Στα 21 του, ο Alex Peters είναι η τελευταία υπογραφή για την Team Sky. Μας λέει για τις προκλήσεις που έχουμε μπροστά μας και τα όνειρά του για Grand Tours
Οι νεαροί ποδοσφαιριστές ονειρεύονται να υπογράψουν στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, οι έφηβοι τραγουδιστές προσεύχονται για την προστασία του Σάιμον Κάουελ, οι μάγοι υπολογιστών φαντασιώνονται μια προσφορά εργασίας από τον Μαρκ Ζάκερμπεργκ και οι καλύτεροι νέοι ποδηλάτες του κόσμου φιλοδοξούν να υπογράψουν συμβόλαιο με την παγκόσμια δύναμη της ποδηλασίας δηλαδή η Ομάδα Σκάι. Για τον Alex Peters, έναν προικισμένο και αποφασιστικό 21χρονο από το Λονδίνο, αυτή η πολυπόθητη προσφορά από την Team Sky έφτασε αυτό το καλοκαίρι, ανοίγοντας την πόρτα σε έναν κόσμο ευκαιριών και περιπέτειας.
Μετά από δύο χρόνια που ακονίζει το ταλέντο του στη βρετανική ομάδα Madison-Genesis και έναν χρόνο στην Ολλανδική SEG Racing Academy, ο Peters – στην ηλικία που πολλοί από τους φίλους του μόλις αποφοιτούν από το πανεπιστήμιο – ετοιμάζεται να δοκιμάσει την ταχύτητα και το δράμα του UCI WorldTour με την πιο διάσημη ομάδα του αθλήματος. Φοράει ήδη το μαύρο κιτ Team Sky και οδηγεί ένα Pinarello Dogma F8 στις προπονητικές βόλτες, αν και αναρωτιέται τι κάνει η ποδηλατική κοινότητα του Λονδίνου για την άψογη εμφάνισή του.
«Είναι τόσο αστείο όταν βγαίνω με το Team Sky kit μου τώρα», λέει ο Peters με ένα γέλιο. Αδύναμος και λιτός, ο ποδηλάτης πίνει έναν καπουτσίνο σε ένα καφέ κοντά στο σπίτι του βόρειου Λονδίνου όπου ζει με την οικογένειά του. «Κανονικά, σηκώνω το χέρι μου και λαμβάνω έναν αντίχειρα, ενώ τώρα έχω αυτή την περίεργη αντίδραση, όπως, «Ποιος είναι αυτός ο τύπος σε όλο αυτό το κιτ του Team Sky;» Είμαι ακόμα λίγο συνειδητοποιημένος, κουνώ και χαμογελάω, γνωρίζοντας ότι φοράω το πλήρες κράνος, το κιτ, το ποδήλατο και τα γάντια μου στο Team Sky. Πρέπει να σκεφτούν: «Ποιος είναι; Τι κάνει;»'
Ο ουρανός είναι το όριο
Ο Ο Peters υπέγραψε ως «stagiaire» (η εκδοχή της ποδηλασίας πρακτικής άσκησης) με την Team Sky τον Αύγουστο, αλλά θα ξεκινήσει ένα πλήρες διετές επαγγελματικό συμβόλαιο με την ομάδα του Μάντσεστερ στις αρχές του 2016. Αισθάνεται δέος για το μέγεθος, τη φήμη και την προσοχή στη λεπτομέρεια της ομάδας. «Την πρώτη φορά που φόρεσα το κιτ, απλά δεν μπορούσα να σβήσω το χαμόγελο από το πρόσωπό μου», λέει. «Ήμουν στα κεντρικά γραφεία της Rapha στην περιοχή του King’s Cross και έφτιαχνα ένα ειδικό κιτ. Έμαθα τα πάντα για τις φόρμες υψηλής τεχνολογίας, τη ρύθμιση της θερμότητας στα ρούχα και τη συγκεκριμένη τεχνολογία στην ύφανση. Το κιτ φαίνεται μαύρο, αλλά το υλικό συμπεριφέρεται σαν λευκό και έτσι αντανακλά τη θερμότητα. Απλώς σκέφτηκα, "Ουάου, αυτό είναι υπέροχο, αυτή είναι η μεγάλη στιγμή."
Ο Λονδρέζος ήταν ενθουσιασμένος που έκανε το ντεμπούτο του στο Team Sky στην πόλη του στο Prudential RideLondon-Surrey Classic τον Αύγουστο. «Πρέπει να πάω με το λεωφορείο της Team Sky για πρώτη φορά και ήταν πολύ ωραίο να κατευθυνθώ προς την αρχή με αυτό το πράγμα», λέει. «Μου εξήγησαν όλες τις μικρές τεχνικές λεπτομέρειες, όπως το παγωμένο γυαλί δίπλα στην αίθουσα συσκέψεων που μπορείς να ανάβεις και να απενεργοποιείς.» Έτρεξε επίσης για την ομάδα Sky στο Γύρο της Δανίας λίγες μέρες αργότερα, αλλά έπεσε στην τρίτη σκηνή. Η πρώτη του κατεστραμμένη φανέλα Team Sky έχει κρεμαστεί με περηφάνια έξω από την κρεβατοκάμαρά του, μαζί με μια πολύχρωμη συλλογή από φανέλες πρώην ομάδας και νικητών.
Έχοντας μόλις εκπροσωπήσει τη Μεγάλη Βρετανία σε επίπεδο U23 στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα δρόμου UCI 2015 στο Ρίτσμοντ των ΗΠΑ, ο Peters ανυπομονεί τώρα για μερικά χειμερινά προπονητικά στρατόπεδα στη Μαγιόρκα με τους Chris Froome και Geraint Thomas. Παραδέχεται ότι θα νιώθει λίγο ντροπαλός να προπονείται –και να αγωνίζεται– με τέτοια διάσημα ονόματα. «Δεν νιώθω άνετα να ζητάω πολλά
ερωτήσεων», αποκαλύπτει, «αλλά νομίζω ότι θα είναι μια πολύ επαγγελματική ατμόσφαιρα και δεν θα νιώσω ότι η θέση τους είναι τόσο τρομακτική που δεν μπορώ να πω τίποτα.»
Με την υπογραφή του για την Team Sky, ο Peters είπε σε ένα δελτίο τύπου της ομάδας ότι ήταν «η καλύτερη πλατφόρμα για μένα να ακούσω, να μάθω και να εξελιχθώ». Είναι πολύ έξυπνος για να κάνει μεγάλες αξιώσεις για μελλοντικές φιλοδοξίες, αν και οι προπονητές και οι αναβάτες ψιθυρίζουν ότι έχει το ταλέντο να φτάσει μέχρι την κορυφή ως αναβάτης γενικής κατάταξης. Συγκρατημένος αλλά με αυτοπεποίθηση, ταπεινός αλλά φιλόδοξος, ο Πίτερς ξέρει ότι του δόθηκε μια χρυσή ευκαιρία – που το ταλέντο του αξίζει πλουσιοπάροχα, αλλά που αντιπροσωπεύει μόνο την αρχή του ταξιδιού της καριέρας του.
«Είναι μια ιδιαίτερη στιγμή, αλλά είναι σαν μια διαδικασία. Τώρα που βρίσκομαι εδώ, δεν είναι «Ουάου, είμαι ικανοποιημένος, τα κατάφερα». Πρόκειται για το «Ας δούμε πόσο μακριά θα φτάσω στην ποδηλασία». Τα επόμενα χρόνια αφορούν τη μάθηση και την ανάπτυξη. Όλα είναι άγνωστα για μένα. Όλα θα είναι μεγαλύτερα, οι αγώνες θα είναι πιο έντονοι και όλα είναι πιο γρήγορα. Θέλω απλώς να βεβαιωθώ ότι είμαι υγιής και ότι μπορώ να αποδώσω σε πολύ υψηλό επίπεδο για όλη τη σεζόν. Δεν θέλω να αρρωστήσω και μου φαίνεται ότι είμαι λίγο ξεφλουδισμένος. Για εκείνον τον πρώτο χρόνο, απλά δεν θέλω κανένα πρόβλημα. Τον δεύτερο χρόνο, θα ήθελα να συνεχίσω και να δείξω ότι είμαι πιο ικανός.»
Ρωτήστε τον Sir Bradley Wiggins ή τον Mark Cavendish για τις παιδικές τους αναμνήσεις και θα μιλήσουν για την παρακολούθηση αγώνων ποδηλασίας και την ανάγνωση σωρών από περιοδικά ποδηλασίας. Η ιστορία του Alex Peters είναι πολύ διαφορετική. Ως παιδί, είχε ελάχιστο ενδιαφέρον για το ποδήλατο. Μισούσε επίσης το ράγκμπι και το ποδόσφαιρο, αλλά του άρεσε το τρέξιμο. «Ήμουν αρκετά δραστήριος», θυμάται. «Όταν ήμουν πέντε ή έξι ετών, πάντα έτρεχα και τραυματιζόμουν στο σχολείο και καλούνταν κάθε τόσο το ασθενοφόρο και η πυροσβεστική. Οι δάσκαλοι έλεγαν: «Είναι υπερδραστήριος, δεν μπορεί να σταματήσει να ταράζεται και να κινείται». Έτσι, η μαμά μου με έγραψε στο τρέξιμο για να χρησιμοποιήσω την ενέργειά μου με θετικό τρόπο – και μου άρεσε. Ήθελα να γίνω μαραθωνοδρόμος.'
Με τον καιρό, το θέμα της αντοχής άρχισε να τον γοητεύει. «Με κίνησαν το ενδιαφέρον τα αθλήματα αντοχής όπως οι αγώνες Ironman, το τρίαθλο και οι μαραθώνιοι. η ιδέα να πιέσεις το σώμα σου τόσο πολύ, τόσο σκληρά.’ Αλλά ένας τραυματισμός και στα δύο του γόνατα στην ηλικία των 11 περιόρισε τις φιλοδοξίες του για τρέξιμο. «Ο σύμβουλος είπε: «Δεν μπορείς να τρέξεις άλλο, βλάπτεις το κόκκαλό σου». Άρχισα λοιπόν να κάνω ποδήλατο και δεν κοίταξα ποτέ πίσω.'
Ο Peters απολάμβανε βόλτες με ποδήλατο βουνού κατά μήκος του καναλιού με τον πατέρα του, συχνά βγαίνοντας στα Docklands ή στο Hertfordshire και προπονούνταν τακτικά με το ποδήλατό του cyclocross. Δεν αγόρασε ποδήλατο δρόμου μέχρι τα 15 του. Αφού εντάχθηκε στο Lee Valley Cycling Club, άρχισε να αγωνίζεται στην πίστα Eastway τα Σαββατοκύριακα. «Μερικές φορές οδηγούσα με τον μπαμπά μου κατά μήκος του καναλιού και μετά με τα άλλα παιδιά στο Lee Valley μετά από μια βόλτα με ποδήλατο 50 μιλίων. Ήθελα να οδηγώ όλο και περισσότερο.»
Λήψη του σφάλματος
Αργότερα συμμετείχε σε αγώνες cyclocross, αγώνες ορεινής ποδηλασίας και στην εθνική σειρά δρόμου κάτω των 16 ετών και εκπροσώπησε το Cycling Club Hackney. Μέχρι τότε, είχε εμπλακεί στην ποδηλασία δρόμου. «Είναι σαν εθισμός», λέει. «Ήταν πολύ απλό για μένα να πηδήξω με το ποδήλατό μου και να οδηγήσω για μίλια, αλλά ήταν δύσκολο για μένα να κάτσω στο σχολείο για έξι ώρες. Δεν με νοιάζει αν πας σκληρά και έχει άσχημο καιρό, θα προτιμούσα να κάνω το ποδήλατό μου.»
Ακόμη και όταν ο Peters ήταν στο σχολείο - πριν από σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα - το ποδήλατο δεν εκτιμήθηκε τόσο στο Ηνωμένο Βασίλειο όσο τώρα.«Η ποδηλασία είναι τόσο ξεχωριστή από τον υπόλοιπο κόσμο. Μόλις βρεθείτε εκεί, κανείς δεν σκέφτεται δύο φορές τα ξυρισμένα πόδια σας. Αλλά μετά επιστρέφεις στο σχολείο και όλα έχουν να κάνουν με τα συνηθισμένα αθλήματα. Δεν έχετε σχολικές μέρες όταν είστε όλοι έξω για ποδήλατο και οι άνθρωποι δεν κάθονταν στο σχολείο και μιλούσαν για τον Γύρο της Γαλλίας. Ήταν ακόμα ένα μειονοτικό άθλημα.»
Για έναν νεαρό αθλητή, ο Πίτερς είναι εντυπωσιακά συγκροτημένος και διατυπωμένος. Μόνο όταν τον ρωτούν για την οικογενειακή υπερηφάνεια για την πρόοδό του, τα μάγουλά του κοκκινίζουν από αμηχανία. «Εμ, ναι, δεν ξέρω τι να πω», λέει ντροπαλά, αλλά παραδέχεται ότι η υποστήριξη των γονιών του και της μεγαλύτερης αδερφής του ήταν μια τεράστια βοήθεια κατά τη διάρκεια των ιδανικών του χρόνων στην ποδηλασία. «Ο μπαμπάς είναι πολύ απαισιόδοξος και ρεαλιστής και η μαμά είναι πραγματικά αισιόδοξη, λέγοντας ότι μπορώ να κάνω ό,τι θέλω, οπότε νομίζω ότι είμαι κάπου στο ενδιάμεσο.».
Ο Peters σπούδασε ψυχολογία, βιολογία και οικονομικά για τα επίπεδα Α και είναι δύσκολο να μην πιστέψει κανείς ότι επέλεξε αυτά τα μαθήματα με ένα μάτι σε μια μελλοντική καριέρα στην επαγγελματική ποδηλασία. Κατά τη διάρκεια του πρώτου μέρους της συνέντευξής μας, στο σπίτι της οικογένειάς του, ήταν πολύ ενθουσιασμένος όταν συζητούσε την αθλητική επιστήμη. Ο Tim Kerrison, ο επικεφαλής των επιδόσεων αθλητών της Team Sky και ο εγκέφαλος πίσω από τα καινοτόμα προπονητικά πρωτόκολλα της ομάδας, μπορεί να βρει τον Peters τον πιο πρόθυμο αθλητή του μέχρι σήμερα.
«Με γοητεύει το ανθρώπινο δυναμικό», λέει ο Peters. «Θέλω να το καταλάβω από μέσα. Για μένα, είναι σαν βασανιστήριο γιατί θέλω να μάθω γιατί βγαίνω με το ποδήλατο για έξι ώρες, με αυτόν τον ρυθμό, με αυτά τα διαστήματα, και θέλω να μάθω για την ακίδα της ινσουλίνης και την επανασύνθεση γλυκογόνου μετά την προπόνηση. Θέλω να μάθω για το οξυγόνο που ταξιδεύει στους μύες και τα μιτοχόνδρια στα κύτταρά σας. Δεν μπορώ να ακολουθήσω κάτι τυφλά. Πρέπει να το καταλάβω.'
Ακούγοντας τον Peters να μιλάει για την επιστήμη της εκπαίδευσης – μιλά επίσης εκτενώς για το πώς έχει πειραματιστεί με μια σειρά από διαφορετικά διατροφικά σχέδια για να μεγιστοποιήσει την αποθήκευση γλυκογόνου και τις δυνατότητες καύσης λίπους – μπορείτε να δείτε μια γεύση από την εσωτερική ορμή και δίψα για γνώση που τον κάνει τόσο σοβαρή προοπτική. Τα σωματικά του ταλέντα μπορεί να του έδωσαν μια ευκαιρία στο Team Sky, αλλά το περίεργο μυαλό του θα μπορούσε να είναι η ιδιότητα που τον εξυψώνει πάνω από τους συνομηλίκους του στο μέλλον.
Πηγαίνω μόνος
Σε αντίθεση με τους περισσότερους νεαρούς Βρετανούς αναβάτες, ο Peters λέει ότι δεν ενδιαφερόταν ποτέ να συμμετάσχει στο Βρετανικό Ολυμπιακό Πρόγραμμα Ανάπτυξης Ποδηλασίας στο Μάντσεστερ – το παραδοσιακό μονοπάτι προς την κορυφή για νεαρά βρετανικά ταλέντα – επειδή θα περιλάμβανε την μαθητεία ως αναβάτης στίβου. «Ήμουν απόλυτα για την αντοχή στο δρόμο, επομένως δεν έχω βρεθεί στο στόχαστρο της British Cycling. Κέρδισα μερικούς αγώνες, αλλά δεν γνωρίζω τη διαδικασία επιλογής εθνικών επιλογών για αγώνες Παγκοσμίου ή Κυπέλλου Εθνών [διεθνείς διαγωνισμοί νεανίδων]. Πάντα ήθελα να τα κάνω, αλλά παλιά ήταν μόνο άνθρωποι στις ομάδες τους, έτσι πάντα ένιωθα ότι δεν ήμουν ποτέ μέλος της ομάδας της Μεγάλης Βρετανίας. Αλλά άλλαξαν τη μέθοδο επιλογής τους και έτσι αγωνίστηκα σε μερικά Κύπελλα Εθνών.»
Στα 18, ο Peters άρχισε να χαράζει μια εναλλακτική διαδρομή προς την κορυφή, περνώντας δύο χρόνια σε αγώνες με τη Madison-Genesis, με την οποία κέρδισε τη δεύτερη θέση και την κατάταξη του νεαρού αναβάτη στο An Post Rás 2014 (το μεγαλύτερο επαγγελματία ποδηλασία της Ιρλανδίας αγώνα, τρέξιμο σε οκτώ στάδια), πριν εγγραφείτε στην SEG Racing Academy. Αποκορύφωμα αυτής της σεζόν ήταν ο τερματισμός δεύτερος γενικής στον Γύρο της Νορμανδίας το 2015. Κέρδισε επίσης ένα στάδιο του Tour de Bretagne με το SEG, και τερμάτισε 12ος συνολικά στον Γύρο της Βρετανίας, αγωνιζόμενος για την Ομάδα GB. Έχει επίσης περάσει χρόνο προπονήσεων στη Χιρόνα της Ισπανίας.
«Η διοίκηση της SEG, το προσωπικό, οι συμπαίκτες, το πρόγραμμα αγώνων και η προπόνηση… όλα είναι τόσο καλά», λέει ο Peters. Σώζει ιδιαίτερους επαίνους για τον προπονητή Βασίλη Αναστόπουλο. «Είναι τρελός αλλά ο καλύτερος προπονητής στον κόσμο. Τον θέλω για την Team Sky! Μου τηλεφωνεί κάθε μέρα και είναι τόσο ενθουσιώδης. Αν μια μέρα βρεθείς σε άσχημο μέρος, θα σε σηκώσει. Η ψυχική πλευρά των αγώνων ποδηλασίας είναι τόσο δύσκολη. Το να έχεις κάποιον πάντα εκεί σου δίνει τόση σιγουριά. Αν είσαι χαρούμενος με το ποδήλατό σου, προπονείσαι πιο γρήγορα και σκληρότερα και αγωνίζεσαι σαν να θέλεις να κερδίσεις.»
Συνεργασία με τον Sky
Όταν η Team Sky ανακοίνωσε την υπογραφή του Peters, ο επικεφαλής των λειτουργιών απόδοσης, Rod Ellingworth, αποκάλυψε ότι η ομάδα παρακολουθούσε τον νεαρό αναβάτη για χρόνια.
«Ο ατζέντης μου επικοινώνησε μαζί μου καθ' όλη τη διάρκεια του έτους, οπότε δεν ήταν πραγματικά σοκ όταν συνέβη», παραδέχεται ο Peters. «Δεν ήταν η περίπτωση του, «Η Team Sky θέλει να σε υπογράψει. Πάμε πάμε πάμε! Ήταν μια διαδικασία όπου η Team Sky μιλούσε με τον ατζέντη μου και εμένα για λίγο. Αλλά είναι ωραίο που μου έδειξαν αυτή την πίστη. Τώρα πρέπει να παραδώσω.»
Στο πλαίσιο της πρόσληψης, ο Peters μίλησε με τον πολύ σεβαστό ψυχίατρο του Team Sky, Steve Peters (καμία σχέση). «Ήμασταν στο Skype για μεγάλο χρονικό διάστημα όταν ήμουν στη Χιρόνα, οπότε υπήρξε πολλή επαφή. Προσπαθούν να καταλάβουν εμένα και τους στόχους μου. Είναι ένας πολύ επαγγελματικός τρόπος αντιμετώπισης των πραγμάτων. Δεν έχω έρθει ακόμη σε επαφή με τον [αρχηγό της ομάδας] Dave Brailsford, αλλά είναι το αφεντικό, έτσι δεν είναι; Έτσι παίρνει όλες τις αποφάσεις και παίρνει όλες τις πληροφορίες για μένα.»
Παρά τον ενθουσιασμό του Peters για τα επόμενα χρόνια, παραδέχεται ότι δεν είναι όλες οι πτυχές της ζωής ενός νεαρού επαγγελματία ποδηλάτη εύκολες. Η προπόνηση δεν είναι απλή στο Λονδίνο και θα πρέπει να αφιερώσει περισσότερο χρόνο για εκπαίδευση στο εξωτερικό. «Έχω αυτόν τον ένα διάδρομο όπου βγαίνεις στο Epping Forest και μετά στο Essex ή στο Hertfordshire. Δεν μπορώ να κατευθυνθώ νότια γιατί είναι μια ώρα εφιάλτης μέσα στην κίνηση. Δεν μπορώ να κατευθυνθώ δυτικά ή ανατολικά λόγω της κίνησης. Αλλά αν πάρω αυτόν τον διάδρομο, είναι 35 λεπτά φανάρια και μετά βρίσκεστε σε τροχαίο έδαφος.»
Ούτε είναι εύκολο για έναν αδύνατο άντρα να πιέσει το φαγητό για τους πιο σκληρούς αγώνες. «Το φαγητό είναι μια πρόκληση», λέει. «Μόλις τελείωσα το Tour de l’Avenir [ετήσιος αγώνας για ανερχόμενους νέους αναβάτες στη Γαλλία] και τον Γύρο της Βρετανίας και είμαι τόσο πεινασμένος. Στον Γύρο της Βρετανίας έκαψα 35.000 θερμίδες σε μια εβδομάδα. Ένα πρωί, έφαγα ένα τηγανητό, ένα μεγάλο μπολ με κουάκερ και τόσους στροβίλους κανέλας που ήταν γελοίο.»
Η προοπτική των αγώνων σε Grand Tours είναι αυτό που κρατά τον Peters συγκεντρωμένο. Αισθάνεστε ότι σε αυτό το στάδιο της καριέρας του, οι σκληρές προπονήσεις και τα ατελείωτα ταξίδια φαίνονται περισσότερο σαν προνόμια παρά με θυσίες. Αλλά ο αναβάτης έχει το ταλέντο, την αφοσίωση και το δίκτυο υποστήριξης για να φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο. «Αυτό είναι το όνειρό μου: Grand Tours», εξηγεί. Αλλά είναι άλλο πράγμα να οδηγείς ένα Grand Tour και άλλο πράγμα να είσαι υποψήφιος. Το όνειρο είναι να είσαι ένας από τους διεκδικητές.»
Οι λάτρεις της ποδηλασίας θα ακούνε περισσότερα για τον Alex Peters τα επόμενα χρόνια – κάτι που, για αυτόν, σημαίνει περισσότερες συνεντεύξεις. «Η δουλειά στα μέσα μπορεί να είναι σκληρή γιατί δεν μου αρέσει να μιλάω για τον εαυτό μου», λέει. «Το θέμα είναι, απλώς σκέφτομαι, «Ποιος νοιάζεται για το τι έχω να πω;»
Εάν αυτός ο ταλαντούχος νεαρός βρετανός αναβάτης συνεχίσει να μαθαίνει, να εξελίσσεται και να βελτιώνεται στο Team Sky, η απάντηση θα μπορούσε μια μέρα να είναι πολλά εκατομμύρια περισσότερα από όσα νομίζει.
