Ο ποδηλάτης ταξιδεύει στη βόρεια Γαλλία για να ανακαλύψει τι χρειάζεται για να αντιμετωπίσει τα βάναυσα λιθόστρωτα της Κόλασης του Βορρά
Μέχρι στιγμής στη ζωή μου, η ποδηλασία δρόμου δεν ήταν βίαιο άθλημα. Κανείς δεν με χτύπησε με το κεφάλι σε έναν τερματισμό σπριντ ή δεν μου πέταξε ένα μπιντόν στο πρόσωπό μου και ευτυχώς δεν έχω τρακάρει πολύ συχνά.
Αντίθετα, όπως οι περισσότεροι αναβάτες, η ομαλότητα ήταν αυτό που επιδίωξα, είτε με ένα ρευστό χτύπημα πεντάλ, μια κρεμώδη καλή αλλαγή ή μια τέλεια στρογγυλεμένη φουρκέτα.
Ναι, περιστασιακά τιμωρώ τα πόδια και τους πνεύμονές μου σε μεγάλους λόφους, αλλά για το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου μου στο ποδήλατο ο κόσμος γλιστράει χωρίς πολύ κόπο.
Έτσι ακριβώς είναι τώρα καθώς κάνουμε κρουαζιέρα σε ένα μικρό γαλλικό χωριό, νυσταγμένο ένα Σάββατο απόγευμα.
Ο Γουίλιαμ, ο Άλεξ και εγώ κάνουμε ποδήλατο συζητώντας, χωρίς τίποτα περισσότερο από το περιστασιακό κάλυμμα του φρεατίου για να προειδοποιούμε ο ένας τον άλλον.
Ακούγεται το βουητό των ελαστικών στην άσφαλτο, το απαλό ζιζάζ ενός ελεύθερου κόμβου καθώς αδειάζουμε προς μια διασταύρωση, το ήπιο τόξο καθώς ταλαντευόμαστε δεξιά στον παράδρομο… και μετά είναι, 100 μέτρα μπροστά μας, ανομοιόμορφη και ανυποχώρητη.
Μερικά από αυτά είναι υγρά και αστραφτερά, μερικά από αυτά είναι αόρατα, καλυμμένα εξ ολοκλήρου από λάσπη. Πρόκειται να χτυπήσουμε τα λιθόστρωτα.
Η συζήτηση σταματά, βγαίνουμε γραμμή, επιταχύνουμε τον ρυθμό, παίρνουμε μια βαθιά ανάσα και προσπαθούμε να παραμείνουμε χαλαροί καθώς πλησιάζει η πρώτη κρούση. Η βία πρόκειται να ξεκινήσει.
Το ειδύλλιο του Roubaix
Νομίζω ότι όλοι έχουμε φαντασιώσεις για το τι είδους αναβάτης θα μπορούσαμε να είμαστε αν ήμασταν επαγγελματίες.
Μερικοί θα ονειρεύονται να ανεβούν στα ύψη στα αλπικά περάσματα, να πάνε για μια νίκη σταδίου σε ένα Grand Tour, ενώ άλλοι θα μεταμορφώσουν κάθε σπριντ για ένα σημάδι 30 μίλια/ώρα σε επιβάρυνση στα Ηλύσια Πεδία.
Αλλά για μένα και τον σχετικά αργό ρυθμό μου, το όνειρο ενώ έβγαινα στο turbo trainer ή σε έναν χειμωνιάτικο αντίθετο άνεμο ήταν πάντα να φανταστώ ότι θα μπορούσα μια μέρα να περάσω με ισχύ στο pavé, ίσως σε μια μοναχική απόδραση ενώ απομεινάρια ενός πελοτόν προσπάθησαν να με κυνηγήσουν μέχρι το Ρουμπέ (το κυνηγητό τους θα ήταν μάταιο, προφανώς, αφού ονειρευόμαστε).
Εν ολίγοις, πάντα ήθελα να καβαλάω τις κροκάλες των Spring Classics και συγκεκριμένα αυτές του Paris-Roubaix.
Πρέπει πραγματικά να προσέχετε τι επιθυμείτε – ιδιαίτερα όταν είναι τόσο προσβάσιμο. Η Λιλ απέχει μόλις μία ώρα και 20 λεπτά με το Eurostar από το Λονδίνο και το ταξίδι, ακόμη και την Παρασκευή το βράδυ, δεν θα μπορούσε να είναι πολύ πιο χωρίς άγχος.
Ο Γουίλιαμ παίρνει εμένα και τον φωτογράφο Paul από το σταθμό και μας οδηγεί στο σπίτι του, όπου μας συστήνει μια επιλογή από εξαιρετικά ισχυρές βελγικές μπύρες (συμπεριλαμβανομένης της δικής του, που ονομάζεται M alteni προς τιμήν της παλιάς ομάδας του Eddy Merckx).
Ως Ιρλανδός που μετακόμισε στη Γαλλία πριν από 15 χρόνια, έχει τον πιο φανταστικό συνδυασμό προφοράς.
Ήρθε στη Λιλ με σκοπό να αγωνιστεί σε επίπεδο ελίτ στην ήπειρο με την ομάδα Roubaix, αλλά έπιασε δουλειά στον μηχανικό σχεδόν αμέσως και από τότε αγωνίζεται για διασκέδαση.
Τώρα τρέχει το Pavé Cycling στον ελεύθερο χρόνο του τα Σαββατοκύριακα (μαζί με τον Alex, ο οποίος θα μας συνοδεύει το πρωί), βγάζοντας τους ανθρώπους έξω για να γνωρίσουν τα λιθόστρωτα του Roubaix και της Φλάνδρας.
Αυτή τη στιγμή έρχεται πίσω από μια αρκετά γεμάτη cross season και δείχνει ανησυχητικά σε φόρμα και μυστηριωδώς ανεπηρέαστος από την μπύρα.
Μετά από μερικές χαλαρώσεις κατά το μαγείρεμα του δείπνου, συναρμολογούμε ξανά το ποδήλατο που έχω φέρει μαζί μου, απορρίπτοντας τους στάνταρ τροχούς για χάρη ενός σετ ζαντών Vision Arenberg με όμορφες διατομές butch με το χαρακτηριστικό 27c Vittoria Pave Evo Σωληνάρια CG.
Οι μπανιέρες είναι περισσότερο για ανθεκτικότητα και κράτημα από οτιδήποτε άλλο, αλλά θα πρέπει επίσης να μειώσουν λίγο τα χτυπήματα των κροκάλων και έχω την αίσθηση ότι θα χρειαστώ όλη τη βοήθεια που μπορώ να πάρω στο πρωί.
Μετά από έναν καλό ύπνο, ποδήλατα και εξοπλισμός κάμερας φορτώνονται στο Citroen Berlingo της συζύγου του Alex. Κατευθυνόμαστε νότια προς το χωριό Haveluy, απ' όπου θα ακολουθήσουμε τα τελευταία 70 μίλια (106 χλμ.) της διαδρομής Παρίσι-Ρουμπέ 2013 (έχετε υπόψη ότι τα πραγματικά ρολόγια του αγώνα ανεβαίνουν σχεδόν 260 χλμ.), παίρνοντας 18 τμήματα παβέ πριν καταλήγουμε στο ποδηλατοδρόμιο Roubaix.
Αυτή είναι η πρώτη φορά που κάποιος από αυτούς καταπιάνεται με τις κροκάλες φέτος, καθώς ο χειμώνας τους ήταν τόσο άθλιος όσο ο δικός μας, αλλά εξακολουθεί να κάνει αρκετό κρύο για να δικαιολογήσει τα παπουτσάκια και τα κολάν.
Καθώς ασχολούμαι με τις γρήγορες απελευθερώσεις και τα μπουκάλια νερού, συνειδητοποιώ ότι είμαι πραγματικά πολύ νευρικός. Η ιδέα να προσπαθήσεις να πιλοτάρεις στενά ελαστικά (27c ή όχι, εξακολουθούν να φαίνονται αδύναμα) πάνω από κροκάλες και να μείνουν όρθια ξαφνικά φαίνεται πολύ τρομακτική.
Για πρώτη φορά από τότε που φορούσα κοντό παντελόνι και προσπαθούσα να καθοδηγήσω το μπλε ποδήλατό μου στο μήκος του κήπου των γονιών μου (ξεκινήστε από το υπόστεγο, γύρω από την πισίνα, αποφύγετε τη μηλιά και σπρώξτε για τον φράχτη στο τέλος) ειλικρινά ανησυχώ για την ικανότητά μου να κάνω ποδήλατο και να παραμένω όρθιος.
Τι θα συμβεί αν οι δεξιότητές μου στον χειρισμό ποδηλάτου δεν είναι αρκετά ικανοποιητικές; Κι αν πέσω; Τι γίνεται αν δεν μπορώ να πάω ξανά; Τόση αμφιβολία.
Ευτυχώς το σχέδιο είναι να αντιμετωπίσουμε πρώτα ένα πιο εύκολο τμήμα, αλλά καθώς κατεβαίνουμε το δρόμο προς αυτό, βρισκόμαστε αντιμέτωποι με μια θάλασσα με λασπωμένα νερά.
Αν και κανονικά αυτό δεν θα σταματούσε τη διαδικασία, θα διακυβεύσει κάπως τις φωτογραφίες εάν είμαστε όλοι μια ανοιχτή απόχρωση του καφέ από τη λέξη go.
Οπότε κατευθυνόμαστε στο δεύτερο τμήμα του pavé, το οποίο τυχαίνει να είναι το πιο τρομακτικό από όλα - το Troueé d'Arenberg.
Πόλεμος χαρακωμάτων
Τώρα είμαι πολύ νευρικός. Η πρώτη μου γεύση (ελπίζω όχι κυριολεκτικά) από λιθόστρωτα θα είναι η περίφημη, πλήρης και πεντάστερη διαδρομή μέσα από το δάσος του Άρενμπεργκ.
Είναι ένα τμήμα που προτάθηκε από τον Jean Stablinski, ο οποίος αγωνίστηκε επαγγελματικά τις δεκαετίες του 1950 και του '60 και επίσης εργάστηκε στο ορυχείο που βρίσκεται βαθιά κάτω από το δάσος.
Το Arenberg Trench θεωρείται ως η πρώτη μεγάλη δοκιμή οποιουδήποτε Paris-Roubaix και οι επαγγελματίες το προσεγγίζουν σε μια ορμητική κατηφόρα με ταχύτητα 60-70 kmh.
Δεν κάνουμε ακριβώς αυτές τις ταχύτητες καθώς περνάμε μπροστά από τα απομεινάρια του ορυχείου στα περίχωρα του Wallers, αλλά εξακολουθώ να νιώθω ότι πάμε πολύ γρήγορα.
«Προσπαθήστε να κρατάτε χαλαρά τις μπάρες», λέει ο William. «Μείνετε στις σταγόνες ή στη διασταύρωση. Όχι τις κουκούλες.» Γνέφω καταφατικά και προσπαθώ να χαλαρώσω το κράτημα που μοιάζει με μέγγενη.
Μετά τους απέραντους ανοιχτούς ορίζοντες του υπόλοιπου αυτού τμήματος της Γαλλίας, αισθάνεται κλειστοφοβία να κατευθύνεται προς το σκοτάδι αυτού του στενού, προαισθανόμενου διαδρόμου μέσα στο δάσος, και παρόλο που το πέρασμα 2,4 χιλιομέτρων ανάμεσα στα δέντρα είναι ίσιο βέλος, φαίνεται επίσης ατελείωτο.
Υπάρχει ένα φράγμα στην είσοδο για να σταματήσει η κυκλοφορία, οπότε πρέπει να στριμωχτούμε γύρω από το άκρο και μετά να ανεβούμε στα λιθόστρωτα.
Αμέσως το ποδήλατο φαίνεται να παίρνει τη ζωή του από κάτω μου και νιώθω σαν να με χτυπάνε.
Στοχεύω κατευθείαν προς το έντονο στέμμα του δρόμου όπου θα έπρεπε να είναι πιο ομαλό, αλλά είναι στενό και μοιάζει σαν να κάνω ποδήλατο σε ένα τεντωμένο σχοινί.
Το ένστικτο και ο φόβος με κάνουν να προσπαθώ να κοιτάξω τα λιθόστρωτα περίπου ένα πόδι μπροστά από τον τροχό, αλλά η όρασή μου είναι τόσο θολή σε αυτή την απόσταση που αναγκάζομαι να κοιτάξω ψηλά και πιο μπροστά.
Καθώς κατευθυνόμαστε κάτω από την εμβληματική μεταλλική γέφυρα που εκτείνεται στα λιθόστρωτα σαν κάποιο βιομηχανικό πανό «Welcome to Hell», δεν είμαι σίγουρος πώς μπορώ να συνεχίσω.
Αισθάνομαι σαν επιβάτης καθώς το ποδήλατο χοροπηδά τρελά, το κεφάλι μου είναι ένα θορυβώδες θάμπωμα από το χτύπημα, αλλά με κάθε κερδισμένη αυλή συνειδητοποιώ ότι, παρά το γεγονός ότι είμαι σε ένταση από τον τρόμο, στην πραγματικότητα δεν έχω πέσει όμως, έτσι χαλαρώνω ένα κλάσμα και προσπαθώ να συνεχίσω.
Ο Γουίλιαμ με προσπερνάει και φωνάζει, «Χρησιμοποιήστε μεγαλύτερη ταχύτητα,» κάτι που με εκνευρίζει γιατί, όπως είναι η επίθεση στα χέρια και τα χέρια μου, δεν είχα καν σκεφτεί τα πόδια μου και να κάνω πετάλι μέχρι αυτό το σημείο.
Προσπαθώ να κάνω αυτό που λέει και αλλάζω ταχύτητα για να επιβραδύνω τον ρυθμό μου, αλλά ακόμα κι αυτό αποδεικνύεται εφιάλτης επειδή οι μπάρες χοροπηδούν τόσο πολύ που δεν μπορώ να βρω το μικρό μοχλό πίσω από το φρένο.
Φαίνεται να μαχαιρώνω άγρια με το δείκτη μου ενώ κρατάω τις σταγόνες – είναι σαν να προσπαθώ να περάσω μια βελόνα σε μια βάρκα σε μια καταιγίδα.
Ακόμη και όταν τελικά βρίσκω το μοχλό και πιέζω, δεν έχω ιδέα πόσες ταχύτητες έχω αλλάξει, επειδή δεν μπορείτε να ακούσετε τα ευαίσθητα κλικ στην κακοφωνία.
Μέχρι το τέλος των 2, 400 μέτρων τα χέρια μου έχουν αντληθεί εντελώς και υπάρχει ένα μούδιασμα στα χέρια μου από τους κραδασμούς.
Παρά το κρύο βράζω και ζεστός από τον κόπο. Μετά από μια στιγμή για να ελέγξω ότι ο εγκέφαλός μου δεν έχει κροταλίσει από τις τρύπες του αυτιού μου, ξεκινήσαμε σε έναν ευδαιμονικά ομαλό δρόμο προς το επόμενο τμήμα και διαπιστώνω ότι χαμογελάω και κουβεντιάζω ενθουσιασμένος για την τρέλα αυτού που μόλις επέζησα.
Το επόμενο τμήμα, το Pont Gibus με τη διάσημη σπασμένη γέφυρα, είναι αυτό που επαναφέρεται για το 2013 μετά από πέντε χρόνια απουσίας.
Μετά την επιβίωση του Arenberg, αυτό το τμήμα τεσσάρων αστέρων αισθάνεται σχεδόν διαχειρίσιμο και του επιτίθεμαι με πολύ περισσότερη αυτοπεποίθηση και ταχύτητα.
Οι κάμπερες και η καθίζηση είναι άγρια κατά τόπους, αλλά απολαμβάνω –ναι, πραγματικά απολαμβάνω– αυτή την ενότητα.
Λίγη ακόμη ανάπαυλα στο δρόμο και μετά, καθώς το γαλακτικό οξύ υποχωρεί, βουτάμε σε άλλη διαδρομή.
Ο πίσω τροχός μου γλιστράει ανησυχητικά ερχόμενος μέσα του και καθώς βγαίνουμε μέσα από τα σκοτεινά, οργωμένα χωράφια, το πλακόστρωτο αυτού του τομέα καλύπτεται συχνά από μπαλώματα από παχιά γλοιώδη λάσπη.
Μια ομάδα οπαδών της ποδηλασίας, οι Les Amis de Roubaix, φροντίζουν τα λιθόστρωτα και επισκευάζουν τα πραγματικά πολύ κατεστραμμένα τμήματα, αλλά για το μεγαλύτερο μέρος του έτους οι μόνοι γηπεδούχοι των κροκαλοπαγών είναι οι ντόπιοι αγρότες των οποίων τα τρακτέρ και τα ρυμουλκούμενα διαμορφώνουν τα τμήματα του pavé κατά τη διάρκεια της καθημερινής τους ρουτίνας – επιδεινώνουν το στέμμα εδώ και σκίζουν μια ή δύο λακκούβες εκεί.
Αυτή την εποχή του χρόνου η αγροτική κυκλοφορία φέρνει φυσικά και τη λάσπη μαζί της, η οποία έχει το πλεονέκτημα ότι γεμίζει μερικές από τις τρύπες, αλλά, όπως διαπιστώνω, η λάσπη κάνει επίσης δύσκολη την πρόσφυση.
Ο Γουίλιαμ μου λέει ότι το χειρότερο πράγμα που έχεις να κάνεις είναι να προσπαθήσεις να περάσεις από ένα λασπωμένο τμήμα – πρέπει να συνεχίσεις να κάνεις πετάλι. Ακόμη και όταν γλιστράτε, προσπαθήστε να συνεχίσετε να περιστρέφετε τις στροφάλες και να τις σπρώχνετε.
Καθώς το πρωί περνάει, συνειδητοποιώ ότι τα πόδια μου νιώθω καλά και με κάθε τμήμα αποκτώ αυτοπεποίθηση.
Μαθαίνω να αλλάζω τα χέρια μου από τις σταγόνες στις κορυφές (αλλά όχι τις κουκούλες) κάθε τόσο για να στέλνω τον πόνο σε διαφορετικούς μύες, και τώρα είμαι πολύ πιο χαλαρός, κάτι που βοηθάει.
Υπάρχει κάτι εξαιρετικά ικανοποιητικό στο να κινείσαι με ταχύτητα στις κορυφές των κροκάλων. Κάθε χτύπημα μειώνει λίγο την ταχύτητα, γι' αυτό είναι επιτακτική ανάγκη να το καταπολεμήσω οδηγώντας προς τα εμπρός με κάθε πάτημα του πεντάλ.
Μοιάζει λίγο με τη βαρετή ματαιότητα της μάχης με τον αντίθετο άνεμο, εκτός από το γεγονός ότι γνωρίζετε ότι κάθε τμήμα του pavé είναι σχετικά σύντομο και η σκληρή προσπάθεια θα είναι πεπερασμένη, μπορείτε να σπρώξετε τον εαυτό σας λίγο πιο βαθιά.
Η τελική αύξηση
«Βλέπεις το κόκκινο αγρόκτημα εκεί απέναντι;» λέει ο Alex. «Αυτό είναι το τέλος του Mons-en-Pévèle.»
Αυτά δεν είναι καλά νέα, γιατί α) το Mons-en-Pévèle θα είναι ο δεύτερος από τους τομείς πέντε αστέρων της τριάδας μας και β) η κόκκινη φάρμα φαίνεται ανησυχητικά μακριά.
Στα 3.000 μέτρα δεν είναι μόνο τραχύ (είναι όπου ο George Hincapie, τότε της ομάδας Discovery Channel, έσπασε ένα πιρούνι τιμόνι και τράκαρε βαριά το 2006) αλλά και ένα από τα μεγαλύτερα τμήματα, και είναι εκεί που νιώθω η κούραση μπαίνει καθώς αναπηδάω προσπαθώντας να διαλέξω μια γραμμή μέσα από το μακελειό.
Έχω εξαντλήσει πολλή νευρική ενέργεια μαθαίνοντας να οδηγώ τις κροκάλες μέχρι στιγμής κατά τη διάρκεια της ημέρας και επειδή ήμουν κατανοητά τεταμένη σε ορισμένα από τα προηγούμενα τμήματα, τα χέρια, τα χέρια και οι ώμοι μου (όχι πράγματα που κανονικά ανησυχούσα για μια βόλτα) αρχίζουν να πληρώνουν το τίμημα.
Και φυσικά είναι ένας φαύλος κύκλος, γιατί όσο πιο πολύ αδυνατίζω, τόσο περισσότερο νιώθω την ανάγκη να κολλήσω.
Αξίζει επίσης να αναφέρω ότι ενώ έχω την πολυτέλεια να διαλέγω όποια γραμμή φαίνεται λιγότερο φρικτή, οι περισσότεροι από τους αναβάτες στον αγώνα Paris-Roubaix δεν θα είναι τόσο τυχεροί.
Θα τρέμουν για τη θέση τους, θα πρέπει να πηδήξουν για να κρατήσουν έναν τροχό ή να αποφύγουν μια σύγκρουση ή ακόμα χειρότερα απλά θα αναγκαστούν να παραμείνουν εκεί που είναι και να αντιμετωπίσουν όποιον εφιάλτη τους έρθει.
Καθώς διανύουμε τη μέρα, ο Άλεξ και ο Γουίλιαμ φαίνεται να λένε για πάντα πράγματα όπως, «Εδώ έσπασε την κλείδα του ο Φρανκ Σλεκ όταν η περιοδεία χρησιμοποίησε αυτό το τμήμα», ή «Εκεί συνετρίβη ο Σαβανέλ.».
Είναι απογοητευτικά πράγματα που με κρατούν σε εγρήγορση, αλλά λένε επίσης πράγματα όπως, "Εδώ επιτέθηκε ο Cancellara", και "Ο Boonen κέρδισε τον αγώνα σε αυτό το τμήμα", κάτι που με εμπνέει να σκάψω λίγο πιο βαθιά.
Περιστασιακά, ο Γουίλιαμ και ο Άλεξ κάνουν επίσης σχόλια όπως, «Αυτό το επόμενο τμήμα ξεκινά από την ανηφόρα» ή «Δεν μου αρέσει αυτό λόγω της ανάβασης».
Αυτό δεν αποτυγχάνει ποτέ να με μπερδέψει γιατί κάθε φορά που κοιτάζω τριγύρω, τα χωράφια της βόρειας Γαλλίας φαίνονται να απλώνονται σαν την παροιμιώδη τηγανίτα προς τον ορίζοντα.
Το Bedfordshire δεν είναι ακριβώς λοφώδες, αλλά σε σύγκριση με αυτό μοιάζει με τα Πυρηναία. Οι μεγαλύτεροι λόφοι που συναντάμε όλη την ημέρα είναι οι γέφυρες πάνω από τις αυτόματες διαδρομές, αλλά όταν ελέγχω το Garmin μου στο τέλος της ημέρας ανακαλύπτω ότι έχουμε ανέβει πάνω από 700 πόδια.
Μπορώ μόνο να υποθέσω ότι έχει μπερδευτεί και έχει αθροίσει όλες τις αναπηδήσεις πάνω και κάτω πάνω από τα λιθόστρωτα.
Για να είμαι δίκαιος, είμαι και εγώ αρκετά μπερδεμένος, γιατί ο δρόμος προς το Roubaix δεν είναι ευθύς και αληθινός. Αντίθετα, υφαίνουμε εμπρός και πίσω, ανατολικά και μετά δυτικά για να πάρουμε διαφορετικά τμήματα του pavé.
Δεν υπάρχει άνεμος σήμερα, ευτυχώς, αλλά αν υπήρχε δεν θα μπορούσα ποτέ να μαντέψω από ποια κατεύθυνση θα ερχόταν στη συνέχεια. Η βόλτα είναι ένα παράξενο μείγμα αγροτικής γαλλικής γαλήνης που παρεμβάλλεται με λιθόστρωτη βαρβαρότητα.
Είναι λίγο σαν να παρακολουθείς ένα ωραίο ήπιο επεισόδιο του The Great British Bake Off που συνεχώς διακόπτεται από τον Gordon Ramsay που εισβάλλει για να φωνάξει βλακείες σε όλους.
Ορκίζομαι επίσης καθώς χτυπάμε το δεξί χέρι λυγίζουμε ελαφρώς πολύ γρήγορα και ο μπροστινός μου τροχός γλιστράει από την κορώνα και σχεδόν διπλώνει από κάτω μου.
Με περισσότερη τύχη παρά κρίση το ποδήλατο παραμένει όρθιο αλλά δεν βοηθάει τον καρδιακό μου ρυθμό.
Υπάρχει ένα πραγματικό τέλμα λάσπης σε ορισμένα τμήματα και αρχίζω να συνειδητοποιώ ότι το Arenberg ήταν στην πραγματικότητα σε πολύ καλή κατάσταση, εν μέρει επειδή είναι σε μεγάλο βαθμό κλειστό για την κυκλοφορία.
Όχι ότι θα θέλατε να κατεβάσετε το δικό σας αυτοκίνητο στα περισσότερα από αυτά τα τμήματα ούτως ή άλλως, όπως αποδεικνύει συνέχεια το Berlingo. Το κάτω μέρος της κοιλιάς του σπινθήρες από τις πέτρες καθώς πέφτει προς τα έξω. Αναρωτιέμαι αν η σύζυγος του Άλεξ ξέρει ότι χρησιμοποιείται για αυτό;
Τα ποδήλατα, τώρα σοβατισμένα στη λάσπη, έχουν χτυπήσει σοβαρά και κατά τη διάρκεια της ημέρας. Αρχικά είναι τρομακτικό να ακούω το χαστούκι της αλυσίδας και να νιώθω το χτύπημα που παίρνει το πλαίσιο, αλλά το έχω συνηθίσει. Αντιμετώπισα τα ποδήλατα βουνού πιο ήπια στο παρελθόν.
Το τελευταίο τμήμα πέντε αστέρων είναι το Carrefour de l'Arbre και μέχρι να αρχίσουμε να αναπηδάμε στην πλακόστρωτη υποφέρω πραγματικά.
Με τις σκοτεινές μεγάλες ευθείες του μέσα σε χωράφια χωρίς χαρακτηριστικά, δεν υπάρχει πραγματικά μέρος για να κρυφτώ και νιώθω φρικτά εκτεθειμένη καθώς κάθε τράνταγμα αντηχεί στους ήδη πονεμένους μύες.
Στρίβουμε τη μοναδική γωνία 90° με έναν υδαρή ήλιο να διαπερνά τελικά κάτω από τα σύννεφα καθώς δύει.
Τότε απλώς συνεχίζω να κοιτάζω προς το διάσημο μοναχικό μπαρ που στέκεται στον ορίζοντα στο τέλος, θέλοντας απεγνωσμένα να πλησιάσει λίγο πιο κοντά και να σταματήσει το χτύπημα.
Μπορώ ειλικρινά να πω ότι αυτά τα 2, 100 μέτρα είναι εξίσου ελκυστικά όσο κάθε απότομη ανάβαση που έχω κάνει ποτέ, και όταν φτάνω στο τέλος, πραγματικά πονάει προσπαθώντας να ξετυλίξω τα δάχτυλά μου από το τιμόνι.
Το όνομα «Κόλαση του Βορρά» προήλθε στην πραγματικότητα από την εμφάνιση του κατεστραμμένου βόρειου γαλλικού τοπίου μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά για κάθε επαγγελματία που πρέπει να το διανύσει για 260 περίεργα χιλιόμετρα με ιλιγγιώδη ρυθμό, πρέπει να αισθάνομαι πραγματικά σαν να κατεβαίνω στον Άδη.
Το τελευταίο πραγματικό τμήμα του pavé μπορεί να χαλαρώσει ελαφρώς πηδώντας από τη μια πλευρά του δρόμου στην άλλη και χρησιμοποιώντας τα πιο επίπεδα τμήματα στις κορυφές των γωνιών, αλλά αυτό απαιτεί λίγη προσπάθεια και πρέπει επίσης να το παρακολουθώ περιστασιακά κομμάτια επισκεψιμότητας (σε αντίθεση με κάθε άλλη ενότητα).
Τότε είναι μόνο το τρέξιμο στο Roubaix, στη μεγάλη ευθεία λεωφόρο προς το Velodrome.
Αν ήσασταν σε μια μοναχική απόδραση και σας κυνηγούσαν, όπως ο Johan Vansummeren που τον κυνηγούσε ο Fabian Cancellara το 2010, αυτή η διαδρομή πρέπει να μοιάζει σαν να χρειάζεται μια αιωνιότητα.
Αλλά γι' αυτό μου αρέσει η αυτοτελής φύση ενός μονοήμερου αγώνα. Δεν υπάρχει χώρος για συντηρητικές τακτικές - πρέπει να θάβετε τον εαυτό σας στην επιδίωξη της δόξας γιατί μέχρι να βγει ο ήλιος
πάει κάποιος θα είναι ο νικητής.
Αυτή η δέσμευση θα πρέπει να ανταμειφθεί με μια σωστή τελική άνθηση και η Paris-Roubaix την παίρνει. Το Velodrome φαίνεται τόσο ομαλό μετά από όλα αυτά τα λιθόστρωτα, αλλά είναι ένα φανταστικό φινάλε.
Έχει περάσει αρκετός καιρός από τότε που ασχολούμαι με την τραπεζική και μου φαίνεται πολύ απότομο, αλλά είναι διασκεδαστικό και κατά κάποιο τρόπο φτιάχνουμε τα κουρασμένα πόδια σε ένα σπριντ μέχρι τη γραμμή.
Πραγματικά προτρέπω κάθε σοβαρό αναβάτη να πάει και να ζήσει μερικές λασπώδεις, τρομακτικές, βίαιες, αρχαίες διαδρομές στη βόρεια Γαλλία.
Είναι μια μοναδική εμπειρία και θα πρέπει να είναι στη λίστα σας όσο το Tourmalet ή το Ventoux.
Πόσο μου άρεσε να καβαλάω τα λιθόστρωτα; Θέστε το έτσι – καθώς κάθομαι εδώ πληκτρολογώντας αυτό τα δάχτυλά μου εξακολουθούν να πονούν τόσο πολύ που είναι μια πολύ πραγματική προσπάθεια να σφίξω πλήρως τα χέρια μου σε γροθιές.
Η αγωνία του είναι ακόμα απτά φρέσκια… και ανυπομονώ να επιστρέψω.
