Το Το Specialized είναι μια σημαντική δύναμη στους αγώνες, το λιανικό εμπόριο και την έρευνα. Ταξιδεύουμε στην Καλιφόρνια για να δούμε τι συμβαίνει στα κεντρικά γραφεία της Specialized
Κατευθυνθείτε νότια από το Σαν Φρανσίσκο στη Διαδρομή 101 για μια ώρα, περνώντας από τα μονολιθικά μητρικά τεχνολογικά μητρικά πλοία της Silicon Valley και στην κοιλάδα Santa Clara, και θα βρείτε τη νυσταγμένη πόλη Morgan Hill. Ανάμεσα σε μια ομάδα τεράστιων αποθηκών υπάρχει μία με ένα οδοντωτό «S» χαραγμένο στην πρόσοψή της.
Είναι ένα ανεπιτήδευτο σημείο για μια από τις πιο διάχυτες και ισχυρές μάρκες ποδηλασίας στον πλανήτη. Ωστόσο, αυτό είναι το αρχηγείο της Specialized.
Σε μία από αυτές τις αποθήκες βρίσκεται ένας ναός στο κέντρο της εκκλησίας του Specialized - η εσωτερική αεροδυναμική σήραγγα.
Στο διπλανό κτίριο βρίσκεται ένα εργαστήριο σύνθετων υλικών υψηλής ασφάλειας, απρόσιτο για όλους εκτός από το πιο ανώτερο προσωπικό.
Επιφανειακά, η Specialized θα μπορούσε εύκολα να συγχέεται με τους ξαδέρφους της στη Silicon Valley που αναπτύσσουν αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα ή ρομπότ που γνωρίζουν τον εαυτό τους.
Μερικοί το βλέπουν ως προτεραιότητα της φόρμας έναντι της λειτουργίας, αλλά περνούν μια μέρα εδώ και είναι σαφές ότι η επιχείρηση κατασκευής ποδηλάτων έχει αλλάξει δραματικά την τελευταία δεκαετία.
Μακριά από ένα έργο ματαιοδοξίας, η Specialized βλέπει την αεροδυναμική της σήραγγα ως αναγκαιότητα για να συμβαδίσει με τους αντιπάλους της, να «καινοτομήσει ή να πεθάνει», και δεν ήταν κακό να την κατασκευάσει.
"Αυτό ήταν ένα πραγματικό Battle Royale", λέει ο Mark Cote, επικεφαλής των ολοκληρωμένων τεχνολογιών, καθώς περπατά το Cyclist μέχρι μια ράμπα προς έναν τεράστιο μαύρο κύβο που στεγάζει την αεροδυναμική σήραγγα στην καρδιά της μεγαλύτερης αποθήκης της Specialized.
«Η ομάδα του μπουκαλιού νερού που χρησιμοποιεί το άλλο μέρος της αποθήκης είχε διπλασιάσει τις δραστηριότητές της από τότε που ξεκινήσαμε και το ήθελαν για αποθήκευση.»
Όταν ανοίγει την πόρτα στον κύβο που μοιάζει με Tardis, δεν θα μπορούσα να είμαι πιο χαρούμενος που δεν κοιτούσα χίλια κιβώτια με βιδόνους.
Ένας άντρας και ένα ποδήλατο
Αυτοί οι ασβεστωμένοι τοίχοι και τα κλινικά καθαρά δάπεδα απέχουν πολύ από το ταπεινό ξεκίνημα της Specialized.
Ιδρύθηκε το 1974, η μάρκα ξεκίνησε τη ζωή της ως εισαγωγέας ιταλικών εξαρτημάτων ποδηλασίας, μια ειρωνεία που πιθανώς δεν έχει χαθεί σε μια ιταλική αγορά ποδηλάτων πολυτελείας που αγωνίζεται να ανταγωνιστεί την κορυφαία κατηγορία αγωνιστικών πλαισίων της Specialized σήμερα.
Ξεκίνησε επίσης με έναν μόνο άντρα.
«Ο Mike Sinyard μεγάλωσε εδώ», λέει ο Seth Rand, «καθηγητής» του SBCU (Specialized Bicycle Components University), καθώς αρχίζει να λέει την ιστορία του ιδρυτή του Specialized.
"Τελείωσε το κολέγιο στο Σαν Χοσέ και κυριολεκτικά δεν είχε ιδέα τι θα έκανε στη ζωή του", λέει με μια κάποια ακρίβεια που υποδηλώνει ότι πρόκειται για μια ιστορία που διηγείται συχνά.
«Αποφάσισε μετά το κολέγιο να πάει στην Ευρώπη και απλώς να κάνει βόλτα και να απλώσει τα χρήματά του όσο πιο μακριά μπορούσε. Μόνο ένα καρβέλι ψωμί κάθε μέρα, κοιμάται έξω και μένει σε έναν ξενώνα αν χρειαζόταν», προσθέτει ο Ραντ.
Ενώ ο Sinyard δεν μετέτρεψε ποτέ ένα καρβέλι σε 50, γνώρισε τον Cino Cinelli και τα επιχειρηματικά γρανάζια του άρχισαν να αλλάζουν.
«Ήξερε ότι υπήρχε μεγάλη ανάγκη για τους αναβάτες στις ΗΠΑ να έχουν καλύτερη πρόσβαση στα ιταλικά προϊόντα, επειδή η διαδικασία ταχυδρομικής παραγγελίας στη δεκαετία του 1970 ήταν απλώς φρικτή», λέει ο Rand.
«Έτσι έπεισε τον Cino να τον κάνει τον μοναδικό εισαγωγέα εξαρτημάτων Cinelli στις ΗΠΑ, χρησιμοποίησε όσα χρήματα του είχαν απομείνει για να γεμίσει μια βαλίτσα με τα προϊόντα της Cinelli και μετά πέταξε πίσω. Έτσι γεννήθηκε το Specialized.»
Δεν άργησε η εταιρεία να αρχίσει να παράγει τα δικά της προϊόντα. Μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1970, η Specialized πουλούσε τα δικά της ελαστικά και μέχρι το 1981 βούτηξε στην παραγωγή ποδηλάτων με το Sequoia, ένα ποδήλατο τουρισμού που ξανακυκλοφόρησε φέτος.
Η πρώτη του μεγάλη επιτυχία ήταν το Stumpjumper, ένα ποδήλατο βουνού μαζικής παραγωγής (μια μοναδική προοπτική στις αρχές της δεκαετίας του 1980), που έκανε τη μάρκα παγκόσμιο παίκτη.
Ποτέ δεν εστιάζει σε μία μόνο κατηγορία, και αντ' αυτού επεκτείνεται σε μια ολοένα προς τα έξω σπείρα, το Specialized σταδιακά μεταμορφώθηκε σε αυτό που βλέπουμε σήμερα. Καλύπτοντας όλες τις κατηγορίες σε όλες τις περιοχές, είναι ένα εκπληκτικό επίτευγμα για έναν άνδρα με ποδήλατο τουρισμού.
Η ταυτότητα της μάρκας έχει βελτιωθεί με τα χρόνια. Επί του παρόντος, το ήθος είναι «το αερόβιο είναι τα πάντα», μαζί με μια προσήλωση στην απόδοση που ενισχύεται από μια εκπληκτικά ισχυρή παρουσία στο επαγγελματικό άθλημα.
Αλλά οι σήραγγες αέρα και οι αναβάτες του WorldTour δίνουν στο Specialized μια ελαφρώς καλλυντική λάμψη. Η επωνυμία είναι κορυφαία όσον αφορά το μάρκετινγκ και κατηγορήθηκε από έναν ανταγωνιστή ότι «δεν έκανε τίποτα».
Τι καλύτερο μέρος από την έδρα της εταιρείας για να το δοκιμάσετε; Προς έκπληξή μου, η Specialized δεν δυσκολεύτηκε να με πείσει για το αντίθετο.
Η επωνυμία
«Φτιάχνουμε πολλά πράγματα εδώ. Φτιάχνουμε πράγματα επειδή το θέλουμε, και το θέλουμε για να μπορούμε να κάνουμε το μεσημεριανό μας διάλειμμα», λέει ο δημιουργικός διευθυντής Ρόμπερτ Έγκερ σε μια θάλασσα από νεύματα από υπαλλήλους που στέκονται γύρω μας.
«Αυτή είναι η βασική αρχή του πώς λειτουργεί αυτό το μέρος.» Η μεσημεριανή βόλτα, ένας καθημερινός αγώνας που μετατράπηκε σε chaingang, έχει εξελιχθεί σε κουλτούρα εδώ. Κάθε βόλτα στέφει έναν νικητή και οι «Κόσμοι της Παρασκευής» ανταγωνίζονται τόσο έντονα που η Specialized τύπωσε μια ειδική φανέλα Lunch Ride World Champs για να ανταμείψει τον νικητή.
Ο Έγκερ έχει κερδίσει το μεσημεριανό γεύμα περισσότερο από οποιονδήποτε άλλο υπάλληλο – «1.533 φορές για την ακρίβεια.»
Βρισκόμαστε τώρα στο σύνθετο εργαστήριο, όπου ο Egger εργάζεται σε κάθε είδους εκκεντρικά έργα. Είναι μια σαφής ένδειξη του μήκους που κάνει η Specialized για να διατηρεί ισχυρό χέρι στην ανάπτυξη των προϊόντων της.
«Έχουμε τρία δομικά εργαστήρια, ένα εδώ και δύο στην Ασία», λέει ο Cote.
Ο κύριος μηχανικός Luc Callahan στέκεται μπροστά σε ένα πλαίσιο Venge Vias καλυμμένο με γράμματα και σημειώσεις, το οποίο βρίσκεται μπροστά από ένα λευκό σεντόνι στρωμένο πάνω σε ένα πλαίσιο που δεν επιτρέπεται να βλέπουμε.
«Αυτό το σύνθετο κατάστημα ξεκίνησε πριν από μερικά χρόνια», λέει ο Callahan. «Ξοδεύουμε πολύ χρόνο κάνοντας έρευνα και ανάπτυξη εδώ. Είναι κυρίως σε διαφορετικές ιδέες, και ειδικά σε έννοιες που θέλουμε να κρατήσουμε για τον εαυτό μας.»
Η ιδέα ότι η Ε&Α γίνεται όλη στη Δύση και η παραγωγή στην Ανατολή είναι αυτή που καταρρίπτει ο Κάλαχαν: «Κάνουμε μεγάλη ανάπτυξη με τους εταίρους μας στην Άπω Ανατολή. Για εμάς δεν είναι απλά εργοστάσια. Έχουμε τις δικές μας γραμμές παραγωγής εκεί, με τους δικούς μας ανθρώπους.
'Πηγαίνω εκεί συνέχεια, αλλά μας φέρνουν επίσης πολλές ιδέες.'
Για μια μάρκα με τόσο ξεχωριστή αισθητική – μια χαρακτηριστική καμπυλότητα στον επάνω σωλήνα κάθε ποδηλάτου – αναρωτιέμαι πώς ένας δομικός μηχανικός ταχυδακτυλουργεί την εμφάνιση με τις επιδόσεις.
«Υπάρχει μια ισορροπία», λέει ο Callahan. «Αν μπορείς να συνδυάσεις τη λειτουργία και την απόδοση με μια αισθητική, αυτό είναι όμορφο. Αλλά υπάρχει πάντα μια ώθηση και έλξη μεταξύ του σχεδιασμού και της μηχανικής, επειδή αυτό που φαίνεται όμορφο σπάνια θα είναι αυτό που είναι πιο αποτελεσματικό δομικά.»
Σηκώνει το Venge Vias για να μου δείξει το προφίλ του. «Βλέποντας αυτό μπορεί να νομίζετε ότι έχει πολύ σχεδιασμό, αλλά ουσιαστικά δεν έχει κανένα. Η μόνη παραχώρηση [στην αισθητική] ήταν να γίνει αυτή η άκρη ελαφρώς πιο τραγανή.
'Διαφορετικά, αυτό που βλέπετε είναι όλα λειτουργικά και δοκιμασμένα σε αεροδυναμική σήραγγα. Ποιο είναι καλό επειδή φαίνεται άγριο, σωστά;'
Ενώ η αεροδυναμική σήραγγα είναι το επίδειξη, βρίσκεται πίσω από τις πόρτες του δομικού εργαστηρίου όπου λαμβάνουν χώρα μερικά από τα πιο κομβικά σχέδια και ανάπτυξη – σύμφωνα με δεδομένα που προέρχονται από αυτήν την αεροδυναμική σήραγγα.
Είναι ξεκάθαρο ότι ο Callahan ξέρει περισσότερα για τα ποδήλατα από τους περισσότερους, καθώς μου εξηγεί τη διαφορετική αναλογία T700 και YS60 καθώς κατεβαίνεις τη σειρά Specialized και τον αντίκτυπο στον χειρισμό.
Μου δείχνει το πιο πρόσφατο πλαίσιο Tarmac και αποκαλύπτει πώς ήταν το σχέδιο γύρω από τον σωλήνα κεφαλής και όχι το κάτω στήριγμα που επηρέασε περισσότερο την ακαμψία του κάτω βραχίονα.
Μου λέει πόσο καλά συντονισμένα πρέπει να είναι τα σχόλια και η συμμόρφωση για να γίνει αντιληπτή μια διαδρομή τόσο άνετη όσο και γρήγορη, ακόμα κι όταν αυτή η άνεση επιτυγχάνεται χωρίς να θυσιάζεται ούτε η ακαμψία ούτε το βάρος.
Με το σύνθημα «Innovate or die» τυπωμένο σε περίπου δώδεκα τοίχους εδώ, είναι ξεκάθαρο ότι η Specialized παίρνει τη μηχανική πολύ σοβαρά, αλλά αυτό είναι μόνο ένα κομμάτι του παζλ.
'Όσο και να δημιουργούμε ποδήλατα παγκόσμιας κλάσης, πρέπει να τα οδηγούν αναβάτες παγκόσμιας κλάσης.
«Έκανα αυτή την ερώτηση στον εαυτό μου πολύ πριν έρθω να δουλέψω σε μια εταιρεία ποδηλάτων», λέει ο επικεφαλής μάρκετινγκ Slate Olson όταν τον ρωτάω εάν η χορηγία ομάδων WorldTour πουλάει πραγματικά ποδήλατα.
«Γνωρίζουμε τον αντίκτυπο της σύνδεσης με τους κατάλληλους αναβάτες και ομάδες», λέει. «Αλλά είναι μια τεράστια δέσμευση – όχι μόνο τα ποδήλατα αλλά και τα χρήματα που εμπλέκονται. Είναι επίσης μια επίκαιρη ερώτηση.»
Με αυτό εννοεί ότι με τη συνάντηση μας λίγο πριν τον Γύρο της Γαλλίας, οι ανανεώσεις συμβολαίων έχουν ολοκληρωθεί, και για άλλη μια φορά η Specialized πρέπει να αποφασίσει εάν θα συνεχίσει με τρεις ομάδες WorldTour.
Με δέσμευση σχεδόν 400 μοτοσυκλετών ανά ομάδα και οικονομική συνεισφορά πάνω και πέρα από αυτό, δεν είναι μια απόφαση που πρέπει να ληφθεί σοβαρά υπόψη.
«Πάντα θα επιστρέφει στο ερώτημα, «Ο σκοπός δικαιολογεί τα μέσα;» και υπάρχει πάντα η περίπτωση να είσαι παρών σε αυτούς τους αγώνες και εκείνες τις στιγμές», σκέφτεται ο Olson.
«Είμαστε επίσης ωφελούμενοι από τα σχόλια και το επίπεδο γνώσεων που λαμβάνουμε από την παροχή των ομάδων που κάνουμε.»
Λαμβάνοντας υπόψη την κλίμακα των δραστηριοτήτων της Specialized σε ολόκληρο τον κλάδο της ποδηλασίας, η τεράστια παρουσία της ειδικά στην επαγγελματική ποδηλασία γίνεται ακόμη πιο εντυπωσιακή.
«Η πλευρά του δρόμου πιθανώς αποτελεί το 35% της επιχείρησής μας», λέει ο Olson. «Αυτό είναι αν μετρήσετε τα πάντα – συμπεριλαμβανομένων των υποδημάτων, των ρούχων και των κρανών. Το βουνό εξακολουθεί να είναι η μεγαλύτερη κατηγορία μας σε όλο τον κόσμο.'
Η κάλυψη της σειράς ποδηλάτων βουνού της Specialized θα γεμίσει περισσότερες σελίδες από αυτές που μπορεί να προσφέρει αυτό το περιοδικό. Τι ενώνει όμως όλους τους διάφορους κλάδους και τις σειρές προϊόντων της Specialized; Ίσως η αεροσήραγγα, όπου ξεκίνησε η μέρα μας, να κρύβει τις απαντήσεις.
Ο εγκέφαλος
Μέσα στον γυάλινο κύβο της αεροσήραγγας, πίσω από έναν βωμό υπολογιστών και ζωντανών δεδομένων, βρίσκονται ο Chris Yu και ο Mark Cote. Οι δυο τους έχουν αποκτήσει αυξανόμενη φήμη στο YouTube για τα διάφορα βίντεό τους που εξερευνούν ξυρισμένα πόδια, ξυρισμένα χέρια και κάθε άλλο τρόπο αεροπορίας.
Κάθε εταιρεία στην ποδηλασία έχει ένα συγκεκριμένο αυλάκι που ταιριάζουν τόσο η Yu όσο και η Cote – τα επιστημονικά αλλά δημιουργικά μυαλά που ονειρεύονται και στη συνέχεια αναπτύσσουν νέα έργα.
"Νομίζω ότι η ερμηνεία αυτού που κάνουμε εδώ είναι κάτι που πρέπει να αλλάξουμε", λέει ο Cote, τονίζοντας ότι σχεδόν κάθε προϊόν έρχεται μέσα από την αεροδυναμική σήραγγα, είτε πρόκειται για ποδήλατο βουνού είτε για φανέλα επιβατών.
«Ίσως αν είχαμε μια Turbo [πλατφόρμα ηλεκτρονικών ποδηλάτων της Specialized] εδώ μέσα, θα είχαμε μια διαφορετική συζήτηση. Ξοδεύουμε όσο χρόνο δουλεύουμε σε πράγματα εκτός δρόμου και τρίαθλων εδώ μέσα, και αυτή είναι μια μεγάλη διαφορά. Το Aero δεν είναι πλέον κατηγορία – εκτείνεται σε όλα.»
Αυτή η δέσμευση στην αεροδυναμική είναι ξεκάθαρη αν σκεφτεί κανείς τον ρόλο του Yu. Με διδακτορικό στην αεροναυπηγική από το Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, εργάστηκε στην αεροδιαστημική βιομηχανία προτού αποφασίσει να επικεντρωθεί στον πολύ μικρότερο –αλλά εξίσου δύσκολο κόσμο– της ποδηλασίας.
«Με την αεροδιαστημική είναι ωραία με την έννοια ότι μπορείς να κάνεις μαχητικά αεροσκάφη ή έργα σε κλίμακα αεροπορικών εταιρειών», λέει ο Yu.
«Αλλά την ίδια στιγμή, αναγκαστικά εργάζεσαι σε μια ομάδα εκατοντάδων και είσαι μόνο ένα μικρό μέρος αυτού. Για μερικούς ανθρώπους αυτό είναι συναρπαστικό, αλλά εδώ τα προϊόντα πρέπει να έρχονται πολύ, πολύ γρήγορα», λέει, κάνοντας κλικ στα δάχτυλά του διαδοχικά.
'Ως μηχανικός, έχω πάει σε στρατόπεδα εκπαίδευσης με τις ομάδες μας για να λάβω σχόλια και ιδέες για προϊόντα, να επιστρέψω και να δοκιμάσω στην αεροδυναμική σήραγγα και μετά πήγα απευθείας σε εργοστάσια στην Ταϊβάν για να αναλύσω τη βιωσιμότητα της παραγωγής. Αυτό το επίπεδο βύθισης είναι πρωτόγνωρο στην αεροδιαστημική βιομηχανία.»
Καθισμένος πίσω του, και στο κέντρο της αεροσήραγγας, είναι το αποκορύφωμα της προσήλωσης της Specialized στην αεροδυναμική – το Venge Vias. Σε μια περίπτωση σχεδόν απόκοσμης ταυτόχρονης σκέψης, τόσο η Specialized όσο και η Trek λάνσαρε αντίπαλες μοτοσυκλέτες αεροσκαφών που αφαίρεσαν όλα τα καλώδια από το εξωτερικό και ώθησαν την αεροδυναμική σε άλλο επίπεδο.
«Είχατε δύο ομάδες μηχανικών κλειδωμένων σε εργαστήρια», λέει ο Cote. «Μία ομάδα στο Ουισκόνσιν και μία εδώ στην Καλιφόρνια. Και οι δύο βγήκαμε με ένα τεράστιο άλμα στο σχεδιασμό του ποδηλάτου, ωστόσο οι προσεγγίσεις είναι τόσο δραστικά διαφορετικές.'
Για τον Cote και τον Yu, η αεροδυναμική είναι πεδίο μάχης. Το ίδιο ισχύει και για την επένδυση της Specialized στα δισκόφρενα, η οποία την έχει δει να γίνεται all-in σε δίσκους – όλα τα νέα μοντέλα της Venge είναι εξοπλισμένα με αυτά.
Ωστόσο, η εταιρεία επικεντρώνεται τόσο στον αναβάτη όσο και στις μοτοσυκλέτες, και αυτό φαίνεται ότι θα είναι το επόμενο στοίχημα για τη μάρκα.
Ο Cote ονειρεύεται ένα σύστημα αισθητήρων διαθέσιμο στον καταναλωτή στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον για να αναλύει μετρήσεις έλξης, ανάκτησης και κάθε είδους μετρήσεων απόδοσης: «Αυτό που δεν θέλουμε να κάνουμε είναι απλώς να προσθέσουμε ένα σωρό gadget που όλα πρέπει να φορτίζονται τακτικά.
'Αλλά πριν από πέντε χρόνια η αεροδυναμική ήταν απλώς ένα θέμα συζήτησης και στη συνέχεια το διπλασιάσαμε, λέγοντας ότι το 80% της αντίστασής σας στο δρόμο προέρχεται από αεροδυναμική.
'Λοιπόν, ποιο είναι το άλλο 20%; Ίσως θα έπρεπε να το ερευνήσουμε. Ίσως θα έπρεπε όλοι να κοιμόμαστε 10 ώρες τη νύχτα, να αλλάζουμε θέση, να τεντώνουμε περισσότερο.
'Ό,τι κι αν είναι, εστιάζουμε στον κινητήρα. Νομίζω ότι αυτό είναι πολύ μοναδικό για μια εταιρεία ποδηλάτων, αλλά προσπαθούμε να γίνουμε πολύ περισσότερο μια ποδηλατική εταιρεία.»
Δεν είναι, όμως, όλα τα αεροδυναμικά τούνελ και η απόκτηση δεδομένων. Όσο και αν η απόδοση βρίσκεται στο επίκεντρο, το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς που γίνεται εδώ δεν προορίζεται ποτέ για τερματισμούς σπριντ του WorldTour.
Ενώ ο Yu και η Cote εργάζονται πάνω σε φιγούρες από αεροσήραγγα, οι ομάδες που αναπτύσσουν τα πιο πρόσφατα ποδήλατα AWOL και Sequoia κάνουν μια τακτική περιοδεία το βράδυ της Πέμπτης στο Εθνικό Πάρκο Henry Coe, τα πανιά γεμάτα στο χείλος, για να μαγειρέψουν και να κατασκηνώσουν τα αστέρια.
Φεύγοντας από τα φιμέ τζάμια του Specialized και αναδυόμενος στον λαμπερό ήλιο της Καλιφόρνια, ο Έγκερ μας αφήνει μια σκέψη αποχωρισμού. «Αυτά είναι απλά παιχνίδια για ενήλικες», λέει. «Δεν μπορείς να το ξεχάσεις αυτό μόνο και μόνο επειδή όλοι είναι τόσο σοβαροί.
«Το ποδήλατο ήταν τόσο διασκεδαστικό ως παιδί. Έτσι θα έπρεπε να είναι τώρα, μόνο με καλύτερα ποδήλατα, που σημαίνει ακόμα περισσότερη διασκέδαση.»
specialized.com
