Ο Ολυμπιονίκης και νικητής του Paris-Roubaix συζητά την εκπληκτική του άνοδο, την περίεργη σχέση του με τον Greg LeMond και τη δύναμη της αυτοπεποίθησης
Ο Greg Van Avermaet κάθεται κάτω από μια ξύλινη πέργκολα στον κήπο του στη φλαμανδική πόλη Dendermonde, αναλογιζόμενος τους πιο ασυνήθιστους 12 μήνες της ζωής του.
Ο Βέλγος πέρασε τρεις μέρες με την κίτρινη φανέλα στον Γύρο της Γαλλίας 2016, κέρδισε ένα σοκ χρυσό μετάλλιο στον Ολυμπιακό Αγώνα Δρόμου στο Ρίο και – μετά από μια σειρά ισχνών ηττών σε μεγάλους μονοήμερους αγώνες – τελικά διεκδίκησε η πρώτη του νίκη στο Monument, στο Paris-Roubaix τον Απρίλιο.
Μετά από μια εκπληκτική ανοιξιάτικη καμπάνια του 2017 που τον είδε επίσης να θριαμβεύει στο Gent-Wevelgem, στο E3 Harelbeke και στο Omloop Het Nieuwsblad, καθώς και στη δεύτερη θέση στο Tour of Flanders και τον Strade Bianche, είναι πλέον πάνω από τον Peter Sagan. Οι Nairo Quintana, Alejandro Valverde και Chris Froome στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης UCI.
Κέρδισε επίσης δύο ετάπ και τη γενική κατάταξη στον Γύρο του Λουξεμβούργου τον Ιούνιο, και ενώ έκτοτε δεν ακολούθησαν άλλες νίκες – ίσως αναπόφευκτα λόγω του εντατικού ανοιξιάτικου προγράμματός του, ο Van Avermaet παραμένει στην κορυφή της κατάταξης της UCI.
«Είμαι πραγματικά περήφανος που είμαι το νούμερο ένα», λέει ο Van Avermaet, του οποίου τα σγουρά καστανά μαλλιά και το αγορίστικο χαμόγελο τον κάνουν να φαίνεται νεότερος από τα 32 του χρόνια.
Σήμερα φοράει τα ολόμαυρα ρούχα ελεύθερου χρόνου της ομάδας του, BMC, που τονίζει μόνο τη νεανικά αδύνατη σιλουέτα του.
Είναι δύσκολο να κερδίσεις όλους αυτούς τους πόντους παγκόσμιας κατάταξης.
«Αλλά το να είμαι νούμερο ένα είναι κάτι με το οποίο πρέπει να γελάσω καθώς δεν το περίμενα ποτέ. Ξεκίνησα να κάνω ποδήλατο μόλις στα 18 μου.
«Φυσικά, έρχεται με πίεση. Στην περιοδεία του Λουξεμβούργου με ανακοίνωσαν ως «το νούμερο ένα στον κόσμο». Αλλά είναι κάτι ωραίο.
''Είμαι φίλος με τον Valverde και τον Sagan και είναι απίστευτοι αναβάτες που κερδίζουν πολλούς πόντους, επομένως σημαίνει πραγματικά κάτι να είσαι μπροστά τους.
Πραγματική αξία
«Δεν ζεις για να είσαι στην κορυφή της κατάταξης. Ζεις για να κερδίζεις αγώνες όπως ο Ρουμπέ ή η Φλάνδρα. Αλλά είναι κάτι ωραίο στο πλάι που έχει πραγματική αξία.»
Είναι δύσκολο να συνδυάσετε τον πόνο και το χάος των αγαπημένων αγώνων Classics του Van Avermaet με τη βουκολική ευδαιμονία της ζωής του στο Βέλγιο.
Ο κήπος του βλέπει σε ένα χωράφι όπου οι αγελάδες μασούν νωχελικά το γρασίδι. Καθώς μιλάμε, ένα ρομποτικό χλοοκοπτικό τριγυρίζει ήσυχα στον κήπο του, υφαίνοντας ανάμεσα στην κωπηλασία και το παιχνιδότοπο της δίχρονης κόρης του, Φλερ.
Ριές ανέμου με τσουγκράνα στον κήπο. «Θα πρέπει να σχηματίσουμε ένα κλιμάκιο», προτείνει, σηκώνοντας φερμουάρ το σακάκι του ενάντια στο κρύο.
Η στενή οικογενειακή μονάδα του Van Avermaet – συμπεριλαμβανομένης της κοπέλας του Ellen και του πατέρα του Ronald, πρώην επαγγελματία ποδηλάτη και ο ίδιος – έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο να διασφαλιστεί ότι παρέμεινε αποφασιστικός κατά τη διάρκεια μιας αξιοθαύμαστης αλλά απογοητευτικής καριέρας στην οποία το ταλέντο του είχε τρεμοπαίζει παρά έλαμψε.
Πριν από τις νίκες του το 2017, είχε πετύχει μια άβολη σειρά τερματισμών στο βάθρο στο Tour of Flanders (2014, 2015), στον Strade Bianche (2015), στο Paris-Roubaix (2015) και στο Gent-Wevelgem (2013).
Το να χάσεις αυτές τις άπιαστες σημαντικές νίκες ήταν δύσκολο να γίνει αποδεκτό.
«Είναι διανοητικό πράγμα μεταξύ νίκης και ήττας, γιατί αν τερματίσετε τρίτος ή δεύτερος σε έναν αγώνα, μπορείτε επίσης να τον κερδίσετε. Είναι απογοητευτικό.
«Νιώθεις ότι το έχεις μέσα σου αλλά δεν βγαίνει ποτέ. Είχα την αίσθηση ότι ήμουν τόσο δυνατή όσο οι άλλοι, αλλά ποτέ δεν ήμουν το μεγάλο αστέρι στην εικόνα.
Πάντα κράτησα την πίστη μου ότι μια μέρα θα συμβεί.
‘Στην αρχή, θα απογοητευόμουν που δεν κέρδισα, αλλά με την πάροδο του χρόνου πιστεύεις ότι ο δεύτερος στη Φλάνδρα ή το Roubaix είναι ένα αποτέλεσμα που θα άρεσε σε πολύ κόσμο.
‘Μου πρόσθεσε κάτι και με έκανε να θέλω να κερδίσω ακόμα περισσότερα. Με λίγη περισσότερη αυτοπεποίθηση και δύναμη, όλα συγκεντρώθηκαν φέτος.»
Ορισμός στόχων
Ο Van Avermaet γεννήθηκε σε μια παθιασμένη οικογένεια ποδηλασίας και μεγάλωσε κοντά στο σημερινό του σπίτι στη Φλάνδρα. «Πήρα το όνομά μου από τον Greg LeMond επειδή ο πατέρας μου ήταν θαυμαστής. Ο LeMond ήταν ο πρώτος Αμερικανός που ήρθε στην Ευρώπη και ανέβηκε σε υψηλό επίπεδο, κέρδισε το Tour και έγινε Παγκόσμιος Πρωταθλητής, οπότε του άρεσε στον πατέρα μου.
«Θυμάμαι ότι πήγαμε στο Tour de France διακοπές και είδαμε το Alpe d'Huez. Όταν ήμουν έξι χρονών, κυκλοφορούσα στον κήπο, έκανα μικρές βόλτες με cyclocross, έβαζα εμπόδια και πήδημα πάνω από μια ρίζα ή κάτι τέτοιο.»
Αλλά η δική του δεν είναι η γνωστή ιστορία ενός νεαρού οπαδού της ποδηλασίας που θέλει απεγνωσμένα να γίνει επαγγελματίας. Ο νεαρός Van Avermaet ενδιαφέρθηκε περισσότερο να γίνει τερματοφύλακας.
‘Έπαιζα ποδόσφαιρο σε αρκετά καλό επίπεδο από την ηλικία των έξι έως 12 ετών σε μια τοπική κατηγορία και εντάχθηκα στην ομάδα νέων της Μπέβερεν, που ήταν τότε ομάδα της πρώτης κατηγορίας του Βελγίου.
«Όλα ήταν τέλεια. Δεν σκέφτηκα ποτέ να γίνω ποδηλάτης. Ακολούθησα αγώνες στην τηλεόραση, αλλά ποδηλατούσα μόνο για διασκέδαση. Όταν τελικά άρχισα να αγωνίζομαι με το ποδήλατο, έπρεπε να μάθω δεξιότητες όπως το στρίψιμο και η οδήγηση σε πελοτόν.
«Αν ξεκινήσετε αργά όπως εγώ, στα 18, αυτό είναι που σας λείπει.»
Ο Βέλγος είναι σίγουρος ότι αυτό το ασυνήθιστο μονοπάτι τον βοήθησε με απροσδόκητους τρόπους. Ένας ευέλικτος αναβάτης που μπορεί να σκαρφαλώσει, να σπριντ και να διαρκέσει απόσταση, συνδυάζει την αντοχή με την εκρηκτική δύναμη – ένας ζωτικός συνδυασμός στα Classics.
Αυτή η ευελιξία ήρθε φυσικά επειδή έκανα προπόνηση τερματοφυλάκων, η οποία ήταν πολύ εκρηκτική, γι' αυτό προπονήθηκα σκληρά με σύντομες και έντονες προσπάθειες.
«Δεν χρειάστηκε να τρέξω γιατί ήμουν στο τέρμα, αλλά εξακολουθούσα να είμαι ένας από τους καλύτερους δρομείς. Είχα λοιπόν λίγο και από τα δύο – αντοχή και ταχύτητα – και αυτό με βοήθησε. Σε αγώνες μεγαλύτερης διάρκειας μπορώ να ζωντανέψω μετά από 200 χλμ και να το τελειώσω. Αυτό ήταν πάντα μέσα μου.»
Φυσικό ταλέντο
Αν και ο Van Avermaet αρχικά προτιμούσε το ποδόσφαιρο – και είναι φίλος με Βέλγους παίκτες όπως ο Thibaut Courtois της Chelsea και ο Jan Vertonghen της Tottenham – το πάθος του για την ποδηλασία άντεξε.
«Ήμουν μεγάλος θαυμαστής του Peter Van Petegem και του Johan Museeuw γιατί ήταν καλοί στους Classics, που είναι οι πιο σημαντικοί αγώνες στο Βέλγιο», λέει.
«Μου άρεσε και ο George Hincapie. Είχε ωραίο στυλ στο ποδήλατο και πάντα ερχόταν εδώ για τα Classics.'
Ο Van Avermaet μπορεί να θυμηθεί την ακριβή στιγμή που άλλαξε γνώμη και άρχισε να επικεντρώνεται στην ποδηλασία ως πιθανή καριέρα.
«Ο φίλος της αδερφής μου [Glenn D'Hollander] επέβαινε με τον Van Petegem στο Lotto, οπότε υπήρχε μια μικρή σύνδεση εκεί. Θυμάμαι ότι παρακολουθούσα τον αγώνα του Van Petegem στον Γύρο της Φλάνδρας το 2003 όταν ήμουν με την αδερφή μου.
‘Ήταν η πρώτη φορά που έφτασα τόσο κοντά στους αναβάτες. Ήμουν περίπου 18 ετών και ήταν η πρώτη πραγματική στιγμή που άρχισα να θέλω να οδηγήσω ο ίδιος. Είδα το εορταστικό πάρτι μετά τη νίκη του στη Φλάνδρα και σκέφτηκα, "Ίσως μπορώ να είμαι κι εγώ έτσι."
Ο Van Avermaet είχε ένα φυσικό ταλέντο στο άθλημα. «Ο Glenn D'Hollander με έβγαλε σε βόλτες και μου είπε: «Ίσως καλύτερα να ξεκινήσετε να οδηγείτε σε αγώνες γιατί με πληγώνετε λίγο». Έτσι, μπήκα σε μια μικρή ομάδα και έτσι ξεκίνησα.
«Όταν ήμουν 18 κέρδισα μερικούς αγώνες. Αλλά σε επίπεδο κάτω των 23 ετών κέρδισα πολλούς αγώνες, 12 αγώνες το χρόνο σχεδόν.
«Ποτέ δεν είχα υψηλούς στόχους. Απλώς απολάμβανα τον εαυτό μου. Στη συνέχεια, όμως, μου πρότειναν ένα συμβόλαιο [με την ομάδα Predictor-Lotto], οπότε μόλις στον τρίτο χρόνο της ποδηλασίας αγωνιζόμουν με τους επαγγελματίες.'
Η ραγδαία άνοδός του έφερε μεγάλες προσδοκίες σε μια χώρα που πλημμυρίζει το ποδήλατο. «Κέρδισα πέντε αγώνες τον πρώτο μου χρόνο, συμπεριλαμβανομένου ενός σταδίου στον Γύρο του Κατάρ, αλλά στη συνέχεια πιέστηκε ακόμη περισσότερο επειδή ο κόσμος πιστεύει ότι θα γίνεις ο επόμενος Γκρεγκ ΛεΜοντ ή θα κερδίσεις τον Γύρο της Φλάνδρας. Στο Βέλγιο οι άνθρωποι σας ακολουθούν στις ειδήσεις όλη την ώρα.'
Η πρωτοποριακή του χρονιά ήρθε το 2008, όταν κέρδισε τη φανέλα των πόντων στο Vuelta a España στο πρώτο του Grand Tour, σε ηλικία μόλις 23 ετών. 25 ετών, κέρδισε ένα μεγάλο Κλασικό και έκανε μια μεγάλη καριέρα.
«Αλλά τα πράγματα πήγαν πιο αργά. Πήρα χρόνο για να ωριμάσω. Πάντα έκανα πρόοδο, αλλά δεν φαινόταν πάντα στα αποτελέσματά μου. Ήμουν όγδοος στη Φλάνδρα το 2008 και πίστευα ότι θα το κέρδιζα μια μέρα, αλλά ακόμα δεν το έχω καταφέρει.
«Έχει περάσει πολύς καιρός και πολλή δουλειά, αλλά ίσως αυτός είναι ο λόγος που το απολαμβάνω. Παιδιά όπως ο Tom Boonen κέρδιζαν τα πάντα στα 25 και μπορεί να είναι δύσκολο να διατηρηθεί αυτό το επίπεδο. Μαζί μου ήταν ένα πιο αργό ταξίδι προς την κορυφή, αλλά τελικά είμαι εκεί που θέλω να είμαι.»
Όνειρα περιοδείας
Η πρώτη γεύση του Van Avermaet από τη γοητεία του Tour de France ήρθε το 2009, αλλά ήταν μια απογοητευτική εμπειρία.
‘Μπέρδιζα τον εαυτό μου στα σπριντ, αλλά δεν είχα ποτέ την ευκαιρία να κερδίσω ένα στάδιο. Έφτασα στο Παρίσι χωρίς να είμαι ποτέ στην πρώτη γραμμή αγώνων. Παρέλειψα μερικές περιηγήσεις και επέστρεψα το 2014 όταν ήταν στο Γιορκσάιρ.
«Από εκείνη τη στιγμή άρχισα να αγαπώ ξανά την περιοδεία. Τερμάτισα δεύτερος στο Σέφιλντ, πίσω από τον Vincenzo Nibali, και μερικές φορές ήμουν κοντά στο κίτρινο
φανέλα και νίκες σταδίου.'
Η πρώτη του νίκη στα Tour σταδίου ήρθε την επόμενη χρονιά, σε μια μεσαία ορειβατική διαδρομή 198,5 χιλιομέτρων από το Muret στο Rodez. «Όταν κέρδισα τον Sagan στο σπριντ, αυτή ήταν η στιγμή που έκανα ένα μεγάλο βήμα από καλός αναβάτης σε κορυφαίο αναβάτη.
«Ξαφνικά όλα φάνηκαν πιθανά. Είχα κάνει τη διαφορά ανάμεσα στο να είμαι δεύτερος ή τρίτος και να κερδίσω. Ήταν ένα σκληρό σπριντ, γεμάτο γκάζι και έκανα τα πάντα λάθος, αλλά με κάποιο τρόπο κέρδισα.»
Οι προετοιμασίες του Van Avermaet Tour είχαν παρεμποδιστεί από κατηγορίες για ντόπινγκ. Τον Απρίλιο του 2015 οι βελγικές αρχές ποδηλασίας ζήτησαν διετή απαγόρευση αφού τον κατηγόρησαν ότι χρησιμοποιούσε την κορτιζόνη Diprophos και ένα ενισχυμένο βρεφικό φάρμακο που ονομάζεται Vaminolact.
Αλλά μέσα σε ένα μήνα είχε αθωωθεί, αφού φέρεται να απέδειξε ότι είχε μια συνταγή για την κορτιζόνη για τη θεραπεία ενός προβλήματος στη φτέρνα και δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ Vaminolact.
‘Ήταν μια από τις πιο δύσκολες περιόδους της ζωής μου. Ερχόταν ένα παιδί. Είχα αγοράσει ένα σπίτι. Όταν με ρώτησαν, έπρεπε να είχα μια σκληρή νοοτροπία για να το αντιμετωπίσω.
«Ο βελγικός τύπος ήταν σαν τρελός. Αλλά ήξερα ότι δεν είχα κάνει τίποτα λάθος και πάντα έλεγα ότι όλα θα ξεκαθαρίσουν και ότι θα αγωνιστώ ξανά. Αυτό με κράτησε. Νομίζω ότι με έκανε πιο δυνατό στο κεφάλι.»
Το 2016 ο Van Avermaet επέστρεψε στο Tour, κερδίζοντας το Stage 5, μια μεσαία ορεινή διαδρομή 216 χιλιομέτρων από τη Λιμόζ έως το Le Lioran, και διεκδικώντας την κίτρινη φανέλα για τρεις ημέρες.
«Ο αγώνας ήταν ανοιχτός επειδή τα παιδιά του GC δεν ήθελαν να ρίξουν τα χαρτιά τους στο τραπέζι τόσο νωρίς, οπότε ήταν μια καλή ευκαιρία να βρεθούν στο διάλειμμα.
«Μόλις οδηγούσα με βενζίνη. Ο Thomas [De Gendt, του Lotto Soudal] ήταν μαζί μου στο διάλειμμα και μου είπε, «Θα κάνεις ιππασία όλη μέρα έτσι;» Απλώς είπα, "Ναι, μάλλον."
‘Έφυγα μόνος μου για τα τελευταία 17 χιλιόμετρα. Μου άρεσαν τόσο πολύ αυτές οι τρεις μέρες με το κίτρινο.'
Δρόμος προς το Ρίο
Μπροστά από τον Αγώνα Δρόμου του Ρίο 2016, ο κύριος στόχος του Βέλγου ήταν να φιμώσει τον μπαμπά του: «Ο πατέρας μου πήγε στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1980 στη Μόσχα και πάντα αστειευόταν ότι δεν ήμουν καλύτερος από αυτόν γιατί ποτέ δεν είχα πραγματικά πήγε στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
«Πήγα στο Λονδίνο το 2012 αλλά δεν ήταν υπέροχο για μένα, οπότε αποφάσισα την επόμενη φορά να τα δώσω όλα.»
Στο τέλος της διαδρομής των 237,5 χιλιομέτρων, νίκησε τον Jakob Fuglsang της Δανίας και τον Rafal Majka της Πολωνίας στο τελικό σπριντ κατά μήκος της παραλίας Copacabana για να διεκδικήσει το χρυσό.
‘Είχα λίγη τύχη γιατί ο Nibali και οι άλλοι ορειβάτες τράκαρε νωρίτερα, αλλά αυτό είναι το ποδήλατο. Στα τελευταία χιλιόμετρα ήταν περισσότερο για να μην αποτύχει.
«Σκέφτηκα, «Δεν είναι δυνατόν να μην το κάνω. Αυτή είναι μια ευκαιρία που δίνεται μια φορά στη ζωή."
Οι γιορτές του δεν ήταν ακριβώς ταραχώδεις: «Πήγαμε όλοι σε ένα εστιατόριο για δείπνο. Για να είμαι ειλικρινής, ήμουν πολύ κουρασμένος.
«Το επόμενο πρωί απλώς ξάπλωσα στο κρεβάτι, αλλά ήταν ένα μεγάλο επίτευγμα για μένα. Λίγες μέρες μετά πήγα να δω κάποια άλλα αθλήματα όπως το κολύμπι και το τένις.
«Μόλις μπήκα στην περιοχή κολύμβησης. Αν είχα φέρει μαζί μου τα μαγιό μου, θα μπορούσα να πηδήξω στην πισίνα. Κανείς δεν με έλεγξε.'
Να είσαι νούμερο ένα
Με τον άνεμο να δυναμώνει στον κήπο Van Avermaet, μεταφερόμαστε στο σαλόνι του σκανδιναβικού στυλ, όπου μας επισημαίνει το χρυσό τρόπαιο σε σχήμα τρίαινας που κέρδισε στο Tirreno-Adriatico πέρυσι. «Είναι σίγουρα το πιο ωραίο τρόπαιο», λέει.
Η εκπληκτική επιτυχία του Βέλγου φέτος είναι ακόμη πιο αξιοσημείωτη δεδομένου ότι έσπασε τον αστράγαλό του τον Νοέμβριο. «Έμεινα έξω για ένα μήνα, αλλά ίσως με βοήθησε να είμαι πιο φρέσκος.
‘Ξεκίνησα φέτος στη Βαλένθια και το Ομάν όπου τα αποτελέσματά μου ήταν καλά αλλά όχι σούπερ, μετά τα πράγματα ενώθηκαν στο Het Nieuwsblad, στο E3 Harelbeke, στο Gent-Wevelgem και στο Roubaix.’.
Η νίκη του στο Paris-Roubaix χρειάστηκε μια ηρωική αντεπίθεση αφού υπέστη ένα σπασμένο ντεραγιέ ενώ 100 χιλιόμετρα απομένουν.
«Υπήρχε λίγο άγχος, αλλά συνέχισα να πιστεύω ότι μπορούσα να επιστρέψω. Το Roubaix είναι ένας αγώνας όπου μπορείς να είσαι πολύ πίσω αλλά να τα καταφέρεις. Ήξερα ότι μπορούσα να κερδίσω στο σπριντ [από μια ομάδα πέντε, συμπεριλαμβανομένων των Zdenek Stybar και Sebastian Langeveld] και το έκανα.
«Κάναμε ένα πάρτι γιατί ήταν μια μεγάλη νίκη και για την BMC – το πρώτο Μνημείο για αυτούς και για μένα.».
Ανθουσιασμένος από την αστρική του φόρμα, εστιάζει τώρα στις νίκες της σκηνής στο Tour. «Κάποιες μέρες είναι βουνά και σπριντ, αλλά κάτι ενδιάμεσο είναι καλό για μένα.
‘Ένας αναβάτης σαν εμένα πρέπει να πάει στο Tour. Δεν θα κερδίσω ποτέ τον Froome σε μια αναρρίχηση στο βουνό, αλλά πρέπει να είμαι στο Tour, καθώς μου δίνει αξία ως αναβάτης.»
Το φετινό Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αγώνων Δρόμου στο Μπέργκεν έχει επίσης τραβήξει την προσοχή του. «Το Ρίτσμοντ [Βιρτζίνια, το 2015] ήταν μια μεγάλη ευκαιρία για μένα καθώς ήταν μια διαδρομή με λιθόστρωτα και σύντομες αναβάσεις, αλλά το μπέρδεψα.
«Είναι άλλη μια καλή διαδρομή για έναν αναβάτη Classics φέτος. Νομίζω ότι πάνω από 260 χιλιόμετρα είμαι από τους πιο γρήγορους, οπότε μπορεί να μην είμαι το φαβορί, αλλά έχω μια καλή ευκαιρία.'
Ο Van Avermaet παραδέχεται ότι δεν κρατά όλες τις φανέλες και τα τρόπαιά του, αλλά υπάρχει μια φανέλα αγώνα που θα ήθελε πολύ να βάλει στον τοίχο του.
«Η Φλάνδρα είναι ο πιο σημαντικός στόχος για την καριέρα μου. Για το στυλ οδήγησής μου, είναι ένας από τους πιο εύκολους αγώνες για να κερδίσω, αλλά δεν το έχω καταφέρει ποτέ μέχρι τώρα.
«Πρέπει να συμβεί ένα χρόνο. Νόμιζα ότι θα ήταν φέτος αλλά θα πρέπει να περιμένω. Θα ήθελα να κερδίσω και το Amstel ή τη Liège-Bastogne-Liège, αλλά δεν είναι στη μεγάλη λίστα.
«Η Φλάνδρα είναι αυτή που κυνηγώ. Ξέρω τώρα ότι αν περιμένω την κατάλληλη στιγμή, θα έρθει.»
Greg Van Avermaet στο…
…Το πρώτο του ποδήλατο
«Το πρώτο μου ποδήλατο δρόμου ήταν ένα μπλε Giacomelli. Αργότερα πήρα μια μοτοσυκλέτα GT όταν ξεκίνησα να αγωνίζομαι. Αλλά το πρώτο μου ποδήλατο ήταν ένα Concorde όταν ήμουν έξι ή επτά ετών. Είχε ένα καλό χερούλι πάνω του, ώστε ο μπαμπάς μου μπορούσε να με σπρώξει προς τη σωστή κατεύθυνση και ήμουν μακριά.»
…Βέλγοι οπαδοί
«Αν είσαι ποδηλάτης, οι άνθρωποι σε αρπάζουν και βγάζουν τη φωτογραφία σου. Μερικές φορές είναι ωραίο γιατί ξέρεις ότι οι άνθρωποι το απολαμβάνουν, αλλά μερικές φορές όταν θέλεις να μείνεις μόνος με την οικογένεια μπορεί να είναι δύσκολο. Αλλά προς το παρόν οι άνθρωποι με αφήνουν ήσυχο αν δεν σταματήσω για δείπνο.»
…Οικογένεια
‘Ήταν πάντα το πιο δυνατό μου σημείο να πηγαίνω σπίτι και να είμαι με την οικογένειά μου και να έχω μια στιγμή να χαλαρώσω χωρίς να φωνάζουν οι άνθρωποι το όνομά μου. Η ποδηλασία είναι το πάθος μου, αλλά εδώ μπορώ να επιστρέψω σε ένα μέρος όπου μπορώ να είμαι ο εαυτός μου.»
…Χόμπι
«Πάντα προσπαθώ να πηγαίνω σε έναν αγώνα ποδοσφαίρου στην Αγγλία κάθε χρόνο. Γίνεται πιο εύκολο γιατί μετά από μερικές νίκες οι άνθρωποι με βλέπουν ως πιο σημαντικό για να μπορώ να βγάλω εισιτήρια! Το άλλο πάθος μου είναι η βέσπα μου. Το καβαλάω λιγότερο από τότε που γεννήθηκε η Φλερ, αλλά μια μέρα μπορούμε να το οδηγήσουμε μαζί.»
…Grand Tours
«Δεν θα κερδίσω ποτέ τον Γύρο της Γαλλίας, αλλά μπορώ να κερδίσω τη σκηνή. Το Giro είναι δύσκολο να συνδυαστεί με τα Classics γιατί είναι στην περίοδο ανάπαυσής μου. Το Vuelta που θα κάνω μερικές φορές στο μέλλον, αλλά προς το παρόν επικεντρώνομαι στο Tour γιατί είναι ο μεγαλύτερος αγώνας στον κόσμο.'
Τα καλύτερα κομμάτια GVA
Το νούμερο ένα στον κόσμο του Βελγίου επιλέγει τρία highlights καριέρας
2016 Tour de France
«Η νίκη στο Stage 5 σήμαινε ότι είχα την κίτρινη φανέλα για τρεις ημέρες. Νιώθεις αυτή τη μεγάλη ευθύνη όταν το φοράς. Είμαστε όλοι ακόμα σαν παιδιά και το κίτρινο είναι ένα είδος δώρου – το πιο ωραίο δώρο που μπορείς να έχεις ως ποδηλάτης.»
Ολυμπιακός Αγώνας Δρόμου 2016
‘Ξέρω ήδη ότι το να είμαι Ολυμπιονίκης θα είναι το υψηλότερο επίτευγμα της καριέρας μου. Το Paris-Roubaix είναι υπέροχο, αλλά οι Ολυμπιακοί Αγώνες θα είναι πάντα η μεγαλύτερη ανάμνηση και απόλαυσα κάθε λεπτό.'
2017 Paris-Roubaix
«Χάρηκα που είδα πόσα είχα μάθει. Ακολουθούσα άλλους αναβάτες περισσότερο από ό,τι είχα κάνει στη Φλάνδρα νωρίτερα μέσα στη χρονιά και κατέβαλα τις προσπάθειές μου όταν χρειαζόμουν. Αυτό έκανε τη διαφορά και τελικά πήρα το Μνημείο που ήθελα.»
