Ο Mathieu van der Poel είναι ο νέος σούπερ σταρ του αθλήματος, αλλά μπορεί πραγματικά να ανταποκριθεί στις προσδοκίες του; Φωτογραφία: Peter Stuart
Στα τέλη του 2019 ο Matt White, επικεφαλής αθλητικός διευθυντής στο Mitchelton-Scott, προσκλήθηκε να επιδοθεί σε ένα παιχνίδι φανταστικής ποδηλασίας. Αν μπορούσε να υπογράψει κάποιον αναβάτη στον κόσμο, τον ρώτησαν ποιον θα διάλεγε;
Ο Λευκός δεν δίστασε. «Mathieu van der Poel», είπε.
Αυτό ήταν κάτι από έναν άνθρωπο που διοικούσε μια ομάδα της οποίας οι φιλοδοξίες επικεντρώνονται στη νίκη σε Grand Tours – όπως έκαναν με τον Simon Yates στο Vuelta a España 2018 – στο βαθμό που ήταν πρόθυμοι να χάσουν δύο Αυστραλούς, τον Michael Matthews και Caleb Ewan, των οποίων τα ταλέντα κρίθηκαν ασύμβατα με την επιδίωξη των ροζ, κίτρινων και κόκκινων φανέλες.
Για τον Van der Poel, ο οποίος θεωρείται ικανός να κερδίσει τα πάντα εκτός από ένα Grand Tour, ο White θα θυσίαζε τα πάντα. Μάλλον, για να παραφράσω το λουράκι μιας διάσημης μάρκας καλλυντικών, γιατί ο Ολλανδός αξίζει τον κόπο.
Όλα αυτά είναι υποθετικά, φυσικά, αφού ο Van der Poel δεν είναι πολύ διαθέσιμος. Η ομάδα του 26χρονου, παλαιότερα γνωστή ως Corendon-Circus αλλά μετονομάστηκε ως Alpecin-Fenix για το 2020, έχει αναπτυχθεί παράλληλα μαζί του και είναι χτισμένη γύρω του – και τα αδέρφια που το διευθύνουν δεν θα ήθελαν τίποτα περισσότερο από το να κοιτάξουν μετά τον αναβάτη αποκαλούν «χρυσό στα χέρια μας» για τη διάρκεια της καριέρας του.
Με αυτή την έννοια, το στήσιμο του Van der Poel είναι μια αναδρομή στις μέρες που οι ομάδες είχαν παντοδύναμους ηγέτες –όπως ο Eddy Merckx, ο Jacques Anquetil και ο Bernard Hinault– στους οποίους κάθε άλλος αναβάτης ήταν υποταγμένος.
Αγωνισμός στα γονίδια
Ο Van der Poel έχει επίσης έναν ισχυρό σύνδεσμο με το παρελθόν. Ο πατέρας του είναι ο Adri van der Poel, ένας σταρ του cyclocross και του δρόμου των δεκαετιών 1980 και 90, και ο παππούς του ήταν μια από τις μεγαλύτερες μορφές της παγκόσμιας ποδηλασίας, ο Raymond Poulidor, ο οποίος πέθανε τον Νοέμβριο του 2019 σε ηλικία 83 ετών.
Ο Ο Πουλιδόρ, γνωστός ως «Αιώνιος Δεύτερος», ήταν επιλαχών στον Γύρο της Γαλλίας τρεις φορές και τρίτος σε πέντε περιπτώσεις. Δεν φόρεσε ποτέ την κίτρινη φανέλα και, παρόλο που κέρδισε μεγάλους αγώνες, συμπεριλαμβανομένου του Vuelta, ήταν περισσότερο γνωστός επειδή δεν κέρδισε. Γι' αυτό αγαπήθηκε πολύ - ένας εθνικός θησαυρός στη Γαλλία του οποίου το όνομα ξεπέρασε την ποδηλασία και ακόμη και τον αθλητισμό.
Η φυσική ομοιότητα μεταξύ του νεότερου Van der Poel και του παππού του είναι απίστευτη. Είναι στα ζυγωματικά και στα μάτια και στη στιβαρή, μυώδη δομή, αν και ο Van der Poel είναι ψηλότερος.
Η κύρια διαφορά είναι ότι ο εγγονός δεν έχει την τάση του παππού του να μην κερδίζει. Στην προσωπικότητα, επίσης, διαφέρουν. Ο Poulidor ήταν ευγενικός και εύκολος, αλλά ενώ ο Van der Poel φαίνεται να διασκεδάζει περισσότερο με ποδήλατο από τους περισσότερους, είναι επίσης οδηγημένος, με μια σκληρότητα που θυμίζει περισσότερο τους αναβάτες που ήταν αγκάθια στο πλευρό του Poulidor, Anquetil και Merckx.
Αλλά εκεί που πραγματικά ξεχωρίζει ο Van der Poel, από κάθε άλλο αναβάτη, είναι στη γκάμα του. Οι αγώνες δρόμου είναι μόνο μέρος αυτού που κάνει και ποιος είναι. Είναι εξίσου πιθανό να τον βρείτε σε ποδήλατο βουνού, ποδήλατο cyclocross, ποδήλατο χαλίκι – ακόμα και το BMX που διατηρεί στο σπίτι.
Ήταν δύο φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής Junior Cyclocross και έκτοτε έχει κερδίσει τρεις τίτλους ηλικιωμένων, συμπεριλαμβανομένου του αγώνα του 2020 στην Ελβετία, όπου απλά έφυγε από το γήπεδο από την αρχή για να κερδίσει για περισσότερο από ένα λεπτό.
Είναι επίσης ένας από τους καλύτερους ποδηλάτες βουνού στον κόσμο και διεκδικητής για το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, αν προχωρήσουν οι αγώνες και επιλέξει να αγωνιστεί. Και όπως έδειξε κατά τη διάρκεια της σεζόν του 2019, είναι ένας από τους καλύτερους και αναμφισβήτητα τους πιο συναρπαστικούς δρομείς δρόμου στον κόσμο.
Το 2017 ο Van der Poel αγωνίστηκε μόλις 17 φορές στο δρόμο, αλλά γεύτηκε τη νίκη πέντε φορές. Το 2018 οδήγησε ακόμη λιγότερους αγώνες – 13 – αλλά κέρδισε έξι. Η σεζόν του 2019 ήταν η πρώτη στην οποία έκανε το δρόμο σοβαρό επίκεντρο, στοχεύοντας τα Spring Classics. Έτρεξε 31 φορές - ακόμα μέτριος απολογισμός - και κέρδισε 11 φορές.
Αυτό το αρκετά αξιοσημείωτο ποσοστό επιτυχίας περιελάμβανε το Dwars Door Vlaanderen, το Brabantse Pijl, τον Γύρο της Βρετανίας και, το πιο εντυπωσιακό από όλα, το Amstel Gold Race. Αλλά ήταν ένας από τους αγώνες που δεν κέρδισε, ο Γύρος της Φλάνδρας [τον οποίο κέρδισε το 2020], που αναμφισβήτητα έδειξε καλύτερα το ταλέντο του, ενώ ένας άλλος, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στο Γιορκσάιρ, απέδειξε ότι τελικά είναι άνθρωπος.
Η ερώτηση για τη Φλάνδρα ήταν πώς ο Van der Poel θα αντιμετώπιζε την απόσταση των 270 χιλιομέτρων. Η απάντηση: καλά.
Με 60 χιλιόμετρα να απομένουν, τράκαρε ενώ προσπαθούσε να σκάσει με λαγουδάκι ένα έπιπλο δρόμου. Όταν προσγειώθηκε βαριά, ο μπροστινός τροχός έσπασε και προωθήθηκε πάνω από το τιμόνι.
Σηκώθηκε αργά και ανέβηκε στο ποδήλατό του. Κυνήγησε για σχεδόν 30 χιλιόμετρα, άλλοτε μόνος του, άλλοτε σε μικρές ομάδες. Η επιστροφή στην πρώτη ομάδα φαινόταν αδύνατη, αλλά το κατάφερε. Στη συνέχεια επιτέθηκε στο Kruisberg, μια από τις πλακόστρωτες αναρριχήσεις που χαρίζουν το φινάλε, και μπόρεσε να ακολουθήσει τα φαβορί στο Oude Kwaremont και το Paterberg πριν φτάσει στην τέταρτη θέση.
Πέντε μήνες αργότερα, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, σε καταρρακτώδη βροχή και παγωμένο κρύο, ο Van der Poel γεφύρωσε τους ηγέτες με μια ευκολία που υποδήλωνε ότι η φανέλα του ουράνιου τόξου ήταν δική του.
Αλλά στη συνέχεια στον τελευταίο γύρο έσπασε απότομα, χάνοντας 12 λεπτά σε λίγα χιλιόμετρα και εμφανίστηκε στον τερματισμό σε ταλαιπωρημένη, σχεδόν υποθερμική κατάσταση. Κατέρριψε έναν μύθο: ότι αν ο Van der Poel έπιανε τον εαυτό του σε μια νικηφόρα θέση, ήταν αξεπέραστος.
Ή ακόμα κι αν δεν έφτασε σε θέση νίκης. Στον αγώνα Amstel Gold Race του 2019 κέρδισε παρά το γεγονός ότι ο Julian Alaphilippe και ο Jakob Fuglsang ήταν εκτός και ετοιμάζονταν για ένα σπριντ δύο φορές για τη γραμμή. Δεν είχαν λάβει υπόψη τους τον Van der Poel, ο οποίος τους κυνήγησε στα τελευταία 10 χλμ - παρόλο που οι αναβάτες κάθονταν στο τιμόνι του - πριν βροντοφωνήσουν στο τελευταίο χιλιόμετρο για να κερδίσουν.
Εικονογράφηση: Tim McDonagh
Προβολή από το περιθώριο
«Αυτό που έκανε στο Amstel Gold Race του 2019 ήταν ανόητο», λέει ο Hans Vandeweghe, ο κορυφαίος αθλητικογράφος του Βελγίου, «αλλά και πάλι κέρδισε».
Ο βετεράνος δημοσιογράφος παρακολούθησε στενά τον νεαρό Ολλανδό ποδηλάτη, παραδεχόμενος τη γοητεία που συνορεύει με την εμμονή, αλλά για έναν απλό λόγο: «Νομίζω ότι είναι ο καλύτερος αθλητής που οδήγησε ποτέ σε δύο τροχούς.».
Το επιφυλάσσει, λίγο: «Μπορεί να μην είναι ο ποδηλάτης που κερδίζει τους περισσότερους αγώνες – αυτό είναι διαφορετικό – αλλά τι μπορεί να κάνει σε ένα ποδήλατο, δεν έχω ξαναδεί κάτι παρόμοιο.
«Επίσης δεν έχω δει ποτέ κάτι σαν τις δοκιμές του. Καταπληκτικές φιγούρες. Δεν λέω ότι θα κερδίσει το Tour de France – είναι λίγο πολύ βαρύς στα 74 κιλά. Αν πάει στα 70 ή κάτω, θα ήταν ανθυγιεινό για αυτόν. Αλλά όλους τους άλλους αγώνες μπορεί να κερδίσει.
«Μου αρέσει να γράφω για αυτόν», προσθέτει ο Vandeweghe. «Δεν είναι ο Μάικλ Τζόρνταν. Παλιά έπαιρνα συνέντευξη από τον Τζόρνταν και κάθε λέξη του ήταν ενδιαφέρουσα. Αυτό δεν συμβαίνει με τον Mathieu. Είναι εσωστρεφής. Είναι η μόνη ομοιότητα ανάμεσα σε αυτόν και τον πατέρα του. Διατηρούν αποστάσεις. είναι πολύ επιφυλακτικοί με τον Τύπο.
'Πήγα στο προπονητικό στρατόπεδο της ομάδας του στο Benicàssim πριν από τα Χριστούγεννα, καθόμουν με τον μάνατζέρ του στο αυτοκίνητο, παρακολουθώντας τον τρόπο που είναι με τους συμπαίκτες του, τον τρόπο που μιλά, τον τρόπο που παίζει - είναι σαν ποδοσφαιριστής στο ένα ποδήλατο. Είναι ένα παιχνίδι για αυτόν.»
Στο Benicàssim, ο Vandeweghe ρώτησε τον Van der Poel πώς πέρασε τις διακοπές του μετά τη σεζόν. «Έκανα μερικά αθλήματα», απάντησε ο Van der Poel. «Τι αθλήματα;» ρώτησε ο Vandeweghe. «Καθοδήγησα τα ποδήλατά μου», είπε ο Van der Poel.
Είναι επίσης άπληστος gamer. «Συχνά περνάει 10 ή 12 ώρες απλώς καθισμένος στον υπολογιστή του παίζοντας παιχνίδια», λέει ο Vandeweghe.
Ίσως οφείλεται στο ότι του έρχεται πιο εύκολο από ότι στους περισσότερους, αλλά φαίνεται ότι ο Van der Poel διασκεδάζει πολύ με το ποδήλατό του. «Ναι, αλλά όχι σε αγώνες δρόμου», λέει ο Vandeweghe. «Τα πρώτα 200 χιλιόμετρα τα βρίσκει πολύ βαρετά, οπότε πάντα ψάχνει φίλους για να μιλήσει.
‘Ένας από τους φίλους του είναι ο Stijn Vandenbergh. Μιλάνε για αυτοκίνητα. Αλλά το πρόβλημα είναι ότι πολύ νωρίς στους αγώνες ο Stijn [που οδηγεί για τη γαλλική ομάδα AG2R] καλείται μπροστά για να δουλέψει.
«Στην ποδηλασία βουνού, στο cyclocross, αγωνίζεται από την αρχή, επομένως βρίσκει αυτό το μέρος των αγώνων δρόμου πρόβλημα.»
Προς το παρόν, ο Van der Poel δεν δείχνει σημάδια να στρέψει την προσοχή του στο δρόμο. Τη στιγμή της σύνταξης [αυτό το άρθρο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο τεύχος 98, Απρίλιος 2020 του Cyclist] βρίσκεται στη μέση μιας ακόμη εξαιρετικά επιτυχημένης σεζόν cyclocross, έχοντας μόλις κερδίσει τον παγκόσμιο τίτλο για τρίτη φορά.
Ενώ η ομάδα του είχε προσκλήσεις για τα περισσότερα Spring Classics, ο μεγαλύτερος στόχος του για το 2020 είναι ο αγώνας ορεινής ποδηλασίας cross-country στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο [ο οποίος, φυσικά, αναβλήθηκε λόγω της πανδημίας του κορωνοϊού].
Οι φύλακες
Ο Philip και ο Christoph Roodhooft είναι οι άνδρες πίσω από τον Van der Poel, αφού τον φρόντιζαν από τότε που ήταν 15 ετών. Ο Christoph, ο ίδιος πρώην επαγγελματίας, διευθύνει την αθλητική πλευρά της ομάδας Alpecin-Fenix, ενώ ο Philip φροντίζει για την επιχειρηματική πλευρά.
«Είμαστε μια ομάδα τριών», είπε ο Philip, «όπου ο Mathieu είναι ο μεγάλος κινητήρας και εμείς δημιουργούμε το πλαίσιο.»
Ο Christoph είναι πιο κοντά στον αθλητή Van der Poel. «Έχουμε την ίδια σχέση που είχαμε πάντα, αλλά προφανώς έχει περάσει από έφηβος σε ενήλικας, οπότε κάποια πράγματα έχουν αλλάξει», εξηγεί. «Ο ίδιος ο Ματιέ δεν έχει αλλάξει.»
Για ένα πράγμα, εξακολουθεί να είναι μανιώδης παίκτης. «Ξοδεύει λιγότερο χρόνο παίζοντας Fortnite από ό,τι παλιά», λέει ο Christoph. «Αλλά ακόμα πολλά».
Ο μάνατζέρ του επιβεβαιώνει την άποψη του Vandeweghe ότι κάθε αγώνας θέλει τον Van der Poel και λέει ότι αυτό δημιουργεί προβλήματα: «Προσπαθούμε να τον προστατεύσουμε. Όταν σχεδιάζουμε, ξεκινάμε με τις δικές του φιλοδοξίες και ό,τι είναι σημαντικό για αυτόν και την ομάδα, όχι αυτό που θέλουν οι διοργανωτές – ή σε μερικά χρόνια θα καταλήξουμε μόνο με ένα σώμα χωρίς κεφάλι.»
Ο Van der Poel έχει συμβόλαιο με την ομάδα των αδερφών Roodhooft μέχρι το τέλος του 2023, όταν θα απέχει μέρες από τα 29α γενέθλιά του.
Ο Κρίστοφ και ο Φίλιππος λένε ότι θα ήθελαν να συνεχίσουν πέρα από αυτό. Βλέπουν τον Tom Boonen και το QuickStep ως το σχέδιο: εκτός από δύο σεζόν με την US Postal στην αρχή της καριέρας του, ο Boonen ήταν ένας άνθρωπος μιας ομάδας καθώς κέρδισε 42 Classics, συμπεριλαμβανομένων τεσσάρων νικών Paris-Roubaix.
