Ο νεαρός Σλοβένος έχει ήδη ένα βάθρο του Grand Tour και πέντε νίκες στα στάδια και στα 21 του μόλις ξεκινά
Γράψτε ένα άρθρο για το Tadej Pogačar ενώ το Tour de France διασχίζει το Massif Central στο δρόμο του προς τα βουνά Jura σημαίνει να το ξαναγράψετε πέντε ή έξι φορές.
Εξάλλου, κάθε μέρα που περνά το νεαρό ταλέντο της Σλοβενίας φαίνεται είτε να κερδίζει τη σκηνή είτε να παίρνει χρόνο από τους αντιπάλους του. Υπό αυτή την έννοια, μια μέρα ανάπαυσης είναι ο μόνος πραγματικός χρόνος για να το κάνετε. Τουλάχιστον τότε δεν μπορεί να ξαναγράψει το ιστορικό στο μέσο του προφίλ.
Ο Pogačar, γεννημένος το 1998 στην Komenda της Σλοβενίας, επαναπροσδιορίζει το κανονικό σενάριο του Tour de France στη χρονιά του ντεμπούτου του. Ο 21χρονος αναβάτης (κλείνει 22 σε μια εβδομάδα) αποδεικνύεται, προς έκπληξη όλων, ο μεγάλος εμψυχωτής αυτού του Tour, μετά από χρόνια απόλυτης κυριαρχίας από την Team Sky/Ineos.
Μετά από δεκαπέντε ετάπ, ο Σλοβένος έχει δύο νίκες στο στάδιο και είναι δεύτερος στη Γενική Κατάταξη. Έχασε χρόνο στο έβδομο στάδιο – θύμα πλευρικών ανέμων και έλλειψης ικανών υπολοχαγών. Ίσως θα ήταν ήδη μια διαφορετική ιστορία αν είχε τους Jumbo-Visma ή τους Ineos Grenadiers για να τον υποστηρίξουν και να τον καθοδηγήσουν σε σημαντικές στιγμές του αγώνα.
Για να καταλάβουμε πώς ένας 21χρονος έφτασε να κυριαρχεί στην παγκόσμια σκηνή, πρέπει να δούμε τον χαρακτήρα πίσω από τον αναβάτη και τη σύντομη καριέρα που τον οδήγησε εδώ.
Αίσθηση αγώνων
Φτάνοντας στη σημερινή του θέση στο Tour – υστερώντας μόνο από τον συμπατριώτη Primož Roglič, και σε μόλις 40 δευτερόλεπτα – ο Pogačar αποδείχθηκε αναμφισβήτητα ο πιο γενναίος, και ίσως ακόμη και ο πιο δυνατός, από τους αγαπημένους. Ωστόσο, όταν κάθισα μαζί του πριν από μερικούς μήνες, η πορεία του φαινόταν πολύ διαφορετική.
Θα ερχόταν στο Tour χωρίς πίεση, είπε - «να μάθω, να δώσω τον καλύτερό μου εαυτό, να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου και ίσως να προσπαθήσω να κάνω κάτι. Ο νούμερο ένα στόχος μου είναι να αποκτήσω εμπειρία», είπε τότε.
Ο Pogačar είναι ένα φυσικό ταλέντο, με την ταχεία άνοδό του να τροφοδοτείται από ένα μείγμα θάρρους, αυτοπεποίθησης και το πολυπόθητο ένστικτο αγώνων των νικητών του Grand Tour. «Νομίζω ότι ένα από τα δυνατά μου σημεία είναι να ξέρω πώς να διαβάζω έναν αγώνα, αλλά δεν μου αρέσει να ενθουσιάζομαι υπερβολικά και να επιτίθεμαι χωρίς νόημα. Προτιμώ να βλέπω τι κάνουν οι άλλοι και να ακολουθώ τη ροή.'
Για τον σκηνοθέτη του στην Ομάδα Εμιράτων των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, Neil Stephens, ο Pogačar είναι «φαινόμενο».
"Συνήθως όταν ακούω το αγωνιστικό ραδιόφωνο και σκέφτομαι τι να του πω να κάνει, έχει ήδη πάρει την απόφαση και είναι η σωστή", λέει ο Stephens για τη νεαρή του φόρτιση.
Αυτή η διαίσθηση είναι πιθανώς ένας λόγος για να εξηγήσουμε πώς μέσα σε μόλις δύο χρόνια από τότε που έγινε επαγγελματίας, ο Pogačar έχει ήδη κερδίσει πέντε στάδια Grand Tour. Στο ντεμπούτο του στο Vuelta a España πέρυσι κέρδισε τρία, ένα για κάθε εβδομάδα του αγώνα και τερμάτισε τρίτος στη Γενική Κατάταξη πίσω από τον νικητή Roglič και τον βετεράνο Alejandro Valverde.
Κοντά, ο Pogačar είναι ντροπαλός και ευγενικός αλλά με ξεκάθαρες ιδέες. Λίγους μήνες μετά το ντεμπούτο του στο WorldTour τράβηξε την προσοχή όλων κερδίζοντας το γενικό στο Tour of California. Ακολούθησε νίκη στο Volta ao Algarve και μερικά καλά αποτελέσματα στο Vuelta al País Vasco, και στη συνέχεια ήρθε η ανακάλυψη του στο Vuelta a España.
«Αυτή η δουλειά με έκανε να πάρω πολύ σημαντικές αποφάσεις σε πολύ μικρή ηλικία, αν τη συγκρίνω με τις ζωές των φίλων μου», σκέφτεται. «Μεγαλώνεις πιο γρήγορα ως ανάγκη. Μαθαίνεις πώς να δουλεύεις με ανθρώπους, μαθαίνεις πώς λειτουργεί η ζωή και έχεις πολλά πράγματα να κάνεις στην καθημερινότητά σου.»
Ο Stephens εκπλήσσεται ιδιαίτερα από το πόσο ώριμος είναι ο Pogačar για την ηλικία του. ‘Δεν είναι φυσιολογικό. Είναι πολύ ήρεμος, ανεξάρτητος και στοχαστικός, αλλά ακούει τι λέτε, ακολουθεί τις συμβουλές και τις εντολές σας και ζητά τα σωστά πράγματα χωρίς να χάσει την πρωτοβουλία του.’.
Μεγαλώνοντας γρήγορα
Το άλμα από το ερασιτεχνικό επίπεδο στο WorldTour δεν είναι μόνο ένα σεισμικό άλμα σε αθλητικούς όρους, αλλά και η είσοδος στον κόσμο των ενηλίκων. «Ως ερασιτέχνης αγωνιζόμουν με ανθρώπους της ηλικίας μου. Μιλήσαμε για τα πράγματα που κάναμε και τώρα έρχομαι εδώ και όλοι είναι μεγαλύτεροι από εμένα, όλοι έχουν τις δικές τους οικογένειες… αλλά δεν με πειράζει, είναι ακόμα μια ωραία εμπειρία», λέει ο Pogačar.
Μετά τον πρώτο του χρόνο με την Ομάδα των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, μετακόμισε στο Μονακό όπου ζει τώρα με την κοπέλα του, Urška Žigart, επίσης ποδηλάτη που οδηγεί για το Alé BTC Ljubljana. Ωστόσο, αναγνωρίζει ότι ήταν πιο σημαντικό να ταίριαζε πρώτα στη νέα του ομάδα.
‘Στην αρχή της σεζόν [2019] ήμουν πολύ νευρικός αλλά στον πρώτο αγώνα στην Αυστραλία ένιωθα ήδη πολύ άνετα. Έκανα έκπληξη αγωνιζόμενος πολύ σύντομα για κορυφαίες θέσεις όπως έκανα στο Αλγκάρβε. Ποτέ δεν φανταζόμουν ούτε περίμενα τόσα πολλά για μένα. Πάντα προσπαθώ να βελτιώνομαι αλλά αυτό έγινε πολύ γρήγορα.'
Η μεγαλύτερη επιθυμία του για το 2020 ήταν να ανταγωνιστεί τον 23χρονο Egan Bernal και τον 20χρονο Remco Evenepoel. «Είναι οι καλύτεροι του νεανικού γηπέδου και πιστεύω ότι θα είναι συναρπαστική η μέρα που θα αγωνιστούμε ο ένας εναντίον του άλλου.»
Όταν πρόκειται για τον Μπερνάλ, έχει ήδη κάνει περισσότερα από το να ανταγωνιστεί. Ο Κολομβιανός υπερασπιζόμενος πρωταθλητής του Tour de France ήταν μόλις δευτερόλεπτα πίσω από τον Pogačar που εισήλθε στο χθεσινό στάδιο, αλλά ενώ ο Σλοβένος σήκωσε τα χέρια του για νίκη στο τέλος του, ο Bernal αγωνιζόταν ακόμα στις απότομες πλαγιές του Grand Colombier. Κατέληξε να χάσει περισσότερα από επτά λεπτά και μαζί του την ευκαιρία να επαναλάβει την περσινή επιτυχία.
Όσον αφορά το άλλο μισό του στόχου του Pogačar, θα πρέπει να περιμένει μέχρι τη σεζόν του 2021 για να συναντήσει τον Evenepoel, αφού ο Βέλγος νεαρός έχει αναρρώσει από τους τραυματισμούς του μετά τη συντριβή του στην Il Lombardia.
Αυτή η γενιά νέων ταλέντων έδιωξε βετεράνους όπως ο Chris Froome, ο Vincenzo Nibali και ο Geraint Thomas, οι οποίοι ήταν αυτόματα φαβορί στους Grand Tours πολύ πρόσφατα. Με αυτόν τον τρόπο έχουν διασφαλίσει ότι έχουν περάσει οι μέρες όπου οι ομάδες φρόντιζαν τα νεαρά ταλέντα τους χωρίς να τους δίνουν ένα εκτεταμένο και απαιτητικό ημερολόγιο.
Οι νέοι σήμερα είναι έτοιμοι να λάμψουν αμέσως χάρη εν μέρει στον επαγγελματισμό του ερασιτεχνικού τομέα, όπου εκπαιδεύονται σχεδόν ως επαγγελματίες.
'Με αυτήν την έννοια, μαθαίνω και με τον Tadej, λέει ο Stephens. «Είμαι λίγο παλιός, από την παράδοση να τα αφήνω να μεγαλώνουν σιγά σιγά, αλλά με τον Tadej, δεν έχει σημασία αν θέλω να κρατήσω τα πράγματα ήρεμα – βάζει τον δικό του ρυθμό. Του αρέσει να δίνει το 100% του απολαμβάνοντας τον αγώνα. Είτε κερδίζει είτε όχι.'
Σε αντίθεση με το πώς ήταν η ποδηλασία πριν από 20 χρόνια, όπου οι ομάδες είχαν πολύ σημαίνουσες ιεραρχίες τις οποίες έπρεπε να τηρούν οι νεαροί αναβάτες, το Pogačar έχει ήδη αναλάβει τον μανδύα του αρχηγού της ομάδας. Σε μια αντιστροφή της παλιάς τάξης, τώρα οι βετεράνοι συμπαίκτες του πρέπει να μείνουν πίσω και να διευκολύνουν την απόδοση ενός νεότερου αναβάτη.
Είναι μια πολύ παρόμοια κατάσταση με αυτή που βίωσε ο τότε άγνωστος Óscar Freire όταν έφτασε στο παντοδύναμο Mapei ως Παγκόσμιος Πρωταθλητής σε ηλικία 23 ετών.
«Στην περίπτωση του Tadej, η κατάσταση έχει εξελιχθεί φυσικά», λέει ο Stephens. «Είναι καλός και το ξέρει, αλλά ταυτόχρονα είναι ταπεινός και καλός συμπαίκτης. Οι διευθυντές δεν χρειάζεται να του θέσουν τις κατευθυντήριες γραμμές γιατί ξέρει πότε πρέπει να δουλέψει για έναν συμπαίκτη του ή πότε είναι η ευκαιρία του. Αυτό ανοίγει το δρόμο του και του δίνει ελευθερία.»
Στο βάθρο της Vuelta a España 2019, ο Pogačar ήταν συγκινημένος ακούγοντας τον ύμνο της Σλοβενίας που έπαιζε φόρο τιμής στον νικητή του αγώνα, τον φίλο του Roglič.
Η χώρα τοποθετεί πλέον το ποδήλατο στα πιο δημοφιλή αθλήματα – μαζί με το άλμα με σκι, το ποδόσφαιρο, το μπάσκετ και το χάντμπολ. Και δεν είναι περίεργο: αυτή τη στιγμή οι Σλοβένοι είναι οι πιο δυνατοί σε αυτό το Tour de France.
Ο Ο Πογκατσάρ αναμφίβολα θα ελπίζει να ακούσει τον εθνικό του ύμνο να παίζεται ξανά στο Παρίσι την Κυριακή. Αλλά ακόμα κι αν μερικές φορές φαίνεται να υπάρχει μια συμμαχία μεταξύ του ιδίου και του συμπατριώτη του Roglič στο δρόμο, ο ίδιος ο Pogačar ξεκαθάρισε στο τέλος του Stage 15 ότι είναι έτοιμος για το επόμενο βήμα στο αξιοσημείωτο ταξίδι του: «Θέλω να κερδίσω αυτό το Tour de Γαλλία.'
