Ο ποδηλάτης κατευθύνεται προς τους ψηλότερους δρόμους της Αγγλίας και ανακαλύπτει μια δραματική βόλτα στους λόφους Pennine
Η Hexham δεν θέλει να φύγουν οι ποδηλάτες. Δεν είναι τόσο η ιστορική αρχιτεκτονική του, ούτε το αστραφτερό Tyne που ασκούν μια περιοριστική έλξη. Αντίθετα, είναι μια καλή παλιομοδίτικη βαρύτητα. Η πόλη βρίσκεται σε μια λεκάνη με λόφους, που σημαίνει ότι από όποια πλευρά κι αν φύγετε, ξεκινάτε απότομα μια βόλτα.
Κάνω πετάλι κατά μήκος της νότιας εξόδου έξω από την πόλη, το B6306 που είναι επίσης γνωστό ως Gallows Bank, ένα όνομα με την κατάλληλη αίσθηση της επικείμενης καταστροφής. Οι ψυχροί μύες μου προσπαθούν να βρουν έναν ρυθμό για να αντεπεξέλθω στην ανάβαση, αλλά καθώς περνάω την Αίθουσα Βασιλείας των Μαρτύρων του Ιεχωβά, μόλις ένα χιλιόμετρο στη διαδρομή, η σκέψη τρεμοπαίζει ότι μπορεί να σταματήσω, να χτυπήσω την πόρτα και να ζητήσω σωτηρία.
Αποφασίζοντας ότι είναι πολύ νωρίς για να ζητήσω θεϊκή παρέμβαση, επικεντρώνομαι στο να ακολουθήσω τον τροχό του συντρόφου μου στην ιππασία και του τοπικού Hexham, Philip Kennell. Φοράει μερίνο μπράτσο και δεν μπορεί να πιστέψει ότι η μέρα ξημέρωσε τόσο τέλεια. Ο άψογος ουρανός και το ελάχιστο αεράκι με ώθησαν να ξεκινήσω με κοντομάνικη φανέλα και σορτς, χάρη στη γνώση ότι οι ντόπιοι φορούν λιγότερο από αυτό για μια βραδινή έξοδο στο κοντινό Νιούκαστλ… τον Φεβρουάριο.
"Πώς τα πάτε;" ρωτάει ο Φίλιππος, σε αυτό που γίνεται κανονικό ρεφρέν καθώς η επιδερμίδα μου τρέχει την γκάμα των κόκκινων στην παλέτα πόνου Dulux, από Blossom White έως Volcanic Red, βαθμονομημένη από την κλίση που αντιμετωπίζουμε.
«Μαγευτικό», απαντώ και το εννοώ. Μερικές φορές η ζωή σου κάνει ένα βασιλικό ξέπλυμα και το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να ευχαριστήσεις τον κρουπιέρη. Αυτό έχει όλα τα στοιχεία μιας ασυναγώνιστης ημέρας.
Καθώς καθαρίζουμε τα περίχωρα του Hexham, περιμένω ότι ο δρόμος θα ισοπεδωθεί, αλλά η ανάβαση συνεχίζεται, και συνεχίζεται, και συνεχίζεται, ένα Ariston μιας ανάβασης (για όσους είναι αρκετά μεγάλοι για να θυμούνται τις πιασάρικες διαφημίσεις). Ανεξάρτητα από το περιστασιακό οροπέδιο, ο δρόμος συνεχίζει να κερδίζει υψόμετρο για το μεγαλύτερο μέρος των 25 χιλιομέτρων καθώς περνάμε μέσα από ένα μωσαϊκό από βαλτότοπο. Τον Αύγουστο, ένα τσουνάμι από μωβ θα ξεπλύνει το ρείκι, αλλά στις αρχές του καλοκαιριού το χρώμα είναι ανεπαρκές, οι γκρίζοι πέτρινοι τοίχοι συγκρατούν το τυρφώδες χώμα και την άτονη βλάστηση. Η μόνη ανακούφιση προέρχεται από το καταπράσινο χείλος του δρόμου και τα γαλάζια νερά του Derwent Reservoir, που αστράφτουν όπως η βιτρίνα του Tiffany’s. Αλλά δεν παραπονιέμαι - αυτά είναι τελικά τα Pennines.
Μυρμήγκιασμα σπονδυλικής στήλης
Το Ford Transit υποστήριξε κάποτε ότι ήταν η ραχοκοκαλιά της Βρετανίας, αλλά η γεωγραφική ραχοκοκαλιά ήταν πάντα οι Πένινες. Αναδύεται στο Derbyshire, αυτή η τραχιά κορυφογραμμή από ρεικότοπο και βουνό κατευθύνεται βόρεια προς τη Σκωτία, χωρίζοντας το Σέφιλντ από το Μάντσεστερ και το Λιντς από το Λίβερπουλ, χωρίζοντας το Yorkshire Dales στη μέση και κόβοντας την Cumbria από το Northumberland.
Ακατέργαστες, συχνά αφιλόξενες και εκπληκτικά απομακρυσμένες δεδομένων των πόλεων στους πρόποδές τους, οι Πέννινες αποτελούν ορόσημο για το κορυφαίο μισό της Αγγλίας. Σταγόνες βροχής που πέφτουν στα δυτικά αυτής της κορυφογραμμής ρέουν στη Θάλασσα της Ιρλανδίας. η βροχόπτωση στα ανατολικά καταλήγει στη Βόρεια Θάλασσα. Το Pennine Way, που κυλά από την περιοχή Peak District στα σύνορα της Σκωτίας, είναι ο μπαμπάς όλων των μονοπατιών μεγάλων αποστάσεων, αλλά οι μέρες που ένα ταξίδι τριών εβδομάδων κατά μήκος της τοπογραφίας του που περιλαμβάνεται σε κάθε λίστα φοιτητών έχουν περάσει προ πολλού. Σήμερα είναι το Κιλιμάντζαρο και όχι το Keighley, τα Ιμαλάια και όχι το Χάλιφαξ που δελεάζουν τους backpackers.
Όλα αυτά αφήνουν τις Pennines στην απίστευτη κατάσταση να είναι οικεία στο όνομα αλλά δύσκολο να εντοπιστούν σε χάρτη. Δεν υπάρχει αξιοσημείωτη αιχμηρή κορυφή που να δίνει στο εύρος μια συντομογραφία, όπως κάνει το Mount Snowdon για το Snowdonia. Αντίθετα, υπάρχουν απλώς 400 χιλιόμετρα λόφων, τόσο γρυλισμένων όσο οι αρθρώσεις της γροθιάς ενός βραβευομάχου, καλυμμένοι με ερείκη, τραχύ γρασίδι και βάλτο. Είναι ένα τοπίο σπάνιας, άγριας γοητείας, που φιλοξενεί τρία εθνικά πάρκα, μια περιοχή εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς και 20 τοποθεσίες ειδικού επιστημονικού ενδιαφέροντος.
Εν ολίγοις, οι Pennines είναι η τέλεια αντίστιξη για την ακατάστατη, γεμάτη καθημερινότητα και σήμερα φοράνε τα καλύτερα τους την Κυριακή καθώς ο Philip και εγώ βουτάμε 20% στο Blanchland, στα σύνορα μεταξύ της κομητείας Durham και της Northumberland.
Είναι ένα όμορφο χωριό διατήρησης του Χόλιγουντ, χτισμένο από πέτρα που έχει κλαπεί από τα ερείπια ενός αβαείου του 12ου αιώνα. Τα κτίρια περιλαμβάνουν ένα παλιό σχολείο, το οποίο έχει πλέον μετατραπεί σε White Monk Tearooms, το οποίο ο Φίλιππος μιλούσε ως δημοφιλής ποδηλατική στάση. Βρισκόμαστε μόλις 15 χιλιόμετρα στη διαδρομή μας, και συνήθως δεν θα έκανα ένα διάλειμμα τόσο νωρίς, αλλά εξακολουθώ να είμαι απογοητευμένος που βλέπω την ταμπέλα «κλειστή» να κρέμεται. Θα μπορούσα να το κάνω με μια δόση καφεΐνης για να αντιμετωπίσω αυτό που υπάρχει μπροστά, μια ανελέητη ανάβαση 7 χιλιομέτρων στον λόφο Bale. Αυτός ο τύπος αδιάκοπης ανάβασης είναι σπάνιος για το Ηνωμένο Βασίλειο, ειδικά σε μια τέτοια βελούδινη λεία άσφαλτο.
«Όλα αναμεταδόθηκαν πρόσφατα για τον αγώνα Tour of the Reservoir», λέει ο Philip. Στα δυτικά μας, οι καμινάδες από αχρησιμοποίητα ορυχεία μολύβδου πιπερώνουν τους καταρράκτες, και καθώς ξεχωρίζω από τη σέλα, φαντάζομαι ότι είμαι σχεδόν τόσο απελπισμένος για πνεύμονες αέρα όσο οι ανθρακωρύχοι του 19ου αιώνα που κάποτε πνίγηκαν στις δηλητηριώδεις αναθυμιάσεις του μολύβδου. Αυτές τις μέρες το σκληρό μόσχευμα έχει δώσει τη θέση του στο γρήγορο αγριόπετνο, το moorland τώρα μια παιδική χαρά για σκοπευτές παιχνιδιών.
Τελικά οι γραμμές περιγράμματος του χάρτη Ordnance Survey γίνονται υπέρ μας και είναι μια εκπληκτική βουτιά 6 χιλιομέτρων στην αγορά της πόλης Stanhope. Περνάμε στρογγυλές στροφές με χαρούμενη εγκατάλειψη, σκύβουμε χαμηλά πάνω από τις μπάρες καθώς ο δρόμος πέφτει σε διψήφια κλίση. Αυτός ο ίδιος δρόμος αντίστροφα είναι μια διάσημη τοπική ανάβαση σε λόφο.
Με τακτ ενός διπλωμάτη, ο Φίλιππος λέει ότι δεν υπάρχει τίποτα πολύ να μας κρατήσει στο Stanhope. Τώρα βρισκόμαστε στο Weardale, μια κοιλάδα που βρίσκεται ανάμεσα στην κοιλάδα Tyne και το Teesdale, η διαδρομή μας μοιάζει με μια βόλτα πάνω από τις κορυφογραμμές ενός γιγάντιου κυματοειδούς φύλλου. Πρώτα κάνουμε πετάλι προς τα δυτικά και μετά την απίστευτη σιωπή του ψηλού βαλτότοπου, ο θόρυβος και η ταχύτητα της κυκλοφορίας στο δρόμο προς το παρεκκλήσι του Αγίου Ιωάννη έρχονται σαν ένα αγενές ξύπνημα. Με το ζόρι σε ένα μόνο αρχείο, αναλαμβάνουμε εκ περιτροπής επικεφαλής, με κίνητρο την προοπτική μιας στάσης για καφέ.
Ένα τοπικό μέρος για ντόπιους
"Πού κάθεσαι;" ρωτάει ο Κάμερον, ιδιοκτήτης του Chatterbox Cafe.
«Στην αυλή», απαντώ. «Εννοείς έξω – δεν έχουμε «αίθριο», λέει. «Θα το αποκαλείτε μπιστρό στη συνέχεια! Από πού είσαι;'
Σαφώς όχι από αυτά τα μέρη. Τα ένστικτα επιβίωσης μου μπαίνουν και αλλάζω την παραγγελία μου από skinny latte σε κούπα καφέ. Καθώς περιμένουμε να τελειώσει το ψήσιμο, ο Cameron βγαίνει με μια φρέσκια κανάτα καφέ φίλτρου για δωρεάν αναπλήρωση, με σαφέστατα πρόθυμο να καλωσορίσει τους ποδηλάτες. Η ίδια η καφετέρια είναι η στάση χρόνου/ανεφοδιασμού μιας νέας, «όποιας στιγμής» σπορ διαδρομής που ονομάζεται Chapel Challenge (γνωστή και ως Chatterbox Chain Snapper) που οδηγεί στους υψηλότερους δρόμους της Αγγλίας, που θεωρείται εδώ η «Στέγη της Αγγλίας» και υπάρχει ένας βαθμολογικός πίνακας μέσα για όσους ολοκληρώσουν τη δοκιμασία.
Επανακαφεΐνη, ήρθε η ώρα να δούμε ποια είναι η φασαρία καθώς κατευθύνουμε τους μπροστινούς τροχούς μας προς τον ουρανό μέχρι το Chapel Fell. Στους πρόποδες της αναρρίχησης, μια πινακίδα προειδοποιεί τους ποδηλάτες για τους κινδύνους να πιαστούν εδώ σε κακές καιρικές συνθήκες. Είναι σοβαρά εκτεθειμένο, οι πόλοι του χιονιού κατά μήκος της υδρορροής είναι ενδεικτικό ότι η άσφαλτος είναι επιρρεπής να εξαφανιστεί κάτω από μια κουβέρτα με λευκά πράγματα.
Σήμερα, ωστόσο, οι συνθήκες είναι τόσο ζεστές και λαχανιασμένες όσο η Μέριλιν Μονρόε τραγουδά το «Happy Birthday, Mr President». Όχι ότι αυτό κάνει τη μάχη με τη βαρύτητα πιο εύκολη. Το Chapel Fell, στο σύνολό του, υψώνεται 300 μέτρα σε 4 χιλιόμετρα για μέση κλίση 7,5%, που δεν ακούγεται πολύ τρομακτικό, αλλά όπως συμβαίνει με το Psycho του Alfred Hitchcock, είναι τα τμήματα τρόμου που μένουν στη μνήμη.
Καθώς φτάνουμε επιτέλους στην κορυφή, τα αυτιά μου σκάνε και ο Φίλιππος γυρίζει προς το μέρος μου χαμογελώντας.
«Ξέρεις αυτό το κομμάτι που φαινόταν να ισοπεδώνεται;» ρωτάει. «Αυτό ήταν στην πραγματικότητα 9%. Απλώς φαινόταν επίπεδο επειδή το άλλο κομμάτι ήταν 16-20%.'
Καταλαβαίνω τώρα γιατί αξίζει το ψευδώνυμο Vomit Hill, αν και ειλικρινά οποιαδήποτε από τις πολλές κλίσεις που συναντάμε σε αυτήν τη διαδρομή έχει τη δυνατότητα να βοηθήσει τους αναβάτες να επανεξετάσουν το πρωινό τους. Ποζάροντας με το σύμβολο «Ευχαριστώ που επισκεφθήκατε το Weardale», μπαίνω στον πειρασμό να κάνω ένα «Y» στη μέση – ο Wearydale φαίνεται πιο κατάλληλος.
Μια συναρπαστική κατάβαση με φαρδιές, νωχελικές στροφές βυθίζεται στο Teesdale πριν γυρίσουμε την πλάτη μας στον ήλιο και κατευθυνθούμε βόρεια. Αυτό αποδεικνύεται ότι είναι η αγαπημένη μου διαδρομή ολόκληρης της διαδρομής, υψώνοντας τους λόφους που στηρίζονται από δεινόσαυρους καθώς κάνουμε πετάλι προς το Garrigill. Βρισκόμαστε τώρα στην κοιλάδα South Tyne, όπου ο σταθμός σκι Yad Moss, με πλήρη ανύψωση κουμπιών, δίνει στοιχεία για το κλίμα και τα περιγράμματα. Αριστερά, τα αγροκτήματα στριμώχνονται κοντά στο ποτάμι, ειδυλλιακά μια μέρα με μπλε πτηνά σαν σήμερα, αλλά τρομερά απομονωμένα σε μια χιονοθύελλα. Ο Φίλιππος έμενε κοντά και θυμάται πώς όταν χιόνιζε παρκάρει το αυτοκίνητό του στον κεντρικό δρόμο και βασιζόταν σε ένα τετράτροχο ποδήλατο για τα τελευταία μίλια από και προς το σπίτι του.
Πιέζουμε παλιές αγροικίες με ξεφλούδισμα και μελανιασμένα 4x4 – υποψιάζομαι ότι η γνώση του χρώματος ή της ηλικίας του off-roader σας θα σας ξεχώριζε ως νεοφερμένο. Τα πλήθη «Μετακινηθείτε στη χώρα» δεν έχουν ανακαλύψει ακόμη αυτό το μέρος των Πεννίνων.
Μια απότομη στροφή στο Garrigill μας οδηγεί μπροστά από μια προειδοποιητική πινακίδα για ποδηλάτες στην κλασική διαδρομή από ακτή σε ακτή, και καθώς η άσφαλτος ανηφορίζει ξανά, λυπάμαι οποιονδήποτε αναβάτη το αντιμετωπίζει σε μια τουριστική μοτοσυκλέτα φορτωμένη από σκηνή και κοιμάται τσάντα και κάμπινγκ - είναι αρκετά σκληρό σε ένα ποδήλατο δρόμου με αγωνιστικό βάρος. Δεν νομίζω ότι έχω περάσει τόσο καιρό στο μικρό ρινγκ, και χαιρετίζω την ανακάλυψη ενός χαμηλότερου εργαλείου στην αναρρίχηση από το Nanthead με τη χαρά να βρίσκω τενέρ με ένα παλιό τζιν.
«Πώς αισθάνεσαι;» ρωτάει ξανά ο Φίλιππος, πράγμα που με κάνει να αναρωτιέμαι σε ποια απόχρωση του κόκκινου έχω φτάσει τώρα. Έτοιμος για μεσημεριανό είναι η απάντηση, καθώς χτυπάω τις σταγόνες για έναν γρήγορο αριστερόχειρα στη φόρτιση στους Allenheads. Τα στούντιο Forge μας κάνουν περήφανους με μπαγκέτα, κέικ καρότου και αυτό που ο Φίλιππος αναφέρει ως «το έμβολο του καφέ των 5 £», που ονομάστηκε ως φόρο τιμής σε έναν από τους ποδηλατικούς του συλλόγους που δεν μπορεί να προφέρει «cafetière».
Διαμονή για τον Αδριανό
Από εδώ το τοπίο αρχίζει να αλλάζει, η καφέ μουντζούρα του βαλτότοπου αντικαθίσταται από το πράσινο των πλατύφυλλων δέντρων και των βοσκοτόπων.
Η διαδρομή που είχα αρχικά σχεδιάσει κατευθείαν πίσω στο Hexham, αλλά με την απερίσκεπτη εγκατάλειψη ενός τζογαδόρου πεπεισμένου ότι η τύχη του θα κρατήσει, αποφασίζω να πάω all-in και να επεκτείνω τη διαδρομή με την ελπίδα να δω το Τείχος του Αδριανού.
Αρχικά φαίνεται ότι το στοίχημα έχει αποδώσει, ειδικά με την ευκαιρία να επιταχύνουμε άφοβα σε μια υπέροχη, ευθεία κατάβαση με βελόνα που είναι ιδανική για μια τρομαγμένη γάτα κατηφορική σαν εμένα.
Όμως καθώς περνάμε το H altwhistle και παίρνουμε τον Στρατιωτικό Δρόμο που εκτείνεται παράλληλα με το Τείχος του Αδριανού, γίνεται σαφές ότι δεν θα πλησιάσουμε αρκετά στη ρωμαϊκή οχύρωση για μια καλή θέα. Επιπλέον, ενώ ο Γύρος της Βρετανίας θα κάνει αυτόν τον δρόμο όταν είναι κλειστός στην κυκλοφορία, πρέπει να αντιμετωπίσουμε γρήγορα αυτοκίνητα και φορτηγά, με τους οδηγούς να αποσπώνται από την επιθυμία να δουν καλά τον τοίχο.
Αποφασίζω να μην σπρώξω περαιτέρω την τύχη μου και με την πρώτη ευκαιρία σβήνουμε για να ξεκινήσουμε ένα χαλαρό ρολό προς το Hexham. Φρενάροντας μέχρι να σταματήσει, το Garmin μου δείχνει ότι η διαδρομή είναι 145 χλμ. με 2.600 μέτρα ανάβασης και τελική ταχύτητα 88,5 χλμ. ώρα, αλλά το μόνο που βλέπω είναι άσσος, βασιλιάς, βασίλισσα, τζακ και 10. Σήμερα οι Pennines σίγουρα μας κέρδισαν χέρι.
