκρεμό πραγματικά, μόνο και μόνο επειδή δεν είχα περάσει όλη τη διαδικασία σκέψης του. Είμαι τόσο σχεδιαστής σε ό,τι κάνω και ξαφνικά ξεπερνάω τη γραμμή και σκέφτομαι: «Ω, σκατά, το έκανα». Μου δόθηκε άφθονο ραβδί για αυτή τη φωτογραφία. Μακάρι να είχα σηκώσει τα χέρια μου στον αέρα.»
Τάλαντο και επιμονή
Ο Παγκόσμιος Πρωταθλητής ήταν μια εκπληκτικά καθυστερημένη μετατροπή στην ποδηλασία. Αν και ως νεαρή κοπέλα της άρεσε να οδηγεί το μωβ ποδήλατό της, δεν είχε κανένα ενδιαφέρον για την ποδηλασία ως άθλημα και προτιμούσε το τρέξιμο. Όταν ήταν 15 ετών, πρόσκοποι από τη Βρετανική Ομάδα Ταλέντου Ποδηλασίας επισκέφτηκαν το σχολείο της, το Prince Henry's Grammar School στο Otley. Τα παιδιά προσκλήθηκαν να πάρουν μέρος σε μια δοκιμαστική βόλτα και, αφού τα πείραξε ένα αγόρι ότι θα την κέρδιζε, ο Άρμιστεντ συμφώνησε να κάνει τη βόλτα (και τον χτύπησε). Όταν οι πρόσκοποι παρατήρησαν τις σωματικές της ικανότητες, κλήθηκε για περισσότερες δοκιμές και πρόσφερε μια θέση στην Ομάδα Ταλέντου.
«Όταν ξεκίνησα για πρώτη φορά το ποδήλατο, δεν το κατάλαβα», θυμάται. «Η ποδηλασία ήταν ένα άθλημα για παλιούς. Είναι πολύ ωραίο τώρα, αλλά θυμάμαι ότι πήγα στο σχολείο με το ποδηλατικό μου κιτ και έβλεπα αστεία. Αλλά μόλις πήρα μια γεύση επιτυχίας στο Junior Worlds [αυτή κέρδισε το ασημένιο στον αγώνα scratch το 2005], ήθελα περισσότερα. Αυτό που πραγματικά με ώθησε, όμως, ήταν να πάρω το Team GB κιτ μου. Ακόμα και τώρα, όταν παίρνω το απόθεμα των ολυμπιακών εξαρτημάτων μας, ενθουσιάζομαι.»
Είναι παραδοσιακό για νεαρούς Βρετανούς ποδηλάτες να υπηρετούν τη μαθητεία τους στην πίστα και το Armitstead δεν ήταν διαφορετικό. Το 2009, σε ηλικία 20 ετών, κέρδισε το χρυσό στην ομαδική καταδίωξη στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου για ηλικιωμένους, το ασημένιο στον αγώνα σκρατσ και το χάλκινο στον αγώνα πόντων. Πήρε όμως τη γενναία απόφαση να γυρίσει την πλάτη της στη σχετική επαγγελματική και οικονομική ασφάλεια της πίστας για να κυνηγήσει τις φιλοδοξίες της στο δρόμο. Είχε αρχίσει να λατρεύει την ποδηλασία δρόμου, η οποία ταίριαζε με την αδύνατη σωματική της διάπλαση και τις δυνατότητές της αντοχής, καθώς και την έντονη αίσθηση της ανεξαρτησίας της, αλλά δεν υπήρχε δομημένο μονοπάτι να ακολουθήσει και λίγες ανταμοιβές που προσφέρονταν. Αναγκάστηκε να κάνει τα πράγματα με τον δύσκολο τρόπο, μετακόμισε στο Βέλγιο και αγωνίστηκε στο εξωτερικό για το Lotto Belisol Ladies το 2009, την Cervélo Test Team το 2010/11 και την AA Drink-Leontien.nl το 2012 πριν ενταχθεί στην τωρινή της ομάδα Boels-Dolmans το 2013.
Με την τεράστια διαφορά στους μισθούς, τις χορηγίες και τα χρηματικά έπαθλα μεταξύ της ανδρικής και γυναικείας σφαίρας της ποδηλασίας, η ασφάλεια ήταν δύσκολο να βρεθεί και είδε αρκετές από τις ομάδες της να διαλύονται. «Πηγαίνοντας στη χρονιά των Ολυμπιακών Αγώνων [2012] είχα ένα συμβόλαιο που ακυρώθηκε στις 24 Δεκεμβρίου [2011] οπότε η αντιμετώπιση αυτού του είδους της ανασφάλειας ήταν αρκετά δύσκολη», λέει. «Όταν έρθει το Ρίο, θα έχω περάσει ολόκληρο τον Ολυμπιακό κύκλο με την τωρινή μου ομάδα, κάτι που δεν έχει ξαναγίνει.»
Από τη μετάβαση στο δρόμο, η Armitstead έχει συγκεντρώσει ένα λαμπερό παλμαρέ, το οποίο περιλαμβάνει τους τίτλους εθνικής οδού της Βρετανίας το 2011, το 2013 και το 2015 και τον αγώνα δρόμου των Αγώνων Κοινοπολιτείας του 2014, αλλά αυτό το ασημένιο μετάλλιο στο Λονδίνο το 2012, όταν ήταν με την Ολλανδή αναβάτη Marianne Vos, παραμένει ξεχωριστή.
«Πηγαίνοντας στο Λονδίνο ήταν η πρώτη χρονιά που συγκεντρώθηκα στο δρόμο. Ήμουν εντελώς αουτσάιντερ και θα ήμουν ευχαριστημένος με ένα top 10, οπότε ήμουν πάνω από το φεγγάρι με το ασήμι. Πραγματικά με απογοήτευσε όταν οι άνθρωποι έλεγαν: «Ω, στεναχωρήθηκα για σένα». Σκέφτηκα, «Ένιωσες για μένα; Πήρα ασήμι! Ήταν καταπληκτικό! Αλλά αυτή τη φορά θα με είχε ξεσπάσει το ασήμι. Θέλω να κερδίσω το χρυσό στο Ρίο.»
Όραση τούνελ
Είναι ίσως αναπόφευκτο ότι δύο τιτάνια ταλέντα όπως ο Άρμιστεντ και ο Βος έχουν χαρακτηριστεί άγριοι εχθροί. Η Armitstead λέει ότι αυτό δεν είναι αλήθεια, αλλά η ειλικρινής εξήγησή της παρέχει μια εικόνα για την ατσάλινη στάση που απαιτείται για να φτάσει κανείς στην κορυφή.
«Είναι αστείο, δεν τα πάμε καλά, όχι, αλλά δεν υπάρχει τεράστιος ανταγωνισμός. Η προσέγγισή μου ήταν πάντα πολύ επαγγελματική, επομένως όσον αφορά τους στενούς φίλους που είναι επαγγελματίες ποδηλάτες, μάλλον έχω έναν - την Joanna Rowsell. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι συνάδελφοι και ανταγωνιστές. Δεν είναι ότι τους αντιπαθώ ή ότι έχω τεράστιο ανταγωνισμό μαζί τους, απλώς δεν τους δείχνω το πρόσωπό μου. Υποθέτω ότι έχω αυτό το είδος μάσκας όταν αγωνίζομαι. μάλλον κρυώνω αρκετά. Ο κόσμος δεν με ξέρει πραγματικά πολύ καλά, αλλά επιλέγω να είμαι έτσι γιατί είναι σαν την πανοπλία σου, έτσι δεν είναι;'
Ένας αγώνας που έχει ακόμα στο στόχαστρο της η Armitstead είναι ο Γύρος της Φλάνδρας. «Αυτό με το οποίο με παθιάζει είναι τα Κλασικά», λέει. «Δεν υπάρχει καλύτερος αγώνας από τον Γύρο της Φλάνδρας. Το να το κερδίσεις με τη φανέλα του Παγκόσμιου Πρωταθλητή θα ήταν μια καλή φωτογραφία. Θα φρόντιζα να βάλω τα χέρια μου στον αέρα για αυτό. Είχα τη φόρμα τα τελευταία χρόνια, αλλά όχι την τακτική. Είναι δύσκολο γιατί όλοι ξέρουν πόσο θέλω να το κερδίσω, οπότε ίσως θα έπρεπε να μπλοφάρω και να πω ότι δεν με ενοχλεί…»
Αν και η ανάπτυξη της επαγγελματικής γυναικείας ποδηλασίας παραμένει αργή, το 2016 ξεκινά η νέα UCI Women's WorldTour, η οποία αντικαθιστά το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών και θα αυξήσει τον αριθμό των αγωνιστικών ημερών κατά 60%.«Διστάζω να είμαι υπερβολικά θετική για το Women’s WorldTour, καθώς δεν το έχουμε ζήσει ακόμα και δεν ξέρουμε τι θα συμβεί», λέει. «Είμαι ενθουσιασμένος με αυτό. Ελπίζω ότι θα αποδώσει αυτό που λέει, αλλά δεν μπορώ να σχολιάσω μέχρι να το δούμε. Η απόδειξη είναι στην πουτίγκα, έτσι δεν είναι;'
Δαχτυλίδια, ουράνια τόξα και Ρίο
Ό,τι κι αν συμβεί στη μοτοσυκλέτα το 2016, η Armitstead θα έχει πολλά να την απασχολήσει με τον γάμο της που έχει οριστεί τώρα μετά τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο. «Ευτυχώς η μαμά μου είναι μια φανταστική οργάνωση πάρτι, οπότε παίρνει τον έλεγχο. Διάλεξα το νυφικό μου και έδωσα μερικές ιδέες, αλλά δεν είμαι σε μεγάλους παραδοσιακούς βαρετούς γάμους. Θέλω απλώς πολλή διασκέδαση, ένα μεγάλο πάρτι και την ευκαιρία να ξεκινήσουμε μαζί τον έγγαμο βίο μας. Η κότα είναι ένας εφιάλτης. Η αδερφή μου είπε, "Λίζι, δώσε μου ημερομηνίες", έτσι κοίταξα το ημερολόγιό μου και υπάρχει ένα ελεύθερο Σαββατοκύριακο από τώρα μέχρι τους Ολυμπιακούς Αγώνες.'.
Σε μια πρόσφατη συνέντευξη, η Armitstead άφησε να εννοηθεί ότι θα μπορούσε να σκεφτεί να αποσυρθεί μετά το Ρίο, αλλά αυτή τη μέρα δεν φαίνεται να ισχύει αυτό.
«Σκέφτηκα και θα ήταν δύσκολο να φύγω από το ποδήλατο αυτή τη στιγμή», λέει. «Δεν μπορώ να φανταστώ ότι αυτός είναι ο τελευταίος χειμώνας της προπόνησής μου. Θα ήθελα να έχω μια μεγάλη οικογένεια και να κάνω διαφορετικά πράγματα, αλλά η ζωή είναι πολύ καλή αυτή τη στιγμή. Πραγματικά νιώθω τόσο ευγνώμων γιατί οι άνθρωποι μιλούν για σταυροδρόμια στη ζωή σου και σίγουρα είχα ένα από αυτά όταν ήρθε στο σχολείο μου εκείνη την ημέρα το British Cycling. Η επιλογή της ποδηλασίας άλλαξε τη ζωή μου, μου χάρισε ένα Ολυμπιακό μετάλλιο, μια φανέλα Παγκόσμιου Πρωταθλητή – και ακόμη και έναν σύζυγο. Έχω ταξιδέψει σε όλο τον κόσμο και είμαι απίστευτα ευγνώμων για τις ευκαιρίες που είχα.».
Και με αυτό, η Βρετανίδα Παγκόσμια Πρωταθλήτρια Αγώνων Δρόμου αποχαιρετά και εξαφανίζεται στο λυκόφως του Μονακό, περνώντας από τα γιοτ και τα φανταχτερά αυτοκίνητα, αρκεί να γνωρίζει ότι έχει μια στοίβα από φανέλες ουράνιου τόξου στο σπίτι, ένα δαχτυλίδι αρραβώνων στο δάχτυλό της και ένα χρυσό ολυμπιακό μετάλλιο στο στόχαστρο της.
