Ο θάνατος του Μάρκο Παντάνι ήταν μια από τις μεγαλύτερες τραγωδίες στην ποδηλασία. Εμείς φταίμε για την πίεση στους αναβάτες στην εποχή της ΕΠΟ;
Ιούνιος 1994, βόρεια Ιταλία. Στα μπαρ και τις καφετέριες που πλαισιώνουν τα lidos και τα σπιατζιά της ακτής της Λιγουρίας, το Giro d'Italia βρίσκεται στην πόλη και ο ζεστός απογευματινός αέρας είναι πυκνός από ενθουσιασμό. Marco Pantani – αγώνας με αίσθηση, όχι επιστήμη. σχετικά με το ένστικτο, όχι τις λήψεις ή τα αναλυτικά στοιχεία απόδοσης – φαίνεται έτοιμος να τερματίσει τη «βασιλεία των μηχανών», συγκεκριμένα τον ρομποτικό Miguel Indurain, του οποίου η κυριαρχία με βάση τις χρονομετρήσεις τόσο του Tour de France όσο και του Giro d'Italia πνίγει το άθλημα.
Σε 48 ώρες, το ανήκουστο μέχρι τότε Pantani έγινε γνωστό. Οι νίκες στις δύο πιο δύσκολες ορεινές πίστες του αγαπημένου Giro των Ιταλών θαυμαστών τον έκαναν μια αίσθηση ολονύκτιας – σεβαστό, αγαπητό, ακόμα και λιοντάρι, έναν νέο σούπερ σταρ που κάθεται δίπλα σε ονόματα όπως Bugno, Baggio και Maldini.
Οι Ιταλοί αγαπούν την ομορφιά και τη σπουδαία τέχνη. Ακόμα κι αν απλά ανάβουν ένα τσιγάρο, παρκάρουν ένα αυτοκίνητο, σου φέρνουν έναν καφέ, αυτό πρέπει να γίνει με πανδαισία, με στυλ, με κομψότητα.
Περίμεναν πολύ καιρό για τον επόμενο μεγάλο τους ήρωα ποδηλασίας, αλλά τώρα φαίνεται να έχουν ξεθάψει ένα ακατέργαστο διαμάντι, έναν αναβάτη που ενσαρκώνει τη δραματική ομορφιά του ποδηλάτη που κατακτά το βουνό…
Σε αυτό το πρώιμο στάδιο της καριέρας του ο Pantani είναι ένας συνειδητοποιημένος και geeky αρχάριος, με μια ταχέως αναπτυσσόμενη φήμη ότι απελευθερώθηκε στα βουνά, αλλά ακόμα κι έτσι, καθώς ξεκινά το Giro, δεν είναι πραγματικά υποτίθεται ότι είναι το αστέρι της ομάδας του, ο Καρέρα.
Αυτή η τιμή απονέμεται στον επιδεικτικό Claudio Chiappucci, του οποίου τα κατορθώματα (με πιο διάσημα η μνημειώδης απόδρασή του από τη Σεστριέρες στον Γύρο της Γαλλίας το 1992, 40 χρόνια μετά τη νίκη του ίδιου του Fausto Coppi στο ιταλικό χιονοδρομικό κέντρο) έχουν αφιερώσει κατάσταση μεταξύ των Ιταλών φιλάθλων.
Αλλά ο Pantani φλέγεται από φιλοδοξίες και ξέρει ότι οι δυνάμεις του Chiappucci εξασθενούν. Με τα μαλλιά του, τα γυαλιά ηλίου Briko με ζωύφια, το αθώο στιλ ιππασίας και τις τακτικές με το χέρι στο μανίκι, είναι ένας ηρωικός τύπος, που βουίζει το πελώτον από αποπνικτική ζέστη και προκαλεί πόνο στις «μηχανές» στα ψηλά βουνά..
Pantani έχει ήδη βλάψει τον αρχηγό του αγώνα Evgeni Berzin και τον Indurain (καθώς ο Ισπανός στοχεύει ένα τρίτο συνεχόμενο διπλό Giro-Tour) αφήνοντας το στίγμα του στη μεγαλύτερη διαδρομή του αγώνα, τον μαραθώνιο των 235 χιλιομέτρων από το Lienz στο Merano.
Μετά από επίθεση μέσα στην ομίχλη και το ψιλόβροχο, 2 χιλιόμετρα από την κορυφή του Passo di Monte Giovo, ο Pantani εγκαθίσταται σε μια από τις δραματικές καταβάσεις του.
Με την πλάτη του σκαρφαλωμένη στον πίσω τροχό του και την κοιλιά του στη σέλα, βουρτσίζει τα προστατευτικά κιγκλιδώματα και κόβει τις γωνίες καθώς κατεβαίνει γρηγορότερα –πολύ πιο γρήγορα– από οποιονδήποτε από τους διώκτες του, στο δρόμο για την πρώτη του νίκη στη σκηνή.
Την επόμενη μέρα στη συντομότερη σκηνή πάνω από το Stelvio Pass to Aprica, το κάνει ξανά, αλλά αυτή τη φορά παίρνοντας τον έλεγχο του πελοτόν στην τρομερή άνοδο Mortirolo και η Santa Cristina και διαλύοντας τον αγώνα.
Μετά τα γεγονότα της προηγούμενης ημέρας, ο Indurain, ο Berzin, ο Bugno και οι άλλοι ξέρουν τι να περιμένουν αυτή τη φορά, και παρόλα αυτά μπορούν μόνο να ανεβοκατεβάσουν τα ποδήλατά τους στις κλίσεις καθώς ο Pantani ξεφεύγει. Ακριβώς όπως είχε κάνει όταν αγωνιζόταν ως junior, απολαμβάνει να αποκαλύπτει τις αδυναμίες τους και δεν έχουν καμία ελπίδα να τον κρατήσουν πίσω.
Αυτή τη φορά, ωστόσο, τα κενά δεν μετρώνται σε δευτερόλεπτα, αλλά σε λεπτά. Η νίκη του είναι ίσως – αναμφισβήτητα – η πιο επιδεικτική της καριέρας του. Το tifosi swoon και η ιταλική ποδηλασία έχουν έναν νέο σούπερ σταρ.
Μετά από αυτό, κάθε φορά που ο δρόμος ανηφορίζει, στο Giro ή στον Γύρο της Γαλλίας, οι Ιταλοί θα είναι στην άκρη των θέσεων τους. Σχεδόν εν μία νυκτί, με δύο νίκες στα στάδια στο Giro του 1994, ο αγορίστικος Pantani γίνεται ο σωτήρας της ιταλικής ποδηλασίας, ο καθένας της, μιλώντας για τις γενιές των ρομαντικών που μεγάλωσαν στους Coppi, Bartali, Gimondi και τους άλλους.
Ο Berzin διατηρεί τη συνολική νίκη στο Giro του '94, αλλά ο Pantani θεωρείται ο ηθικός νικητής.
Η εκδίκηση του ορειβάτη
Ο Pantani πάντα χαιρόταν να κάνει τους αντιπάλους του να υποφέρουν στα βουνά. Οι παιδικές του χαρές ήταν οι πιο επίφοβες αναρριχήσεις όπως το Alpe d'Huez, το Mortirolo και το Mont Ventoux, επειδή ήταν εκεί που μπόρεσε να βλάψει περισσότερο τους αντιπάλους του.
Όπως λέει ο Pier Bergonzi, ο βετεράνος συγγραφέας ποδηλασίας της La Gazzetta dello Sport, «Ο Μάρκο προσωποποίησε την «εκδίκηση» του αγνού ορειβάτη – γι' αυτό τον αγαπούσαν τόσο πολύ.».
Σε αντίθεση με τους ημίθεους που δοκιμάζουν χρόνο όπως ο Ιντουράιν, το Pantani δεν ήταν μηχανή. Αντίθετα, ήταν εκείνη την εποχή, όπως τον περιέγραψε κάποτε ο Λανς Άρμστρονγκ, ένας «καλλιτέχνης» που αυτοσχεδίαζε τον δρόμο του προς τη νίκη.
Αυτές τις μέρες, ο Άρμστρονγκ, ο οποίος ανέπτυξε μια σκληρή αντιπαλότητα με τον Ιταλό, τον χαρακτηρίζει «ροκ σταρ». Κατά κάποιο τρόπο, δεδομένου του τρόπου με τον οποίο τελείωσε η ιστορία του Pantani, είναι πολύ ταιριαστό.
«Έχει γίνει ρομαντικός επειδή ήταν πραγματικά ένας ροκ σταρ», λέει ο Armstrong στο Cyclist. «Είχε αυτή τη γοητεία. Δεν είμαι σίγουρος ότι η ποδηλασία έχει δει κάτι παρόμοιο από τότε.'
Επίσης, όπως λέει ο Αμερικανός, αυτή η εικόνα έχει ενισχυθεί από το γεγονός ότι 10 χρόνια μετά την πρώτη έκρηξη του στην pro σκηνή, ο Pantani πέθανε, όπως ο πιο τραγικός και θρυλικός ροκ σταρ, νέος και μόνος, Ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου 2004 σε ένα φτηνό δωμάτιο ξενοδοχείου, που περιβάλλεται από τα σύνεργα του εθισμού στην κοκαΐνη.
«Ο Μάρκο εξακολουθεί να είναι ένα είδωλο γιατί αντιπροσώπευε κάτι μοναδικό», λέει ο Bergonzi. «Η τραγωδία του είναι μέρος του μύθου του, μέρος του ρομαντισμού της μνήμης του.»
Αλήθεια, αλλά δεν υπάρχει καμία αμφιβολία ότι ο θάνατός του ράγισε τις καρδιές των Ιταλών. Όπως πολλοί από τη γενιά του – Generation EPO – ο Marco Pantani ήταν ένα ελαττωματικό, πεφταστέρι. Καθώς η φήμη του μεγάλωνε, τόσο εκθετικά αυξάνονταν και τα προβλήματά του.
Όταν είχε κερδίσει το Giro and Tour του 1998, δεν ήταν πια αγορίστικος, ντροπαλός Μάρκο, αλλά το 'Il Pirata', μια σχολαστικά καλλιεργημένη επωνυμία, αναφερόμενη στον εαυτό του σε τρίτο πρόσωπο, περιτριγυρισμένος από μια συνοδεία ελαφιών, πολύ ανώριμος για να δει τη δική του μυθολογία να αρχίζει να ξεφεύγει από τον έλεγχό του.
Όπως όλοι οι σπουδαίοι σόουμεν, ο Pantani θα φύλαγε το καλύτερό του για τις μεγάλες περιστάσεις – οι ορεινές σκηνές στο Grand Tours που παρακολούθησαν εκατομμύρια σε όλο τον κόσμο σε ζωντανή τηλεόραση.
Προτού πέσει η ζυγαριά από τα μάτια αυτού του κοινού και αποκαλυφθούν πλήρως οι υπερβολές της Gen EPO, ο Pantani – και σε μικρότερο βαθμό, άλλοι ορειβάτες όπως ο Chiappucci, ο Richard Virenque και ο José María Jiménez – έχτισαν τη φήμη τους αψηφώντας τον πόνο και κατεδαφίζοντας τους αντιπάλους τους στις πιο δύσκολες αναβάσεις.
Η πιο διάσημη συντριβή αντιπάλου στην καριέρα του Pantani ήρθε στη διαβόητη περιοδεία του 1998 στη σκηνή των Άλπεων πάνω από το Col de Galibier μέχρι το Les Deux Alpes, όταν ταπείνωσε ένα άλλο υποτιθέμενο «ρομπότ», τον Jan Ullrich..
Αν η επίθεσή του μέσα στην παγωμένη ομίχλη και το ψιλόβροχο στα τελευταία χιλιόμετρα της μεγάλης απόστασης μέχρι το Galibier από το Valloire ήταν αρκετή για να σπάσει ο Ullrich, η κάθοδος του Pantani από την κορυφή του Galibier στη σέλα του Lautaret και προς τα κάτω. Το πόδι του Les Deux Alpes, λιγότερο από τρία χρόνια αφότου τα πόδια του είχαν τσακιστεί σε ένα ατύχημα στο Μιλάνο-Τορίνο, ήταν ατρόμητο και άνοια. Η Pantani έσπασε τον Ullrich εκείνη την ημέρα.
Με αυτόν τον τρόπο, διέλυσε την αντίληψη, η οποία κυκλοφόρησε το προηγούμενο καλοκαίρι μετά τη μία και μοναδική νίκη του Γερμανού στο Tour, ότι ο Ullrich, όπως ο Indurain, θα συνέχιζε να κέρδιζε μια χούφτα Tour.
Ο Ο Ullrich πέρασε τη γραμμή στο Les Deux Alpes σε κατάσταση σχεδόν κατάρρευσης, σχεδόν εννέα λεπτά πίσω από τον Pantani, συνοδευόμενος από τους Bjarne Riis και Udo Bölts. Το δίδυμο βετεράνων της Telekom βοσκούσε τον προστατευόμενό του στη γραμμή τερματισμού, ο Ρίις και ο Μπολτς οδηγούν τον Ούλριχ με γυαλιά μάτια, προσπερνώντας τους δημοσιογράφους και τα τηλεοπτικά συνεργεία και επιστρέφουν στο ξενοδοχείο του.
Ο Pantani είχε πραγματοποιήσει μια αξιοσημείωτη ανατροπή στον αγώνα. Δεν είχε μπει καν στο top 10 καθώς η περιοδεία εισήλθε στα Πυρηναία στη σκηνή 10. Όταν έβγαινε από τις Άλπεις στη σκηνή 17, είχε έξι λεπτά προβάδισμα σε έναν σοκαρισμένο Ullrich. Ο Δαβίδ είχε χτυπήσει τον Γολιάθ.
Καθώς ό,τι είχε απομείνει από τη συνοδεία του αγώνα σκόνταψε στο Παρίσι, ο Pantani χαιρετίστηκε ως ο σωτήρας ενός αγώνα που είχε χαρακτηριστεί από σκάνδαλο, ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο γεγονός στη σύγχρονη ιστορία του επαγγελματικού αθλητισμού.
Στη γιορτή ο «Il Pirata» έβαψε το κατσικάκι του κίτρινο (ενώ οι συμπαίκτες του έβαφαν τα μαλλιά τους ανάλογα) και επέστρεψε στην Ιταλία ως ήρωας. Έγινε αναγνώριση από τον πρωθυπουργό της Ιταλίας, Ρομάνο Πρόντι.
«Δεν υπάρχει σχέση μεταξύ της επιτυχίας του Pantani και των αρνητικών γεγονότων που αφορούσαν πρόσφατα το άθλημα», είπε ο Πρόντι. «Η νίκη του ήταν τόσο ξεκάθαρη που δεν έχω καμία αμφιβολία ότι ήταν καθαρός.»
Ο Πρόντι δεν ήταν μόνος στα ροζ συναισθήματά του. Άλλοι χαιρέτισαν τον Παντάνι ως ένα λαμπερό φως μέσα σε μια θάλασσα από καταιγισμό, δείχνοντας τα φυσικά του ταλέντα, τα θεόδοτα χαρίσματά του, σαν να πίστευαν πραγματικά ότι ήταν πράγματι ένας «Άγγελος» των βουνών.
Ο Pantani δεν ήταν πια αυτό που ήταν πάντα, απλώς ένας ποδηλάτης: τώρα ήταν μια φτερωτή διασημότητα. Και, καθώς οι πιέσεις της διασημότητας αυξάνονταν, έτσι άρχισε η σταθερή κάθοδός του στην παράνοια, τη δυσφημία και, τελικά, τον εθισμό.
Μάρτιος 2005. Στην τραπεζαρία του Long Beach Sheraton, ο Hein Verbruggen γίνεται αμυντικός.«Μου άρεσε ο τύπος. Ήμουν εκεί εκείνη την ημέρα», λέει ο Verbruggen για την ημέρα τον Ιούνιο του 1999 όταν ο Marco Pantani έπεσε από τη χάρη. Αλλά αποδέχεται ότι το «Pantani δεν ήταν ποτέ ξανά το ίδιο» μετά από ένα από τα πιο δραματικά επεισόδια στη μακρά ιστορία του Giro.
Ο Πρόεδρος της UCI έχει πολλά να είναι αμυντικός. Η ταχεία παρακμή του Pantani τροφοδοτήθηκε από την υπονοούμενη ενοχή για την αποτυχημένη του εξέταση αιματοκρίτη στη Madonna di Campiglio, λιγότερο από ένα χρόνο αφότου ο Πρόντι είχε χαιρετίσει την ευπρέπειά του. Ο Pantani αποκλείστηκε από τον αγώνα για «λόγους υγείας», αλλά η σαφής συνέπεια ήταν ότι τα υψηλά επίπεδα αιματοκρίτη του ήταν αποτέλεσμα χρήσης EPO.
«Το σύστημα για αυτά τα χειριστήρια [που είχε ως αποτέλεσμα την αποτυχία της δοκιμής του Pantani] δημιουργήθηκε με τις ομάδες και τους αναβάτες», λέει ο Verbruggen. «Το ήθελαν, όλοι υπέγραψαν και συμφώνησαν. Ο Παντάνι ήταν ένας από αυτούς. Νομίζω ότι κάναμε ό,τι μπορούσαμε.»
Ο Pantani έπλεε κοντά στον άνεμο στο Giro εκείνης της χρονιάς – η αγέρωχη δύναμή του τροφοδοτούσε την καχυποψία και τη δυσαρέσκεια. Είχε ήδη κάνει ταραχές, κερδίζοντας τέσσερα στάδια και ταπεινώνοντας τους αντιπάλους του.
Έγινε λόγος για αυξανόμενη πικρία και ζήλιες, αρκετή συζήτηση για να τροφοδοτήσει τις θεωρίες συνωμοσίας. Ακόμη και τώρα, μετά από όλες τις ομολογίες ντόπινγκ της περασμένης δεκαετίας, πολλοί εξακολουθούν να πιστεύουν ότι η αποτυχία του τεστ του Pantani ήταν μια πλάκα.
Αφού απέτυχε στο τεστ αιματοκρίτη UCI εκείνη την ημέρα, οι αδυναμίες του Pantani αποκαλύφθηκαν. Διαμαρτυρήθηκε για την αθωότητά του και παρέμεινε προκλητικός, αλλά η ταραχή και ο εγωισμός του «Il Pirata» διαλύθηκαν γρήγορα.
Το μόνο που έμεινε ήταν ένα παιδί με ορθάνοιχτα μάτια και φοβισμένο. Εκείνοι που έχουν τεκμηριώσει την πτώση του πιστεύουν ότι η συνήθεια του για κοκαΐνη επικράτησε αμέσως μετά την αποτυχία του τεστ καθώς έψαχνε υπερβολικά καταφύγιο. Και καθώς αυτό συνέβαινε, πέρα από τις Άλπεις, ένας άλλος «σωτήρας» γεννιόταν. Ο Παντάνι είχε σχεδόν ξεχαστεί καθώς ο Λανς Άρμστρονγκ, πίσω από τον καρκίνο, κέρδισε το 1999 «Tour of Renewal».
Μολονότι ο Pantani δεν είχε βγει θετικός, καθώς το τεστ αιματοκρίτη δεν αποτελούσε οριστική απόδειξη ντόπινγκ, σε όλο τον κόσμο θεωρήθηκε απατεώνας - το τελευταίο κακό μήλο στο σάπιο καλάθι της ποδηλασίας.
Ενώ οι tifosi έκλαιγαν στις ειδήσεις, ο θυμός των ιταλικών αρχών ήταν τόσο βαθύς όσο κάποτε ήταν η μυωπία τους. Ο Παντάνι τέθηκε υπό την πρώτη από μια σειρά ερευνών. Ο Μπεργκονζί, ο οποίος βρισκόταν στο σάλο των έκπληκτων μέσων ενημέρωσης καθώς ο Παντάνι οδηγήθηκε από τους καραμπινιέρους στη Μαντόνα ντι Καμπίλιο, δεν αποκαλεί την ύβρη του άδικη.
"Δεν νομίζω ότι ήταν αδικία", λέει, "αλλά νομίζω ότι, εκείνη την εποχή, το έτος μετά τη Festina [το σκάνδαλο που συγκλόνισε την ποδηλασία όταν, στο Tour του 1998, τα ναρκωτικά βρέθηκε σε ένα αυτοκίνητο ομάδας], η UCI ήθελε να δείξει ότι ήταν σκληρή κατά του ντόπινγκ.» Αλλά ο Bergonzi περιγράφει το τεστ αιματοκρίτη, το κοντρόλ που φαινόταν σκληρό στο ντόπινγκ αλλά στην πραγματικότητα δεν απέδειξε τίποτα, ως «μεγάλη υποκρισία».
«Ήταν αδύνατο να ανιχνευθεί EPO», λέει, «και ο έλεγχος UCI δεν ήταν ακριβής. Τέλος πάντων, το επόμενο έτος η UCI άλλαξε τους κανόνες και με τους νέους κανόνες η Pantani δεν θα είχε αποκλειστεί.»
Ο Bergonzi λέει ότι παραμένει «πεπεισμένος» ότι ο Pantani ήταν ο καλύτερος ορειβάτης της γενιάς του. «Είμαι σίγουρος ότι θα μπορούσε να κερδίσει οποιοδήποτε στάδιο στο βουνό», λέει ο Bergonzi, πριν προκριθεί, «Δεν είμαι τόσο σίγουρος ότι θα μπορούσε να κερδίσει έναν Γύρο της Γαλλίας…» Ο ίδιος ο Armstrong δεν έχει αμφιβολίες για τις αθλητικές ικανότητες του Pantani.
«Ο Μάρκο αγωνίστηκε σε εντελώς ίσους όρους και ήταν ένας από τους καλύτερους, πιο εκρηκτικούς ορειβάτες που έχουμε δει ποτέ», λέει. «Χωρίς ντόπινγκ και να υποθέσουμε ότι το υπόλοιπο γήπεδο ήταν καθαρό…; Τα αποτελέσματα θα ήταν τα ίδια.'
Τίποτα από αυτά δεν θα εμπόδιζε την παρακμή του Pantani. Όταν ο Greg LeMond τον συνάντησε στο Παρίσι στην παρουσίαση της διαδρομής Tour de France το 2003, είχε τελειώσει ως επαγγελματίας αθλητής. «Τον κοίταξα στα μάτια και ήταν τα μάτια ενός 16χρονου παιδιού», θυμάται ο LeMond. «Με αυτό το μείγμα θλίψης και αθωότητας.»
Η κατώτατη γραμμή
Ήταν ο Μάρκο Παντάνι θύμα κυνηγιού μαγισσών, που τροφοδοτήθηκε από τον ευαγγελισμό κατά του ντόπινγκ στα τέλη της δεκαετίας του 1990; Όταν έπεσε από τη χάρη, όπως είχε γίνει η συνήθεια της ποδηλασίας, γρήγορα τον απέφευγαν και πολύ λίγα έγιναν για να τον βοηθήσουν.
Μετά από ένα διάλειμμα επέστρεψε στους αγώνες, σκίζοντας πικρά τον Άρμστρονγκ στο Γύρο του 2000 και αγανακτισμένος με την οργή του με την πρόταση του Αμερικανού ότι είχε «επιτρέψει» με κάποιο τρόπο στον Pantani να κερδίσει στο Ventoux.
Σε αντάλλαγμα ο Άρμστρονγκ τον κορόιδευε, αποκαλώντας τον «Ελεφαντίνο», μια αναφορά στα εξέχοντα αυτιά του Παντάνι, καθώς ο Τεξανός έφτασε στη δεύτερη νίκη του στο Παρίσι. Αυτή τη φορά η εκδίκηση του καθαρού ορειβάτη ήταν μια κενή χειρονομία.
Μετά την περιοδεία εκείνης της χρονιάς, ο Pantani γλίστρησε ξανά από το ραντάρ. Οι ψίθυροι για τις υπερβολές του έγιναν όλο και πιο δυνατοί, τροφοδοτούμενοι από παράξενα περιστατικά όπως μια στοίβαξη τεσσάρων αυτοκινήτων στην Τσεζένα όταν οδήγησε με λάθος δρόμο σε μονόδρομο. Ο δημόσιος εξευτελισμός ήταν συσσωρευμένος στην ταπείνωση και μερικές φορές η ηθική οργή από τα ιταλικά ιδρύματα που τον καταδίωκαν φαινόταν εξίσου υπερβολική με τη συμπεριφορά του ίδιου του Παντάνι.
«Υπήρχαν τόσες πολλές φήμες στην Ιταλία, αλλά ποτέ δεν ήξερα, μέχρι που πέθανε, ότι ήταν τόσο συμβιβασμένος με την κοκαΐνη», λέει ο Bergonzi. «Αυτό έγινε σαφές μόνο μετά τον θάνατό του.»
Μερικοί θαυμαστές θα πιστεύουν πάντα ότι η πτώση του ήταν μέρος κάποιας μεγάλης συνωμοσίας, που εκτελέστηκε από αντιπάλους, καρτέλ στοιχημάτων, κυβερνήσεις και άκαρδα ιδρύματα.
Θα συνεχίσουν να υποστηρίζουν ότι ο Pantani, όπως και ο Tom Simpson, με κάποιο στρεβλό τρόπο, πέθανε «για το άθλημά του». Η πικρή αλήθεια είναι ότι σε μια εποχή που το άθλημα ήταν τόσο ηθικά χρεοκοπημένο, ο μεγάλος Παντάνι έγινε απλώς μια υποαποτελεσματική, αναποτελεσματική ευθύνη.
Αλλά ακόμη και ως εθισμένος στην κοκαΐνη, ο Pantani κράτησε το συμβόλαιό του. Ο μύθος του πουλούσε ακόμα ποδήλατα, εξασφάλιζε κάλυψη από τα μέσα ενημέρωσης και προσέλκυε χορηγούς.
Ο Ο Άρμστρονγκ λέει ότι, προς το τέλος, ήταν κοινή γνώση στο πελοτόν ότι ο Pantani χρησιμοποιούσε τόσο φάρμακα που βελτιώνουν την απόδοση όσο και ψυχαγωγικά. Αλλά δεν εκπλήσσεται που κανείς δεν προσπάθησε περισσότερο για να βγάλει τον Pantani από το δρόμο και να προχωρήσει σε αποκατάσταση.
Αυτή η αίσθηση της συλλογικής ευθύνης, του «καθήκοντος φροντίδας», λέει λίγο πικρά ο Άρμστρονγκ, θα συνέβαινε μόνο σε «έναν ιδανικό κόσμο». Λέει, «Η ποδηλασία απέχει πολύ από το να το πετύχει αυτό. Είναι μια απίστευτα κατακερματισμένη ομάδα αθλητών, διοργανωτών, ομάδων, χορηγών. Το μόνο που τους ενδιαφέρει είναι ο εαυτός τους. Πιστέψτε με, το ξέρω.»
Αλλά ο Bergonzi απορρίπτει την ιδέα ότι ο Pantani εγκαταλείφθηκε από τους παλιούς του συνεργάτες. «Ο καθένας τους προσπάθησε να τον βοηθήσει», επιμένει. «Αλλά ήταν αδύνατο. Μετά το Giro d'Italia του 2003 ήταν τόσο εθισμένος στην κοκαΐνη που δεν άκουγε κανέναν. Όταν πέθανε στο Ρίμινι, κανείς δεν ήξερε πού βρισκόταν όλη την προηγούμενη εβδομάδα. Κανείς, ούτε καν οι γονείς του…'
Παρά όλο τον ρομαντισμό, όλες τις παγίδες της τέχνης, όλα μας λένε ότι ο Pantani ήταν τόσο λογικός και εξοικειωμένος με το ντόπινγκ όσο οποιοσδήποτε από αυτούς που οδηγούσαν μαζί του.
Με αυτή την έννοια, η προσεκτικά καλλιεργημένη εικόνα του ήταν εξίσου μύθος με τον Άρμστρονγκ. Αυτό όμως αγνοεί ένα βασικό σημείο: η Pantani λατρεύτηκε, αγαπήθηκε ακόμη και από εκατομμύρια θαυμαστές.
Ακόμα είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι δεν ήταν τόσο βυθισμένος στο ντόπινγκ όσο οι συνομήλικοί του στο GenEPO. Οι πιο πιστοί πρωταθλητές του εξακολουθούν να τον υπερασπίζονται ενάντια στις κατηγορίες ότι ήταν απατεώνας, αλλά χρειάζεται ένα αξιοσημείωτο άλμα πίστης για να συνεχίσει να διατηρεί την ιδέα ότι είναι εντελώς καθαρός.
«Δεν έχουμε καμία οριστική επιβεβαίωση ότι έκανε ντόπινγκ», λέει ο Bergonzi, «αλλά νομίζω ότι η εποχή της ΕΠΟ τον βοήθησε στις χρονομετρήσεις. Είμαι πεπεισμένος ότι θα μπορούσε ακόμα να κερδίσει στα βουνά, χωρίς ντόπινγκ, αλλά δεν θα μπορούσε να διατηρήσει μερικές από τις μεγάλες του εμφανίσεις σε χρονομετρήσεις.».
Στο τέλος, δεν υπήρχε καθήκον φροντίδας από το UCI, το peloton ή τους χορηγούς του, και απορρίφθηκε - άλλο ένα θύμα του ποδηλατικού πολέμου κατά του ντόπινγκ.
Όταν το επόμενο «αστέρι» πέσει από τη χάρη, θυμηθείτε τη φρικτή μοίρα του Pantani. Τη μια στιγμή τον ωθούσαν προς την εξάρτηση από τις ουσίες, την άλλη τον έριξαν στην άκρη εκείνοι που είχαν ωφεληθεί από αυτόν στην πρώτη θέση. Πριν πεθάνει ο Pantani πάλεψε να εξηγήσει την απογοήτευσή του.
«Δεν συνδέω την ποδηλασία με τη νίκη», είπε. «Το συνδέω με τρομερά, τρομερά πράγματα που έχουν συμβεί σε εμένα και σε κοντινούς μου ανθρώπους.»
Η μεγάλη υποκρισία, πράγματι.
